Aux gens de toutes Professions, Sciences, Arts, Commerce et Métiers, composant le Tiers-État de la Province de Bretagne

25 Décembre 1788

1AMIS et CITOYENS ! je ne suis pas encore mort ; mais je n’en vaux guere mieux : je crois que les Nobles m’ont jeté un sort. Depuis mon dernier Numéro, j’ai failli me rompre dix fois le cou ; ensuite la Brienne m’a pris. Mon métier est sujet au rhume. Il m’a fallu garder le lit, et j’ai cru que j’y resterais. Pendant ce tems-là, mon Cousin m’apprenait de fâcheuses nouvelles. Il me disait que les Nobles avaient mis debout tous leurs limiers pour me rencontrer, et que leurs Freres, au bonnet quarré, avaient demandé quatre espions à Paris ; et que se tenant sûrs de leur coup, ils faisaient venir deux Inquisiteurs d’Espagne pour faire de moi un Auto-da-fé. Tout cela m’a donné sur la tête. La fievre est venue, le délire s’en est mêlé, et je ne rêvais plus que Nobles, que Commissaires de Parlement, que décrets de prise de corps, interrogatoires sur la sellette, question ordinaire et extraordinaire ; et finalement, grillade judiciaire, pour cas résultans du procès. Heureusement la fievre a cédé, et tous ces vilains phantômes ont disparu devant le bon sens et la santé ; mais la tête me reste faible ; je ne puis écrire une heure de suite ; et j’étais fort embarrassé pour remplir auprès de vous mon ministere, au début de la nouvelle année, quand mon bon Ange m’a procuré une lettre où j’ai trouvé la moitié de ma besogne faite : cette lettre est de mon Dauphinois ; car vous saurez, qu’en attendant nos Etats, il est allé en Basse-Bretagne, à St. Brieuc, à Quimper, à Hennebond, pour juger par lui-même de la situation des affaires.

2Il vous souvient que, sur la fin du mois dernier, les Chanoines de notre Cathédrale firent aussi un Arrêté par lequel, protestant contre toute innovation, et invitant tous les Chapitres à les imiter, ils se déclarerent fauteurs de la Noblesse et ennemis du Peuple. Je ne manquai pas de mander cette nouvelle à mon Ami ; et lui observant que ces Prêtres étaient nés dans notre Ordre, je lui témoignais mon étonnement et mon chagrin de leur désertion : voici ce qu’il vient de me répondre à ce sujet.

« En vérité, mon cher Ami, pour un homme de votre métier, je vous trouve aussi arriéré que vos Compatriotes. Quoi ? vous voudriez que des Chanoines eussent des vues patriotiques ? qu’ils fussent épris de l’amour du bien public ? Est-ce que des hommes qui ont abjuré la terre ont une Patrie ? Est-ce que des individus qui ont brisé les plus doux nœuds du sang, ont des Concitoyens ? Vous vous étonnez qu’ils aient l’esprit noble ? et quelle différence faites-vous donc d’un Chanoine à un Gentilhomme ? J’avoue, qu’à l’extérieur, ils ont quelques signes distinctifs ; et que cet Auteur Allemand, qui s’est amusé à dresser un systême botanique des Moines, en les classant, comme Linné, par leurs Capuchons, leurs Cordons, etc., pris pour Petales et Pistils ; que cet Auteur, dis-je, aurait pu en faire deux genres ; qu’il eût décrit, l’un par la phrase capite impennato tricorni, caudâ ferreâ, à tête triangulaire panachée (chapeau à plumet) et queue de fer, (l’épée) et l’autre capite quadrangulari, caudâ cariatidis, tête quadrangulaire (bonnet quarré), et pieds en cariatide, (à raison de la soutane) : mais je suis persuadé qu’au caractere intérieur et essentiel, il eût, comme moi, défini le Chanoine et le Gentilhomme également, ens recumbens et consumens, prorsùs inutile, un être chommant et consommant, en résultat très-inutile ».
« Or, d’après cette inutilité des Chanoines, dans la machine sociale, comment voulez-vous qu’ils ne s’opposent pas à toute innovation, quand toute innovation menace de réforme ? Dites-moi, dans votre conte de la grande Dame malade (N° 2), croyez-vous que si l’on prenait l’avis des souris et des rats qui profitent du désordre de la maison, pour ronger jambons et fromage, ils opinassent pour la réforme ? Et que sont les Chanoines, s’il vous plaît, sinon les rats dans le fromage ? Ils le sentent bien, et mieux que vous ; aussi, dans tous les cas, font-ils leur possible pour s’opposer à tout changement, se regardant comme dénichés, si jamais l’on porte la chandelle dans la cave et dans les greniers ».
« A propos de chandelle, il me revient une bonne histoire, non de celles que l’on fait à plaisir, mais une histoire très-réelle, telle qu’avec tout l’esprit du monde on ne saurait la controuver ».
« Vous connaissez la Ville de Tours, jadis Métropole de votre Bretagne ; eh bien ! à Tours, il y a quatre ans, le Maire de Ville, celui-là même qui vient de figurer au rang des Notables, le Maire, dis-je, et les principaux habitans, excités par l’exemple de la plupart des grandes Villes, jugerent convenable à la sûreté, à la dignité de la leur, d’y établir les lanternes publiques, dites réverberes. Le 29 Décembre 1784, la Municipalité s’étant convoquée, le projet en fut arrêté. Par une nonchalance assez ordinaire aux Hôtels-de-Ville, l’exécution en demeura suspendue ; mais l’idée ayant repris vigueur en Août 1786, l’on mit enfin la main à l’œuvre, et l’on prépara l’éclairement pour l’hyver suivant ».
« Pendant ce tems naquit une rumeur secrette : des gens du Peuple se plaignant qu’on ajoutait une nouvelle dépense à leurs charges, commencerent de murmurer ; je ne les blâme point, si comme il est possible, les Officiers municipaux avaient réparti la taxe d’une maniere peu juste : mais bientôt des gens aisés, des riches, des opulens qui ne pouvaient prétexter qu’on leur retranchât sur le nécessaire, ni même sur l’utile, élevent aussi la voix : si bien que la Ville de Tours se partagea en deux factions, celle de la lumiere et celle des ténebres. L’hyver vint ; et son influence accrut le parti des ténebres ; la haine des lumieres éclata, les mécontens enhardis se montrerent ; on déclama hautement contre les réverberes ; enfin les choses en vinrent au point que le Peuple s’ameuta, insulta Echevins et Maire, assiégea celui-ci dans sa maison, et brisa toutes les lanternes ». « Ces Tourangeaux, me direz-vous, sont donc des fous, des enragés. – Point du tout, ils sont bonnes-gens, d’ordinaire très-pacifiques. – Mais pourquoi donc cette lubie ? Pourquoi ? C’est qu’ils ont des Chanoines, comme les vôtres ; voici le fait. A Tours existent deux Chapitres : l’un de la sainte Eglise de Saint-Gatien, l’autre de la Noble et insigne Eglise de S. Martin ; tous deux, graces aux folies de nos ayeux, richement dotés en fonds de terre : par donations et legs pieux, pour concessions en l’autre monde, ils possedent dans celui-ci un vaste fief et nombre de maisons dans la Ville. Or, comme la taxe des réverberes retombait sur les propriétaires, ces saints personnages effrayés de s’y trouver pour six ou sept cens livres, résolurent de faire échouer l’entreprise. Le moyen fut tout simple ; on ameuta les locataires, qui n’eurent garde de résister ; on clabauda chez les amis, qui clabauderent par amitié ; on compassionna les gens riches qui aiment à prendre en pitié ; on prit pour juges meres et filles qui furent charmées de juger ; et vous concevez maintenant le vacarme. Forts, enfin, de la voix publique, les Chanoines leverent le masque ; et se constituant champions du Peuple, ils intenterent un bon procès à la Municipalité. Laffaire fut portée au Conseil, et chacun fournit ses Mémoires. Or devinez les moyens des Chanoines. – Réclamations au nom des pauvres, me direz-vous d’abord. – Oui, et bien étayées des signatures de tous les Curés. – Plaintes en faveur des artisans, pour qui des réverberes sont un luxe inutile ; inculpation des gens riches qui n’auront pas assez payé. Précisément. Autre inculpation des Municipaux qui auront eu la faiblesse de se prévaloir de leurs priviléges. – Vous y êtes. – Réclamation contre la Municipalité, comme ne représentant pas légalement la Commune. – Il est vrai, un peu de cela, mais très-légèrement ; les Chanoines n’entendent guere le vrai droit public : ensuite ; – mais je ne vois plus rien à dire ; – je le crois ; on ne devine pas cela. Eh bien ? les chanoines ont ajouté en propres termes, dans un imprimé que j’ai lu : Que la lumiere favorisera les vols de bourses, les insultes de toute espece ; que l’illumination donnera aux libertins et libertines, dont (hélas !...) le commerce infame n’est que trop connu à Tours, plus de facilité de sortir tous les soirs : qu’il est remarquable que déja ce commerce a sur-tout lieu au clair de la lune ; en sorte qu’il est bien évident que la lumiere favorise le crime, la débauche, et est plus nuisible qu’utile à la sûreté publique1 ».
« Delà ne suit-il pas qu’on devrait aussi supprimer la lune ? Soit béni le Ciel, mon ami, de nous avoir donné le soleil, sans prendre d’avis ! car si le Très-Haut eût fait à ce sujet une assemblée de Notables, il y eût pour le moins, 103 voix contre 37, pour ne point avoir de soleil ».
« Si maintenant vous songez, que chaste homme feu Grécourt, fut collegue de ces chanoines, vous serez sans doute édifié de leur zele pour les bonnes mœurs. Les plaisans qui voyent tout en mal, en ont conté bien des folies. Moi, pour vous en dire la morale, j’emprunterai le mot d’un de mes amis, le baron d’H...ch. Le député de St Martin, l’abbé H. jadis Jésuite, l’ayant trouvé aux Thuileries, et l’ayant longuement ennuyé des intrigues des Municipaux, de la misere du pauvre peuple, de l’odieux des réverberes : M. l’Abbé, interrompit le Baron, savez-vous ce qui m’étonne le plus dans cette affaire ? C’est de voir qu’au dix-huitième siecle, des gens de votre robe osent encore se montrer aussi ennemis de la lumiere, au physique qu’au moral ».
« Mon ami, dans toute cette affaire vous n’aurez d’Ecclésiastiques en votre faveur, que les curés et leurs vicaires, c’est-à-dire, le seul clergé de France réellement utile, vraiment lié à la constitution. Tout le clergé supérieur, c’est-à-dire, le clergé riche et inutile, évêques, abbés, chanoines, etc. etc., sera contre vous ; il y aurait trop à perdre pour cette classe, si l’on rétablissait le bon ordre ; et je suis tenté d’en féliciter la Nation ; car, vu l’impossibilité absolue qu’elle succombe en cette lutte, il est avantageux pour elle que tous ses ennemis se décelent et soient vaincus sans capitulation, afin qu’elle leur impose des loix de stricte justice ».

3Citoyens, vous vous rappeliez l’Arrêté de Chateaugiron, qui a fait bruit à Paris même ; il a donné lieu à une anecdote que je ne veux pas perdre. Lorsqu’il parut, le Conseil noble députa au Seigneur du lieu, des Ambassadeurs qui lui demanderent la destitution du procureur-fiscal, auteur de la piece. L’honnête seigneur leur représentant qu’il était contraire à ses principes de gêner des officiers publics, dans des fonctions publiques, mit néant au bas de leur Requête. Nos gentilshommes ne se rebuterent point ; ils s’adresserent à madame la Comtesse sa bru. Les dames sont douces et polies ; elle les refusa de la meilleure grace ; mais messieurs ayant insisté, elle les repoussa si vertement, qu’ils prirent leurs chapeaux, sans regarder, et s’en allerent avec leur courte honte. Dieu soit loué ! je ne croyais pas qu’il y eût des nobles Dauphinois en Bretagne.

4Citoyens ! aussitôt que j ai pu sortir, je me suis mis en campagne, pour exercer mon ministere : mais, vers la moitié de ma ronde, je ne fus pas peu surpris de m’entendre crier : Qui Vive ? Oh ! oh ! me dis-je tout bas, je croyais être la seule Sentinelle. Puis haussant la voix ; un Citoyen, répondis-je. Alors, m’étant approché de l’homme en faction : Camarade, de qui êtes-vous donc Sentinelle ? – De la Noblesse, répondit-il. – Vous êtes donc Noble ? – Non, je suis Plébéien, et me fais honneur de l’être. – Et comment servez-vous la Noblesse ! – Ne voyez-vous pas, reprit-il tout bas, que c’est une ruse ? J’attrappe, sous ce déguisement, des nouvelles ; et il se prit à m’en conter. – Camarade, lui dis-je, votre intention est bonne, mais vous vous trompez de métier. Croyez-moi, changez-en, ou changez de titre.

5Je rêvais à cette aventure, quand à cent pas de-là, je m’entendis encore crier : Qui va là ? Le son mielleux et patelin de la voix me donna du soupçon ; et comme, à raison de l’obscurité, je ne distinguais pas de qui elle venait, j’avançai brusquement, sans rien répondre, pour tâcher de reconnaître l’homme. Qui va là ? redoubla-t-il en me voyant près de lui ? Alors le reconnaissant : Ah ! ah ! lui dis-je, c’est vous, M. l’Abbé ? Et quel métier, faites-vous donc là ? Monsieur, me répondit-il, je suis en Sentinelle. – Et pour qui ? – Pour le Peuple. – Allons, M. l’Abbé, vous plaisantez, vous voulez dire pour le Pape. – Non, Monsieur, je suis la véritable Sentinelle du Peuple. – C’est donc à dire que moi, qui vous parle, je suis la fausse. A moi, Freres et Citoyens ! et sur-le-champ, je me mis en devoir de saisir le traître ; mais le drôle relevant ses jupes, prit la course ; et favorisé par l’analogie des ténebres à sa simarre, il disparut à mes yeux.

6Amis ! s’il se présente à vous, il est facile à reconnaître ; il a pour devise la fable du Vieillard et ses enfans ; mais celle qui lui convient, est le loup devenu berger ; il prêche l’union et la concorde ; mais c’est tout comme lorsqu’il prêche désintéressement et chasteté : il conseille l’un et pratique l’autre, sous le nom d’union à la Noblesse et au Clergé, il vous engage à continuer votre esclavage. Mais désormais vous n’êtes plus dupes, et vous savez apprécier les Sentinelles à bénéfices et à pensions.

7Amis, faites-vous une observation ; les Nobles ont levé les premiers l’étendart du schisme ; ils ont prêché la scission : moi qui connais leur fort et leur faible, je les ai pris au mot : quand ils se sont vus saisis sur le tems, ils ont retourné la médaille, et maintenant ils prêchent l’union. Mais ramenons-les à leur premier dire ; unissons-nous bien entre nous ; mais tenons-nous séparés d’eux, jusqu’à ce qu’ils soient devenus comme nous, pareils à nous-mêmes ; à moins que nous ne devenions comme eux.

8Peuple de Rennes, Peuple indignement trompé, indignement abusé ! avez-vous lu la Lettre du Chevalier de Guer ? Moi je l’ai lue toute entiere, non pas une fois, mais deux et trois fois : je l’ai méditée, discutée dans toutes ses parties, et du sens le plus rassis, malgré sa colere contre moi.

9M. le Chevalier, pardonnez-moi ; je suis aussi de ce Peuple trompé ; je vous ai cru seul de votre nom, et je vois que vous êtes deux freres : deux freres très-différens, à qui je dois des sentimens très-opposés... Le Chevalier de Guer, entêté de tous les préjugés de son Ordre, se croyant, à titre de Noble, d’une espece particuliere2, despote altier de ses vassaux ; exerçant, à titre de droits, les usurpations de ses ancêtres ; appellant loix les volontés d’une ligue d’oppresseurs du peuple ; s’élevant contre les tyrans, non par haine, mais par jalousie ; essayant d’ameuter ses Pairs par des lettres séditieuses ; essayant de soulever le peuple par des rumeurs calomnieuses ; comparant Necker à Brienne, et répandant de tous côtés de vaines terreurs de gabelle, quand il est avéré que cet odieux impôt sera détruit dans toute la France : déraisonnable enfin, au point de soutenir que le Tiers-Etat, même en Bretagne, n’est pas plus vexé que la Noblesse. Voilà le Chevalier de Guer, en qui j’ai attaqué tous les vices de ses semblables, contre qui j’ai voulu susciter par le sarcasme et le raisonnement, l’indignation et la vengeance publiques.

10Mais le Chevalier de Guer, parlant le langage de la philosophie, et plaidant en faveur du peuple ; le Chevalier de Guer, mettant le doigt sur le secret de la politique, en ramenant toute la question à l’inégalité vicieuse des richesses ; attaquant l’esprit corrupteur du Gouvernement, dans la vénalité des charges, et les exclusions des jurandes ; dévoilant l’esprit corrompu des hauts-Roturiers dans les Municipalités si mal composées ; dénonçant leurs malversations de régie, leurs dépenses inconsidérées, leurs impôts de ville si iniquement assis : le chevalier de Guer voulant soulager l’homme pauvre, l’homme qui manque de pain, de bois, de boisson, aux dépens de l’homme qui regorge, qui a des chevaux, des bijoux, des lambris dorés ; celui-là je l’honore et je le révere du plus vrai sentiment. Courage, homme vraiment Noble, vous êtes dans les bons principes : attaquez ces riches de Clergé, si scandaleux dans l’emploi de leurs richesses ; attaquez ces riches Roturiers qui n’aspirent qu’à trahir leur Ordre : repoussez ces hommes corrompus, qui font de l’honneur un prix de finance ; et vengez l’outrage qu’ils nous font, en s’honorant, lorsqu’ils sont les premiers d’entre nous, de devenir les derniers des vôtres.

11Que si cependant deux êtres si divers se trouvaient la même personne, sans doute je ne pourrais l’aimer ; mais je ne saurais non plus la haïr ; je me contenterais de gémir sur la condition humaine, qui admet tant de contradictions ; qui mêle tant de force à tant de faiblesse. Je ne m’indignerais que contre les richesses, cause véritable de cette corruption : car ce sont elles qui, dès l’enfance, environnant d’adulateurs un être fragile, lui donnent de sa puissance une opinion insolente, suscitent son orgueil, endorment sa compassion, enhardissent sa licence, et pétrissent son ame de l’habitude de tous les vices. Dans des circonstances différentes, le même être eût été tout autre ; j’eusse pu être le Chevalier de Guer ; il eût été moi à ma place. Avec cette ame fiere et ardente, il eût haï mon injustice, persécuté ma tyrannie ; j’eusse détesté son audace, mais sans pouvoir la mépriser ; et dans ma position présente, quand j’ai tant de raison de m’indigner ; ne sens-je pas que l’audace qu’il montre, fait encore à mes sentimens surnager celui de l’estime ?

12Mais quittons ces personnalités, pour songer à la chose publique. Monsieur le Chevalier, jettez un regard élevé sur la France et sur la Bretagne ; et à l’aspect des nuages immenses de l’horizon, jugez quelle tempête se prépare : considérez la fermentation des esprits s’augmenter, le choc des intérêts s’accroître, l’équilibre de la paix chanceler, le feu de la sédition prêt à paraître, l’incendie de la guerre civile prêt à éclater ; et si la guerre civile éclate, représentez-vous le tableau de tous ses désordres ; transportez tout-à-coup, chez nous, les ravages récens de l’Amérique ; ressuscitez les malheurs de nos Peres ; et sur cette terre maintenant si paisible, peignez-vous sorties de leurs tombeaux les furies de la St Barthelemi et de la ligue, répandant la désolation et le carnage ; voyez les liens de l’Etat dissous, le frein des passions brisé, le champ ouvert à la licence ; voyez le Peuple mutiné, la justice civile suspendue, les impôts par-tout refusés, l’armée sans solde débandée, des troupes de brigands formées, les communications rompues, la sûreté anéantie, la sédition dans les villes, le pillage dans les campagnes, les allarmes dans les familles. Dans ce danger des Citoyens, voyez le danger de votre Ordre ; en vain il veut se rassembler, pour opposer plus de résistance ; la jeunesse roturiere se ligue, et forme des corps volontaires redoutables. On suscite vos paysans contre vous ; et leur donnant en propriété ce qu’ils n’ont maintenant qu’en fermes, ils deviennent vos plus ardens ennemis. Vos châteaux sont incendiés, vos richesses sont dissipées, vos droits féodaux vous sont arrachés ; et vos femmes et vos enfans se trouvent exposés aux insultes de la populace, et aux besoins de la pauvreté : et lorsque, dans ce combat terrible de la Nation contre vous, vous remporteriez la victoire, en détruisant nos corps et nos biens, que détruirez-vous, sinon les instrumens de vos richesses ? Et à quoi vous servira de régner, si vous ne régnez que sur des tombeaux et sur des ruines ?

13Ah ! puissent s’éloigner tant de noires pensées ! Hommes riches, au nom de la paix, de cette paix si douce, qui vous environne de jouissances ; de cette paix qui vous procure un logement commode, une table délicate, des ameublemens somptueux ; ah ! prévenez tant de maux. Par compassion, si ce n’est par justice, quand vous êtes rassassiés, cessez d’affamer l’homme pauvre ; cessez de disputer son pain au Peuple, de le pousser au désespoir ; songez que si vous avez des priviléges à garder, il a une vie à défendre ; et tremblez de livrer un combat où il n’a rien à perdre, et tout à gagner.

14Monsieur le Chevalier, vous avez arrêté l’invasion du despotisme de deux Ministres ; arrêtez celle de l’anarchie ; songez qu’à la guerre civile menace de se joindre une guerre étrangere ; et entendez l’Europe prête à dire : Ces Gentilshommes Français, si jaloux de l’honneur, si prodigues de leur sang, nous les pensions avides de gloire, ils ne l’étaient que d’argent : et pour un peu de ce vil métal, ils ont incendié leur Patrie, et préféré la perte de leur Nation, à la perte de leur tyrannie !

15Fin