La question de la bâtardise dans la pensée érasmienne
The Question of Illegitimacy in the Erasmian Thought
p. 455-463
Résumés
Enfant illégitime, fils de prêtre, Érasme est un bâtard en son temps aux yeux de la société et du droit canon. Cette naissance irrégulière est la source de nombreuses angoisses chez l’humaniste. C’est à cause de ce défaut de naissance qu’il est devenu moine et qu’il n’a cessé ensuite de réclamer des dispenses aux papes afin de pouvoir fuir le cloître. Érasme a également toujours entretenu le mystère sur les conditions de sa venue au monde et a vécu dans la peur permanente que ses ennemis, de plus en plus nombreux dans le contexte de l’éclosion de la Réforme, ne découvrent sa bâtardise. Cette origine illégitime a enfin profondément irrigué sa réflexion religieuse. Érasme s’est en effet efforcé de déprécier ou de rejeter tout ce qui l’obligeait à se regarder lui-même comme un être infâme, accablé pour une faute qui n’était pas la sienne. De ce fait, il a toujours dévalué les commandements de l’Église, simples décrets humains de circonstances, et mis en avant le seul texte de l’Évangile qui proclame l’amour du Christ pour tous les enfants de Dieu sans distinction.
An illegitimate child, the son of a priest, in his time, Erasmus was a bastard in the eyes of society and Canon law. This irregular birth was, for the humanist, the source of many anxieties. That was the reason why he became a monk but never ceased seeking exemptions from the Popes, in order to be able to escape the cloister. Erasmus always maintained the mystery about the conditions of his birth and spent his life, in constant fear that his enemies, who were more and more numerous in the context of the outbreak of the Reformation, might discover his bastardy. This illegitimate origin finally deeply irrigated his religious reflection. Actually, Erasmus endeavoured to underrate or reject anything that compelled him to consider himself, a villain, crushed by a fault which was not his. Therefore, he kept discrediting the commandments of the Church, as mere human decrees made for the occasion, and instead, highlighted the only text of the Gospel, which proclaimed the love of Christ for all God’s children, without distinction.
Texte intégral
1La question de la bâtardise1 est une obsession de la pensée érasmienne. Une obsession tellement forte qu’elle est paradoxalement souvent tue et qui s’étale et s’éparpille sous la plume d’Érasme lorsqu’elle se dévoile, comme si le grand humaniste ne parvenait pas lui-même à maîtriser ses émotions sur ce sujet brûlant. Lorsqu’il évoque la question de la bâtardise, Érasme ne fait pas de théorie, ni d’étymologie ou de lexicologie du mot. Il est lui-même bâtard. Aussi, lorsqu’il étudie la problématique du bâtard en son temps, il parle en fait sans cesse de lui, sans jamais le dire, sous le masque, mais avec une telle violence, un tel engagement que le lecteur est frappé par sa virulence sur le sujet. Pour comprendre la position d’Érasme sur la question de la bâtardise, il faut donc d’abord raconter l’enfant bâtard que fut Érasme, puis traquer la bâtardise sous sa plume, souvent enfouie entre le silence et la peur, pour enfin montrer que la notion de bâtardise est à ce point importante chez Érasme qu’elle constitue une véritable clé de lecture de la pensée religieuse du grand humaniste, et même de tout son être.
L’enfant bâtard
2Fils de prêtre, enfant illégitime, Érasme porte en lui le stigmate infamant de la bâtardise2, il est la « semence maudite » (semen maledictum) que condamne le concile de Bourges de 10313. Érasme connaît par cœur ces paroles, comme celles de saint Thomas d’Aquin qui, dans le Supplément de la troisième partie de la Somme théologique, explique qu’on doit exiger des futurs prêtres « claritas quaedam », non point par une nécessité inhérente au sacrement, mais par « nécessité de précepte » c’est-à-dire pour que celui qui le reçoit soit digne du sacrement4. Les paroles de la Somme sont limpides et résonnent sans relâche dans le cœur de l’humaniste : « parce que l’éclat d’un homme est obscurci par une origine défectueuse, ceux qui sont nés d’un lit illégitime ne peuvent pas recevoir les ordres, sauf si on leur accorde une dispense ; et la dispense est d’autant plus difficile que l’origine est plus honteuse5 ». Cependant, depuis le concile de Poitiers (1078), dont les dispositions seront reprises par d’autres : « il est admis que la profession religieuse parmi les moines ou dans une congrégation de chanoines réguliers habilite les bâtards aux ordres et charges ecclésiastiques » ; « d’où la règle admise de bonne heure par les canonistes : ingressus monasterii tollit irregularitatem6 ». Ainsi, c’est du fait de ce défaut de naissance (defectus natalium), qu’Érasme est devenu prêtre et qu’il a entretenu avec un soin tout particulier le secret sur les conditions de sa venue au monde. Nul ne sait encore aujourd’hui avec certitude la date de sa naissance et l’identité de ses parents, ou plus exactement celle de son père. Celui-ci fut probablement copiste en Italie et prêtre7.
3Érasme raconte peu son enfance, les souffrances engendrées par sa condition de bâtard : c’est à travers les plis de ses mots, dans les interstices que se comprend et se découvre la bâtardise érasmienne. De son vivant, des biographies sur Érasme circulent, inspirées essentiellement de ses lettres publiées et notamment de sa fameuse lettre à Lambert Grunnius (1516)8. Elles présentent toutes les mêmes versions de la vie d’Érasme c’est-à-dire qu’il a perdu sa mère à l’âge de 13 ans et son père quelques mois plus tard9. Son frère aîné, Pierre, et lui-même, se retrouvent alors dépendants de leurs tuteurs qui les obligent à entrer dans la vie monastique. Soumis à une pression permanente, les deux jeunes garçons finissent par capituler. Érasme prononce ses vœux et revêt l’habit qui fait de lui un chanoine régulier de Saint-Augustin au couvent de Steyn. Il n’a désormais plus le droit de quitter le monastère sans se rendre coupable d’apostasie. Ordonné prêtre en 1492, il quitte pourtant le couvent avec la permission de ses supérieurs pour devenir secrétaire de l’évêque de Cambrai. Il se rend ensuite à Paris pour obtenir un doctorat de théologie, mais il ne se presse pas et les prieurs du couvent de Steyn, Nicolas Werner et Servais Roger, lui demandent de rentrer. Mais Érasme ne veut rien entendre et, le 1er avril 1506, il annonce à Servais Roger que le roi d’Angleterre lui offre un bénéfice ecclésiastique (sacerdotium)10. Or, un tel revenu est incompatible avec la condition de moine, l’humaniste le sait bien. Aussi, pour l’obtenir, il demande une dispense au pape Jules II dans laquelle il raconte sa tache de naissance. Le pape en fait état dans le texte du rescrit puisque c’est elle qui motive l’accord de cette dispense :
« Toi qui, comme tu l’affirmes, souffres d’un défaut de naissance, étant né d’un célibataire et d’une veuve [“qui, ut asseris, deffectum natalium pateris, de soluto genitus et uidua”]11. »
4Dans une situation comme celle d’Érasme, seul le pape pouvait accorder la dispense12. Puisque le droit canon interdit à tous les fils de prêtres et, par extension, à tous les enfants nés hors mariage de devenir eux-mêmes prêtres, le souverain pontife doit libérer l’humaniste à la fois de ses vœux monastiques et de l’irrégularité de sa naissance, parce que les deux sont liés par le droit canon. Autorisé à rester dans le monde par Rome, Érasme doit également obtenir que le couvent de Steyn, dont il est un chanoine, ne fasse pas obstacle à son départ. Or, son ancien ami Servais Roger, qui connaît son secret et qui est devenu le supérieur du couvent, n’accepte pas qu’il ne rentre pas. Il attend d’ailleurs le retour d’Érasme pendant plus de sept ans13, puis il lui écrit à nouveau pour lui réclamer des explications. Il lui intime sans doute l’ordre de rentrer, il le menace peut-être d’apostasie, car Érasme s’empresse de lui envoyer deux courriers successifs pour lui expliquer son refus d’obéir à son ordre. À presque 47 ans, Érasme n’en peut plus de devoir se justifier, de devoir être autre que ce qu’il souhaite être : il a rejeté la condition de moine depuis bientôt plus de quinze ans, mais elle demeure en droit toujours la sienne du fait du terrible fardeau de sa bâtardise. Reste que s’il s’explique longuement sur les raisons qui l’ont amené à quitter l’habit de moine14, il ne fait aucune allusion à sa naissance obscure. Comme il ne veut pas fournir le réel mobile qui fonde son départ de peur qu’il ne s’ébruite, tant les lettres sont décachetées et lues par nombre de lecteurs avant le destinataire, comme il ne veut pas dire qu’il est rentré dans les ordres par défaut, du fait de sa bâtardise, il prend le masque, invente des histoires, fait des promesses qu’il ne tiendra pas :
« Je voudrais qu’il nous fût possible de nous entretenir ensemble de ces questions. Car par lettres, ce n’est ni commode ni sûr. La tienne, bien qu’envoyée par les gens les plus dignes de confiance, a cependant si bien voyagé que jamais je ne l’aurais vue si je ne m’étais rendu par hasard dans cette citadelle, et plusieurs l’avaient déjà lue quand elle m’a été remise. Aussi garde-toi donc d’écrire rien de secret [Quare ne quid scripseris arcani], à moins de savoir avec certitude où je me trouve et d’avoir un messager absolument sûr15. »
5Si Érasme évoque l’idée d’une conversation en tête-à-tête avec son supérieur, il se garde cependant bien de rentrer à Steyn, car il ne veut en aucune manière se retrouver prisonnier dans son couvent. L’humaniste est alors habité par une véritable angoisse d’être victime d’un « plagium16 », c’est-à-dire d’être enfermé dans un monastère et de ne plus pouvoir s’en échapper. Le lieu, l’habit, la règle, tout lui rappelle à chaque instant son défaut de naissance et il se sait incapable de le supporter davantage. Aussi, au début des années 1500, Érasme fait le choix de nier le péché qui l’entache et de s’inventer une autre histoire. Il se sait capable de porter le masque dans le monde, de travestir son histoire, de se construire un personnage. En revanche, il a compris qu’il ne peut pas tricher ni cacher son mal-être au monastère. Rentrer au couvent à presque cinquante ans serait alors pour lui une épreuve physique insupportable, une humiliation insoutenable qui, il en est persuadé, serait cette fois-ci mortelle. Anxieux, tourmenté, Érasme décide alors d’écrire au souverain pontife, Léon X, pour qu’il le délivre enfin de cet inavouable et tragique fardeau. La lettre de délivrance lui parvient au mois de janvier 151717 : si elle lui permet de rester dans le monde profane, elle n’efface pas la souffrance de l’enfance, la marque indélébile du péché18.
6La lettre à Lambert Grunnius, considérée généralement comme une réécriture par Érasme de sa vie, est la parfaite illustration de cette tentative désespérée de l’humaniste pour dissimuler sa véritable identité19. Lambert Grunnius est en effet un personnage fictif, dont le nom est un emprunt possible à saint Jérôme, à qui Érasme écrit pour défendre deux jeunes garçons orphelins, Florent et son frère aîné Antonius, qui ont été, malgré eux, entraînés dans les ordres. Il est clair qu’Érasme raconte son propre drame à travers celui de Florent, car les coïncidences avec sa vie sont permanentes. Il veut faire de Florent un personnage attachant, un pauvre petit garçon candide, innocent et fragile qui est confronté à un monde plein de menteurs et de gens mal intentionnés. Sous la plume de l’humaniste, ce trop gentil Florent est incapable de dire du mal et ne sait pas se plaindre. Érasme a sans doute raturé un grand nombre de fois son texte, tant il semble souvent sur le point d’avouer la raison qui a obligé Florent à rentrer dans les ordres. Contrainte de se taire, la plume de l’humaniste se fait revêche, agressive et trahit, au fil des lignes, la souffrance et l’angoisse de son auteur. Dans son texte, Érasme s’emporte en effet contre les moines, contre les tuteurs, et rejette avec force le grief d’apostasie : on ne trahit pas sa foi en changeant d’habit, mais en trahissant le message du Christ. Toute la lettre est ainsi habitée par une véritable tension entre le désir d’occulter les circonstances de la naissance du jeune Florent, c’est-à-dire lui-même, et celui de les laisser deviner. Ainsi, il ne cesse de dire qu’il a un secret, mais, même dans sa fiction littéraire, il n’avoue pas. Érasme vit vraiment son origine illégitime comme une infamie qu’il n’accepte pas et qui le fait souffrir20. Plutôt que de révéler son histoire, il préfère se perdre dans des méandres d’inventions et de fictions. Dans ce texte, l’humaniste s’invente en effet des relations d’amitié, aussi bien avec Lambert Grunnius qu’avec le jeune Florent et il joue, jusqu’à la dernière ligne, la fiction du plaidoyer en faveur d’un autre.
7Si ce secret sur son défaut de naissance est toujours lourd à porter, il devient plus qu’oppressant avec l’événement réformateur qui débute en 1517. D’ailleurs, au cours des années 1520, tout change. La gloire que connaissait jusque-là Érasme s’assombrit avec l’entrée en scène de Luther sur le théâtre religieux européen. Progressivement, Érasme cesse d’être le personnage le plus lu et le plus écouté de son siècle, le plus influent et le plus controversé. Ils sont désormais deux à se disputer cette place. L’histoire d’Érasme et de Luther est un récit tragique. Ils se sont lus, ils croyaient se comprendre. Or, ils découvrent qu’ils n’ont pas la même conception du christianisme21. En 1529, celle de Luther a triomphé. Épouvanté par la déchirure du monde chrétien, Érasme ne veut pas prendre parti, ni pour les catholiques zélés ni pour les luthériens. Il veut sauver l’unité du christianisme et ne s’engager dans aucun des partis qui se font la guerre. Mais cette position lui attire les insultes et les invectives des deux partis22 et déclenche en lui une terrible angoisse : désormais, il tremble que ses ennemis découvrent le secret de sa naissance, le révèlent et l’instrumentalisent contre lui pour l’obliger à se reconnaître comme un être marqué par le péché. Ainsi, son angoisse à l’égard du nonce Aléandre, catholique zélé qui lui reproche de ne pas s’investir dans la lutte contre la Réforme, est indubitablement liée à la crainte qu’il ne découvre ou ne dévoile le secret de sa naissance illégitime. Aléandre pouvait en effet le connaître à la suite de confidences échangées entre les deux jeunes hommes à Venise, en 150823. Il était aussi en mesure de se procurer l’information au Vatican, car il était proche des souverains pontifes et avait accès aux archives pontificales24. L’angoisse d’Érasme à ce sujet est si forte qu’il est d’ailleurs persuadé que c’est le nonce du pape qui est l’auteur de l’Oratio de Scaliger, parce que les allusions à sa vie privée ne peuvent être connues que par quelqu’un qui a été très proche de lui25.
La bâtardise comme clé de lecture de sa pensée religieuse
8Ce fait massif, sa naissance irrégulière cause de son état de moine et source de nombre de ses angoisses en son temps, a exercé la réflexion religieuse d’Érasme. On peut formuler en peu de mots l’idée directrice : Érasme s’est efforcé de déprécier ou de rejeter tout ce qui l’obligeait à se regarder lui-même comme un être infâme, accablé pour une faute qui n’était pas la sienne. Cette tendance se manifeste dans plusieurs thèmes. Le premier est la dépréciation des commandements de l’Église, du droit canon, par opposition aux commandements de Dieu, à la doctrine du Christ. Cette conception est exprimée avec force dans un des Colloques d’Érasme intitulé Ichthyophagia (1526) :
« Parmi les lois humaines, dit l’un des deux personnages, il y en a d’iniques, de stupides et de pestilentielles […]. Un règlement fait par des hommes [humana constitutio] interdit qu’un bâtard, un boiteux ou un borgne [nothus, claudus aut luscus] soit admis au saint ministère. Comme nous sommes scrupuleux sur ce point ! Et cependant on admet pêle-mêle ignorants, joueurs, ivrognes, soldats et assassins26. »
9Ces taches que sont la bâtardise, la boiterie, la privation d’un œil sont mis au même plan chez Érasme et ne devraient pas être prises en compte car elles concernent le corps et n’ont donc aucune signification religieuse dans la Philosophia Christi27.
10Autre texte sur le même sujet, tiré des Annotations aux Corinthiens (7, 39) : « Qui a jamais entendu dire que la malchance, exempte de culpabilité, soit punie, surtout par la loi divine ? » (Érasme parle des mariages devenus un enfer pour l’un des conjoints, par la faute de l’autre. Il veut plaider pour le divorce, mais une idée qui lui paraît voisine se présente à lui) « car si l’accès à certains honneurs et avantages est interdit aux bâtards ou enfants illégitimes [spuriis aut nothis] d’abord cela leur est interdit par des lois humaines, non par des lois évangéliques. Ensuite on a voulu par là punir l’incontinence des parents28 ». Et Érasme d’ajouter : « Enfin cette interdiction ne les empêche pas de réparer la fortune par leur mérite29. »
11Les exemples du même type sont innombrables dans la prose érasmienne et ils ne cessent en fait de poser la même question : faut-il imputer aux enfants la faute de leurs parents ? Dans la Ratio verae theologiae, Érasme s’explique : « Toute la noblesse d’un chrétien doit être estimée d’après ses actions droites, non d’après son arbre généalogique. Seul est de condition infâme celui qui est asservi à ses vices. Le Christ préfère aux Israélites le Centurion qui est étranger de naissance ; il place le Samaritain lépreux au-dessus des Juifs. Et encore il place le Samaritain qui soigne un voyageur blessé au-dessus du prêtre et du lévite qui méprisaient les Samaritains comme le dernier des hommes et se considéraient eux-mêmes comme des demi-dieux30. » Ajoutons pour compléter la pensée d’Érasme : le Christ place le bâtard au-dessus des enfants légitimes, il place Érasme au-dessus des moines. Érasme s’identifie au centurion, au Samaritain, à celui que sa naissance fait mépriser31. Dans la Ratio, l’humaniste écrit encore : « Le Christ a voulu naître de parents de condition modeste, mais honnêtes et irréprochables, non point parce que aux yeux de Dieu les fautes des parents seraient imputés aux enfants, mais parce que d’ordinaire le vulgaire reproche les scandales des parents à leurs fils plus atrocement qu’aux auteurs eux-mêmes des forfaits32. »
12C’est sans doute avec l’Institutio christiani matrimonii qu’Érasme s’épanche le plus largement sur la condition du bâtard avec une amertume et une souffrance toute personnelle. Cherchant à renverser le préjuge vulgaire, il s’échauffe : « Sur les enfants illégitimes ou bâtards, le soupçon va toujours dans le mauvais sens, mais il est souvent trompeur. Car comme l’enseigne l’histoire elle-même, les parents les meilleurs donnent naissance aux pires enfants ; inversement d’un concubinage illicite nous voyons quelquefois naître des hommes illustres. Le nom du bâtard Jephté est considéré chez les Hébreux comme faisant partie de ceux que leur valeur a rendus célèbres. La gloire de Thémistocle n’est pas obscurcie par le surnom de bâtard33. » Inversement, Socrate, Cicéron, Marc-Aurèle ont eu des enfants vicieux ou médiocres34.
13La colère d’Érasme s’estompe cependant au fil des pages lorsqu’il finit par évoquer la possibilité pour tout bâtard d’atteindre la légitimation, non pas par les dispenses des souverains pontifes, mais d’abord par le Christ aux yeux de qui les hiérarchies créées par les hommes s’effacent. Car, écrit-il dans l’Institutio Christiani Matrimonii, « tous par le baptême nous naissons fils légitimes (filii legitimi) de Dieu ; tous nous sommes destinés à recevoir le même héritage ; est le plus noble est celui qui imite l’image du Créateur, Père commun de tous les hommes vivant pieusement, celui qui se rapproche le plus de l’exemple du Fils unique lequel nous considère tous comme dignes du nom de frères35 ». Nombreux sont les auteurs chrétiens à parler des hommes comme des « fils de Dieu », y en a-t-il d’autres qu’Érasme pour dire « fils légitime de Dieu » ? C’est l’Église des hommes qui a fait d’Érasme un bâtard et un moine, c’est un pape qui, légalement, a effacé la souillure, mais c’est le Christ qui fait vraiment de lui un enfant légitime36.
14Le deuxième sujet qu’Érasme aborde avec le point de vue particulier de celui sur qui pèse le poids d’une faute commise avant lui par un autre homme est la question du péché originel qui fait en quelque sorte, comme l’écrit Jacques Chomarat, de tous les êtres humains des bâtards37. Érasme rejette l’idée qu’il serait, en tant que fils de son père, un être déchu. Ne l’est-il pas cependant en tant que fils d’Adam ? Érasme ne saurait se délivrer du dogme de la chute originelle comme il l’a fait de sa prétendue indignité personnelle. Il n’en est pas moins vrai que, cohérent avec lui-même, il a considérablement atténué la gravité et la portée de la faute initiale. Elle n’a pas corrompu l’homme au point de le rendre radicalement mauvais. Elle a seulement produit en lui un penchant au mal, une virtualité38. Ce qui conduit l’homme à choisir entre son penchant au mal et son sentiment intact du bien, c’est l’éducation, plus précisément l’imitation des éducateurs. Tout comme ce qui fait l’infamie de l’homme ou la noblesse de l’homme, ce n’est pas sa naissance, mais sa vie, de même ce qui détermine cette vie c’est moins ce qui s’est passé à l’origine de l’humanité que l’exemple reçu et l’habitude prise dans l’enfance. Il n’est pas question ici de réfléchir sur le libre arbitre et le rapport entre l’éducation et la grâce, mais simplement de dire que dans l’une comme dans l’autre il y a l’amour par lequel l’homme reconnu par Dieu comme son fils, reconnu par l’éducateur comme capable de bien, saura à son tour reconnaître en autrui son semblable, son frère, fils légitime, comme lui-même, de Dieu leur vrai père. Ainsi avec Érasme, c’est toujours la figure du père qui revient inlassablement sous sa plume. Dans toutes ses angoisses et ses peurs qui l’habitent tout au long de sa vie sur le sujet de la bâtardise, c’est la figure du père qui le hante en réalité39. Jacques Chomarat voit d’ailleurs dans ces angoisses la marque de la peur de l’abandon. Plus que de devoir se reconnaître pécheur pour une faute qu’il n’a pas commise, Érasme refuse d’avouer au monde qu’il a été abandonné par son père. D’où cette religiosité empreinte d’un Dieu fait homme, d’un Dieu d’amour, d’un Dieu père. En fait, toute sa vie, Érasme n’a pas réussi à parler de son secret avec des mots, alors il l’a raconté dans tous les détails avec sa foi. Jacques Chomarat écrit très justement que « l’absence du père se laisse déceler dans sa piété ; Dieu reste à l’arrière-plan, effacé, silencieux et inconnu, tandis que toute dévotion a pour objet le fils abandonné40 ». Au soir de sa vie, au moment de sa mort, seul devant la croix, Érasme redevient d’ailleurs ce petit garçon abandonné, il retrouve sa condition, celle qu’il a toujours voulu cacher, celle qui est marquée par le péché41.
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15« Beaucoup sont découragés par le malheur de leur naissance [multorum animos deiicit generis infelicitas] », écrit Érasme dans un de ses Colloques42. Si la pensée religieuse d’Érasme ne peut se réduire à une réflexion sur son drame personnel, il est tout aussi impossible de comprendre cette pensée en négligeant cet aspect. Érasme a vécu dans une lutte permanente. Soit il acceptait le point de vue d’autrui, c’est-à-dire de l’Église sur lui-même, et se considérait par conséquent comme infâme et indigne, soit il affirmait sa dignité d’enfant de Dieu et dévaluait ainsi les commandements de l’Église, simples décrets humains de circonstances. La question de la bâtardise est en fait si importante dans la complexion d’Érasme que ce n’est pas seulement toute sa réflexion religieuse qui s’en trouve irriguée, mais aussi sa pensée politique, philosophique et pédagogique. Érasme a ainsi en horreur la noblesse que l’on hérite, celle qui est due à la vertu des ancêtres, et ne reconnaît que celle qui appartient en propre à l’individu grâce à ses mérites personnels. D’où l’importance que chaque enfant, fille ou garçon, puisse recevoir une éducation lettrée, une formation dans tous les domaines pour devenir un être humain libre de tous vices. À ses yeux, la fausse infamie est en effet celle que l’on reçoit par la naissance, alors que la vraie est celle de l’individu lui-même que ses crimes déshonorent. Celui qui a toujours aimé répéter à ses lecteurs « on ne naît pas homme, on le devient43 » n’exprime pas seulement, par cette célèbre locution, l’essence même du programme humaniste, mais trahit son drame intime, sa naissance illégitime, son inacceptable bâtardise.
Notes de bas de page
1 Par bâtard, nous entendons ici non pas celui qui, né d’une femme autre que l’épouse légitime, vit cependant dans la maison de son père, cas fréquent dans la noblesse, mais celui qui est obligé de cacher sa naissance parce qu’elle est irrégulière (Érasme est le fils d’un prêtre), tache de naissance que rien n’efface. Même les dispenses des souverains pontifes ne pourront en effet effacer, pour Érasme, la marque indélébile du péché.
2 D’après le canon 8 du concile de Bourges en 1031 : « Que les fils de prêtres, de diacres ou sous-diacres nés alors que leur père est prêtre, diacre ou sous-diacre ne soient désormais admis en aucune manière à la cléricature, parce que de tels fils et tous ceux qui ne sont pas nés d’un mariage légitime sont appelés dans l’Écriture “semence maudite” [semen maledictum] et selon les lois séculières ils ne peuvent ni hériter ni être admis à témoigner » (cité par Chomarat J., « Pourquoi Érasme s’est-il fait moine ? », J. Chomarat [dir.], Présences du latin. De Catulle à Montesquieu, Genève, Droz, 1991, p. 238. Cet article a beaucoup nourri ce chapitre).
3 Naz R., Dictionnaire de droit canonique, art. « Bâtard », col. 254. L’expression semen maledictum n’apparaît pas telle quelle dans la Vulgate, il s’agit peut-être de Sap. 3, 16 (« ab iniquo toro semen exterminabitur »).
4 Thomas d’Aquin, Quaestio disputata de spiritualibus creaturis, XXXIX, art. 1, « necessitas praecepti » est expliqué ainsi : « propter congruitatem ad sacramentum » (voir Chomarat J., « Pourquoi Érasme », art. cit., p. 155, note 25).
5 Thomas d’Aquin, Quaestio, op. cit., XXXIX, art. 5.
6 En 1587, une bulle de Sixte-Quint supprime cette possibilité offerte aux enfants bâtards. Né un siècle plus tard, Érasme n’aurait pu entrer au couvent que comme frère convers pour s’acquitter des besognes les plus viles.
7 Voir notamment Avarucci G., « Due codici ecritti da “Gerardus Heyle” padre di Erasmo », Italia mediovale e humanistica, t. 26, 1983, p. 215-255. Les discussions tournent sur la question de savoir si le père d’Érasme était prêtre au moment de la naissance de son fils. Voir également Karras R. M., « Marriage, Concubinage and the Law », R. M. Karras, J. Kaye et E. Ann Matter (dir.), Law and the illicit in Medieval Europe, Pennsylvania University, University of Pennsylvania Press, 2008, p. 118.
8 Opus Epistolarum Desiderii Erasmi Roterodami, 12 vol., éd. P. Allen, H. M. Allen et H. W. Garrod, Oxford, Clarendon, 1906-1958. Ordinairement abrégé en Opus epistolarum, P. Allen. Ici, voir t. 2, ep. 447, p. 291-312. Voir également Gerlo A., La correspondance d’Érasme, Bruxelles, Presses académiques européennes, puis University Press à partir du volume II, 1967-1984, 12 vol. Ici, voir t. 2, L. 447, p. 395-419 (Érasme à Lambert Grunnius, Londres, août 1516). Voir également la traduction donnée par André Godin dans C. Blum, A. Godin, J.-C. Margolin et D. Ménager (dir.), Érasme, Paris, Robert Laffont, 1992, p. 1001-1027. Il faut comparer ce texte avec celui rapporté dans le Compendium vitae Erasmi (Abrégé de la vie d’Érasme). À ce sujet, voir Godin A., « Une biographie en quête d’auteur. Le Compendium vitae Erasmi », Colloque érasmien de Liège, Paris, Les Belles Lettres, 1987, p. 197-222. Voir également les thèses opposées au sujet du Compendium : celle de Olin J. C., The Compendium Vitae of Erasmus of Rotterdam, Christian Humanism and the Reformation. Selected writing of Erasmus, Fordham University, Fordham University Press, 1965, p. 22-30 et celle de Crahay R., « Recherches sur le Compendium Vitae attribué à Érasme », Humanisme et Renaissance, t. 6, 1939, p. 135-153.
9 Opus epistolarum, éd. P. Allen, t. 2, ep. 447, p. 294, l. 40-48 (Érasme à Lambert Grunnius, Londres, août 1516). Érasme était peut-être âgé de 16 ans (tout dépend de la date de naissance retenue) à la mort de son père et de sa mère : voir Huizinga J., Érasme, Paris, Gallimard, 1955, p. 30-36 et Godin A., Érasme lecteur d’Origène, Genève, Droz, 1982, p. 636.
10 Opus epistolarum, op. cit., t. 1, ep. 189, p. 421, l. 3-4 (Érasme à Servais Roger, Londres, 1er avril 1506).
11 Gerlo A., La correspondance d’Érasme, op. cit., t. 2, L. 187 A, p. 393, l. 5-6 (Jules II à Érasme, Rome, 4 janvier 1505). Ce texte, daté du 4 janvier 1506, est le premier document qui atteste de la naissance irrégulière d’Érasme.
12 Beaulande V., Le malheur d’être exclu ? Excommunication, réconciliation et société à la fin du Moyen Âge, Paris, Publication de la Sorbonne, 2006, p. 47. On peut aussi consulter avec profit Schmugge L., Kirche, Kinder, Karrieren : päpstliche von der unehelichen Geburt im Spätmittelalter, Zurich, Artemis und Winkler, 1995.
13 Le 16 novembre 1506, Érasme lui promet de revenir au couvent : alors en Italie, l’humaniste lui écrit « c’est pourquoi je vais tâcher de revenir au plus vite » (« quo maturius reuolare studebimus »). Voir Opus epistolarum, op. cit., t. 1, ep. 203, p. 433 (Érasme à Servais Roger, Bologne, 16 novembre 1506).
14 Par ce récit, Érasme s’expose à l’accusation d’apostasie.
15 Opus epistolarum, op. cit., t. 1, ep. 296, p. 572, l. 218-224 : « Atque utinam liceat hisce de rebus coram inter nos commentari ; nam litteris nec satis commode nec satis tuto licet. Tuae enim quanquam per certissimos missae sic tamen aberrarant, ut nisi ipse casu me in arcem hanc contulissem, nunquam fuerim visurus ; et accepi iam a compluribus ante inspectas. Quare ne quid scripseris arcani, ni certo cognoueris ubi locorum sim et nuncium nactus sis fidissimum » (voir Gerlo A., La correspondance d’Érasme, op. cit., t. 2, L. 296, p. 543, l. 14-21 [Érasme à Servais Roger, Château de Ham, 8 juillet 1514]).
16 « Plagium » : enlèvement, séquestration ou vente d’un homme libre comme esclave. Érasme a peur d’être victime d’un rapt et de se retrouver prisonnier dans un monastère. Voir Opus epistolarum, op. cit., t. 2, ep. 447, p. 296, l. 145-146 : « Quid est plagium, si hoc non est ? » (Érasme à Lambert Grunnius, Londres, août 1516).
17 Comme le souligne Jacques Chomarat, on est frappé par la différence entre les deux brefs pontificaux : celui de Jules II en 1506 évoque une naissance ex soluto ac uidua, tandis que celui de Léon X en 1514 parle d’incesto damnatoque coitu (atténué d’un dubitatif ut timet). Est-ce qu’Érasme ne connaissait qu’une partie de la vérité en 1506 comme le pense Allen ou est-ce que, écrasé par la honte, comme le suggère Chomarat, Érasme n’a pas osé dire la vérité et a présenté une version édulcorée ou équivoque (car solutus peut s’appliquer à un prêtre) de la vérité ? On est réduit à des hypothèses, mais « presque tout est hypothèse concernant l’enfance d’Érasme », voir Chomarat J., « Pourquoi Érasme », art. cit., p. 242.
18 Opus epistolarum, op. cit., t. 2, ep. 519. Érasme publie le billet de X dès le printemps 1517 dans son recueil de lettres intitulé Epistolae elegantes.
19 Ibid., introduction à la lettre 447.
20 Godin A., « Une biographie en quête d’auteur », art. cit., p. 211. Voir également Godin A., « L’enfant bâtard et la langue du père », Bulletin de l’Association d’étude sur l’humanisme, la réforme et la renaissance, no 15, 1982, p. 83-94.
21 Barral-Baron M., L’Enfer d’Érasme. L’humaniste chrétien face à l’histoire, Genève, Droz, 2014.
22 Voir notamment les deux volumes de Rummel E., Erasmus and his Catholic critics, 1515-1522 (I) et 1523-1536 (II), Nieuwkoop, De Graaf, 1989. Voir également Renaudet A., Érasme et l’Italie, 2e édition corrigée, préface de S. Seidel Menchi, Genève, Droz, 1998, p. 361-362 et Bataillon M., Érasme et l’Espagne. Recherches sur l’histoire spirituelle du XVIe siècle, Genève, Droz, 1937, rééd. Genève, Droz, 1998, p. 450-451.
23 Godin A., « Érasme, Aléandre : une étrange familiarité », J. Chomarat, A. Godin et J. C. Margolin (dir.), Actes du colloque international Érasme, Genève, Droz, 1990, p. 249-251.
24 Les peurs d’Érasme ne sont irrationnelles que par leur démesure. Dans les années 1520, l’humaniste de Rotterdam voit en effet son prestige décliner, tandis qu’Aléandre fait une ascension fulgurante au sein de l’Église. Érasme peut légitimement craindre qu’Aléandre, comme naguère Servais Roger, vienne lui intimer l’ordre de rentrer au couvent ou révèle à l’Europe tout entière son terrible secret. Érasme vit alors dans la peur d’être « délégitime », d’être « rebâtardisé ».
25 Scaliger, dans des pages extrêmement violentes à l’endroit d’Érasme, attaque ce dernier en tant que fils de prêtre. Voir notamment Durand de Laur H., Érasme précurseur et initiateur de l’esprit moderne, Paris, Librairie académique, 1872, p. 138.
26 Érasme, Opera omnia Desiderii Erasmi Roterodami, recognita et adnotatione critica instructa notisque illustrata, Amsterdam, North-Holland Publishing Company, ordinairement abrégé en « ASD ». Ici, voir ASD I-3, Colloquia, Ichthyophagia, éd. L. E. Halkin, F. Bierlaire et R. Hoven, 1972, p. 519, l. 892-895. Voir également la traduction donnée par Wolf E., Érasme. Colloques, t. 2, Paris, Imprimerie nationale, 1992, p. 124.
27 C’est autour des années 1515-1516 qu’Érasme commence à employer la formule « Philosophia Christi ». Il l’utilise dans son adage « Sileni Alcibiadi » (1515) et dans l’Institutio principis christiani (1516). Tracy J. D., « Liberation through the Philosophia Christi. Erasmus as a Reformer of Doctrina (1514-1521) », Lutherjahrbuch, t. 62, 1995, p. 39. Dans la dernière partie de la Paraclesis (1516), il définit son projet : « La philosophie du Christ, pure et authentique, ne peut être puisée avec plus de bonheur que dans les livres évangéliques, que dans les lettres apostoliques. Dans ces écrits, tout homme qui philosophe pieusement, qui prie plus qu’il n’argumente, qui cherche à être transformé plutôt qu’à s’armer, trouvera sûrement qu’il n’est rien de ce qui fait le bonheur humain, rien de ce qui touche à l’accomplissement de notre vie, qui n’y ait été enseigné, discuté, résolu » (cité par Godin A., « La Bible et la “philosophie chrétienne” », G. Bedouelle et B. Roussel [dir.], Le temps des Réformes et la Bible, Paris, Beauchesne, 1989, p. 567). Cette philosophie du Christ, véritable théologie, est donc offerte à tous. Elle fructifie dans le cœur et dans la vie de ceux qui ont soif car elle est vie plutôt que discussion, « vita magis quam disputatio ». Pour Érasme, la théologie et la vie spirituelle sont donc inséparables, elles se conditionnent même mutuellement : pia doctrina et docta pietas. Massaut J.-P., « Érasme, un rénovateur sans frontières », J. Ries (dir.), Érasme et la montée de l’humanisme. Naissance d’une communauté européenne de la cuture, Louvain, Centre d’histoire des religions, 2001, p. 19. Pour une réflexion globale sur la question, voir Mesnard P., « La philosophie chrétienne de Marcile Ficin à Jean Calvin », introduction à id., Érasme. La philosophie chrétienne, Paris, Vrin, 1970, p. 10-19, notamment p. 16 : « Pour être chrétien, il suffit d’être bon, pur et simple. Ces vertus sont l’équivalent du Christ. […] La question ne sera donc pas d’imiter Jésus-Christ dans la réalisation d’une vie parfaite, idéal présomptueux qui est à la source de la “déviation” monacale, mais de mener cette vie douce et pacifiante qu’il a prêchée dans l’Évangile. »
28 Érasme, Opera Omnia : Emendatiora et auctiora, ad optimas editiones, praecipue quas ipse Erasmus postremo curavit, summa fide exacta, doctorumque virorum notis illustrata, Joannes Clericus, Leyde, 1703-1706 ; rééd. Hidesheim, G. Olms, 1962 et Londres, Gregg Press, 1969, 10 tomes en 11 volumes, in-folio. Ordinairement abrégé « LB ». Ici, voir Epistola Pauli ad Corinthios prima, LB VI 695 DE.
29 Comme le souligne justement Jacques Chomarat, Érasme connaît au moins un exemple : lui-même ! Voir Chomarat J., « Pourquoi Érasme », art. cit., p. 242.
30 Érasme, Desiderius Erasmus Roterodamus, Ausgewählte Werke, éd. H. Holborn, Munich, C. H. Beck, 1933, rééd. Munich, C. H. Beck, 1964, p. 230, l. 18-24.
31 On retrouve ici la thématique du Silène chère à Érasme. Illustre symbole païen, Érasme le détourne au service du christianisme : les Silènes représentent des hommes dont l’apparence est misérable, la condition extérieure méprisable, mais l’âme sublime, tels Diogène, Épictète et Jésus-Christ. Voir Érasme, Les Silènes d’Alcibiade, trad. et préface de J.-C. Margolin, Paris, Les Belles Lettres, 1998. Voir sur le sujet, O’Rourke Boyle M., Erasmus on language and Method in Theology, Toronto, University of Toronto Press, p. 116-117.
32 Ibid., p. 220, l. 13-17. Voir Chomarat J., « Pourquoi Érasme », art. cit., p. 244.
33 Érasme, Christiani Matrimonii Institutio, LB V 669 BC. Voir également Opera omnia Desiderii Erasmi Roterodami, recognita et adnotatione critica instructa notisque illustrata, Leyde, Brill, ASD V-6, éd. A. G. Weiler, 2008, p. 164, l. 788-793 : « De nothis autem aut spuriis semper in peiorem partem vergit suspicio, quanquam et saepenumero fallit. Quemadmodum enim res ipsa docet ex optimis parentibus nasci pessimos liberos, ita contra ex illicito concubitu videmus nonnunquam nasci praeclaros viros. Iepte nothi nomen apud Hebraeos inter virtute celebres habetur. Themistoclis gloriam non obscurat nothi cognomen. »
34 Ibid., p. 164-165, l. 793-799.
35 Érasme, Christiani Matrimonii, op. cit., LB V 669 F et ASD V-6, p. 166, l. 818 : « Omnes per baptismum nascimur legitimi filii Dei, omnes eadem manet haereditas ; ille nobilior est qui melius exprimit imaginem conditoris, qui Paterest communis omnium pie viuentium ; qui propius accedit ad exemplum Unigeniti illius, qui nos omnes fraterno cognomine dignatur. »
36 Chomarat J., « Pourquoi Érasme », art. cit., p. 245.
37 Ibid.
38 Érasme, Hyperaspistes, LB X 1463 AE. Voir également Boisset, J., « Le christianisme d’Érasme dans la Diatribe sur le libre arbitre », Colloquia Erasmianna Turonensia, t. 2, Paris, Vrin, 1972, p. 657-666.
39 Sur cette figure du père, voir Baschet J., Le sein du père. Abraham et la paternité dans l’Occident médiéval, Paris, Gallimard, 2000.
40 Chomarat J., Grammaire et rhétorique chez Érasme, t. 2, Paris, Les Belles Lettres, 1981, p. 1165.
41 Barral-Baron M., L’Enfer d’Érasme, op. cit., p. 654-662.
42 Érasme, Opera omnia Desiderii Erasmi Roterodami, recognita et adnotatione critica instructa notisque illustrata, Amsterdam, North-Holland Publishing Company. Ici voir Colloquia, Virgo, ASD I-3, éd. E. Halkin, F. Bierlaire, R. Hoven, 1972, p. 291, l. 58.
43 Érasme, Declamatio de pueris statim ac liberaliter instituendis, étude critique, trad. et commentaire de J.-C. Margolin, Genève, Droz, 1966, p. 122.
Auteur
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Marie Barral-Baron
Maître de conférences en histoire moderne– université de Franche-Comté, laboratoire des sciences historiques EA 2273
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