1Souligner l’importance de la dimension économique liée à l’histoire d’un sanctuaire est, désormais, tout à fait normal pour l’historiographie qui, au cours de ces dernières années, a pris de plus en plus en considération ces lieux devenus destinations de pèlerinages et de dévotion1 Une fois dépassés les présupposés qui conduisaient à considérer les lieux saints et la vie religieuse comme des superstructures déterminées par des systèmes économiques et sociaux particuliers2 se sont en effet multipliées, au cours des deux dernières décennies, des recherches visant à mettre en lumière une réalité – par certains côtés – antinomique, en montrant à l’inverse que les pèlerinages et les lieux de dévotion « eurent aussi un impact important sur la vie économique3 ».

2Si les rapports « entre commerce et culture4 » sont évidents depuis longtemps, ce n’est que récemment que les historiens ont revendiqué (d’une façon plutôt problématique) « une spécificité marchande de l’expérience religieuse5 ». Notre contribution, qui représente le point de départ d’une recherche conjointe en cours, a pour but de mettre en évidence – en examinant quelques cas spécifiques considérés comme très représentatifs – l’entrelacement entre les phénomènes de dévotion, les lieux saints et le contexte socio-économique dans les territoires situés au sud des Alpes (territoires appartenant, entre autres, à la maison de Savoie) à l’époque moderne6. Un premier exemple nous amène dans le terroir du Monregalese, c’est-à-dire là où commencent les premières hauteurs des Alpes Maritimes après la région de Coni. À faible distance du fleuve Tanaro, dans un territoire où se croisent d’importantes voies de passage en direction de la Ligurie de l’ouest, se trouve Mondovi : siège épiscopal depuis la fin du XIV^e siècle, Mondovi se présentait, parmi les duchés de la maison de Savoie, comme un des centres urbains les plus riches et les plus peuplés. Malgré cela, sa localisation périphérique constituait un handicap dans la lutte pour l’hégémonie parmi les villes du Piémont7 En 1595 à Mondovi, ou plus précisément à Vico (petit village agrégé à la ville), se déclencha un important phénomène dévotionnel8 : une image de la Sainte Vierge peinte sur un pilier votif aurait commencé à accomplir des prodiges. Après quelques mois, entre 1595 et 1596, des milliers de pèlerins arrivèrent à Vico ; ils provenaient de diverses régions géographiques comme le Piémont, la Ligurie, la Lombardie, Nice, la Provence, la Savoie et la Bourgogne.

3Les autorités locales (le conseil municipal et l’évêque) et celles de l’état (la cour de la maison de Savoie et le siège apostolique), souvent opposées dans leurs revendications hégémoniques sur le contrôle du sanctuaire naissant, s’aperçurent assez vite de cette extraordinaire affluence de pèlerins. En effet, au-delà des aspects proprement religieux et dévotionnels, il était évident que ce lieu allait prendre une grande importance du point de vue politique et économique.

4Les pèlerins, en effet, qui arrivaient toujours plus nombreux à cet endroit considéré comme miraculeux, portaient avec eux d’énormes quantités d’argent et de biens pour les offrir à la Sainte Vierge « del Pilone ». L’accumulation des richesses déposées au sanctuaire fut exponentielle : en quelques mois, la valeur du trésor atteignit presque 280 000 florins. Face à ces sommes, destinées à augmenter encore au cours de l’année 1596, l’évêque se dépêcha d’édicter des règlements définissant les modalités de récolte, de conservation et de gestion de l’argent. La tradition de l’époque imposait la désignation par l’évêque d’un trésorier et d’un surveillant, chargés de prévenir les abus, les fraudes et les scandales, et de faire respecter « la pie volonté » de ceux qui amenaient de l’argent, des objets précieux ou d’autres biens au sanctuaire9.

5Au-delà des richesses amassées, le sanctuaire attira bientôt une série d’activités économiques (surtout commerciales et artisanales), que l’évêque décida de réglementer. Il est donc tout à fait naturel de penser qu’un lieu, vers lequel convergeaient chaque jour des centaines de pèlerins, pouvait aisément attirer ceux qui, grâce à leur métier, étaient prêts à satisfaire les besoins matériels et spirituels des fidèles10. Face à la prolifération incontrôlée des marchands de nourriture et de vin, d’ex-voto et d’objets de dévotion, l’évêque adopta des dispositions précises afin d’empêcher la vente aux alentours de l’église de « quoique ce soit, à l’exception des objets de dévotion et des aliments, à condition de les vendre à une certaine distance11 ».

6Contre toute attente, les précautions prises n’eurent pas l’efficacité souhaitée car après quelques mois, le prélat fut obligé d’intervenir de nouveau pour « obvier à quelques abus ». L’évêque interdit ainsi de « vaguer » pour vendre des images en cire, des voeux et des bougies : le vendeur de ces objets de dévotion aurait dû posséder « son comptoir » et y limiter son activité, « sans se balader » ; en outre l’évêque interdit de « placer son comptoir » sur les fondations du nouvel édifice, sous peine de confiscation de la moitié des marchandises12. Les autorités civiles adoptèrent elles aussi des interdictions analogues. En 1599, le duc de la maison de Savoie ordonna que « qui voulait marchander » pouvait le faire exclusivement au-delà de la place située devant l’image sainte, en payant un loyer destiné à la construction de l’église et du couvent13. Après quelques années les restrictions devinrent encore plus sévères : seuls furent admis devant le sanctuaire les « comptoirs pliables par les vendeurs des objets religieux et semblables », tandis que les cabanes et les tentes où se marchandaient des victuailles et du vin furent bannies14.

7C’est peut-être dans cette même perspective de réglementation qu’il faut interpréter le fait que les souverains essayèrent d’éviter, le plus longtemps possible, le développement d’une foire aux alentours d’un autre lieu de culte important du bas Piémont, le Sacro Monte di Crea – le sanctuaire le plus représentatif du marquisat du Montferrat.

8Les sources ont tendance à souligner le fait qu’il s’agissait d’un site isolé et d’accès difficile ; lieu de destination des pèlerins à partir du XIV^e siècle (en particulier pour la vénération des reliques de sainte Marguerite, dont le nom était lié aux cultes dynastiques de la maison de Savoie, Paleologo et Gonzague), cet endroit ne pouvait accueillir que quelques masures pour les fidèles15. Les mêmes précautions prises par la très dévouée Marguerite Paleologo Gonzague – et par conséquent par son fils Guillaume – au milieu du XVI^e siècle confirment l’intention de préserver Crea et ses alentours de la confusion qui animait d’habitude les destinations devenues des lieux saints comme les sanctuaires16. Cela ne signifie pas, pourtant, que la réitération des interdictions contre des manifestations proprement profanes n’ait pas sous-entendu leur existence. L’absence presque totale d’études sur les dévotions du Montferrat pendant la période des Gonzague et la connaissance éphémère des foires de cet endroit empêchent de formuler aujourd’hui des hypothèses plus précises ; Casale et Serralunga étaient pourtant assez proches de Crea et sièges de nombreux marchés fréquentés par les pèlerins des alentours, mais aussi par ceux qui provenaient de Mantoue, du Piémont et de la Ligurie17.

9Il faut préciser que les sanctuaires n’attiraient pas seulement des vendeurs intéressés par des affaires avec les pèlerins ; une grande partie de ces derniers se consacraient en effet aux activités de production et de vente de biens. C’est le cas de Vico, où beaucoup de miraculés ou de témoins directs de prodiges se trouvaient être des « marchands » d’animaux, d’huile, de vin, de fromage, de tissus, de toiles18. Cela ne doit pas surprendre étant donné que Mondovi, en raison de sa position géographique particulière, à mi-chemin entre Turin et Savone, constituait un important centre de commerce et d’artisanat. Par conséquent, à Vico, l’affirmation de la dévotion mariale et la consolidation du complexe du sanctuaire (l’église, mais aussi l’hôpital adjacent et le monastère contigu des Feuillants) s’accompagnèrent de la création d’une grande foire à l’occasion de la fête la plus importante, celle de la Nativité de la Vierge, célébrée le 8 septembre.

10Les premières à comprendre les avantages du binôme fête-foire furent les autorités municipales, alarmées par la crise qui frappait depuis quelques années la foire traditionnelle de la ville, qui se déroulait pendant la première décade de novembre – plus précisément à partir de la Toussaint jusqu’à la fête de Saint-Martin. La cause du déclin de cette manifestation était la concomitance avec une autre foire qui avait lieu à la même période à Asti (voir infra). Pourquoi dès lors ne pas avancer la tenue de la foire en septembre, en coïncidence avec la Nativité de la Vierge ? Telle fut l’idée de la ville de Mondovi : la Nativité était en effet une fête qui attirait un très grand nombre de visiteurs. La proposition de faire correspondre la foire avec la célébration de la cérémonie mariale (qui se déroulait du 5 au 11 septembre, trois jours avant et trois jours après la fête de la Nativité) fut acceptée en 1603 par le duc de Savoie : à compter de ce moment, il y eut une fusion presque totale entre la foire de Mondovi et la fête de la Vierge de Vico. Afin de sauver leur ancienne foire, les autorités de Mondovi avaient fait le pari de faire des pèlerins venus au sanctuaire des acheteurs. Pari risqué car, si d’un côté la concurrence exercée par Asti – et sa fête d’automne – avait cessé, de l’autre côté, à Briançon, un important marché agricole et pastoral avait lieu précisément le 8 septembre à l’occasion de la « Nativité de Notre Dame ». La coïncidence entre la foire de Mondovi et la fête mariale se révéla bénéfique même si, au début, il fut brièvement question de repousser la première d’une semaine. Le succès fut tel que la communauté de Vico, quelques années plus tard, demanda à la cour ducale le déplacement de la foire de la Vierge de Mondovi à Vico, à proximité du sanctuaire où se concentraient les pèlerins.

11Le duc Victor Amédée I^er répondit favorablement à cette requête en 1636 en ordonnant que la foire se déroule sur le lieu même du sanctuaire, à l’occasion du triduum festif. Célébrée pendant trois jours, la cérémonie de la Vierge de Vico (devenu en 1722 mairie autonome de Mondovi) s’est imposée comme la plus importante des manifestations commerciales du bassin géographique compris entre le Piémont du sud, la Ligurie de l’ouest et la zone de Nice19.

12L’étroite liaison entre culte marial et foire n’est pas un phénomène qui concerne seulement Vico ou la région du Piémont. Il a été fait allusion à Briançon, mais l’on peut approfondir d’autres expériences analogues dans la chaîne alpine. La petite ville de Tirano en Valteline en est un exemple : le sanctuaire dédié à la Vierge (qui compte parmi les plus connus et les plus fréquentés de l’Italie du nord) se développa, à partir du XVI^e siècle, en concomitance avec la tenue de la foire de Saint-Michel20. Ici comme ailleurs, le lieu de culte est né suite à une apparition miraculeuse dans un endroit des Alpes situé au cœur d’un important réseau de voies de communication et caractérisé avant tout par la frontière, entendue dans ses multiples implications21. La frontière politique (entre le Milanais et la Confédération Helvétique), linguistique et culturelle (entre monde latin et monde germanique) religieuse enfin (entre catholiques et protestants) a permis le développement de Tirano non seulement en tant que lieu stratégique assez important, mais aussi en tant que lieu de foires. Les autorités civiles ne manquèrent pas de prendre en considération les événements religieux : dès le lendemain de l’apparition de 1505, elles encouragèrent sa célébration quelles firent coïncider avec une manifestation profane très fréquentée, la foire de Saint-Michel. Cette dernière (qui se tenait dans les champs à proximité du sanctuaire et durait de 9 à 15 jours) se caractérisait par la vente de bétail et d’autres produits (comme le vin, les épices, la cire, les bougies, les savons, les tissus, les toiles, la laine, le chanvre, le cuir, le fer), produits qui trouvaient en Valteline leur passage naturel de la Lombardie à l’Allemagne et vice-versa.

13Il ne faut donc pas s’étonner que, jusqu’au XIX^e siècle, la foire de Tirano ait bénéficié d’une réputation européenne et d’une grande popularité, comme en témoigne la toile d’Antoine Caimi, peintre de la Valteline, qui en représenta les couleurs et les atmosphères en 186022

14Les exemples de Mondovi et Tirano confirment que, là où les conditions géographiques et matérielles le permettent (présence d’importantes voies de communication, de centres urbains développés d’un point de vue commercial et de terrains favorables aux environs d’un lieu sacré), on constate très souvent l’association d’une foire ou d’un marché à une célébration votive. La correspondance entre la fête religieuse, le lieu de culte et la foire est parfois si étroite qu'elle en arrive à modifier et à modeler, selon ses exigences, le territoire et l’environnement.

15Dans la région de Coni comme en Valteline, l’espace situé aux alentours du sanctuaire s’organise non seulement pour accueillir pèlerins et fidèles, mais aussi pour recevoir marchands et acheteurs. À côté des édifices sacrés surgissent des hôpitaux et des tavernes (gérées par les mêmes administrations que le sanctuaire), mais aussi de nouvelles routes, des places et des arcades propres aux activités d’échange23. À Mondovi, où les dispositions visaient à l’éloignement des marchands du sanctuaire, on décida au XVIII^e siècle de bâtir une grande arcade (de presque 90 mètres de long) afin d’augmenter le nombre de boutiques proposant des produits « profanes », tout en les maintenant à une certaine distance du sanctuaire. En se fondant sur les dimensions envisagées pour chaque échoppe (presque 2,50 mètres de largeur), on peut en déduire que ces dernières étaient au nombre de 35 environ24. Un nombre déjà conséquent mais, en même temps, réduit par rapport aux données de Tirano où, toujours au milieu du XVIII^e siècle, on comptait presque 60 boutiques placées sur quatre « avenues » qui bornaient le territoire contigu au sanctuaire, les transformant ainsi en zone de marché25. Il est intéressant d’observer que ces ateliers étaient des propriétés de l’administration du sanctuaire, laquelle les louaient aux marchands à l’occasion des fêtes principales : la foire de Saint-Michel avant tout, et celle de Pentecôte, une foire de printemps qui apparaissait comme une manifestation secondaire en termes de rayonnement.

16L’existence de deux foires, l’une plus importante que l’autre, en lien avec un lieu saint ou une fête religieuse, est un phénomène assez répandu. Très fréquente aussi – on l’a vu – la mobilité des dates de la foire par rapport au calendrier liturgique : des cérémonies, liées à un saint spécifique, voient changer au cours des siècles leur date et leur dédicace en relation avec le dies natalis du patron.

17Prenons en considération le cas de Pignerol, un autre centre important d’un point de vue stratégique grâce à sa position frontière entre les territoires de la maison de Savoie et le royaume de France – auquel la ville avait appartenu pendant plusieurs décennies aux XVI^e et XVII^e siècles. Depuis la fin du Moyen Âge, deux foires rivalisaient à Pignerol : celle du printemps, dédiée à saint Georges (le martyr de Tebe dont les reliques étaient conservées et vénérées dans l’abbaye cistercienne de Sainte Marie26), et une autre initialement dédiée à sainte Catherine27. La foire de Saint-Georges, dont le premier témoignage d’existence date de 1443, avait lieu du 23 au 25 avril ; ces dates furent modifiées en 1731 lorsque le roi Charles Emmanuel III décida de la déplacer du 15 au 17 mai. En raison de sa proximité avec celle des « foires de France », cette nouvelle date se révéla cependant assez problématique pour les éleveurs de bétail de la région comprise entre les vallées de Pragelato, Oulx et Cesana.

18La conséquence directe en était une participation réduite de ces derniers aux foires de Pignerol, avec des résultats négatifs pour les gabelles de l’état. D’où la décision, prise en 1739, de revenir à l’ancienne foire du 23 au 25 avril. En 1839, il y eut un nouveau changement : la Mairie décida de fixer la date de la foire au dernier lundi d’avril, « car trop souvent il fallait la changer à cause du fait qu’elle tombait toujours pendant les jours fériés ou la veille, avec des conséquences sérieuses pour les aubergistes et les vendeurs des aliments28 ». La foire était en train de perdre son caractère sacré : la référence à saint Georges avait perdu de son importance, que ce soit dans l’onomastique ou dans la chronologie de la manifestation. Aujourd’hui le nom de cette fête est « foire du printemps », sans aucune référence à l’aspect religieux qui avait caractérisé ses origines.

19C’est un même processus de sécularisation qu’a connu la foire la plus importante de la ville, liée à la fête du patron saint Donat. Il est intéressant d’observer que la foire « principale », célébrée autrefois à l’occasion de la fête de la Sainte-Catherine, avait lieu en automne. Au milieu du XVII^e siècle, Louis XIV décida de l’avancer au mois de septembre : tout d’abord au 15, ensuite au 22. Ce choix de célébrer en été la foire la plus importante fut confirmé aux siècles suivants. En 1807, à l’époque de Napoléon, la foire fut encore avancée et prolongée de trois jours, du 16 au 18 août, sans aucune référence religieuse. Ce n’est que sous la Restauration que réapparut la volonté de lier la foire à la fête du saint patron, qui tombait le 7 août. Quelques années plus tard eut lieu un dernier changement : la ville, voulant renvoyer la foire à la fin du mois, obtint de l’évêque (le Savoyard André Charvaz) l’autorisation de déplacer les festivités en l’honneur du patron au dernier dimanche du mois d’août29. Dès lors, la foire devint l’un des moments essentiels de célébration en l’honneur de saint Donat, patron dont le culte fut considérablement encouragé au XIX^e siècle lorsque la tendance à la sécularisation fut plus évidente30. Aujourd’hui la dévotion des citoyens à l’égard de saint Donat a presque disparu (il n’y a plus de processions ou d’autres rites publics dédiés au saint) ; la foire, qui continue à rayonner localement, représente le seul témoignage du lien de la ville avec son patron, mais avec une différence remarquable par rapport au passé : si la foire était jadis l’expression « profane » d’une fête religieuse, elle est devenue aujourd’hui l’expression de l’assimilation d’une tradition patronale désormais désacralisée.

20La dimension économique acquise grâce à la célébration du patron trouve, dans le cas d’Asti, un exemple chargé de sens. Le rôle de sanctuaire municipal était joué par l’église collégiale dédiée à Secondo, le martyr chrétien qui, selon une tradition hagiographique très controversée, aurait été décapité à Asti le 30 mars de l’année 13431. Le premier noyau de l’église fut bâti extra muros, peut-être sur les lieux de l’exécution, et fut probablement utilisé – pendant une certaine période – comme cathédrale. Ce n’est qu’après la construction à l’intérieur des murs de l’édifice dédié à la Vierge, un peu avant le IX^e siècle, que Saint-Secondo se trouva jouer un rôle secondaire par rapport au tissu urbain en expansion32. Loin d’être abandonnée, l’église continua à accueillir des cérémonies religieuses.

21À la fin du XIII^e siècle, elle fut agrandie et prit le nom de « Saint-Secondo du marché » : cette dénomination, qui la distinguait de celle de « Saint Secondo de Turre33 » (une église édifiée à proximité de la Tour Rouge où, selon la tradition, le saint avait été retenu prisonnier), permettait surtout de prendre en compte à la fois sa localisation topographique et son rôle dans l’économie de la ville. Le choix du nom soulignait en effet la proximité entre l’église et le marché : un lien établi sous le signe de la protection du martyr dont les reliques étaient considérées, depuis le XIV^e siècle, comme miraculeuses et dont le culte connut un nouvel élan après une prétendue apparition en 147134. En souvenir de celle-ci fut instituée « une fête particulière sous le titre de la création de Saint-Secondo, à célébrer chaque année le 30 du mois d’août, soit selon la liste des jours fériés (liste dressée par le gouverneur adjoint d’Asti dans un décret daté 11 septembre 1534, annexe aux Statuts de la ville), soit par le Calendrier liturgique employé par l’Église collégiale de Saint-Secondo35 ». À compter de la fin du XIII^e siècle, la fête du saint fut redoublée par le palio, une compétition équestre établie vers 1275 afin de célébrer une victoire des habitants d’Asti sur la ville d’Alba36. Fête du patron et compétition « commencèrent à marcher de pair l’une avec l’autre37 », en devenant respectivement les faces sacrée et profane d’un même événement commémoratif, caractéristique d’une identité urbaine forgée à « l’âge d’or » médiéval. Cette identification eut ses avantages économiques :

« Aucun doute que la solennité de Saint-Secondo représentait une des fêtes patronales parmi les fêtes les plus anciennes d’Italie ; mais celle-ci était en même temps une cérémonie parmi les solennités les plus populaires et les plus accréditées des pays voisins, parce qu'elle était largement avantagée par le commerce très répandu, surtout pendant la période de l’autonomie de la ville38. »

22Parmi les rendez-vous commerciaux de la tradition d’Asti il y avait aussi des foires. Par un diplôme du 17 juin 801, Charlemagne avait concédé à la ville le pouvoir d’organiser deux foires, d’une durée de 30 jours chacune, qui débutaient l’une le 10 mars, l’autre le 18 octobre. D’après les historiens de la ville, « l’empereur permit probablement le déroulement de la première de ces foires du 10 mars au 10 avril dans le but explicite d’inclure – pendant cette période – la fête patronale du saint39 ». Il s’agissait de rendez-vous auxquels « participaient des marchands d’Italie, de France, d’Allemagne et d’outremer40 », revivifiés au début de l’époque moderne, alors que l’activité internationale des prêteurs d’Asti était en crise. La compétition du Palio, les célébrations en l’honneur du patron et la foire devinrent ainsi, pour une bonne partie de l’année, le cœur des attractions du conseil municipal et des chanoines de Saint-Secondo, de plus en plus protégés et contrôlés par les ducs de Savoie et les autorités diocésaines. Emmanuel Philibert confirma, parmi les privilèges des citoyens, celui de participer au Palio et de continuer la foire du printemps (concession du 20 mai 1545) ; en 1555, il voulut apparaître à cheval en effigie sur la pièce de monnaie frappée par l’hôtel de la Monnaie local pour les célébrations de l’année.

23Entre le XVI^e et le XVII^e siècle, le culte du saint patron, par analogie avec ce qui se passait dans le duché de la maison de Savoie pour les autres dévotions civiques, fut donc l’objet d’un subtil processus d’appropriation dynastique41. En 1597, à l’occasion de leur visite à Asti, Charles Emmanuel I^er et sa fille Catherine de Habsbourg participèrent au déplacement des reliques du saint42. L’exhibition des dépouilles de Secondo, gardées dans une nouvelle urne en argent, et la procession qui suivit, donnèrent vie à un important pèlerinage : « dans la ville, au-delà des nombreux religieux et séculiers accourus à l’occasion de la translation, il y eut une si grande participation populaire (non seulement diocésaine, mais étrangère aussi) que, dans l’histoire des peuples, il n’y eut plus jamais autant de monde ni dans les rues, ni dans les églises, ni dans les monastères de la ville43 ». Le public qui fréquentait les deux foires de l’année venait surtout de la ville et de la province, mais il fallait également compter avec la participation de marchands étrangers (originaires de Ligurie, de Lombardie et de France) ; l’impact réel des activités liées aux marchés extraordinaires reste pourtant à étudier et à approfondir sur la base de la documentation locale et turinoise.

24Il faut enfin préciser qu’au fil des siècles, les deux manifestations se dissocièrent à nouveau : du fait de leur coût excessif (et des disputes fréquentes entre les maires et les chanoines), les compétitions équestres furent limitées à une seule, qui se déroulait au mois de septembre, tandis que la commémoration du saint continua à être célébrée entre mars et avril ; en 179944 se produisit un grand changement qui fit désormais coïncider cette célébration avec les jours dédiés au patron (le premier lundi et mercredi de mai), ce que l’on observe encore aujourd’hui. De cette façon, si un nouvel élan fut donné, dans un but idéologique affirmé et en vertu de sa forte dimension historique, à la course de chevaux45, le lien entre l’anniversaire liturgique et la foire – doublement liée au souvenir et au culte du saint patron – fut en même temps renforcé.

25Les exemples exposés jusqu’ici ne contribuent qu’à délimiter une première approche, forcément synthétique, du phénomène. Il conviendrait désormais d’approfondir et de compléter les cas considérés. Cette extension – que rendent possible de nouveaux instruments de recherche sur les sanctuaires et les lieux de pèlerinage46 – permettrait une lecture plus complète de la dimension « marchande » de l’expérience religieuse. Une dimension qui, en Piémont et dans le contexte alpin, paraît être soutenue par un rapport rien moins que fortuit entre foires et dévotions, activités commerciales et lieux de culte, marchés et espaces sacrés.