N° III. La Sentinelle du Peuple
p. 29-34
Texte intégral
Aux gens de toutes Professions, Sciences, Arts, Commerce et Métiers, composant le Tiers-État de la Province de Bretagne
1AMIS et CITOYENS, ils firent comme ils avaient dit, et de la Salle du Conseil, les deux Chefs allèrent à la Commission, César-Guergantuaël marchant devant, Crocodilus-Achitopel suivant derrière. Arrivés qu’ils furent, ils trouvèrent un Homme du Roi (l’un des Substituts du Procureur-Général), et le sommèrent de dénoncer la sédition. L'Homme du Roi sachant son métier, les pria de signer la dénonciation. Moi j’aurais cru qu’Hercule aurait signé : il n’osa pas. Pour Achitopel, il est trop rusé : il envoie les plus fous aux prunes, mais il n’y va point. Il fit comme pour la Circulaire : il dit que cela demandait réflexion. Alors, conférant de nouveau ensemble, il prirent une autre tournure. Général, dit Achitopel, notre Affaire-ci veut du temps : je m’en charge. Vous, allez de ce pas au Parlement ; et, tirant à part un des Nôtres, priez-le de nous rendre ce petit service ; entre Gentilshommes, cela ne se refuse point. Ce Général, fier de son importance, courut en hâte au Parlement. Et en effet, y ayant trouvé un de Messieurs à dévotion, il crut la bataille gagnée ; mais Nosseigneurs, qui entendent les affaires, dirent que faute de signature, il n’y avait lieu à informer, mais seulement à s’informer par voie familière de Lettre. En conséquence, l’Homme du Roi fut chargé d’en écrire une. Et (voyez comme les Gentilshommes sont zèlés pour la tranquillité publique !) ils dépêchèrent eux-mêmes, à leurs frais, un Courier pour porter la Lettre, imaginant qu’elle fût un Arrêt. Dès le Dimanche on eut réponse ; mais, par malheur, il ne se trouva point de charges. Le Lundi, vinrent, par la poste, la Délibération de l’Hôtel de Ville, la Requête et l’Arrêté de nos Concitoyens : et ce fut un nouveau vacarme.
« Comment ? dirent les Nobles, en lisant ces Imprimés, vouloir nous faire contribuer aux dépenses publiques ! vouloir taxer nos châteaux, nos parcs, nos jardins ! nous faire payer les fouages ! nous faire soulager les paysans du poids de la corvée ! c’est violer les propriétés. Mais, sur-tout, demander une Représentation aux Etats, égale aux deux Nôtres ! nous réduire à députer comme des Roturiers ! et, qui pis est, à délibérer par têtes !... C’est renverser la Constitution ; c’est ébranler le Trône même ! car, nous sommes les soutiens du Roi : et quoique nous ne soyons que deux mille en Bretagne, c’est nous qui lui maintenons la Province fidèle ».
2Et nos Gentilshommes, de faire de nouvelles assemblées, et chacun de proposer des mesures. Messieurs, leur dit Achitopel, j’opine toujours pour le parti de faire intervenir notre Commission à dénoncer les Nantais au Ministre, par le canal de nos Députés en Cour. Nous sommes forts des deux côtés : deux de nos Députés sont nobles ; et à la Commission, nous sommes douze contre six... Par menaces ou par caresses, nous enleverons les Gens du Tiers.
3En effet, depuis ce moment, Achitopel et ses Confrères ont remué ciel et terre pour convertir nos Commissaires. Ils n’étaient que quatre1 contre huit ou dix ; car il n’est pas jusqu à un petit maraud d’Abbé, qui, quoique né des Nôtres, s’est montré plus ardent contr’eux qu’aucun autre : il n’est tel ennemi qu’un traître. Mais nos amis ont tenu ferme. On les a priés, conjurés, menacés. Achitopel leur a pris les mains : mon cher Confrère, vous êtes si brave homme !... faites cela pour nous ; nous vous le rendrons : là,... par amour de la paix, pour le bien de l’union. Un de ces jours, il se fâcha, et s’échappa (lui qui est prudent) jusqu’à persiffler l’un des Nôtres sur les avantages de sa Place ; mais la riposte fut bonne. Il est vrai, dit l’Homme du Tiers, que, sous le nom de gratification, les Etats me donnent 1,500 liv., qui, à raison de mon travail, ne sont qu’un bien juste salaire ; mais vous, Monsieur, qui en parlez, à qui, plus qu à vous, la Chose Publique a-t-elle été gratuitement et démésurément profitable ? Le Gentilhomme, faisant la pirouette, se mordit le bout des doigts. Ses Confrères en rirent sous cape : l’homme est toujours juste ou malin. Or, le fin mot est que ce Noble a reçu de Nosseigneurs les Etats, juste 220,000 liv., en bons deniers comptans, dont 40,000 écus d’une volée, pour dragées de Baptême d’un sien Enfant, dont ils furent galamment Parreins. Quarante mille écus, mes Amis ! si les Etats de Bretagne nous payaient ainsi nos enfans, nous serions tous des millionnaires.
4Frères et Citoyens, j’ai, depuis quelques jours, pour voisin un Gentilhomme Dauphinois, qui est venu voir notre Province. D’abord, le sachant Gentilhomme, je me tenais à distance ; mais après l’avoir entendu, j’ai oublié qu’il fût Noble. Depuis que nous avons fait connaissance, nous ne cessons de parler d’affaires, tantôt des siennes, tantôt des nôtres, si bien qu’en ces veillées d’hyver, souvent minuit nous y sonne. Or, le jour même de l’Anecdote, je lui en fus faire gorge-chaude ; je croyais qu’il en dût rire comme moi. Mais mon Homme se levant tout en colère : comment ? quarante mille écus ! savez-vous bien ce qu’est que cette somme ? savez-vous que ce sont 40,000 boisseaux de bled, pour lesquels il a fallu ouvrir, refendre, herser, fumer, ensemencer deux mille arpens de terre, auxquels ont été employés quatre ou cinq cents couples de bœufs, et les soins de deux cents familles ? et tout cela pour un avorton ! certes, vous payez bien cher un ennemi de plus ! Et puis, étonnez-vous du désordre de vos Finances ! Demandez ce que devient l’argent, quand les pensions, les bienfaits, les graces, les appointements énormes, les fondations d’Hôtels et de Chapitres nobles absorbent tout. Quarante mille écus !... deux Tenues d’Etats du Dauphiné ne les coûtent pas ; et nous y réglons le sort de 700,000 Hommes !
5Amis et Citoyens, quand j’entendis cette tirade, je demeurai tout ébahi : moi, je trouvais cela tout simple : c’est l’usage de notre Pays ; usage ancien, subsistant même sous nos Ducs, bien long-temps avant la Reine Anne. Il n’est peut-être pas trop bon : mais enfin, c’est un vieil usage, et je n’aime pas les innovation ; nous en sommes un peu molestés, et souvent nous nous en plaignons ; mais rien que d’en parler, console : et, quand on s’est plaint, l’on se trouve soulagé. J’avoue que notre Constitution est vicieuse ; mais c’est l’ouvrage de nos Pères, et il faut du respect filial. Pour l’améliorer, il faudrait la détruire ; mais j’ai toujours entendu dire à mon grand Père, le Maire de Ville, et à mon grand Oncle, l’Echevin, qu’il ne fallait rien changer ; et puis, c’est notre Constitution : que diraient de nous nos voisins ? que nos Pères étaient des Barbares ; que nous étions des hommes aveugles. Or, imaginer que nous ayons vécu jusqu’à ce jour, dans un Etat de préjugés et de servitudes, c’est manquer de respect à des Bretons comme nous : aussi nos Avocats de Rennes font-ils, dit-on, un bon Mémoire où, en retraçant le temps passé, sans rien omettre, ils se garderont bien de conseiller des innovations, de peur d’ébranler la Constitution.
6Frères, pour suivre mon affaire, je vous dirai que les Nobles et le Clergé de la Commission ont dressé un procès-verbal du refus qu’ont fait les Membres du Tiers de signer leur Dénonciation aux Députés en Cour. Il y disent, que nos défenseurs ont fait ce refus après avoir délibéré ; mais, par malheur, dans une Lettre à leur Procureur-Syndic à Nantes, ils avouent que les Membres du Tiers ont refusé, même de délibérer, attendu que les Commissions n’ont pas de compétence pour de tels objets : et comme, par un article du Réglement de 1786, il n’est pas permis au Parti le plus faible, de porter sur le Régistre ses Protestations, les Nobles sont restés maîtres du champ de bataille.
7Frères et Amis, c’est un beau Réglement que celui de 1786 ! Il y est défendu d’écrire, pendant les Etats, sur aucune affaire ; d’élever aucune réclamation contre aucun des Membres ; de présenter des Requêtes où il y ait des choses personnelles. Le fâcheux, est d’avoir fait imprimer ce Livre ; Achitopel ne le voulait pas ; il connaît tout le danger de la publicité : aussi s’oppose-t-il, de tout son pouvoir, à ce que l’on imprime les Comptes.
8Amis, un petit moment : je crois que l’on m’appelle. O Compatriote ! Qui cela ? Compatriote ! Moi, votre Concitoyen, votre Ami, qui veux la paix, l’union. – Nous ne sommes pas divisés ; – mais un Ordre se sépare des deux Autres. – Qu’apellez-vous, un Ordre ; changez vos termes, Monsieur : le Tiers-Etat n’est point un Ordre, il est la Nation : c’est un Corps entier et complet dont la Noblesse et le Clergé ne sont pas même les membres utiles ; cars ils ne le font ni vivre ni agir ; ils ne sont que des loupes qui l’épuisent, et dont on veut résorber la substance pour renforcer la masse. Monsieur le Noble, passez votre chemin ; vous nous proposez le Parlement pour arbitre, parce que vous en êtes ; mais nous ne voulons point de vous pour ami, vous nous feriez l’opération que vous avez faite à un Historien2.
9Amis et Citoyens, je croyais l’affaire assoupie, et prête à mourir de langueur. Mais un de ces matins j’appris qu’elle se ranimait de plus belle, et que nos freres de Nantes étaient dénoncés au Parlement ; et par qui ? Par un des Procureurs-Syndics, dont ils paient les gages. Moi qui croyais qu’ils étaient dénoncés au Grand Criminel, l’épouvante me prit presqu’aussi fort que lorsque j’étais dans l’armoire ; car il faut l’avouer, je ne suis pas de mon naturel très-hardi. Dans mon bas âge, ma grand-mère et ma gouvernante m’ont tant conté d’histoires de revenants et de voleurs, de sorciers et de huguenots, même d’auteurs brûlés par Nosseigneurs, que j’en ai gardé des terreurs paniques ; j’en suis honteux : mais que voulez-vous ? On ne se fait pas : et puis, je n’en suis que plus propre au métier de sentinelle, car une demi-lieue avant de voir l’ennemi, je sonne l’allarme, et on a le temps de se sauver.
10Or donc, quand je sus la nouvelle de cette dénonciation, songeant à tous les désastres qui en pouvaient résulter, décrets, emprisonnements d’abord de nos douze Députés, puis de leurs Commettants et Communautés, des trois quarts de la Ville de Nantes, peut-être même, par suite et complicité, de tout le Tiers-Etat de la Province, je courus chez mon voisin lui raconter mon angoisse. Monsieur ! Monsieur, lui dis-je ; ah, mon Dieu ! le Tiers-Etat... est... dénoncé ! Je pensais qu’il dût me rassurer. Point du tout ; il se prit à rire. – Il ne s’agit pas de rire. Le voilà dénoncé... au Parlement ! – Eh bien ! dit il, si le Parlement le condamne, qui l’exécutera ? (Je fus un peu embarrassé). Mais, Monsieur, la Nation... Quelle Nation ? – Celle dont a parlé le Président D. L. H. Est-ce que vous n’étiez pas au Discours de rentrée ? – Non. – Eh bien ! après avoir parlé des démarches que firent dans les derniers troubles les deux Ordres de la Noblesse et du Clergé, il a ajouté, et le Tiers-Etat suivit l’exemple de la Nation. Et le Voisin recommença de rire à s’en tenir les côtés.
11Ensuite ayant pris son sérieux : Mais, mon cher, me dit il savez-vous bien qu’en votre Bretagne, vous êtes étrangement arriérés ? Savez-vous bien qu’exception faite de quelques cantons tels que Nantes et Saint Malo, il n’y a peut être pas deux Provinces en France, où les idées d’ordre social et de chose publique soient moins avancées qu’en celle-ci ? Dans ces troubles derniers vos Nobles parlaient de patriotisme, de dévouement, de liberté ; nous pensions que c’était l’esprit de la Nation. Nous vous croyons un Peuple libre, et vous êtes des hommes subjugués. Ils tonnaient contre le Despotisme, et je n’ai pas vu de lieu où il y en eût plus que dans votre Ville (Rennes). De quelque côté que je me tourne, je ne trouve que Despotisme ; Despotisme de Noblesse ; Despotisme de Parlement ; Despotisme même de Clergé, et tout cela Despotisme Gentilhomme. Car c’est le Despotisme Noble, qui dans le Chef de l’Eglise régit la hiérarchie des Prêtres, influe dans les familles, et pour comble d’abus, s’arroge l’éducation publique. C’est le Despotisme Noble qui, dans la personne des hauts Magistrats, règle à son gré le sort des Citoyens en modifiant, interprétant la Coutume, qui se crée de son chef des droits, passe des Arrêts de Compagnie, pour exclure de son sein les non-nobles, et s’érige en auteur des loix, quand il n’en est que le ministre : c’est le Despotisme noble qui dans la personne des Gens de condition pèse sur tous les Habitans par le mépris des bienséances, affecte de ne partager ni les intérêts, ni les jeux, ni les assemblées de toute autre classe, se fait une existence séparée, et s’appelle proprement le monde3.
12Vous parlez de Constitution ? D’Etats composés des Trois Ordres ? Est-ce une vrai représentation que quarante-deux voix de Députés choisis par quarante-deux Villes ? Et quel choix, quand ces Députés sont nommés par des places vénales ou des communes abusives ? Vous avez le nom de Communes, en avez-vous la réalité ? Est-ce une Commune dans Rennes que trois cens quelques électeurs sur soixante-dix mille têtes ? Aussi voyez quelle Municipalité4 !
13Vous parlez de Gouvernement, et quel est celui d’un pays où tout retrace encore les siécles barbares ? D’un pays où d’immenses terreins restent en friche ; où la culture des autres est faible et mauvaise ; où les chemins sont mal tenus, où la plupart des Villes sont infectes et hideuses ; où généralement le peuple est misérable et grossier.
14– Mais, Monsieur, il est fainéant. – Faudra-t-il qu’il soit laborieux quand il ne voit pour prix de son travail aucune jouissance ! Faudra-t-il qu’il soit éclairé quand ses Chefs ne font rien pour dissiper son ignorance ?
15Quelle est l’administration d’une Ville, où sur soixante-dix mille têtes il n’y en a que sept mille assez riches pour payer la Capitation, et où tout fourmille de mendians ? – Mais, Monsieur, il y a un Dépôt. – Oui, dans un marais insalubre : et c’est à établir des Dépôts que consiste l’art de gouverner ?
16Quelle est la Police d’une Ville où hors un quartier limité, tout le reste est impraticable ? – Mais, Monsieur, nous manquons de fonds pour paver. – Oui ! quand on donne 120,000 liv. pour un Baptême ; quand chaque année l’on solde 40,000 écus à Gouverneur, sans fonctions ; quand on paie 80,000 livres à un Commandant inutile ; 40,000 autres à un Intendant ; 66,000 à un Lieutenant-Général aux huit Evêchés ; 36,000 à un Lieutenant-Général au Comte Nantais ; 14,000 à un Lieutenant de Roi de la haute Bretagne, autant encore à un autre de la Basse ; 30,000 à deux Présidens Nobles des Etats, et un tiers moins au troisième parce qu’il est roturier ; quand on entretient à grands frais un Hôtel pour quelques Cadets, et que l’on tient une liste de pensions pour une armée de Gentilshommes.
17Mais, Monsieur, il faut soutenir la pauvre Noblesse. – Oui ! quand on donne tout à la riche ; quand pour faire un aîné grand Seigneur, on ruine toute une famille, quand une loi d’un dessein pervers deshérite, et de plus interdit de toute industrie de malheureux cadets, afin de forcer des hommes libres à se faire esclaves des Rois, pour n’obtenir après trente années de travaux, que les gages d’un mercénaire, et une décoration avilie par d’indignes partages.
18O Bretons ! peut-on sans outrage vous présenter la vérité ? vous n’êtes point au niveau de votre siécle, l’esprit ancien regne encore parmi vous ; et la raison en est naturelle. Vous avez long-temps eu sur nous l’avantage d’une constitution déterminée, qui ayant un caractère marqué, vous a mieux conservé le vôtre : mais comme elle fut fondée en des temps déjà reculés, vous avez moins pris des siécles modernes ; les autres Provinces se sont peut-être amollies en se poliçant ; mais vous, gardant vos anciens usages, vous conservez des préjugés, et vous repoussez la lumiere. Aussi dans la révolution qui entraîne maintenant toute la France, je tremble que vous ne vous trouviez les derniers à marcher5.
19Amis et Citoyens ! en entendant cela, j’eus presque envie de me fâcher ; car enfin, disais-je en moi-même, cet homme manque de respect à Notre Pays. Cependant, comme son intention était bonne, je ne tirai pas à conséquence, et je supposai, pour le coup, m’être trouvé avec un Gentilhomme. Il faut bien que l’honneur se paie.
20Freres et amis ! rassurons-nous, la dénonciation n’est point criminelle ; il ne s’agit que de supprimer la Requête, comme publiée sans nom d’imprimeur, c’est-à-dire en contravention aux Réglements de la Librairie. Vous allez dire : Et l’Arrêté des Nobles ? Chut ! taisez-vous, Nosseigneurs ont fait une école, et s’ils allaient la réparer, cela brouillerait les idées ; car d’ordinaire, il n’y a de supprimé que les bonnes choses : depuis quelques temps ils se négligent.
21Freres ! quand j’y pense, c’est pourtant une belle invention que les Réglements de la Librairie ! Avec cela l’on vous met un baillon aux gens, pour leur donner les étrivières ; et l’on dit qu’ils ne souffrent point, parce qu’ils ne peuvent se plaindre. Pour moi, en attendant qu’on me baillonne, je prends des à-comptes tant que je puis.
22A propos de livres, mes amis, je vous recommande la lecture de quelques brochures du temps, dons se louent beaucoup les Libraires, telles que les Conditions nécessaires à la légalité des Etats-Généraux ; les Réflexions Patriotiques sur l'Arrêté de quelques Nobles de Bretagne ; et tout récemment les Réflexions sur la prochaine Tenue des Etats-Généraux. Mais je vous observe que dans les Conditions il y a une grosse erreur page... L’Auteur admet la Délibération par Ordres, et c’est là le grand vice. Comme je le connais, je lui en ai parlé, et il a reconnu son tort ; il avoue lui-même qu’il s’est trompé, et il dit pour son excuse, qu’on l’a trop pressé pour son ouvrage. Tout le reste en est excellent, quoique plein de fautes d’impression. Les Réflexions sur la prochaine Tenue sont excellentes aussi, mais il faut que chacun paie son tribut d’homme. C’est une grave erreur à l’Auteur de vouloir réserver les grades Militaires aux Gentilshommes exclusivement ; cela discorde à tous ses principes ; et c’est un préjugé de naissance qu’il retractera incessamment ; je dis de naissance, car il est noble ; mais non pas de Bretagne. En reservant l’Armée aux Nobles, le Roi aura, sous vingt ans, des Gardes Prétoriennes qui l’étrangleront ; et nous, cent mille Despotes Militaires qui nous pilleront, égorgeront, prendront nos biens, nos femmes, etc. Pensez bien à cela !
23Freres et amis ! l’autre Procureur-Syndic, aussi Gentilhomme, est allé à Nantes pour tout étouffer. Il a fait peur à cinq Perruques qui ont désavoué nos douze Députés. Tant pis pour les Perruques, car nous les désavouerons elles-mêmes, et déjà il se fait des signatures par milliers. – On dit aussi que de tous côtés les Nobles font signer par leurs Maréchaux, par leurs Maçons, par leurs Perruquiers, etc. des désaveux de la Commune. Nos pauvres Frères n’ont pas lu mon premier N°, et ils ont tort ; car mon Dauphinois dit que la pensée en est bien plus profonde qu’elle n’en a la mine. Aujourd’hui les Nobles ont besoin d’eux : ils vont leur promettre des miracles ; et quand ils les auront bien liés, ils les fouetteront de leurs propres verges. Frères et Citoyens, entre vous, avertissez ceux qui s’égarent ; retranchez des bas de soie, un fichu, un pot de cidre, et vous vivrez bien sans les Nobles.
24Amis, ce Procureur-Syndic, qui est à Nantes, a écrit une Lettre où il nous traite comme un Ministre ; j’en suis fâché pour lui : il s’était montré si brave homme ! si zèlé Patriote ! et nous l’avions si bien traité, tandis que les siens ne lui brulaient pas une chandelle ! C’est singulier comme tout cela se tourne ! Ces Syndics-là veulent absolument nous céder une Place dès cette année.
25Amis, ce Syndic a fait des calculs par lesquels il prétend prouver que la Noblesse contribue à toutes les charges publiques, Capitation, Fouages, même Corvée, dans la même proportion que nous. Sa Lettre est précisément la substance de l’Imprimé qui a pour titre : Réponse d’un Gentilhomme Breton à un Commerçant de Nantes, sur la Requête de Cottin, etc. ; comme vous pouvez lire cela à bon marché, je vais vous dire quelques-unes de mes Réflexions sur la Logique de l’Auteur.
26La suite incessament1.
Notes de bas de page
1 Deux sont à la Campagne. Note de l’Editeur.
2 Le Marquis de Loz de Beaucour Avocat Général au Parlement, Auteur du Pamphlet à mes Compatriotes, a fait faire à ses frais une Édition de l’Abbé Raynal, dont il a retranché tous les morceaux d’énergie. Ceux qui voudront acheter cette Édition peuvent s’adresser chez lui.
3 C’est l’expression d’usage. Entre Nobles, allez-vous dans le monde veut dire, allez-vous chez nous autres ? Note de l’Editeur.
4 Voyez les Arrêtés des 17 et 24 Novembre.
5 Il parait un Arrêté des Avocats d’Angers, à l’occasion du retablissement des anciens Etats de la Province, proposé par la Commission Intermédiaire de l’Assemblée Provinciale ; et cet Arrêté présente tous les bons principes du Dauphiné. Note de l’Editeur.
Notes de fin
1 Aux Livres ci-dessus recommandés, il convient d’ajouter les Etats-Généraux de Louis XVI, avec les Lettres et les Arrêtés de Dauphiné. (Note de l’Editeur).
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