L’esprit d’individualité chez les Terre-Neuviens (1907)

1Les Terreneuviens vivent dans le même climat que les Saint-Pierrais, au bord du même Océan. Ils sont également issus des rivages de l’Europe occidentale. Les uns et les autres se trouvent doués de facultés analogues pour subir l’acclimatation géographique ; ils sont avantagés des mêmes qualités et pénalisés des mêmes tares. À Saint John’s, comme à Saint-Pierre, l’eau sort de tourbières et possède une saveur terreuse ; l’ivresse est un vice public contre lequel les plus sévères mesures administratives restent impuissantes ; on se chauffe avec des poêles de fonte qui empoisonnent l’air respirable ; on habite des maisons qui ne sont jamais aérées. L’anémie et la tuberculose déciment une population surmenée pendant l’été et oisive pendant l’hiver. Terre-Neuve pourtant ne ressemble pas complètement à Saint-Pierre parce que c’est un grand pays où 200 000 individus se meuvent à l’aise, où des races diverses peuvent coexister, où l’on rencontre assurément des intérêts fort divers mais où il y a de la place pour tous.

2Il semble que des souvenirs, vieux parfois de moins d’un siècle, devraient rappeler aux Terreneuviens la variété de leurs provenances. Le conflit des fermiers irlandais et des pêcheurs britanniques a opposé des races qui diffèrent encore par la religion, par le type physique et par le dialecte. Bristol se trouvait aux confins de deux pays, l’ancien Wessex et la Cornouaille, l’un gallique et l’autre saxon, qui furent réunis par l’horreur du papisme et par le même fanatisme whig. C’est là que Monmouth1 recruta ses plus zèles partisans et que Guillaume d’Orange fut accueilli lorsqu’il débarqua en Angleterre2. L’Irlande, pays catholique, a souffert également de tous les régimes et de tous les partis ; les affinités de sol et de race qui auraient dû rapprocher les Celtes implantés sur les deux rives du canal de Saint-Georges3, ont été longtemps effacées par la différence de religion. Or, à Terre-Neuve, ces éléments disparates vivent aujourd’hui côte à côte ; ils forment des groupements qui conservent leur originalité mais qui savent être avant tout Terreneuviens. Cela tient à des causes géographiques. Entre les Saxons anglicans de Lamaline, les méthodistes de Fogo et les Irlandais de Ferryland il ne peut y avoir de lutte parce qu’il n’y a pas de communications ; s’ignorant les uns les autres ils vivent en paix. D’une manière générale, on peut dire que la côte méridionale de Terre-Neuve est anglicane, la péninsule d’Avalon catholique et les archipels septentrionaux wesleyans. La population du French Shore est beaucoup moins homogène, étant mêlée de quelques Écossais presbytériens qui viennent du Canada et de Français qui ont déserté, mais elle est si clairsemée qu’elle ne compte guère pour le moment. Les mœurs de ces gens séparés par la croyance sont unifiées par le métier ; sauf à Saint John’s, on ne voit pas à Terre-Neuve comme à Saint-Pierre l’employé vivant en contact permanent avec son employeur ; tous sont pêcheurs et la plupart indépendants comme les Normands de l’île-aux-Chiens4. Le seul endroit où les antagonismes se trouvent en présence est Saint John’s ; aussi Saint John’s est-il beaucoup moins différent de Saint-Pierre que Bonavista ou le Toulinguet ; mais tandis que Saint-Pierre n’est qu’un village, la capitale de Terre-Neuve est une ville de trente mille âmes, et cela suffit pour les distinguer. Outre-mer, l’étendu des terres vacantes donne à la question sociale une solution temporaire ; il n’y a de malaise que dans les agglomérations. Le peuplement des solitudes changera ces conditions. Alors on jugera l’initiative américaine.

3Lorsqu’on se promène, à plusieurs jours d’intervalle, dans les ruelles de Plaisance ou dans celles de Lamaline, on est frappé par le contraste des expressions et de l’accent. Ici, c’est bien la langue que parlait Shakespeare sur les bords de l’Avon ; là, c’est un patois mêlé de termes celtiques presque inintelligible à qui n’a pas circulé depuis longtemps dans Avalon. Dans un mémoire lu au membres de l’académie d’Halifax, le Rev. George Patterson a noté la survie, chez les Saxons de Terre-Neuve, de locutions appartenant à l’anglaise du XVII^e siècle5. Les pêcheurs de Lamaline disent frore pour frozen (gelé), comme Milton dans le Paradis Perdu6, et se servent du mot flaw, issu du norvégien flaag, pour désigner un coup de vent, comme Shakespeare dans Hamlet. Les noms communs ne sont pas neutres ainsi qu’il est de règle aujourd’hui, mais masculins ou féminins ; on leur applique les pronoms he et she. Les Irlandais prononcent l’anglais très durement, appuient sur le th final, contractent le mot grandfather (grand-père) en gaffer, émaillent leurs discours de termes qui leur sont propres et en ignorent de fort usuels. Je me souviens qu’au début de mon séjour, il me fut impossible d’arriver à faire comprendre le mot bridge (pont) d’un naturel de Portugal Cove. Peut-être après tout n’en avait-il jamais vu. À force de pratiquer les Français sur la côte, les habitants de la baie des Isles leur on emprunté quelques expressions ; ils ont forgé le mot pew avec le français pieu. Ce bon procédé en valait un autre : les Saint-Pierrais appellent les pommes de terres des patates en souvenir de l’anglais potato.

4Dans la bouche des Terreneuviens, les noms de lieux ont subi parfois d’étranges déformations. C’est ainsi que la baie d’Espoir s’est muée en Bay Despair, ce qui veut dire la baie du Désespoir. L’Anse-au-Loup a été orthographiée Lancy-Loo-Harbour, que nos cartes marines ont traduit par l’anse Lancy-Loo, ce qui signifie l’anse-l’anse-au-Loup. En appliquant le nom d’Oporportu, ou vase de lait, à une certaine baie du French Shore, les Basques avaient voulu caractériser le calme qui y régnait ; or, les Anglais en on fait Port-au-Port. Leurs géographes, croyant restituer aux termes primitifs une étymologie française, ont faussement interprété Portu-Choa, ou petit port, par Port-aux-Choix ; de même, ils ont transformé Anngurachar en Ingornachoix7.

5On trouverait, dans une étude minutieuse du folk-lore, des témoignages innombrables qui attestent les origines terreneuviennes. Les habitants de la péninsule d’Avalon ne traversent jamais une lande sans avoir en poche un morceau de pain. C’est la superstition du Fear-Gurtha, propre aux gens de Galway, qui espèrent conjurer de la sorte l’enlisement des tourbières. Partout où il y a des Irlandais à Terre-Neuve, on allume au mois de juin les feux de la Saint-Jean, comme au temps où les druides allumaient des bûchers pour offrir aux esprits infernaux des victimes humaines8. Les pêcheurs célèbrent au premier de l’an un carnaval analogue à la fête de l’abbé de la Déraison, telle que Walter Scott l’a décrite9. Les jeunes gens se couvrent le visage de masques, se costume avec des oripeaux variés, vont frapper de porte en porte et entament devant ceux qui les reçoivent un dialogue burlesque où successivement entrent en scène Alexandre le Grand et Wellington. Quand arrive la Saint-Étienne, des enfants s’arrêtent sous chaque fenêtre, une branche de sapin à la main, et répètent dès qu’on les y invite la chanson du roitelet10. À certains jours, ce coin de l’Amérique moderne évoque le Moyen Age européen.

6Il y a cinquante ans, les maisons des pêcheurs étaient ornées de cheminées monumentales, semblables à celles qu’on voit encore dans les fermes du comté de Buckingham, où toute une famille peut faire cercle sous un manteau de pierre, autour du feu. Mais depuis qu’un service maritime relie Terre-Neuve à Sydney, le bois de chauffage a fait place au charbon et ce mode de construction a disparu ; les habitations, sans aucune exception, appartiennent maintenant au type décrit pour Saint-Pierre. Elles sont peintes en blanc cru, en rouge sang ou en vert vif, de façon à trancher sur le gris de la brume ; la couleur est fréquemment renouvelée, afin de boucher les interstices des planches ; à l’intérieur, des journaux largement déployés tapissent les murs, comme dans maint châlet des Alpes Savoyardes. La réunion de ces maisons forme deux sortes de villages ; les uns, comme Plaisance, édifiés par les Français puis occupés par les Anglais, ont été bâtis sur les grèves qui servaient à sécher les morues ; ils sont en général assez bien agglomérés. Les autres, de création exclusivement anglaise, sont échelonnés sur des pentes rocheuses au fond des anses ; aucun alignement naturel ou artificiel, aucun talus, aucune route, ne commande leur disposition ; ils sont éparpillés sur les inégalités d’un sol tout bossué et moutonné, environnés par les échafauds de sapin qui jouent le rôle des grèves. Burin, Fogo, le Toulinguet et dans une certaine mesure Harbour Grace et Torbay répondent à cette seconde catégorie. La seule loi qui préside à leur emplacement est la nécessité de s’abriter du vent. Toutes établies sur pilotis, les constructions légères des Terreneuviens ne résisteraient pas à l’effort d’une tempête ; lorsqu’un coup de vent vient à enfiler la direction d’une baie, les maisons oscillent, les cheminées s’éboulent, les tuyaux des poêles se rompent et l’incendie commence.

7La population de Terre-Neuve est actuellement presque entièrement confinée sur le bord de la mer ; il n’y a d’exception à établir que pour un petit nombre de fermes isolées situées dans la banlieue de Saint John’s et pour les cités ouvrières réparties le long de la [fleuve] Gander et des Exploits près des usines à pulpe. D’après le recensement de 1901, sur les 220 984 habitants que l’île renfermait à cette époque, il y en avait 105 353 dans la péninsule d’Avalon, 68274 disséminés sur le pourtour des baies de la Trinité et de Bonavista et seulement 47 357 égrenés tout au long des autres côtes. Cette répartition tient sans doute à des causes historiques, mais aussi à des raisons naturelles. Ce sont les régions en apparence les plus inhospitalières qui sont les plus peuplées ; la seule partie de Terre-Neuve où l’on puisse espérer faire utilement de l’agriculture, à savoir la plaine qui entoure Saint-Georges, ne compte pas 10 000 habitants ; or, l’article 13 du traité d’Utrecht n’est certainement pas l’unique coupable, si l’on songe à la mollesse avec laquelle il était appliqué. Il y a peu d’Anglais en cet endroit pour le motif qui en éloigne les Français ; on y pêche beaucoup moins de morues qu’au large d’Avalon. C’est l’admirable situation de Saint John’s, non pas en tant que ville, mais en tant que port, qui en a fait la capitale de la colonie britannique et c’est pourquoi il n’est aucunement paradoxal de trouver la plus grosse agglomération d’humains là où la terre ne peut nourrir personne. Ici, la mer seule est nourricière.

8Saint John’s, vieille cité de bois, trois fois brûlé en moins d’un siècle, abrite dans ses maisons neuves deux populations : des boutiquiers malingres, dont les ancêtres se sont échappés d’Irlande comme d’une prison, au temps de la persécution religieuse et pendant la misère du blocus continental ; des matelots sanguins et musclés, dont les familles ont quittés le Devonshire pour s’établir près des fonds de pêche. La ville est un groupe d’édifices de toute teinte, variant du vert mousse au rouge lie de vin. Des entrepôts rouges, de style grec, avec entresol vitré, se succèdent le long de la rue du port, Water-Street. Chaque devanture porte des réclames collées sur les carreaux ; les rayons de vente communiquent avec un dock en planches qui contient les approvisionnements, lesquels proviennent du voilier amarré au wharf qui prolonge le dock. Le tout appartient au même propriétaire, à la fois armateur et marchand. Aussi les magasins d’épicerie, d’ameublements, de modes, exclusivement alignés du même côté de la rue, au bord d’une rade sans quais, isolent la ville de la mer qu’on ne découvre que par des ruelles. De l’autre côté se pressent les boutiques qui n’exigent point de stock : coiffeurs, changeurs, photographes. La vente au détail et le commerce en gros se font face sur chaque trottoir. Parfois un porche de granit poli jette un reflet rose au milieu des façades, qui sont de brique pour les entrepôts et de bois pour les échoppes ; les premiers sont défendus par leurs murs incombustibles contre les risques d’incendie ; la construction des secondes, qui protègent moins de denrées, n’est pas coûteuse.

9Si Water-Street est la rue du commerce, Duckworth-Street qui lui est parallèle contient les cabarets et les hôtels. Comme les magasins, ceux-ci ont des devantures en glaces où l’on peut voir les voyageurs à l’étalage ; de la chaussée on peut compter les pieds appuyés pour balancer un rocking-chair. Les cabarets sont clos par des panneaux de bois à hauteur d’homme ; ils ne sont désignés à l’attention que par leur absence de réclame. Cela suffit pour annoncer le vice de Saint John’s qui est l’ivresse ; chaque hôtel est bordé d’une maison close couleur du sol et d’une crémerie où culminent à une hauteur invraisemblable des piles d’oranges. Toute la ville est découpée de rues parallèles, les unes horizontales parallèles au port, les autres perpendiculaires à l’eau, qui étagent sur les pentes la porte d’une maison au niveau du toit carré de sa voisine. Parfois un trottoir en planches, ou une rampe de fer pour monter quand le sol est verglassé. Des rigoles en cailloux de grès facilitent l’écoulement de l’eau ; on marche ailleurs sur la terre à peine égalisée. L’énorme église anglicane semble accroupie aux pieds de la cathédrale catholique, dont les tours dominent le port, la ville et le phare. Chaque office (bureau) est relié à son dock par des fils téléphoniques, réseau qui coupe le ciel en tous sens, accroché aux poteaux du trolley, aux toits, aux réverbères électriques. Disposées autour de ce bloc central, au bord d’allées sinueuses, entre des haies et des jardins, des villas à bow-windows dresse leurs clochetons comme des tiges au-dessus des feuillages verts ; c’est là qu’habitent les propriétaires des offices. Le tramway, qui tourne autour de l’agglomération commerçante, sépare deux villes, l’une de travail, l’autre de repos ; dans Water-Street sont dressés les contrats avec les marchés de Boston, de Para, de Liverpool et d’Oporto ; le câble porte à travers le monde les spéculations ; sur les pelouses de Circular Road sont combinées des parties de golf, de tennis et de football. À l’écart, tout à l’extrémité de Saint John’s, plus proche du vieux continent, une maison contient l’Angleterre : le gouverneur et ses officiers d’ordonnance. Ce palais semble une sentinelle isolé, abandonnée à l’arrière-garde d’une armée lointaine.

10On a vu par cette description à quel point Saint John’s, ruche commerçante et besogneuse, ressemble peu aux hameaux antiques de la baie de Plaisance et aux bourgs paisibles de la baie de la Conception et de la baie de la Trinité. Un Terreneuvien m’a défini son pays : une annexe de l’ancien régime dans le Nouveau Monde. Cette formule caractérise admirablement les villages de pêcheurs, privés de communications avec l’univers extérieur, mais elle ne s’applique qu’imparfaitement à la capitale ; si Terre-Neuve n’est pas encore un État du Dominion, Saint John’s n’est plus une ville d’Europe ; ses demeures behind the age (arriérées) abritent des intelligences façonnées au moule américain ; l’évolution morale est prête. Il a suffi de la construction d’un chemin de fer et de l’ouverture d’un service de paquebots pour relier les esprits au continent. Ces commerçants formés par le calcul savent résoudre les équations des faits : à sept heures de mer du Cap-Breton, ils n’achètent plus que des articles de mode à l’Angleterre. Les vapeurs Allan et Furness, qui relient Saint John’s à Liverpool et à Glasgow, arrivent et repartent à vide ; le transit d’emportation se fait par Halifax ou par Sydney ; il fait gagner la compagnie locale [la compagnie Reid] qui arme le Bruce et le Rosalind.

11Les marchandises qui viennent de Sydney sont débarquées à Port-aux-Basques ; on les expédie à Saint John’s par chemin de fer ; des rails forment l’unique trait d’union entre les rives opposées de Terre-Neuve. C’est une voie peu banale que cette ligne qui traverse un désert ; elle part d’une gare de transit pour aboutir à une ville, à 1000 kilomètres d’intervalle, ne desservant aucune station intermédiaire et passant à égale distance des rivages habités. Mais la ville est un entrepôt qui alimente tout le pays ; si les magasins de Saint John’s venaient à manquer de charbon ou de vivres, on mourrait de faim et de froid dans les hameaux des pêcheurs. Quand sir William Whiteway fit passer le premier bill autorisant la construction d’une ligne à voie étroite, il n’avait nullement prévu sa vraie destination ; on croyait alors qu’un chemin de fer entraînerait la mise en valeur immédiate de l’intérieur ; on s’imaginait aussi que Saint John’s, plus voisin de l’Europe que tout autre port américain, attirerait les transatlantiques dès qu’on pourrait franchir commodément les solitudes de Terre-Neuve. Ce dernier calcul était un peu naïf ; les voyageurs n’aiment guère les transbordements et New-York n’est pas encore supplanté. Quant aux richesses minérales qu’on pensait exploiter, celles qu’on a découvertes jusqu’à présent se trouvent près des côtes et le transit se fait uniquement par la voie de mer. Lavenir de la voie ferrée reste à cet égard hypothétique. Son utilité est d’approvisionner Saint John’s de vivres frais. Mais si l’affaire, au point de vue économique, n’a pas atteint le développement auquel on s’attendait, son influence sur les mœurs s’est marquée très rapidement ; elle a mis en contact la capitale de Terre-Neuve avec l’Amérique, des pêcheurs traditionnels avec les financiers et les syndicats des États-Unis, le Moyen Age avec la civilisation moderne. Il s’en est suivi une petite révolution dont j’ai pu observer quelques symptômes.

12Depuis l’inauguration des travaux, en 1881, le gouvernement de Terre-Neuve hésita entre plusieurs tracés. Tour à tour, on se demanda si l’on desservirait les mines de cuivre situées près de la baie Notre-Dame ou si l’on ferait une voie directe vers le French Shore à l’usage des voyageurs transatlantiques. Aussi les arpenteurs faisaient-ils niveler le terrain tantôt vers le Nord-Ouest et tantôt vers le Sud-Ouest. En fait d’exploration préalable, on ne possédait que les itinéraires fort espacés du géologue Murray11 ; il en résulta une aventure : après avoir établi une première ligne entre Saint John’s et Harbour Grace, il fallut la démolir pour la recommencer. Ces indécisions ont amené la construction d’une voie qui ne dessert aucun rivage mais qui, à force de contours, s’allonge sur 1000 kilomètres alors que 500 auraient suffi. Elle traverse la péninsule d’Avalon, gagne les bords du Gander Lake, atteint puis remonte le cours des Exploits et traverse la Long Range en suivant la gorge de l’Humber. De l’Humber à Port-aux-Basques, il reste encore à parcourir la vallée de Harry’s Brook, la plaine de Saint-Georges et la vallée de la Codroy. Ce trajet, par raison d’économie, ne comporte ni viaducs ni tunnels, mais il offre des pentes où les locomotives s’essoufflent si bien qu’elles n’arrivent pas toujours en haut.

13Le matériel se compose de 25 machines livrées par les ateliers Baldwin à Philadelphie et de wagons construits à Saint John’s. Les locomotives sont du type Ten-Wheel, avec un boggie à l’avant et trois essieux accouplés. Chaque essieu porte 11 tonnes et le boggie est chargé de 9 tonnes. L’essieu central est muni de roues sans rebords afin de pouvoir tourner plus facilement dans les courbes ; il est attaqué par des bielles qu’actionnent 2 cylindres à simple expansion, munis de tiroirs plans. Le foyer, du type wagon-top, est en acier, de même que la chaudière, timbrée à 8 kilogrammes ; celle-ci renferme 184 tubes lisses en fer de 50 millimètres de diamètre et de 3m50 de long. On dit que ces machines sont capables de remorquer un train de voyageurs pesant 119 tonnes à la vitesse de 72 kilomètres et un train de marchandises pesant 305 tonnes à la vitesse de 32 kilomètres, mais ces résultats ne sont jamais atteints en service courant. Ces locomotives ne font guère honneur à l’industrie américaine ; les chaudières paraissent bien longues par rapport aux foyers et les roues ont trop de métal ; à distance, on a l’impression d’outils perfectionnés ; de près, c’est un matériel démodé qui ressemble à de la vieille ferraille.

14Les rails ont 10 mètres de long et pèsent 23 kilogrammes par mètre courant de voie ; ils sont à simple champignon ; on les fixe aux traverses par des chevilles en acier ; il n’y a pas de ballast. Ce système, qui permet de reconnaître au premier coup d’œil l’état de solidité d’une voie, est peut-être nécessaire en Amérique où l’on ne dispose pas d’un personnel suffisant pour une surveillance de tous les jours ; mais il faut avouer qu’il est désastreux pour la conservation des traverses, exposées sans protection aux météores et aux dégradations. À Terre-Neuve, l’état de la ligne est vraiment déplorable ; tout le bois est pourri et les traverses branlent sous le pied. Aussi les déraillements sont continuels. Il faut ajouter l’influence des brusques changements de température sur les rails, qui alternativement se dilatent et se tordent ou se retirent et laissent un espace vide. Il est impossible, dans ce climat, de trouver entre les rails un écart satisfaisant. Pour ces raisons, la vitesse moyenne du Bruce-Express a été réduite à 32 kilomètres ; il ne l’atteint jamais par suite de l’insuffisance des machines et cependant il y a bien deux déraillements par mois.

15Tel quel, ce chemin de fer emporte trois fois par semaine les armateurs de Saint John’s vers Sydney, Boston et New-York et trois fois par semaine il amène dans la péninsule d’Avalon les voyageurs de commerce américains. Un double courant d’émigration s’est produit ; les ouvriers des usines à pulpe arrivent du Canada et 15 000 Terreneuviens vivent à Boston ; d’autres se sont établis en Pennsylvanie. Les grandes villes cosmopolites des États-Unis, où le climat est moins pénible et où les gages sont plus élevés, attirent les habitants de Terre-Neuve, comme en France, Paris draine les forces vives de la Lozère et de la Savoie. La contagion n’a pas encore touché les pêcheurs disséminés à l’écart du chemin de fer, mais à Saint John’s elle sévit sur toutes les classes et ceux qui demeurent évoluent sans s’en douter. Les jeunes gens de la bourgeoisie riche peuvent aller faire leurs études à Oxford ou à Cambridge ; mais c’est la vie et non le livre qui mûrit l’intelligence d’un Anglais ; son développement est tardif, parce qu’il est le fruit d’expériences personnels. Les Terreneuviens reviennent d’Europe sans formation d’esprit ; c’est à Saint John’s qu’ils acquièrent leur individualité ; or, vivre à Saint John’s est commercer avec l’Amérique. Un armateur n’étudie que ses livres de comptes ; ces livres de comptes lui parlent de contrats avec le Brésil qu’il n’a jamais vu, avec les États-Unis qu’il a parcourus. La richesse présente de Terre-Neuve la sépare de l’Angleterre plus que ne le fait l’Océan.

16Cette attraction exercée par le continent sur l’île comme par une planète sur un satellite a transformé le peuple. Les Terreneuviens habitant Boston sont en rapports constants avec leurs parents demeurés à Saint John’s. Ils leur écrivent pendant leur exil et reviennent dès qu’ils ont gagné leur vie. Par correspondance et par récits oraux, les ouvriers de la petite capitale ont appris l’existence et souhaité la venue d’un état social différent. Ils se sont abonnés à des journaux américains ; le Boston Globe, l’Irish World, le Boston Pilot, le World de New-York, la Montreal Star, feuilles démocratiques dont la lecture a influencé les mœurs. Autrefois, une famille pauvre pouvait vivre à Saint John’s avec 300 dollars par an ; aujourd’hui une femme du peuple veut plusieurs robes et l’entretien d’une maison exige 500 dollars. Ces lectures ont encore produit un sentiment d’admiration à l’égard des États-Unis ; on est frappé de la grandeur de ce pays ; on l’aime parce qu’on le croit une terre de liberté ; l’Angleterre est trop éloigné pour être connue. « America is the home of working men, me déclarait un démocrate terreneuvien ; there the working man has greater freedom (L’Amérique est la patrie des ouvriers ; là chaque ouvrier jouit d’une plus grande indépendance) ». On reproche au vieux continent qu’on ignore une moindre sollicitude envers le peuple.

17L’organisation du Labour Party (Parti du Travail) date de la grève des manœuvres de la compagnie Harvey. Ceux-ci travaillent dix heures par jour au taux de douze cents l’heure. Un tory, M. Gibbs, prit le rôle de médiateur et obtint une augmentation de trois cents par heure. Les ferblantiers durent au même intermédiaire d’être payés 1 dollar 50 par jour au lieu de 1 dollar. Les charpentiers et boulangers furent augmentés sans grève ; leurs salaires journaliers furent élevés de 1 dollar 25 à 1 dollar 75. Ces corps de métier se syndiquèrent en 1903 ; les maçons constituèrent également une Trade-Union sans demander à être payés davantage ; ils travaillent encore pour 25 cents l’heure. Chaque Union possède un bureau avec directeur, secrétaire et trésorier ; la cotisation de chaque ouvrier est de 25 cents par mois ; la somme ainsi obtenue paie les dépenses du bureau et forme une caisse de secours mutuels ; en cas de décès de l’un des membres, 40 dollars sont versés à la veuve ; en cas de décès de la femme, 30 dollars au mari. 1400 longshoremen ou manœuvres du port sont ainsi associés. Les caisses des charpentiers et des ferblantiers sont fort pauvres. Il était question en 1907 de fonder un syndicat de ces syndicats, une affiliation qui aurait eu pour but une entente des diverses corporations en cas de grève. Par exemple : les maçons cessent de travail ; les charpentiers le continueront là où ils sont seuls employés ; ils s’en abstiendront chez les entrepreneurs qui utilisent également des maçons.

18Le Labour Party est un parti social et non un parti politique ; on trouve parmi ces membres des partisans du gouvernement et de l’opposition. Ses intérêts sont directement opposés à ceux des pêcheurs, généralement indépendants, propriétaires de leurs maisons et ennemis du syndicalisme par esprit de concurrence. De telle sorte qu’on rencontre, bien que sous une autre forme, au XX^e siècle comme au XVII^e siècle, le vieil antagonisme des marins et des terriens. On peut envisager l’avenir de Terre-Neuve comme une lutte entre les syndicats urbains et la population éparse des pêcheurs libéraux.

19Il ne faut pas exagérer l’importance actuelle d’un mouvement dont les effets n’ont pas encore été sentis en dehors de Saint John’s. Le parti ouvrier englobe à peine quelques milliers de recrues sur les deux cent mille habitants de l’île. Chez les plus fervents admirateurs de la civilisation américaine, on découvre, pendu au mur, le portrait de la reine Victoria. Terre-Neuve est garantie par son autonomie contre l’infidélité. Libres de leurs actes, les Irlandais de la colonie ont oublié leurs rancunes historiques ; ils n’en veulent qu’à ceux par qui leur indépendance présente est menacée ouvertement ; ils ont cessé d’en vouloir à l’Angleterre, ils se laissent fasciner par les États-Unis et ils exècrent le Canada. Syndicalistes et pêcheurs, Celtes et Saxons, catholiques et protestants ne s’entendent guère que sur un point, mais s’y entendent absolument ; ils veulent rester les maîtres chez eux et ne souffrent pas qu’on leur parle d’une confédération avec le Dominion. On peut se demander dans quelle mesure ce sentiment fort respectable est conforme à leurs besoins. L’hostilité des marchands se conçoit : pays exportateur de produits de pêche, le Canada est un concurrent de Terre-Neuve ; une partie du trafic passerait entre les mains des armateurs d’Halifax qui disposent de plus gros capitaux. Mais l’intérêt de la colonie est celui de la classe pauvre qui l’habite depuis plusieurs générations ; les marchands, propriétaires de maisons de commerce à Liverpool, à Saint John’s et à New-York, hier Anglais, aujourd’hui Terreneuviens, habiteront demain les skyscrapers (gratteurs de ciel) des États-Unis. Or, l’intérêt de la classe pauvre est de payer moins de droits sur les importations ; ce résultat n’est possible que si les finances du Dominion participent aux dépenses locales. Terre-Neuve est trop pauvre pour jouir d’une autonomie à la fois morale et budgétaire. Ceux qui préfèrent son indépendance morale désirent sa fédération économique. Le Canada n’acceptera point une telle union en des années de misère ; on l’a vainement imploré lorsqu’on criait famine ; c’est pendant les années de pêche fructueuse qu’il faudrait poursuivre cette politique, mais alors on imagine pouvoir se passer d’autrui à tout jamais. « La confédération se fera, m’a déclaré le plus indépendant des hommes publics locaux, quand les conditions n’en pourront plus être discutées. Terre-Neuve y perdra son individualité ».