La crise des États de Bretagne

1LE premier numéro du Héraut de la Nation est précédé d’une sorte de préface qui, dans un style un peu emphatique, précise la nature et les objectifs de la publication. Elle se présente comme l’expression d’un « Club Patriote », c’est-à-dire composé de citoyens convaincus qu’il est temps d’appliquer les principes de la philosophie aux questions politiques, et que la Bretagne va concentrer l’attention de l’opinion publique pendant la durée de la session des États de la province par ce qui apparaît comme un prologue aux affrontements que va susciter le déroulement des États Généraux du royaume prévus pour mai 1789.

2Le journal se propose de rendre un compte exact de ce qui va se passer à Rennes, mais aussi dans le reste du royaume au même moment, notamment dans les Assemblées provinciales, créées en 1787, et qui déjà ont accordé au Tiers État une représentation équivalente à celle des deux ordres privilégiés, alors que l’organisation des États de Bretagne reflète encore les injustices et humiliations d’un ordre féodal désormais intolérable. Toutes les publications parues dans le royaume seront analysées dans un esprit patriotique, dénonçant toutes les manœuvres de la tyrannie aristocratique et célébrant le roi, seul représentant et père véritable de la Nation toute entière.

3Loyalisme monarchique, confiance dans la toute puissance de l’opinion publique éclairée, rejet du privilège aristocratique au nom de la philosophie, le prologue résume de façon éclatante l’état d’esprit de la bourgeoisie éclairée en cette fin d’année 1788, quand le principe nouveau du recours à l’assentiment de la Nation n’a pas encore révélé pleinement la nature révolutionnaire de ses implications. Constatons enfin que ce texte ne nous dit rien de la localisation exacte du prétendu club dont il serait l’expression, ni des personnalités qui pourraient le composer. Et en refusant, au nom de son loyalisme monarchique et de son hostilité viscérale, au privilège, d’en solliciter un pour son journal, le ou les rédacteurs demeurent dans l’anonymat tout en prouvant, par leur projet, que la liberté de la presse est devenue une des conditions essentielles du débat politique.

4Le premier numéro, proprement dit, ne comporte pas de date mais l’énumération des dépêches qu’il rapporte permet d’en déduire qu’il doit probablement dater du jour de Noël ou de ses lendemains immédiats. Il prouve l’importance que le Tiers État accorde à la mobilisation de l’opinion publique de la province et nous démontre, par la même occasion, que l’information politique se diffuse non seulement dans les chefs-lieux des diocèses mais également dans des villes plus modestes. L'existence d’une politisation poussée des élites provinciales se trouve confirmée, ainsi que l’importance de la correspondance dans la constitution de véritables réseaux d’influence comme les travaux de A. Cochin sur les « Sociétés de pensée », notamment les loges maçonniques, l’avaient prouvé voilà bientôt un siècle. La solidarité du Tiers État n’est pas totale, certaines municipalités craignent toujours d’indisposer la Noblesse locale et donc les États de la province, le maire de Nantes, pourtant roturier, choisit le camp des aristocrates. Enfin, ce premier numéro illustre sa mission d’information en révélant, en sept points, la moitié des charges que la députation du Tiers breton envoyée à Versailles avait décidé de proposer aux représentants que les villes de la province devaient envoyer à Rennes. Charges qui concernent uniquement la représentation des curés aux États et l’alignement du nombre des députés du Tiers sur ceux des deux ordres privilégiés, ainsi que le vote par tête. Modestie relative des objectifs mais détermination farouche des patriotes.

5Le n° 2 achève l'énonciation des sept exigences suivantes du Tiers breton tout en énonçant l’anecdote fameuse qui avait cristallisé l’animosité du Tiers contre le mépris de la Noblesse à son encontre. Lors d’une session précédente des États, un député du Tiers vitupérant contre les gratifications, pensions et fondations multipliées au bénéfice des seuls nobles, demandant quels bâtiments on avait construits pour ceux de son ordre, se vit répondre par un aristocrate : « mais les hôpitaux et les maisons de force ! ». L’anecdote est donc rappelée et on la citera encore sous la Révolution pour expliquer la violence du sentiment anti-nobiliaire parmi les patriotes bretons ! La longue explicitation qui suit le texte des charges s’achève par une indication précieuse sur les prolongements du conflit idéologique déjà fortement entamé, dès décembre 1788. La Noblesse affirmait que la bourgeoisie du « Haut Tiers », en Bretagne et ailleurs, ne visait en fait qu’à renverser la monarchie et à « établir sur les ruines du Trône le chaos de la démocratie ». Donc on parlait déjà, implicitement, de Révolution telle que nous l’entendons et de démocratie, et donc nombre de nobles pourront avoir ultérieurement, dès 1790, et a fortiori en 1792 et 1793, le sentiment qu’ils avaient vu juste. Mais en 1788, l’exagération manifeste des propos prêtés à la Noblesse fait partie de ce qu’on commence déjà à considérer comme le complot permanent de l’aristocratie contre les justes revendications du Tiers État. Les lettres et brochures publiées pour magnifier les positions de la Noblesse sont ridiculisées et l’on insiste sur les divisions internes du second ordre breton tout en ménageant l’évêque de Rennes dont on espère encore les bons offices.

6Le n° 3 commence par évoquer, sur le mode drolatique, la députation du Parlement à Versailles pour protester contre le comportement de la ville de Quimper qui n’avait pas cru devoir accepter la procédure que cette Cour lui avait intentée pour avoir demandé un de ces grands bailliages que le précédent ministre avait créé pour amputer les prérogatives excessives des Parlements. Puis il se félicite, en jouant sur les mots, du combat du Trente (décembre 1788) beaucoup plus important pour le sort de la province que ce trop fameux combat des Trente, lors de la guerre de Cent ans, dont se targuait encore toute la Noblesse bretonne. Puis on évoque la tension entre le « Bastion », c’est-à-dire le noyau dur des partisans les plus farouches de l’hégémonie nobiliaire, et les Commissaires du roi, Commandant militaire et Intendant, ainsi que la rumeur d’une possible suspension des États malgré les manœuvres de séduction des nobles pour amadouer la députation du Tiers. Un détail, au bas de la page deux, tendrait à prouver que le Club n’est pas rennais et n’aurait qu’un correspondant dans la capitale bretonne. Le numéro s’achève sur l’évocation d’une partie des charges définitives que devront défendre les 44 députés des villes bretonnes, flanqués chacuns de trois observateurs destinés à surveiller l’adéquation de leur vote à la ligne politique définie collectivement dans les locaux de l’hôtel de ville de Rennes, résumée par les trente points définitivement adoptés, et dont la seconde partie est rapportée dans le n° 4.

7Ce numéro est particulièrement intéressant par les détails qu’il donne sur le rôle des jeunes gens de la bourgeoisie rennaise grossissant la centaine d’étudiants en droit qui, avec le soutien des jeunesses de Nantes et de Saint-Malo, disputent le haut du pavé aux quelques 1 200 nobles qui ont envahi la ville pour intimider le Tiers. La Noblesse hésite sur la stratégie à suivre tandis que les députés du Tiers, moins seize d’entre eux favorables au statu quo donc à l’hégémonie nobiliaire, ont choisi le boycott des séances après avoir voté le don gratuit, c’est-à-dire la part d’impôt accordée automatiquement au roi. D’emblée, dès le 30 décembre 1788, le décor est dressé et les protagonistes font connaître leurs choix et leur détermination.