« Tracasseries, inepties et bêtises » (1823-fin des années 1820)
p. 279-392
Texte intégral
– Chronique d’une relation tumultueuse
« Aigreur » et rancœurs
1Pendant un voyage qu’il fit à Paris et dans sa famille qui le reçut très bien, comme il le dit en chaire et l’imprima dans un mandement, il y eut encore un petit mouvement dans le parti qui lui est opposé. Je prêchais à la cathédrale l’octave de la Fête-Dieu1 et je fis entrer naturellement dans un de mes discours du dimanche un morceau mesuré, mais ferme et vigoureux, dans le but de le défendre. J’établissais les principes et les devoirs des inférieurs envers les chefs spirituels et temporels, mais en général, et sans tirer les conséquences qui se déduisaient d’elles-mêmes, et l’auditoire sentit où je tendais. Il fut convenu entre M. Le Mée et moi que ce fragment serait imprimé et répandu dans tout le diocèse, comme aussi que les frais d’impression seraient pris sur la caisse du secrétariat ou du moins celle de la fabrique. Celle-ci donne 100 f. à un prédicateur étranger qui vient prêcher l’octave [et] je l’ai rempli plusieurs fois sans demander ni recevoir un sou ; c’était bien la moindre chose qu’au défaut du secrétariat, l’évêque qui la domine m’adjugeât les 48 f. que j’avais déboursés. Hé bien, il ne voulut ni l’un ni l’autre. J’y fus pour mon temps, mon courage, un accroissement de haine de la part de la cabale, enfin pour mon argent. L’évêque de Quimper, auquel je racontai cette étrange anecdote, voulut pour y croire que j’en affirmasse sérieusement la vérité. Ce trait, que je m’abstiens de qualifier, me fit résoudre de ne plus voir M. de La Romagère qu’autant que le devoir et la bienséance m’y obligeraient. J’avais pour cela peu à changer à ma conduite : j’aime par goût et par habitude à rester chez moi.
2Autre sujet de mécontentement, et qui avait précédé celui dont je viens de parler. J’arrivai de Quimper dans la semaine de Pâques 1823. J’allai présenter mon respect au prélat qui m’invita à dîner le lendemain dimanche, et comme arrivant et comme chanoine officiant. Il devait être peu satisfait de M. Dombidau qui avait rompu le voyage que M. de La Romagère s’était proposé de faire à Brest pour y prêcher le jour [de] Quasimodo un discours ad hoc et tendant à rétablir la mission que deux ans auparavant les libéraux du pays avaient empêchée avec tant de bruit et de scandale. Il me soupçonnait, et n’avait pas tort, d’avoir encouragé la résistance de M. de Quimper à l’excursion apostolique dans son diocèse d’un collègue voisin dont l’apparition ne pouvait y produire qu’un effet fâcheux ; je connaissais le pays pour y avoir prêché deux carêmes. Il fut cependant question de l’évêque et du diocèse de Quimper, et je me mis à vanter l’un et l’autre.
« Ce prélat ne sort jamais de chez lui ; on ne le voit jamais qu’à son église. Il passe sa vie dans son cabinet d’où il dirige toutes ses affaires, à la satisfaction d’un troupeau qui le révère et d’un clergé qui l’aime. Il ne fait point de visites en ville, et n’y dîne chez personne. Il a toujours quelques convives, la plupart ecclésiastiques, sans jamais donner de repas. Il va rarement à son séminaire, où comme ailleurs, il est le maître ; il prend connaissance de ce qui s’y passe, et à des époques fixes et rapprochées, le supérieur et l’économe lui rendent compte du spirituel et du temporel de la maison. »
3Ce récit, tout historique, parut à M. de La Romagère une censure directe de sa conduite ; il l’était en effet. Pour la première fois, je le vis fâché, très fâché. Il me tint des propos fort durs, constitua juge entre lui et moi un minoré2 présent qui lui servait de secrétaire, et sans attendre l’arrêt arbitral, je pris mon chapeau, et allai chanter les vêpres. Je conviens sans peine qu’il y avait eu malice dans mon fait.
4Depuis cette espèce de rixe, je voyais fort peu M. l’évêque qui me marquait une certaine aigreur dans l’occasion, et même devant mes confrères. Il leur donna de temps en temps des dîners de chapitre et j’affectai de m’en excuser. Je finis par lui déclarer que je ne trouvais aucun plaisir, que même il m’était pénible de venir chez lui avec ces messieurs auxquels je rends ce qu’exigent la charité et la politesse mais qui ne mangent pas chez moi, ni moi chez eux. En effet, depuis l’origine de nos malheureux troubles, nous vivons isolés et sans rapports. Les gens du même bord se voient entre eux, mais les fidèles à l’autorité font le petit nombre, dans le clergé comme dans les laïcs. J’aurais pu ajouter que la minorité avait beaucoup à souffrir dans ces réunions à la table épiscopale. Le chef semblait avoir honte de ceux qui étaient pour lui ; il osait à peine les regarder et leur parler. Ses soins, ses attentions, ses politesses, je dirai le mot, ses platitudes étaient pour ses ennemis. Il croyait les gagner ; il les rendait plus fiers et plus dédaigneux, nous l’avons tous remarqué, si ce n’est peut-être lui. Mais il a ses idées, sa manière qu’il croit préférable à celle de tous les autres. Il n’en changera pas, puisque tant d’avis sages qu’il a reçus, tant de chagrins et d’humiliations qu’il a dévorés ne l’ont pas fait changer d’allure. […]
« L’intrépide improvisateur »
5Quand je conçus l’idée de consacrer quelques heures de mon loisir à consigner dans ces mémoires les choses vraiment incroyables qui, surtout depuis cinq ou six ans3, se sont passées sous mes yeux, j’étais bien loin de prévoir que j’aurais tant de pages à remplir par le récit des tracasseries, des inepties, des bêtises en paroles et en actions, dont j’avais le malheur d’être l’auditeur et le témoin. Mais j’ai affaire à des hommes d’une admirable fécondité dans ce genre. On a beau se hâter, ils vont toujours plus vite que la plume de l’historien.
6Le voyageur arrivé de Dinan à sa résidence, où il ne réside guère, eut à peine fait quelques excursions dans le voisinage de Saint-Brieuc que le voilà derechef sur la route de Dinan. Une retraite ecclésiastique devait s’y ouvrir le 5 septembre [1824], il faut y paraître de toute nécessité. Il y a des églises dans cette ville, on s’y montrera, on y officiera. Il y a des chaires dans les églises, cela veut dire qu’on y prêchera l’itinéraire de Paris, ne fut-ce que pour s’essayer à la grande représentation sur laquelle comptent et ne compteront point en vain les citadins de Saint-Brieuc.
7On y retourne le soir du samedi 11 ; mais le soleil du lendemain nous verra à son lever voler à Plouguernével. C’est une maison diocésaine, à douze lieues d’ici, dans les landes de la Cornouaille, et qui était autrefois du diocèse de Quimper. Il s’y trouve une école ecclésiastique et les prêtres de l’arrondissement devaient y commencer, le 12, la retraite annuelle. Il faut bien l’aller présider. C’est, il est vrai, la semaine des Quatre-Temps4, et une ordination nombreuse doit avoir lieu le samedi 18, à cela nul embarras. Les ordinands se rendront de douze à quinze lieues à Plouguernével ; les frais et la fatigue du voyage ne sont à compter pour rien et des lettres d’ordres seront datées d’un désert, comme les décrets de Bonaparte étaient parfois donnés à Dresde ou à Berlin.
8Mais la nouvelle sinistre de l’extrême danger et bientôt de la mort du roi5 retentit jusque dans la solitude de Plouguernével ; on se met en route après l’ordination pour se rendre à Quintin et y officier pontificalement le dimanche, enfin on arrive chez soi le même jour à 8 heures du soir.
9La poste le lendemain apporte la circulaire du ministre des Affaires ecclésiastiques pour inviter les évêques à indiquer le service funéraire d’usage. On court de nuit chez le préfet pour se concerter avec lui à cet égard, et la cérémonie est fixée au jeudi 23 [septembre 1824].
10Il y avait un mandement à faire, voire même un discours funèbre, et contre toute attente, on eut l’idée de se décharger de la moitié de la besogne. À 10 heures du soir, je reçois une lettre qui me presse de me charger du discours, ce que j’acceptai sans balancer, bien convaincu qu’en cas de refus, l’intrépide improvisateur ne manquerait pas de monter en chaire sans avoir pensé deux minutes à ce qu’il allait y dire. J’avais deux jours pour me préparer ; mais je fis abnégation de tout amour-propre, je travaillai jour et nuit, et le 22 vers midi, j’avais broché un discours de 35 minutes de lecture. Je m’aperçus, au silence et à l’attention de l’auditoire, que mes motifs avaient été pénétrés et qu’on me tenait compte de cette espèce de dévouement.
11Mais le dimanche suivant, un autre orateur eut son tour. Il s’agissait de la lecture du mandement à faire au prône, ce qui convient naturellement à celui qui l’a composé, car ainsi s’exprima l’auteur dans son préambule. Il entra ensuite, et sans transition, dans le récit détaillé de toutes les aventures de son voyage de Paris, suivies des événements, des excursions à Dinan et à Plouguernével. Il avait vu le roi, lui avait parlé de ses affaires qui avaient amené les ordonnances du 26 août, et la révolution de la grande aumônerie. Il avait vu Monsieur, qui depuis longtemps gouvernait déjà le royaume, etc. Enfin, à l’entendre, il avait paru dans l’affaire Le Maître comme l’Athanase et l’Ambroise de l’épiscopat français. Nos servantes et nos courtauds eurent donc, dans le lieu saint, le petit amusement d’usage, et je me trouvai Georges Dandin, sans pouvoir m’en dédire. Car je m’étais flatté que le sermon sur Paris n’aurait pas lieu pour cette fois. […]
12Le surlendemain 28 [septembre 1824], nous trottons vers Quintin pour bénir une cloche [et] pour officier au service du roi, ce qui comprend l’oraison funèbre. Elle fut très longue, et toute d’après l’inspiration du moment. Mais le héros n’était qu’en seconde ligne : le panégyriste se plaça d’abord en avant de la scène et garda sa position jusqu’à la fin. Il parla de lui, comme c’est l’usage, et l’éloge du défunt ne vint jamais qu’après celui du vivant. C’est ainsi du moins qu’on me l’a rapporté. Or Quintin est une petite ville dont les habitants sont très religieux, mais dont l’esprit est particulièrement porté à la critique. Aussi nomme-t-on « quintinerie » ces médisances que les âmes dévotes se permettent en toute charité. Ils sont depuis longtemps en possession de « quintiner » leur évêque qui ne les aime pas plus qu’il n’en est aimé.
13Au commencement, il y allait très fréquemment, mais il trouva qu’à son arrivée on ne sonnait les cloches ni assez tôt, ni assez longtemps, quelquefois point du tout. Il s’en plaignit au curé6, vieillard sage et homme d’esprit, qui répondit que les cloches appartenaient à la ville et non à la fabrique, et que d’ailleurs les sonneurs n’étaient à ses ordres que pour le service divin ; que cependant il les ferait sonner quand il s’agirait d’une visite épiscopale annoncée dans les formes d’usage, mais non pour des apparitions subites et inattendues : ce serait mettre sans sujet toute la ville en rumeur. Les habitants s’emparèrent de l’anecdote et ne manquèrent de l’arranger en bonne et valable quintinerie […]
14Ils en ont payé la façon. Leur pasteur, presque octogénaire et qui gouvernait sagement cette paroisse depuis 50 ans, mourut à Noël 1822, avec la consolation de penser qu’il aurait pour successeur son premier vicaire qui travaillait sous lui depuis sept ou huit ans et semblait animé du même esprit et pénétré des mêmes maximes7. Il était aussi cher au troupeau qu’au pasteur, et les principaux habitants vinrent exprimer au prélat le désir général de l’avoir pour curé. « C’est juste, mais nous verrons », [répondit l’évêque]. On vit la place offerte à trois vieux desservants qui tous la refusèrent. Dans la vacance, on vit le jeune candidat, à Quintin même, mortifié publiquement et traité d’ambitieux. On ne se hâtait point d’en finir, et dans son dépit, il se tourna vers M. de Lamennais qui organisait alors le clergé de son aide de camp, nommé par lui au siège de Beauvais. M. Nevot y fut nommé chanoine et secrétaire de l’évêché. La cure de Quintin lui fut octroyée en même temps, mais sa parole était engagée. Il partit donc en emportant et laissant de justes regrets. C’est un homme de 30 à 35 ans, plein d’esprit, de savoir, de talents, de sagesse et d’amabilité. Il était regardé avec M. Le Mée comme les deux premiers sujets du diocèse. Je me suis permis de le reprocher à l’évêque. « C’est juste, mais il est parti », [me répond-il]. […]
Le « curé de ville »
Le chanoine Le Sage a raconté plusieurs versions de cette histoire, qui se complètent les unes les autres. La première, publiée ci-dessous, a été rédigée au début de l’année 1825. Elle suivait le récit de l’acquisition de l’abbaye de Saint-Aubin qui, selon l’auteur, allongeait le catalogue des maladresses épiscopales au cours de l’année 1824. La seconde est issue d’un mémoire sur les « événements du carême 1824 ».
Première version
15La station du dernier carême à notre cathédrale [fut] remplie par un prédicateur qu’il [Mgr Le Groing de La Romagère] avait recruté à Paris8. En 1821, Saint-Nicolas et Sainte-Croix, les deux plus grandes paroisses de Nantes, l’une de 18 000, l’autre de 16 000 âmes se trouvant manquer d’un prédicateur pour le carême, on écrivit à un fabricien-négociant qui se trouvait à Paris de tâcher d’en découvrir un. Il y vaqua avec zèle et dans une lettre de commerce, il rendit en ces termes compte de sa mission : « Item un prédicateur, comme par ordre, et tel que j’ai pu le rencontrer. Article dont je ne peux garantir la qualité ! »
16Il avait raison de se mettre ainsi à couvert. Car l’orateur, Gascon de naissance, tomba à plat dès son premier sermon, et dans les deux églises. Jamais on ne lui compta sur la semaine plus de 50 ou 60 auditeurs : la recette des chaises en faisait foi. Le clergé m’a assuré qu’il était impossible de s’en tirer plus mal, soit pour les choses, soit pour la manière de les dire. Ils ajoutaient qu’avec une telle nullité de talent, il n’était pas permis de monter en chaire, si ce n’était pour éviter d’être pendu, ou du moins de mourir de faim. La quarantaine se trama, le sermonneur se fâcha dans ses adieux, empocha l’honoraire que les fabriques comptèrent à regret, et longtemps on se souviendra du prédicateur, comme par ordre, de l’honnête négociant de l’île Feydeau.
17M. de La Romagère, qui n’a pas la main heureuse, tomba malheureusement à Paris sur l’article, et moins prudent que le fabricien nantais, il en garantit la qualité. C’était un homme « qui… et que… il avait vu en Sorbonne quand il en était prieur… Tous les prédicateurs du pays étaient usés ». Il voulait donner un échantillon du bon genre et « que… l’on… serait content… ». Je vis l’homme, avant mon départ pour Nantes où il me prophétisa des revers. Il avait un ruban rouge à sa soutane : il me dit être chevalier du Phénix de Hohenlohe. Quand j’appris à Nantes qu’il y était brûlé, je songeai qu’il allait renaître à Saint-Brieuc si les Nantais n’avaient pas jeté ses cendres dans la Loire.
18On serait tenté de le penser au récit de sa totale déconfiture ici. Il n’y a là dessus qu’un avis. La cathédrale était déserte sur la semaine, et le dimanche on s’y trouvait à l’aise comme aux sermons de Cotin9. L’église Saint-Michel (fig. 24) était hors d’état de contenir la foule qui s’y portait. On n’entendait pas M. du Phénix, il était très long, et faisait peur par ses gestes de télégraphe et ses hurlements de possédé. On eut le plaisir de complimenter son patron sur son heureux choix. « Oui, c’est juste, il a du talent, et chacun a le sien. Moi, j’ai prêché dans une ville où était aussi M. de Boulogne (l’évêque de Troyes). On trouvait qu’il avait plus de force, de vigueur ; et moi que j’étais plus onctueux, plus touchant, plus entraînant. » J’ai la plus parfaite certitude de la vérité de l’anecdote qui n’a rien d’invraisemblable.
19Dans son dernier discours, le Parisien tança vertement les habitants de Saint-Brieuc pour avoir été si peu jaloux de l’entendre et fit de son patron un long et pompeux éloge. Aussi celui-ci fit-il compter à l’obligeant louangeur une gratification de 340 f. en sus de l’honoraire d’usage. Le fermier des chaises, honnête père de famille, et qui affirme avoir perdu 300 f. pendant le carême, a demandé une remise ou indemnité que vraisemblablement il n’obtiendra pas.
Seconde version
20[Après sa grave maladie de septembre 1823, Mgr Le Groing de La Romagère] fit des visites de convalescence, et j’en eus ma part, pour avoir, de deux jours en deux jours, demandé de ses nouvelles à son portier. Il parla d’abord de choses indifférentes et tomba bientôt sur lui, sur ses prouesses, sur sa haute sagesse, son courage dans ses nombreuses tribulations, et notamment sur la manière admirable dont il avait triomphé sur la dernière tentative faite pour le mettre en route. Quand enfin je pus m’emparer de la parole sur des objets que lui-même avait mis en discussion, il ne lui fut pas aisé de me faire taire. Je récapitulai toutes les gaucheries qu’il avait faites, toutes les pauvretés qu’à ma connaissance il avait dites depuis le dernier trimestre. Je lui reprochai, lui nommai les excellents sujets qu’il avait livrés à M. l’archevêque de Paris, aux jésuites, à la grande aumônerie, à M. de Beauvais qui l’avait tant vilipendé, ceux qu’il avait forcés de s’en aller, avec ou sans démissoire10 [comme] M. Le Mée, sujet si précieux, désespérant de faire le bien, par l’obstacle qu’on y mettait, etc. :
« Vous donnez aux étrangers des prêtres qui ne sont pas à vous, mais au diocèse qui en manque et les fait à ses frais pour le service de nos paroisses. Vous en faites des cadeaux comme j’ai vu les nobles polonais se donner des paysans, et les nobles bretons des chiens de chasse. Au reste, ces jeunes gens sont heureux de s’éloigner d’un diocèse en démolition, livré à l’anarchie, et où nous mourrons de honte et de douleur. »
21Cette franchise bretonne, toute fondée sur des faits qu’il ne pouvait pas nier, le mit bientôt en fuite. Mais elle lui resta sur le cœur, et il disait à tout propos, sans s’expliquer plus amplement, en étendant les bras et levant les yeux en l’air : « Ce M. Le Sage… dit… des choses… détestables. » Lisez : « choses inutiles » [ou] « des vérités qu’il sera toujours superflu de me dire, décidé que je suis à n’en jamais tenir aucun compte ». C’est alors qu’il imagina de m’exclure pour le carême de la chaire de la cathédrale, de peur sans doute que je n’y dise des choses aussi détestables que celles qu’il avait entendues chez moi. Je fus instruit de sa petite vengeance, à laquelle j’avais heureusement plus d’un moyen de me soustraire. On m’avait offert les stations de Lorient, de Brest et de Morlaix ; je m’engageai pour la dernière, comme n’étant qu’à 13 heures de mon domicile. C’est d’ailleurs une ville où je suis connu depuis 35 ans, et où j’ai de vieux amis. C’est ce qui me fit faire si bonne contenance quand j’entendis annoncer le « curé de ville11 ». […]
22[Mgr Le Groing de La Romagère] mont [a] dans la chaire de la cathédrale, le premier dimanche de carême, lendemain de la clôture de l’assemblée électorale du grand collège du département12. […] L’orateur, fidèle à son usage, commence par parler de lui. C’est l’exode de tous ses discours, le paragraphe obligé de ses mandements, le fond de ses conversations. C’est ce qu’ont d’abord remarqué ses valets, nos bedeaux, nos servantes, les moindres vieilles qui, quand on le voit paraître en chaire se disent les unes aux autres : « Ah ! voilà l’évêque ! il va encore prêcher sur lui, et point sur le bon Dieu ! »
23« Depuis longtemps, mes très chers frères, nous n’avons pas paru dans cette chaire » (on ne s’est jamais plaint, Monseigneur, que de vous y voir trop souvent). « Absent une partie de l’été, nous portions la parole de Dieu dans les villes et dans les campagnes que nous parcourions, à l’exemple de notre divin Sauveur, en répandant les grâces de son Esprit Saint. Nous remplissions alors un de nos devoirs les plus indispensables, celui de la visite diocésaine. L’évêque, d’après la signification propre de son nom episcopus13, est l’œil de son diocèse, l’œil qui etc… Ainsi, mes très chers frères, Dieu nous a fait la grâce de nous acquitter de ce devoir sacré, depuis que la divine Providence a confié le soin de vos âmes. Aucun canton de ce vaste diocèse n’a été privé de la consolation de voir son premier pasteur… Mais cette ville épiscopale est le lieu ordinaire de notre résidence ; nous devons donc nous appliquer d’abord à y donner constamment de saints exemples. Nous devons y distribuer le pain de la parole évangélique sans considérer si nous pourrons nous flatter d’obtenir vos éloges, et si nos talents égalent ceux de nos dignes coopérateurs dans le saint ministère… C’est pourquoi nous nous sommes appliqués à cette œuvre sainte, autant que nos autres occupations nous l’ont permis… Mais nous avons désigné de bons prédicateurs pour les stations qui se font chaque année dans cette église. » (L’avent venait d’être accompli par un petit Lapon, haut de quatre pieds, d’une voix maigre et désagréable, et qui débitait, les mains sur ses hanches, des sermons ou prônes que l’auditoire trouvait ennuyeux. À son départ, on disait qu’il avait volé ses 200 f.). « C’est ce qui arrivera encore le carême prochain » (il était notoire en ville que, depuis longtemps, j’étais engagé pour en remplir la station, et les yeux se portèrent sur moi, placé sur la première ligne du clergé, à la grille du sanctuaire. On était curieux de voir quelle contenance j’allais faire, et comment je supporterais cette décharge de louanges faites sur moi en trahison et à bout portant ; mais je savais ce qu’ignorait l’auditoire et je n’avais besoin ni de front ni de modestie). « Un pasteur vénérable, curé de ville, reparaîtra dans cette chaire. Il vous est connu » (par un avent, il y a dix ou douze ans, et dont il se tira mal ; il n’a fait que des études tronquées et maltraite souvent sa langue. Il dit « séducteurs et séducteuses », « dévotes à 36 carreaux » – les 36 carats qu’il voulait dire auraient mal sonné dans une chaire). « Nous ne pouvons donner trop d’éloges aux orateurs que vous avez entendus », etc. Le reste roulait sur la guerre d’Espagne.
24Cette tirade était vraisemblablement un des morceaux de sentiment et de pathétique recommandé à l’attention des lectures de la pastorale, à en juger par le ton et l’accent avec lequel l’auteur la prononça. Cependant malgré la sainteté du lieu et tant d’yeux qui m’observaient, je ne gardais mon sérieux qu’avec une violence extrême. L’orateur croyait m’avoir donné un coup de massue ou du moins fait une mauvaise pièce ; mais s’il y avait un Georges Dandin dans l’aventure, c’était tout simplement Sa Grandeur et non pas moi. […]
25Ce Jonas prêcha, le premier jour de carême, cendre et poussière aux Ninivites de Saint-Brieuc14. Mais le matin du vendredi suivant, il reçut, par ordre du prélat, congé pour le dimanche. Celui-ci avait un discours très intéressant comme le sont, dit-il, tous les siens, à prononcer. […] Ceux qui furent informés à temps se sauvèrent devant la pièce très intéressante ; les autres furent pris, et l’entendirent pour la seconde et troisième fois. L’orateur commença ainsi (je copie une lettre datée du 10 mars et que je reçus à Morlaix le 14) : « Si je parais aujourd’hui dans la chaire évangélique, c’est que le prédicateur de carême, placé à la tête d’une grande paroisse, ne pouvait vous rompre tous les dimanches le pain de la parole de vie. Il se doit au soin de son troupeau et je viens le remplacer. » Or, dans le moment même où ceci se débitait dans la chaire de la cathédrale, le curé de ville prêchait à Saint-Michel où il était allé s’offrir dans son désœuvrement : c’est ce qui fut bientôt connu de toute la ville, au grand désappointement du prélat qui ne sut qu’y faire et qu’y dire.
26Son discours, qu’il ne savait pas, n’avait ni liaison ni suite. Il roulait sur les dangers de l’insurrection et il parla comme si la chambre des députés était envahie par une immense majorité de Manuel15 et de Lafayette16… Il revint à l’imbécile Mahomet, à ses conférences avec la Lune, à l’élection de domicile de celle-ci dans la manche du grand prophète, etc. Je connais ce discours-là pour l’avoir entendu deux fois ; c’est aussi celui dont les Vannetais se souviennent le mieux.
27Le « curé de ville » parut rarement sur la semaine et fut remplacé par des prêtres du séminaire ou du collège : il le fut encore le dimanche des Rameaux par le prélat. Parla-t-il, selon l’usage, sur la communion pascale ? Oh non, mais sur la philosophie et sur les philosophes qui n’ont dit et écrit que du galimathias : ce mot fit un mouvement dans l’auditoire. L’orateur s’appelle Mathias, et Gali par abréviation : chacun le sait, et garda son sérieux, comme il put. Le « curé de ville » termina sa carrière, reçut ses 400 f. et s’en alla.
28Le voyage de Brest que l’on avait tant à cœur, eut lieu pendant le carême, et l’évêque de Quimper n’était plus là pour nous barrer le chemin. Celui de Saint-Brieuc avait eu la singulière idée de proposer au ministre de la Marine deux prêtres qui donneraient des secours spirituels aux équipages des navires qui vont à Terre-Neuve pour y faire la pêche de la morue, ressource dont les armateurs et leurs capitaines se soucient fort peu, et qui même, disent-ils, leur est incommode par la difficulté de loger et d’héberger ces prêtres errants sans cesse de havre en havre, où les matelots sont occupés jour et nuit pendant les trois ou quatre mois que la pêche dure. Mais le ministre accepte l’offre et désigna les frégates à Brest sur lesquelles les deux prêtres seraient embarqués comme aumôniers. On se hâta donc de les choisir : l’un était le desservant de Saint-Julien17, l’autre un des vicaires d’Étables. Il n’est pas question de savoir s’ils ont du goût pour le métier ; il faut qu’ils partent, ou qu’ils soient interdits. Eux-mêmes me le dirent à Morlaix, où je les vis passer avec l’évêque qui semblait mener au bagne deux condamnés aux travaux forcés. Il vint descendre avec eux et un domestique chez le curé qu’il ne connaissait pas. Et depuis Saint-Brieuc jusqu’à Brest, il prit étape et gîte dans les presbytères, comme un provincial de capucins allant au chapitre ou qui en revient. À Brest, il alla également avec ses deux patients loger chez le curé. Il dîna chez celui de Recouvrance, mit pied à terre et prit halte chez ceux de Landivisiau et de Landerneau. Il coucha au retour chez celui de Morlaix, et ayant appris qu’il se faisait le lendemain une vêture aux carmélites, il voulut être de la cérémonie, dîner compris. Nous le conduisîmes à sa voiture, enchanté du pays de Morlaix où il se promet bien de revenir. Je sais qu’à son retour à Saint-Brieuc, il s’est beaucoup loué de ma manière de me comporter envers lui. Je n’avais fait que lui rendre, sans effort et sans feinte, ce que je lui dois comme à mon supérieur. Dieu me garde d’avoir jamais rien contre sa personne. Je me reproche même comme un tort et une folie de me dépiter de ses travers ; il est fait de même, et il ne changera pas.
29Tel qu’il est, le curé de Brest18 en est tout émerveillé. Cet honnête ecclésiastique que je connais depuis 1810 qu’il était vicaire de la paroisse dont il est chef aujourd’hui et chez lequel j’ai passé le carême 1821 a eu de l’esprit et du jugement, mais il est affligé d’un tic douloureux qui le prive souvent de l’un et de l’autre. Or voici ce qu’il a écrit de Quimper touchant son hôte mitré (je copie une lettre du 23 avril dernier et que j’ai reçue de M. Poulpiquet, préconisé évêque de Quimper dans le dernier consistoire) : « Ce bon prélat est recommandable par sa piété tendre. Il joint à des manières simples, naturelles, un extérieur qui en impose et inspire le respect. Sa conversation est intéressante par les nombreuses connaissances qu’il a et dont néanmoins il ne cherche pas à faire parade. » J’ai répondu à M. Poulpiquet qui connaît M. de La Romagère que celui-ci était dans ses meilleurs moments, ou M. le curé dans ses plus mauvais. J’ajoute que j’ai vu quelquefois le premier soutenir pendant une heure un rôle ou une conversation capable d’inspirer une idée avantageuse de sa personne. Mais ces intervalles lucides sont rares et ne durent malheureusement pas.
– Les acquisitions épiscopales
L’abbaye de Saint-Aubin
L’opposition au projet épiscopal relatif à l’abbaye de Saint-Aubin fut le combat de la fin de la vie du chanoine Le Sage. Ses archives contiennent à ce sujet de nombreux écrits à tonalité tantôt historique, tantôt polémiste. La pièce ci-dessous fut rédigée « au commencement de 1825 ».
30L’abbaye de Saint-Aubin, ordre de Cîteaux, fut fondée vers le milieu du XIIe siècle par les seigneurs de La Hunaudaye ou les sires de Dinan. Elle est à deux lieues [à l’]est de Lamballe, et à trois [à l’]ouest de Plancoët, adossée vers celui-ci à la forêt de La Hunaudaye au centre de laquelle ce monastère semble avoir été d’abord établi19. C’est ce que paraissent indiquer les landes et terres incultes par lesquelles on y aborde au couchant, et qui se prolongent jusqu’à La Poterie, succursale voisine de Lamballe, d’une part, et de l’autre, jusqu’à Plédéliac. Les premiers habitants de ce désert y firent des défrichements et y créèrent quelques métairies dans les environs de leur solitude. Je la visitai en 1787 et la trouvai occupée par cinq religieux. L’église était encore celle de la fondation, d’un bon genre gothique ; mais on en avait supprimé des chapelles au nord, ce qui la faisait paraître d’une longueur hors de proportion. Elle était bien décorée ; le chœur, le sanctuaire, l’autel boisés ou parquetés en chêne et d’un bon travail annonçaient une restauration de la même date que les édifices claustraux qui n’avaient pas un siècle.
31Ils étaient ce que j’ai vu dans les autres petites maisons de Bernardins, telles que Bon-Repos et Coatmalouen20 (fig. 16 et 17), et ce qu’ils sont encore en substance, puisqu’ils subsistent dans un déplorable état de dégradation. Lorsqu’en 1790 les religieux furent expulsés de leurs monastères, Saint-Aubin fut assigné comme lieu de réunion pour ceux qui déclareraient vouloir finir leurs jours dans la vie commune, non seulement aux cisterciens, mais encore aux chanoines réguliers, aux prémontrés et aux bénédictins. Il ne s’y rendit que quelques bernardins que même on n’y laissa pas longtemps en repos. Ils affermèrent du district la maison et quelques champs voisins qu’ils faisaient valoir ; mais pendant la Terreur, une escouade de patriotes lamballais alla les assaillir au milieu d’une nuit d’hiver21. De quatre qu’ils étaient, deux furent massacrés, un troisième, très dangereusement malade, ne parut pas aux brigands valoir le coup de fusil, et le dernier se sauva nu par une fenêtre et se cacha dans la paille. On pilla leur pécule et leurs effets. Je tiens ce récit du malade qui en revint et était l’ancien prieur et du faiseur de saut périlleux qui s’obstina à rester seul à Saint-Aubin où il n’est mort qu’en 1817 ou 1818. Je l’y ai visité deux fois, au milieu de ses ruines (fig. 18). La maison, jardin et quelques dépendances avaient été affectés à […] Jugon, qui n’a point d’hospice : le solitaire en obtint la jouissance pour 2 ou 300 f. de loyer. Il avait de l’ordre et de l’économie, se commerçait en bestiaux ; il vivait avec l’aisance d’un bon curé, voyait ses amis, faisait l’aumône et à sa mort ; il a laissé, tant en espèces qu’en mobilier, une valeur de 2 000 écus dont les églises et les pauvres des paroisses voisines ont hérité. C’était un bon petit homme, aimant ses devoirs et son état : il était de Paris et se nommait dom Goërmans.
32Il faisait tous les sacrifices que lui permettaient ses minces ressources pour entretenir les couvertures et éloigner le dépérissement des charpentes et des murailles, mais il était loin d’y pouvoir suffire : les cloîtres et même l’église n’offraient plus aucune sûreté et, peu d’années avant sa mort, je l’ai vu réduit à dire la messe dans une chapelle ou crypte voûtée, auprès de la sacristie, soutenue elle-même par une potence. Les boiseries, stalles, parquets, autel, trois belles statues en bois que j’avais vues en place dans l’été 1806, disparurent peu d’années après, livrées à vil prix par les connaisseurs de Jugon qui tirèrent à peine 400 f. de ce qui valait 2 ou 3 000 f. À la mort du solitaire, son jardinier prit le bail de Saint-Aubin pour la somme de 400 f. Les Jugonnais en auraient volontiers vendu les ruines, mais les frais de démolissement et l’embarras plus coûteux du transport découragèrent les amateurs et il n’y avait que des cénobites qui pussent songer à acheter les choses en place.
33Cependant un évêque s’est rencontré et qui a brusqué l’aventure. Le dernier dimanche de l’année 1824, il monte en chaire à la cathédrale et y lit, sur une épreuve, sa lettre pastorale du 27 décembre. Il parle d’abord du jubilé, de ceux de ses diocésains qui iront le gagner à Rome, et de ceux (sans doute en plus grand nombre) qui croiront pouvoir l’attendre en Bretagne… Il profite de cette heureuse circonstance pour les entretenir d’un objet très essentiel pour le bien du diocèse : [l’achat de l’abbaye de Saint-Aubin], dont le prélat veut faire
une maison de retraite pour les vieux prêtres ;
une pépinière et une société de missionnaires diocésains ;
un déversoir pour le séminaire et dans lequel on confinera, en attendant l’âge requis pour les ordres, les jeunes gens qui auraient terminé leurs études ou qui auraient besoin de les renforcer.
34Sous ce triple point de vue, rien de plus important, de plus nécessaire que l’établissement annoncé. Il s’agit de mettre promptement la main à l’œuvre. Pour commencer, il ne faut d’abord que 15 000 f., et nul doute que cette modique somme ne se trouve dans la huitaine fournie par le clergé et les fidèles du diocèse et surtout de la ville épiscopale. La lettre pastorale est lue, relue, commentée, défendue. En faisant ses rondes domiciliaires, l’auteur parle partout de son Saint-Aubin. On se permet des observations de plus d’un genre ; il monte en chaire pour mettre en poudre tous les arguments, gourmande les citadins et surtout les ecclésiastiques de ce qu’ils ne courent pas porter leurs écus au secrétariat, et après cette capucinade d’un genre nouveau, il finit par une gasconnade qui rendait la capucinade superflue. Il déclara « qu’il avait des ressources personnelles suffisantes pour l’accomplissement de son entreprise, et qu’il n’avait besoin de rien demander à personne ». […]
35J’arrive de Nantes où j’ai prêché le carême. Dans le plus beau quartier de cette grande ville est une maison superbe avec de vastes et agréables jardins, une église élégante et qui n’est pas encore terminée22. Sept missionnaires y sont établis, et les prêtres infirmes ont été invités à s’y rendre. Trois y sont arrivés, et l’un s’est retiré au bout de deux mois ; l’autre y est resté quatre, et le dernier n’y a pas tenu au-delà de la demi-année. On n’espère plus que d’autres s’y présentent, et c’est l’évêque qui me l’a dit. Et nos fumeurs Bas-Bretons, et nos prétentieux Dinannais ou Malouins viendront se confiner dans un désert, y abjurer les habitudes de toute leur vie, séparés de la ménagère qu’ils grondaient, du sacriste, du tailleur qui les faisait rire en santé et les plaignait en maladie, se borner à l’aspect d’un infirmier bourru, attendre de deux lieues la livre de viande fraîche ou la médecine du pharmacien, n’avoir pour société que des inconnus, souffrants, chagrins, ennuyés, etc. ? […] Je ne peux croire que la Providence soit obligée de remédier à tant d’inconvénients ; et, malgré tout ce que j’ai ouï de la chaire, la dévote qui avait fait ces objections ou d’autres semblables me paraît avoir, humainement parlant, souverainement raison.
36Le séminaire de missionnaires [est une] autre république de Platon, qui n’aura de réalité que dans la pastorale. Elle exigerait des talents marqués, le désir de les cultiver et ce dévouement absolu, cette abnégation parfaite qui pousse à la Chartreuse ou à la Trappe. Car si on ne porte pas dans la forêt de Saint-Aubin un immense amour du travail et ce goût de solitude qu’il exige, les apprentis de l’apostolat seront bientôt [des] espèces de sauvages. Ils se mangeront entre eux, s’ils sont désœuvrés ; ils s’ennuieront, fussent-ils laborieux, à moins d’un grand accord dans les opinions et les sentiments, et de cette douceur de mœurs, de cette indulgence mutuelle, fruit d’une éducation honnête, d’un caractère flexible, base essentielle de toute vie sociale, et surtout bornée à un petit nombre d’individus. Iront-ils chercher la distraction chez les curés voisins, ceux-ci viendront la leur rendre. Voilà la perte de temps et la dissipation, voilà des prêtres, le bréviaire au coude et le bâton à la main, arpentant en tous sens la bruyère. Où feront-ils l’essai de leur vocation et de leurs talents ? Dans l’église de la maison ? Elle n’a de voisins que quelques paysans qui exploitent les fermes. Et qui est-ce qui les formera, les dirigera ? Je sais que l’inventeur du plan s’est proposé, dès en arrivant ici, de former lui-même des ecclésiastiques aux secrets de l’éloquence chrétienne dont il se pique de savoir toutes les finesses. Mais sans avoir la folle pensée de le désabuser, je me borne à dire que Saint-Aubin est à six grandes lieues de Saint-Brieuc et que ses chevaux ne sont pas accoutumés, quoique continuellement en route, à trotter vers le même point de l’horizon. Il ne prendra pas un instructeur du pays : nous sommes, selon lui, trop en arrière des progrès de l’art et peu susceptibles de la perfection du genre. […]
Le palais épiscopal de Saint-Brieuc
37L’ancienne demeure de nos évêques était au sud de leur cathédrale dont leur cour n’était séparée que par la largeur de la rue. Le jardin était d’une grandeur plus que suffisante, les édifices quoique vastes n’avaient rien de remarquable ; ils attenaient vers l’est à la chapelle Saint-Gilles dont l’entrée principale donnait sur la rue du même nom, mais qui communiquait avec l’intérieur de l’évêché dont elle était censée être l’oratoire domestique. Elle fut démolie pendant la Révolution et le propriétaire acquéreur du palais épiscopal bâtit à la place la belle maison qu’on y voit. L’état de vétusté du surplus appelait aussi une reconstruction (fig. 27 et 28) qu’avait commencée, peu d’années après sa nomination au siège de Saint-Brieuc, M. de Bellescize, qui en prit possession en 1776. Il était parent ou du moins allié très proche mais surtout ami du célèbre Soufflot, architecte de Sainte Geneviève, dont il prit les conseils, et qui, dit-on, lui traça ses plans. Ce prélat s’entendait lui-même en bâtiments, […] à la manière d’un homme d’esprit et d’un homme de goût, car l’évêque de Saint-Brieuc était très incontestablement l’un et l’autre […].
38M. de Girac (fig. 32), mort les années dernières chanoine évêque de Saint-Denis et que la Révolution priva du siège de Rennes, avait aussi bâti son palais dans l’enceinte de l’abbaye de Saint-Melaine dont il avait fait réunir le titre abbatial à son évêché. [Il] m’a dit en Brabant que cette demeure avait coûté 400 000 f. ; mais ce prélat jouissait de deux cent mille livres de rente, sans parler des secours qu’il tira des économats23. M. de Bellescize n’eut pas sans doute la prétention de se loger aussi magnifiquement. Du moins il devait l’être avec goût et élégance, à en juger par ce qui subsiste de ce qu’il eut le temps d’exécuter. On estime qu’il avait 60 000 f. de revenu tant en bénéfices qu’en patrimoine, et pour faire des économies et s’affranchir de toute représentation, il passait beaucoup de temps à Paris où il vivait, dit-on, très modestement. J’ignore si les économats furent pour lui une abondante ressource car ses travaux allaient lentement. Ils se sont bornés à ce bel ovale qu’on admire et qui devait servir de vestibule à l’édifice, et au bâtiment carré sur le jardin, destiné aux archives et au secrétariat. Il avait aussi quantité de pierres taillées, et de superbes colonnes, d’une seule pièce de beau granit, extrait des carrières de Gouédic dont le pays lui doit la précieuse découverte. C’est à ce prélat que notre ville est redevable du renouvellement rapide et bientôt total de toutes ses maisons. Je les ai vues presque toutes en bois et en torchis. Dans peu elles seront toutes, au moins pour les façades, bâties avec le granit qu’on ne savait pas avoir à la porte. On allait le chercher à La Méaugon, et c’est de là que sont venues toutes les pierres employées à la construction du beau pont de Gouédic, tandis qu’il en existait à pied d’œuvre assez pour bâtir un quart de Paris. Les colonnes de M. de Bellescize, que j’ai vues longtemps gisant sur la voie publique, ont été achetées depuis quelques années par M. de Kergariou, conseiller d’État, et transportées à son château de La Granville, près Châtelaudren : Sic vos, non vobis24.
39L’évêché dans l’état, la chapelle Saint-Gilles en dépendante et, je crois, les matériaux existants furent vendus révolutionnairement et achetés par deux beaux-frères, riches marchands de la ville qui, cruellement atteints par la loi du maximum et à la veille de se voir ruinés par l’effrayante dépréciation des assignats dont ils se trouvaient comme inondés, se décidèrent, bien qu’avec répugnance, à en jeter à la nation en échange de l’évêché et de ses dépendances. C’est ce que m’a raconté une personne respectable de la famille. Ils partagèrent l’acquisition, vendirent les pierres travaillées dont le terrain était encombré, même une partie des colonnes qui servent maintenant de support à la grange d’une ferme en Trégueux. [C’est le] genre de luxe dont s’étonnera la génération suivante qui en aura perdu la trace et en ignorera l’origine.
40L’évêque du Concordat fut donc logé dans une maison de louage aux frais du département et j’ai vu M. Caffarelli en changer jusqu’à trois fois. Dans la longue vacance qui suivit sa mort, le vicariat capitulaire afferma pour son successeur une moitié de l’ancien évêché : on la meubla dans son attente, M. de La Romagère y fut installé et il l’a habitée six ans complets.
41Il nommait cela son palais mais il brûlait du désir, sans doute légitime, d’en avoir un autre et qui fût à lui. Un moment arriva auquel on pouvait acquérir les deux lots divisés de l’ancienne maison épiscopale, compris le bel édifice élevé sur les ruines de la chapelle Saint-Gilles : le tout aurait été donné pour 72 000 f. L’avis lui en fut donné plus d’une fois par une personne instruite et à bonne intention ; je le sais d’elle-même. Mais ce n’était pas le moment de demander des fonds au gouvernement accablé par la dette envers les étrangers à raison de leur seconde visite après les Cent Jours ; et malgré l’envie que le prélat avait d’habiter un palais proprement dit et qui ne fut pas de louage, il oublia cette ouverture, ou du moins il n’y eut aucune suite.
42Un autre local avait été vendu par la nation et comme bien d’émigré25, c’est l’hôtel de Bréhant (fig. 29). Entrée sur la place, voisinage de la cathédrale, cour, jardin, maison vaste et surtout un parc immense dont la partie occidentale inclinée vers la ville, offre sur la ville et les campagnes à l’orient la plus belle perspective qui s’étend même sur la baie de Saint-Brieuc (fig. 23). Au midi s’y trouve encadrée une métairie de rapport de 300 livres de rente. Cet hôtel était habité par les enfants de l’acquéreur, également héritiers de ses principes révolutionnaires. C’est ce qui fit voir avec surprise les assiduités journalières du nouvel évêque dans cette famille que je crois d’ailleurs honnête et estimable, à son ardent libéralisme près. Son goût pour les personnes lui en fit naître pour leur demeure dont il conçut l’idée de faire son palais, idée qu’ils caressèrent apparemment, bien loin de la combattre : ils y trouvaient leur avantage. Le voilà donc passionnément épris de l’hôtel de Bréhant ; il ne parlait que de le transformer en palais. Il fatiguait de cette affaire le préfet, et pour en accélérer la conclusion, il offrit spontanément un contingent d’une somme de 15 000 f. : élan de générosité universellement blâmé par les esprits sages, puisque le gouvernement lui devait un logement, et qu’il pouvait appliquer ses écus à d’autres objets utiles dont le Trésor public ne se chargeait point. Son offre fut acceptée et on en prit acte.
43Le préfet n’avait pas besoin de cette largesse pour se porter à seconder l’ardeur du prélat ; il avait lui-même un haut intérêt à la voir satisfaite. L’hôtel de la préfecture touche par les derrières au beau parc de l’hôtel de Bréhant : ses jardins sont resserrés, heureuse occasion de les étendre. On convint donc de pousser l’acquisition, mais [on affirma à l’évêque] :
– Monseigneur aurait trop de terrain ; on en prendrait certaine quantité pour accroître celui de M. le préfet.
– C’est juste26, accordé, [répondit le prélat].
44Le Conseil du département allouerait une somme pour valoir comme indemnité et contribuer au payement du prix de vente : « c’est juste », et on signe. On était pressé de courir à Reims car enfin il n’était pas possible qu’en l’absence d’un évêque bourbonnais, on pût procéder au sacre d’un roi Bourbon27. C’est évident.
45Mais tandis que l’évêque bourbonnais versait l’huile de saint Rémi sur le successeur de Clovis, les affaires du pontife s’en ressentaient en Bretagne. Le propriétaire voulait 96 000 f., avec la retenue d’un emplacement considérable pour se bâtir une belle maison, cour et jardin, dans la partie méridionale du parc, sur la côte Saint-Pierre, et il obtint l’un et l’autre. Le ministère des Affaires ecclésiastiques compta 70 000 f. et le conseil de département alloua 26 000 f., [soit au total] 96 000 f. Les bons comptes font les bons amis ; voyons si les mauvais partages les divisent.
46C’est une maxime de droit que force est à justice ; mais c’en est une autre que justice est à qui veille : vigilantibus jura subveniunt28. L’évêque bourbonnais avait donc tort de se trouver en Champagne au lieu d’être en Bretagne. Car hélas ! peut-être que pendant qu’il sablait le mousseux ou savonnait l’Ay à la prospérité du nouveau règne et à la perpétuité de la dynastie des rois Bourbons, le conseil du département, assemblé sous les yeux et l’influence du préfet, procédait au partage de l’hôtel et parc de Bréhant et réglait sans contradiction ce qui aurait l’honneur de devenir palais, ou simple accroissement du terrain de la préfecture. On mit dans le lot épiscopal toute la partie du midi à savoir :
Une petite maison, à la porte, destinée, ce semble, à loger un portier, et où on a mis le secrétariat qui se trouve ainsi séparé, par la presque totalité de la cour, du reste des édifices.
Un grand et long corps de logis à l’antique, et dont M. de Bellescize aurait, à coup sûr, juré la ruine pour en bâtir un autre, ce que tous les connaisseurs jugent indispensable et même urgent29.
Des jardins bas.
Au niveau de la cour ou du moins du rez-de-chaussée, la ferme enclavée avec son terrain, moins celui pris par le vendeur.
47Quant au parc, une ligne tirée du mur à l’ouest jusqu’aux bâtiments à l’est […] marque la portion du préfet qui renferme, dit-on, plus des deux tiers de la superficie totale (fig. 22). Elle forme un vaste et superbe carré long est et ouest : une belle avenue joint l’ancien mur qui donne à l’ouest sur la grande route de Brest. C’est de là que l’on jouit de la belle vue dont j’ai parlé (fig. 23). Le terrain s’incline en pente douce jusqu’au niveau des jardins de l’évêché et de la préfecture. Je n’y suis entré qu’une seule fois par hasard et par l’ouverture d’un pan de muraille extérieure pour le service des manœuvres. Je n’y restai pas dix minutes, tant cet aspect m’attrista vivement. Je vis cependant le partage du cadet bourbonnais. Ce ne sont que hachures, retailles, portions irrégulières, triangles de tous modes. Point de perspectives si ce n’est d’un coin au midi, près la métairie. Mais le préfet a consenti, sur la demande de l’évêque, qu’une porte dont celui-ci aurait la clef serait ouverte dans le mur mitoyen afin que le prélat pût se promener dans l’enclos et se rendre au cercle de la préfecture sans passer sur la place. C’est une concession personnelle et de pure courtoisie à laquelle il affecte, dit-on, de se montrer sensible.
48Cette opération du Conseil général a trouvé une multitude de censeurs, et peu d’apologistes. Je n’ai ouï en sa faveur que quelques calculs tendant à prouver par la première règle de l’arithmétique que l’évêque n’était que faiblement lésé. La baraque de la porte serait affermée tant, la métairie l’est tant, la maison principale avec ses dépendances, attendu le taux exorbitant des loyers en ville, pourrait rapporter tant, les parcelles de terrain en losange, en triangle, obtus ou aigu, produiraient, même en choux, la somme de tant. « Additionnez : il vous faut la rente légale de 70 000 f. ? Combien s’en manque-t-il ? » J’ai ouï faire cet arrangement, sans pouvoir dire que ce fût sérieusement ou par plaisanterie.
49Je doute qu’actuellement l’évêque lui-même la trouvât bonne. Je sais qu’il se tient pour berné, soit qu’on le lui ait fait apercevoir, ce qui n’est pas facile, soit que pourtant il l’ait remarqué lui-même. Il voudrait revenir sur un arrangement qu’il a ratifié, souscrit. Le mariage de Georges Dandin ne se défait pas ainsi ; il finira, à son ordinaire, par triompher en dessous30, c’est-à-dire à chanter victoire quand il est complètement battu.
50Il se distrait du souvenir humiliant de cette mésaventure en rêvant le projet de transférer son grand séminaire sur le terrain qu’on lui a laissé, en y supprimant la métairie. Mais dès avant l’acquisition de l’hôtel de Bréhant, ce projet lui roulait dans la tête, et les cuisinières ont porté au marché dans leur panier le pont sec qu’il devait construire au-dessus d’une rue, afin que les jeunes clercs pussent, sans gâter leur chaussure, et peut-être aussi sans passer trop près des bonnes, se rendre à la chapelle Saint-Pierre qui servirait au nouveau séminaire. Il est hors de toute contestation que l’ancien ne convient pas. Il est situé dans le quartier le plus maussade et le plus malsain de la ville ; il est trop petit de moitié, son jardin est celui d’un presbytère. Nulle possibilité d’accroissement, étant serré de toute part par des maisons ou par la rue. […]
51Mais tandis que je m’évertue à tâcher de prouver qu’il devait triompher en dessus, lui qui triomphe en dessous, [Mgr Le Groing de La Romagère] cherche sa revanche dans des entreprises nouvelles. Car après avoir perdu le vaste et superbe enclos du parc et l’emplacement d’un beau séminaire quand on aura les moyens de le bâtir, il s’est jeté sur le petit lieu de Bellevue qui touche à ce qu’on a bien voulu lui laisser. Il consiste en deux pavillons étroits et dans deux jardinets en lisière. C’est encore un point dont je suis parfaitement instruit. Il y a quinze ou dix-huit ans qu’un de mes camarades de collège, ancien procureur du roi avant la Révolution, ayant des fonds à placer au profit d’un neveu son pupille, acheta pour lui le lieu de Bellevue. Il le paya 3 500 f. et en tirait un revenu annuel de 200. Le neveu, devenu majeur, m’a dit depuis peu qu’il n’en touchait net que 150 ou 160. Cependant il a trouvé des amateurs qui lui en ont offert 5 000 f. et bien vite il a signé et palpé la somme. Après deux ans de possession paisible, l’évêque est venu leur en demander la cession afin de joindre à sa partie du parc les deux parterres et les deux guérites. Ils ont exigé 10 400 f. et le bruit court en ville que le marché est accepté et le contrat passé. D’une autre part, le prélat a dû dire qu’on en demandait 8 000 f. et qu’il n’en offrait que 7 000. Quand la contradiction en faits sera éclaircie, je le noterai au bas de cette page31.
« Acquisition de l’ancien palais épiscopal de Tréguier »
52[…] Le monastère de Tréguier existait dès le VIe siècle, et avait eu pour fondateur Saint-Tugdual, abbé dans l’île de Bretagne, et l’un de ces pieux fugitifs que les désastres de leur patrie engagèrent à passer la mer pour venir chercher paix et sûreté dans la Bretagne Armorique. Il amena avec lui plusieurs disciples, et tous se fixèrent dans un lieu nommé « Trécor » qu’ils jugèrent convenir à leurs habitudes solitaires et à la profession qu’ils faisaient de la vie cénobitique. C’est une langue de terre dont la pointe est à l’est, et qui s’incline assez rapidement vers le rivage. Elle est formée au sud par la rivière de Jaudy qui se décharge dans la Manche à une forte lieue [à l’] est de Tréguier, où elle devient navigable à chaque marée. Au nord, une anse ou bras de mer se prolonge assez loin dans la profondeur des terres et interdit, dans tous les temps, le passage à pied sec d’une rive à l’autre. [C’est un] embarras qui existe également pour les communications du côté du sud : dans l’un comme dans l’autre cas, un bac est nécessaire et ce lieu n’est libre que du côté du couchant, et dans la direction de Lannion dont on doit assez longtemps suivre la route pour entrer dans celle qui conduit à Pontrieux et à Guingamp.
53Le pays de Tréguier, dans un rayon de plusieurs lieues, est peut-être le plus fertile et le plus riche de la Bretagne. Il abonde en grains, en bois, en pâturages, ses côtes sont très poissonneuses. On pêche dans sa rivière des huîtres qui se transportent au loin et rivalisent avec celles de Cancale, auxquelles beaucoup de consommateurs les préfèrent. Ainsi lorsque de vertueux étrangers s’établirent sur ce sol sauvage et désert et que des peuplades se hâtèrent de se former à portée du séjour des nouveaux apôtres, ceux-ci, en répandant sur leurs néophytes le bienfait de la religion, joignirent à la rosée du ciel la graisse et les bénédictions de la terre.
54La ville de Tréguier, née pour ainsi dire à l’ombre d’un monastère, était donc comme le furent tant d’autres cités bien plus considérables, une création du christianisme. Et ce fut encore au clergé que, dans la succession des temps, elle dut son accroissement, son aisance, sa prospérité, la vie enfin que lui ôta la Révolution. Elle avait un évêque jouissant, [y] compris le revenu d’une abbaye32, de 30 à 40 000 livres de rentes dont le pays profitait. Ce n’était pas un opulent prélat, mais c’était le vertueux Le Mintier (fig. 15), homme d’une simplicité vraiment apostolique. Il n’avait pas un cheval à lui et il faisait ses visites sur un bidet de louage. Il était hospitalier et sa table, qui était celle de ses prêtres, présentait une abondance décente mais sans délicatesse. Sa mise allait jusqu’à la négligence. Il étendait sa main pour bénir, mais elle était plus souvent ouverte pour donner. Il m’a dit que, quand à la fin de l’année il se trouvait sans dettes, avec 24 sous dans sa poche, il se sentait content.
55On se souvient encore de plusieurs de ses devanciers dont il ne faisait que suivre les exemples. Un M. de Sarra33, qui passa au siège de Nantes, un M. de Royère34, transféré à Castres, et même ce vénérable Balthazar Grangier35 qui mourut sur son siège en odeur de sainteté vers la fin du XVIIe siècle, et dont le bénédictin Lobineau a inséré la vie dans son Histoire des Saints [de la province] de Bretagne.
56Le chapitre était composé de quatre dignitaires et de dix chanoines dont la plupart jouissaient de quelque bénéfice ou d’un certain patrimoine qui leur donnait le moyen de faire du bien. Les bons abbés de Tromelin et du Masnadau, que j’ai vus longtemps siéger à mes côtés comme chanoines aux gages mesquins de Bonaparte, avaient, outre leurs dignités dans l’église de Tréguier, de médiocres abbayes dont le produit, ajouté à leur canonicat et à leurs ressources de famille, en faisait des hommes de 12 000 livres de rente. Ils n’en étaient pas moins d’excellents prêtres, très assidus à l’office, et faisant encore l’aumône quand sur leurs vieux jours, ils ne se trouvaient pas plus riches que moi, ex-curé de village et ancien religieux de Beauport.
57Tréguier avait encore un séminaire bien doté, dirigé par des lazaristes, un collège, un couvent de récollets, des ursulines, des sœurs de la croix, des hospitalières cloîtrées, deux maisons de sœurs paulines qui ne l’étaient pas. Toutes avaient un pensionnat plus ou moins nombreux, et quelques-unes instruisaient gratuitement les enfants externes du sexe. Toutes avaient des oratoires bien tenus, des églises fréquentées. La cathédrale, vaste et bel édifice gothique (fig. 14), ne manquait pas, sans doute, d’entretien. Sa flèche fut rebâtie peu d’années avant la Révolution36. Cette dépense passa 30 000 livres dont [une] bonne partie [fut] fournie par le gouvernement, cette flèche servant de signal aux navires qui l’aperçoivent en mer à une grande distance. Je tiens ces faits de MM. Tromelin et Masnadau.
58Cet état de choses a totalement changé. Une contrée fertile, mais acculée dans un recoin de la Bretagne, a perdu les consommateurs que réclame l’abondance de ses produits. Sa cathédrale est le siège d’un curé et de deux vicaires. Cet édifice, maintenant à la charge d’une ville pauvre, dont la population ne s’élève pas peut-être à 2 000 âmes37, et qui par le cours nécessaire des choses, doit aller en décroissant, est d’un entretien trop dispendieux pour que la commune puisse le soutenir. On pourrait calculer l’époque où cette belle église doit devenir un monceau de ruines.
59Les hospitalières sont rentrées dans leur maison et cette communauté prospère. Mais elle a perdu ses revenus et vit maintenant de travail et d’économie. Les paulines sont éteintes, et les ursulines dont le couvent a été vendu et rasé se sont, pour leur argent, logées dans la maison des paulines. Les Sœurs de la Croix ont acheté Montbareil à Guingamp et sont venues y placer leurs tentes. Le séminaire, racheté par le clergé, offre une école ecclésiastique38 qui tient lieu de collège. Ces ressources si faibles, c’est encore la religion qui les offre à cette ville triste et déserte. Je ne connais que Carhaix dont l’aspect soit encore plus affligeant. Quelques nobles du voisinage de Tréguier, traités dans leurs modestes fortunes presque à l’égal des prêtres, s’y réunissent encore pendant les mois d’hiver, mais sans y faire ni dépense ni figure. Tel est, sous ce rapport, la situation de Guingamp, dont les charmants environs étaient jadis couverts de jolis châteaux dont les maîtres, ruinés aujourd’hui, avaient alors hôtel en ville et y dépensaient annuellement 4 à 500 000 francs qui n’y paraissent plus aujourd’hui. Cette réflexion m’est fournie par un excellent esprit, très bon observateur et en qui j’ai confiance. Il l’applique, par proportion, à la petite ville de Lamballe. Revenons à Tréguier.
60Un peuple affligé par l’amer souvenir du passé, par le sentiment pénible de sa situation présente, et même par la crainte de la voir s’aggraver dans l’avenir, saisit avec ardeur tout ce qui vient flatter ses désirs et ranimer, nourrir ses espérances. Aussi rien n’égala la joie des habitants de Tréguier quand M. de Lamennais, qui avait déjà ravivé leur collège languissant, s’annonça en 1819 comme voulant racheter et rétablir leur séminaire. Le Bas-Breton est ardent, passionné, enthousiaste : M. de Lamennais devint, pour tout le pays, le premier homme du siècle, le restaurateur, la colonne de la religion quand on le vit en effet traiter avec l’acquéreur. Celui-ci demandait 32 000 f. ; le grand vicaire en offrait 30 000, et il était bien sûr de l’obtenir à ce prix, lorsque malheureusement le nouvel évêque arriva. Instruit de l’état de la négociation, il n’eut garde de laisser à un autre l’honneur de la conclure. Il court donc à Tréguier, couvre l’enchère du grand vicaire, accède même à des conditions onéreuses, au delà des premières demandes, et sans mentir, il pourra publier, imprimer, afficher partout ou besoin sera que c’est à lui que les Trégorrois doivent un séminaire, comme c’est à lui que tous, et surtout les prêtres, doivent fournir l’argent nécessaire pour le payer. Il fit sortir du coffre-fort des hospitalières 6 ou 8 000 f. pour jeter d’abord à la tête du vendeur. La somme est ensuite rentrée dans son obscurité, mais si M. de La Romagère a fait un miracle en sa vie, le plus grand sans contredit, est d’avoir palpé les écus des saintes Mères. […]
61En annonçant dans la chaire de Tréguier l’acquisition du séminaire, il ne balança pas à promettre comme une chose simple et facile le rétablissement du siège épiscopal. Il s’y emploierait lui-même, et s’il se trouvait des obstacles, il saurait bien les aplanir. Certes, voilà bien le meilleur moyen de se populariser à Tréguier : on y fut enchanté de lui, jusqu’à ce que mieux connu, on n’y eût perdu toute confiance en ses promesses.
62Il en a cependant besoin pour trouver les 56 000 f. que doit coûter le palais épiscopal dont il vient de conclure le marché. L’acquéreur national ne l’a pas peut-être acheté 1 000 écus et j’ai vu le temps où il se serait borné au mince bénéfice de 24 000 f. Mais les choses changent comme les hommes. Il est connu que l’évêque ne tient point à l’argent, quand il désire une chose à fracas et que ce n’est pas du sien qu’il paye. Chacun s’arrange d’après cette connaissance.
63Je me rappelle parfaitement le palais épiscopal de Tréguier tel qu’il était dans ma jeunesse (fig. 10, 11, 12 et 13) car je n’avais que 22 ans quand j’y entrai la première fois pour recevoir, en un même jour, dans la chapelle intérieure, la tonsure, les ordres mineurs et le sous-diaconat. Au seul titre de la considération que, de temps immémorial, les évêques voisins avaient constamment eue pour l’abbaye de Beauport, les jeunes religieux qui allaient aux ordres mangeaient à l’évêché le vendredi et le samedi mais couchaient au séminaire. Sur le compte que le grand vicaire rendit au prélat de mon premier examen, il daigna m’encourager à l’étude ; je passai franc au diaconat et une cure de l’abbaye dans son diocèse étant tombée à sa nomination, jure devolutionis39, il m’en pourvut, bien que je n’eusse pas 26 ans accomplis40. Ceci soit dit uniquement en preuve qu’à l’âge de bientôt 69 ans, je conserve la mémoire des anciennes bontés que l’on a eues pour moi. Car quand M. Le Mintier eut celle de croire que je pouvais devenir bon à quelque chose, j’étais si bête et si timide qu’il devait être permis à chacun de me prendre pour un sot. C’est une permission que, depuis, d’autres ont prises sans me la demander, ou du moins sans que je l’eusse donnée sans y mettre des conditions qu’ils se sont repentis d’avoir acceptées…
64Au coin de la place, belle porte cochère, cintrée dans la première cour, beau corps de logis […], superbe escalier, salle synodale à droite, […] chapelle, […], enfilade d’appartements, etc., deux jardins (où j’ai fait avec l’évêque la chasse aux escargots), salles et salon au rez-de-chaussée (où nous apprenions à filer à une bénédictine de Saint-Georges, venue chez son oncle afin de rétablir sa santé et que la guillotine a guérie dans une seconde), un bois en pente jusqu’au bras de mer (où la religieuse et moi étions grondés parce que nous marchions sur l’herbe)… Mes yeux s’humectent, il faut changer de sujet. Je m’imaginais, quand j’étais jeune, que l’on ne se souvenait plus de rien à 60 ans.
65Il est aisé de remarquer que cette construction n’est pas finie. Elle fut commencée, avec le dernier siècle, sur les dessins et sous la direction du Père James, religieux de Beauport, qui occupait dans le diocèse la même cure d’où la Révolution me chassa, et où il mourut vers 1720 avec la réputation d’un excellent pasteur et d’un habile architecte. […]
66J’ai vu plusieurs fois depuis 20 ans cette antique demeure épiscopale. Elle était louée à de petites gens qui entassaient dans la cour le fumier de leurs bestiaux, comme je l’ai vu à la belle abbaye de Bégard. Quelle sera sa nouvelle destination ? C’est ce que l’avenir nous apprendra. L’essentiel pour le moment est de songer à la payer car les vendeurs n’attendent pas. Pour apaiser leur grosse faim d’argent, on répétera le miracle de nos Mères et l’on y joindra l’avance de 2 ou 3 000 écus, sauf à les rependre quand le permettra le produit des dons présumés en faveur de la bonne œuvre41. De bonnes gens y verront le présage du rétablissement prochain du siège, objet de leurs vœux et de leurs espérances, et l’on tirera parti de leur douce erreur. Le clergé bas-breton se prononça avec raison contre Saint-Aubin qui ne pouvait en effet lui convenir, déclarant néanmoins qu’il contribuerait volontiers à l’acquisition de l’évêché de Tréguier.
67Ce clergé jouit d’une grande aisance : les places, même de vicaire, y sont d’un grand produit, par le casuel, les quêtes, les honoraires des messes, jamais au-dessous de 30 f., tandis que, dans le reste du diocèse, elles ne sont qu’à 20. Tous vivent avec économie et font des épargnes considérables. On les accuse d’aimer l’argent, c’est le vice du pays et de la nation. Mais ils ont prouvé dans l’affaire de leur séminaire qu’ils savaient faire des sacrifices. Ils s’y sont montrés disposés relativement l’évêché. On leur rappellera leur promesse et on les sommera de la tenir pour préparer une retraite à leur vieillesse.
68Mais dans tous les cas, la totalité de l’édifice ne sera pas appliquée à cette fin. L’acquéreur en prendra sa bonne part et la fera telle que son lot puisse se nommer un palais. Il en a un à Saint-Brieuc ; il est tout simple qu’il en ait un autre à Tréguier, comme les tsars en ont à Pétersbourg et à Moscou. […]
69En parlant de l’empressement à prêter pour des entreprises d’éclat, j’ai semblé douter que l’on eût un égal penchant pour les dons purs et simples. C’est que ceux-ci qui au reste peuvent avoir existé à mon insu et à celui du public, n’ont pas été trompettés comme les autres. J’excepte 1 000 f. donnés à Binic pour aider à bâtir l’église. Il est vrai que les riches armateurs du lieu promirent que la cérémonie de la consécration se ferait avec une pompe sans exemple. Tous les navires seraient pavoisés, tous les pierriers du bord feraient de continuelles décharges, tous les matelots crieraient « hourra » sur le tillac, et les habitants « vivat » sur la rue. Un amateur, dans l’occasion, peut estimer tout cela à cent pistoles. Je dis un amateur, car un indifférent trouverait que c’est un peu cher.
70On a bâti une église [à] Lescouët[-]Jugon, et le noble maire dont le manoir sert de relais et d’étape dans les courses de Dinan fit connaître que les fonds manquaient pour poursuivre. On lui fit payer 900 f. qu’il crut être un cadeau. Mais au bout d’un an ou deux, il fut averti qu’il s’agissait d’un simple prêt, et il a fallu prendre des arrangements pour rendre la somme, à 100 francs près. […]
71Il est temps de se demander quelle sera la destination finale du palais épiscopal de Tréguier, et quel avantage important, essentiel, recevront les paroisses bretonnes appelées à le payer, en échange des 60 000 f. qu’on leur demande. Au carême 1823, j’ai vu M. l’évêque de Quimper, Crouseilhes, acheter 16 000 f. le superbe couvent des ursulines de Pont-Croix qu’on assurait n’avoir pas été bâti pour 50 000 écus ; mais chacun savait que le sage prélat voulait y établir une école ecclésiastique, et il le fit. Aussi la somme se trouva sur le champ, sans qu’il fût besoin de sonner la trompette, d’indiquer des quêtes générales pour une cause connue et qu’on n’avait aucune raison de cacher.
72Mais ici, on commence par nous dire : « donnez d’abord votre argent, vous saurez plus tard ce que j’en veux faire. Vous connaissez ma grande sagesse ; vous serez enchanté de mes conceptions. J’ai déjà opéré bien des œuvres merveilleuses : celle-ci les surpassera toutes ; donnez toujours, et vous verrez ». […]
– Voyage à Saint-Brieuc de Mgr de Lesquen
73La catastrophe qui précipita M. de Lamennais du trône de la grande aumônerie par l’établissement d’un ministère des Affaires ecclésiastiques auquel fut nommé M. l’évêque d’Hermopolis atteignit aussi quelques créatures de l’ex-grand vicaire de Saint-Brieuc. La plus remarquable de ces victimes des vicissitudes de la fortune fut notre ancien confrère M. de Lesquen. Il s’était montré le plus ardent admirateur de M. de Lamennais, son partisan le plus zélé, et son plus courageux champion dans la guerre d’insurrection contre M. de La Romagère. En reconnaissance et pour prix de ses éclatants et loyaux services, son patron se hâta de le nommer évêque de Beauvais42, en attendant qu’il en fît un pair de France. Ce fut un triomphe pour le parti dont les autres chefs se promirent au moins des places à la chapelle du roi qui allait se voir successivement remplie de chanoines et de prêtres briochins.
74J’ai déjà énoncé mon jugement sur le nouveau prélat et je n’y reviendrai pas, l’ayant fait avec impartialité, connaissance parfaite et en toute conscience. Je me borne à répéter que c’est un homme de bien, un ecclésiastique zélé, vertueux, mais esprit borné et sans la moindre instruction, même littéraire : il est encore plus faible latiniste que son patron. Cependant il parle volontiers, et avec une grande confiance, presque toujours d’objets de politique, sur laquelle il a l’air de se croire très fort. Il ne discute point, il prononce avec autorité ; si on se permet de le contredire, il répond péremptoirement que c’est son opinion.
75M. d’Hermopolis et le conseil des ministres qu’il traite en petits garçons, et sur le compte desquels il s’exprime à la manière de M. de Lamennais, eurent aussi l’opinion d’éloigner d’eux ce redoutable frondeur et de le renvoyer dans sa Bretagne. Le siège de Rennes étant devenu vacant par le décès de M. Mannay, Mgr de Beauvais y fut nommé43. Cette translation fut ici présentée par le parti comme un avancement et une faveur ; j’en pensai tout au contraire, et les plaintes franches du prélat transféré ont prouvé que j’avais deviné juste. Il a conté, avec l’accent de l’humeur, que l’on voulait donner sa place à M. Feutrier, ecclésiastique de cour, etc. On sait que cet abbé, que j’ai vu à Paris en 1803, ami et condisciple de M. de Quélen, lui succéda comme vicaire général de la grande aumônerie, poste dont il fut destitué et auquel M. de Lamennais sut se hisser. L’archevêché ayant triomphé en dessus, et son Altesse en dessous, on ne manqua pas de réintégrer les objets de sa disgrâce. M. Feutrier, homme d’esprit, de talent, plein de souplesse et d’amabilité, eut un siège distingué aux portes de la capitale, et le noble breton fut poussé vers son pays, libre à lui d’y bouder à son aise.
76Mais avant de s’y rendre, il eut l’honneur de figurer à la cérémonie du sacre [de Charles X] et, placé sur les degrés du trône du roi Bourbon, orné de tous les attributs de la dignité pontificale, il put abaisser ses regards sur l’orchestre où l’évêque du Bourbonnais, en petit frac noir, battait la mesure au milieu des musiciens, genre de satisfaction auquel M. Lesquen ne fut pas sans doute insensible. Elle aida peut-être à lui faire dédaigner la pompe d’une entrée solennelle à Rennes où il entra de nuit et sans être attendu. Il se peut faire aussi que, se souvenant de ses anciennes tribulations à l’école de M. Blanchard44, et de l’obscure nullité de ses dix mois de grand vicariat dans le diocèse, il ne lui convenait point d’y arriver avec fracas, ce qui indiquerait de sa part plus de bon sens que de modestie. […]
77M. de Lesquen, arrivé à Rennes vers la mi-juin [1825], vint à Saint-Brieuc après l’Assomption. Le parti voulut faire de son apparition une sorte d’événement, mais le temps des grands mouvements est passé. Celui-ci n’eut rien d’un triomphe et se borne à de mutuelles consolations. On semble croire enfin que les avanies ne mettront point M. de La Romagère en route pour le Bourbonnais ; et M. Lesquen est le premier à dire qu’une cascade l’a fait tomber du siège de Beauvais à celui de Rennes, par une promotion descendante et un avancement rétrograde. Il arriva du matin, et à onze heures, le vénérable chapitre, moi seul excepté, se présenta pour offrir ses hommages à l’ancien confrère qui ne reçut pas. Son collègue courait les chemins, à l’ordinaire ; mais il arriva pour dîner, et convoqua son clergé afin de lui faire cortège dans sa ville à l’illustre voyageur. Je ne peux dire combien, outre moi, manquèrent à ce nouvel appel. Je sais, par exemple, que Mgr de Saint-Brieuc manqua à tous les banquets offerts à Mgr de Rennes, et il est inutile que j’ajoute la raison qu’il n’y fut point invité. S’il est un homme qui devrait être endurci aux impolitesses, à tous les signes d’indifférence, au mépris, aux affronts, c’est assurément M. de La Romagère. J’ignore si, et jusqu’à quel point il peut y être sensible. Ainsi je n’assignerai point l’humiliation et le dépit pour cause du voyage que, pendant le séjour de son confrère, il fit à Plouguernével, après avoir néanmoins fait au prélat voisin la courtoisie de lui offrir son trône au sanctuaire, qu’il n’occupa pas. Mais il assista au chœur, le dimanche, en superbe étole de drap d’or brodé d’argent, et bénit l’assemblée à la fin de la grand-messe.
78Notre évêque arriva pour lui donner un dîner de chapitre dont je déclinai l’honneur. Je n’en sais pas moins tout ce qui s’y passa, et que j’avais prévu et annoncé d’avance. À peine fut-on placé que Mgr de Rennes prit la parole, comme devant l’avoir à lui seul et ne demandant qu’attention et docilité au reste des convives. La politique était le sujet du discours, composé de ce qu’il pouvait avoir compris et retenu des leçons de M. de Lamennais, son oracle en toute matière. Il commença par le commencement, fit main basse sur la Charte, sur ses institutions : point de chambres, enfin le pouvoir absolu, et même le despotisme pour mettre les choses en train. Je connais ce plan depuis longtemps, même par M. Lesquen et ses pédagogues. Il vous tomba ensuite sur le ministère en général, sur chaque ministre en particulier : il traita Corbière comme un clerc de procureur, Villèle comme un maltôtier subalterne, M. Frayssinous, auquel il avait donné des avis salutaires, comme un vicaire de paroisse. Il battait son plein et chacun se taisait. Le tour des chambres vint et leurs membres ne furent pas plus épargnés. Il s’en trouvait un présent, le général La Boëssière45, que M. de Saint-Brieuc somma de se défendre. Il le fit en homme d’esprit, très instruit, et avec politesse. Mgr de Rennes eut beau répéter que c’était son opinion, chacun fut d’avis qu’elle n’était [pas celle] d’un homme sage, [et que] son ton [n’était pas] celui d’un homme bien élevé. Il se plaignit de Rennes, de son nouveau diocèse où il retourna le lendemain, nous laissant le souvenir d’un triomphe en dessous.
– Mgr Le Groing de La Romagère, un évêque en représentation
Voyages, faste et réceptions
79Si l’on demandait quel est le but et le terme de ces continuels voyages, la réponse précise ne serait pas aisée sur le premier point de la question, car ils ont rarement une cause connue, du moins une cause solide et raisonnable. Il y a moins d’embarras quant au second chef. Il existe à Dinan une école ecclésiastique qui est en même temps séminaire ; il en est une seconde dans l’ancien séminaire de Tréguier ; enfin une troisième à Plouguernével, lieu désert voisin de Rostrenen. Tous ces établissements sont à douze lieues de la ville épiscopale, et l’on croit nécessaire d’y faire de fréquentes visites. Les relais sont établis chez les curés placés sur la route, et qui sont obligés de fournir l’étape aux voyageurs et le fourrage aux chevaux. Depuis un an, Saint-Aubin attire aussi souvent l’entrepreneur. On dîne à Lamballe et on prend gîte dans un manoir ou château dont les habitants, ruinés par la Révolution, n’en sont pas moins grevés de la corvée, parce qu’ils demeurent à une demi-lieue du monastère en réparation. Il est en état d’offrir un logement au restaurateur mais il faudrait acheter quelques meubles, il faudrait du foin, de l’avoine, un pot-au-feu, dépenses auxquelles répugnent quelques gens qui préfèrent avoir tout cela pour rien. D’ailleurs que faire dans cette solitude ? On y mourrait d’ennui ; autant vaudrait le subir chez soi. Et c’est pour l’éviter que l’on fait de sa personne, de ses valets et de ses bêtes un impôt dont on frappe qui l’on veut, au risque de faire redouter son arrivée comme le contribuable en retard craint celle du garnisaire.
80C’est dans ces sentiments que la famille de l’abbé Brajeul, chapelain du roi et demeurant à Saint-Quay, voyait arriver chez lui à peu près tous les mois et s’y établir pour des semaines entières, un hôte illustre sans doute, mais dont le séjour était gênant et dispendieux. Car il fallait tenir la nappe mise pour tous les prêtres qui, ne le trouvant pas au poste, poussaient jusqu’à Saint-Quay, au risque de ne pouvoir l’entretenir de leurs affaires. Car il courait du matin au soir pour visiter le tiers et le quart46, gagner de l’appétit sur le rivage, etc. Il aimait d’ailleurs à voir la maison pleine de convives en son honneur et cela seul l’occupait. Brajeul en pestait tout bas ; les siens s’en plaignaient tout haut. Cependant ils ont subi la charge jusqu’à la mort de l’abbé, arrivée en juin dernier47.
81On compte, dans le diocèse, au moins douze communautés de religieuses qui suffiraient pour occuper la vie d’un homme qui serait d’humeur à s’y livrer. Élections de supérieures et d’officières, vêtures, professions, fêtes du saint ordre, etc., il arrive à tout, préside à tout. Il s’y fait inviter, et le plus souvent, il s’y invite lui-même. De petites tracasseries de couvent que l’on apaise par une courte lettre, quand on croit que la chose en vaut la peine, amèneront une descente sur les lieux. On y met de l’éclat, du fracas, et toute une ville saura qu’on est là pour arranger les dissensions des nonnes et empêcher le feu de la guerre civile de s’allumer dans le saint couvent qu’on laisse plus divisé qu’on ne l’avait trouvé à son arrivée. Tel est le grave motif qui fait trotter les deux chevaux à Dinan, à Lamballe, à Quintin, à Guingamp, à Tréguier, etc. Je ne parle point de la Providence de Saint-Brieuc, toute dans la main de M. de Lamennais, entrepreneur-propriétaire, ni des hôpitaux des Filles de Saint-Thomas48 qui, dès le commencement de nos dissensions ecclésiastiques, ont tenu pour le parti opposé à l’évêque auquel je ne les crois pas sincèrement revenues.
82J’ajoute des mésintelligences entre les prêtres et les paroisses, dans lesquelles il faut absolument intervenir, au risque d’augmenter le mal au lieu de le guérir. Il faut aller en prendre connaissance et juger une cause dont on n’est pas instruit, sur le rapport du noble du voisinage. Un ecclésiastique est dénoncé pour inconduite : vite, partons pour faire une enquête solennelle et en forme, et citons à comparaître les femmes et filles prévenues de complicité. C’est le moyen de savoir le vrai et surtout d’éviter le scandale dans une contrée. Hospice au château pendant l’information.
83Il y a ailleurs une église à bâtir ? Mettons la première pierre, nous irons consacrer l’édifice. Ici, un autel, une croix, une cloche à bénir ? Nous irons nous-même, fut-ce à dix ou douze lieues ; ce sera une semaine bien employée. On vend du lin, des sabots et de la résine à Grâce ? Allons réformer ce désordre ; guerre au préfet, au sous-préfet, au maire qui trouvent mauvais que nous fassions le sergent d’une police qui leur appartient, etc. […]
84S’agit-il au près ou au loin d’un mariage, d’un baptême, de distinction, surtout dans la classe des nobles ? Il revendiquera l’honneur de le faire. Les règlements du diocèse défendent toute réunion d’ecclésiastiques à l’occasion des fêtes patronales ? Il ne demande pas mieux que d’y aller officier pontificalement, et il enjoint alors d’y convoquer tout le clergé du voisinage. Enfin, rien n’égale son empressement à se transporter partout où il espère trouver des yeux pour le voir et des oreilles pour l’entendre. À défaut de prétexte quelconque, il courra pour courir, il voyagera dans le seul but de n’être pas chez lui.
85Ces excursions sont toujours aussi bruyantes, aussi pompeuses qu’il est possible. À chaque bourg qui se trouve sur la route, il dépêche une estafette pour avertir de sonner les cloches et rassembler le peuple afin de recevoir sa bénédiction. Arrive-t-il au lieu qui l’attend, il exige des honneurs militaires et la présence des autorités. Les curés tâchent d’enrégimenter à la hâte une douzaine de paysans qui lui présentent les armes avec des fusils hors de service, et il est content. Mais sa satisfaction est au comble quand on peut avoir un mauvais tambour pour battre aux champs à l’arrivée de Sa Grandeur.
86Au séminaire de Dinan, il crie en entrant dans la cour : « Eh ! dites donc que j’arrive et qu’on vienne crier : “Vivat !” ». Alors élèves et pensionnaires paraissent et crient : « Vivat ». Il exige un « vivat » pour son compagnon, s’il en a, [un] « vivat » pour son cocher, à quoi des espiègles ont quelquefois ajouté : « Vivat pour les deux chevaux de Monseigneur ! » Je tiens le fait de deux prêtres, régents au séminaire et qui l’avaient entendu.
87Chez les religieuses, on ne peut exiger ni tambour, ni mousquets, ni vivat ; mais à leur façon, elles font les choses le mieux possible. Une muse voilée, hospitalière à Guingamp, a composé un chant glorieux pour célébrer les hauts faits, les vertus du prélat ; elle l’a fait apprendre aux orphelines de l’hospice qui le lui chantèrent en face et devant la sainte communauté. Il en parut ravi, se le fit répéter et il le goûta tellement que le lendemain il le redemanda encore. Les petites chanteuses attendaient quelque loyer de leur peine à apprendre et à répéter l’hymne en l’honneur du saint vivant, et tel était aussi l’espoir de nos révérendes mères. Mais cet espoir fut complètement déçu : le héros prodigua les bénédictions, sans lâcher un décime. Je sais ceci de la supérieure de la maison, fille d’esprit, et qui en riait de tout son cœur. […]
88Il en résulte que ses continuels voyages ne le ruinent pas, et qu’il parcourt bien du terrain avant d’avoir éparpillé les 1 600 f. qu’il reçoit du Trésor, comme frais et indemnité de tournées. Son costume est autrement dispendieux, car il ne se montre jamais qu’en grande et magnifique tenue. Soutane de soie en été, de drap ou de velours en hiver, les plus beaux glands d’or à la ceinture et au chapeau : rien ne manque à sa mise. Dans les villes, il parcourt les rues avec deux laquais en livrée, dont l’un marche en avant criant à chacun de se mettre à genoux pour recevoir les bénédictions qui descendent des fenêtres de la mansarde jusqu’aux soupiraux de la cave. Un ecclésiastique très grave m’a certifié ce qui suit comme l’ayant vu et entendu. M. Mannay, évêque de Rennes visitait les paroisses de son diocèse situées sur la rive droite de la Rance, et son collègue de Saint-Brieuc ses ouailles de la rive gauche. Il franchit la limite et entraîna M. Mannay à Dinan où il parut en redingote de gros drap noir, à côté de son voisin en grande tenue. Parcourant la ville avec lui, il fut surpris des génuflexions commandées à cri de haro et dit rondement que cela ne se faisait pas et qu’il ne le ferait jamais dans son diocèse. « Eh oui, mais moi je veux accoutumer le peuple à connaître la dignité d’un évêque, et à me rendre l’honneur et le respect qu’il me doit. » Mon témoin était à deux pas.
89Il est tellement exigeant sur tout ce qu’il croit propre à lui donner de l’éclat et du relief qu’il met dans un extrême embarras ceux auxquels il impose l’onéreux honneur d’un office pontifical. En novembre 1824, je fus invité par un ancien condisciple, ex-chanoine de Tréguier, à prêcher la Saint-Martin dans une église du même nom à l’extrémité d’un faubourg de Lamballe. Elle n’est ni paroisse ni succursale, mais cet ecclésiastique qui est riche y fait le service sans salaire, les habitants de la rue qui formait jadis la paroisse étant très pauvres (on le voit à leur église ruineuse, ancien prieuré de l’ordre de saint Benoît). J’arrivais le vendredi soir. Mais, ayant appris que l’évêque courait des bordées dans les parages de Saint-Aubin et passerait le lendemain à Lamballe, je pronostiquai à mon hôte qu’il tenait un pontife et un prêcheur pour Saint-Martin où je n’avais plus rien à faire. Il répugnait à y croire mais il fut bientôt convaincu. Le samedi, le voyageur arrive sur les 10 heures, s’annonce comme officiant et envoie son cocher chercher à Saint-Brieuc crosse, mitre et tout l’attirail nécessaire à l’office pontifical. Le trône n’entre pas dans une caisse, il fallut donc y suppléer. Il courut lui-même à Saint-Martin avec des ouvriers et pour les mettre en besogne. Il découvrit un parquet d’autel à demi pourri qui céda à son premier effort et fut traîné contre un pilier : voilà le socle et la base du trône. Un vieux fauteuil vermoulu se rencontra : en voilà le siège. Une vieille couverture de lit : c’est un tapis. Mais le dais, le baldaquin, où le prendre ? Songeons. Il y a, dans un manoir voisin devenu ferme, un vieux lit dont le ciel a des pentes et des franges de serge, jadis couleur citron : c’est notre affaire. Il court voir la pièce, la fait enlever, mais la placer n’est pas facile : point de jointures dans le pilier. À force de tâtonner, un gros clou se fait place ; victoire ! Voilà un trône. Mais il faut des clercs pour porter crosse, mitre, bougeoirs, missel, etc. On usa de ce qu’on avait, et des enfants firent le reste. L’office devait commencer à 10 heures et demie mais le célébrant qui était à l’ancien presbytère ne voulut se mettre en marche que quand on lui eut fourni tout ce qu’il jugeait indispensable, et cela n’était pas sous la main. Enfin, voilà le dais, la croix, l’eau bénite, chantres, cierges, etc., Veni Creator et l’on gagne le portail de l’église. Il crie : « l’encens, où est donc l’encens ? Eh, M. l’abbé, encensez-moi ! ». Hélas point d’encens, pas même de feu. Halte, jusqu’à ce qu’il paraisse, enfin il était 11 heures 20 minutes quand la messe commença.
90[…] À la fin de la messe, on49 nous débita du haut du trône l’éloge improvisé de l’officiant, du desservant, des habitants, accolé à une vive sortie contre le curé, le maire et les bourgeois de Lamballe clairement désignés. Je souffrais l’impossible à dire. Nous dinâmes à la hâte. Les vêpres furent retardées de 50 minutes, je prêchai au flambeau. Le pontife se perdit en faisant des visites en ville ; on le retrouva trop tard pour souper. Tout le monde enrageait. On croyait se mettre à table, il commence ses matines. Le maître et les convives n’y tenaient plus. […]
91Avant comme depuis la Révolution, les évêques, un jour d’ordination, donnaient à dîner aux directeurs du séminaire, aux examinateurs et à tous ceux qui avaient figuré dans la cérémonie. Celui-ci a jugé plus commode de dîner sans désemparer et au séminaire même. Il y envoie son cuisinier (mais non les provisions) ; ses grands vicaires l’y accompagnent, tous ses gens l’y suivent, à l’exception du cocher. J’ai ouï demander pourquoi lui et ses chevaux n’en étaient pas.
92Pour ne rien oublier, je dois parler du dîner du collège le jour de la distribution des prix, à la fin de l’année scolaire. L’évêque y prétend la présidence, et le préfet Murat50 la lui ayant publiquement refusée, le prélat sortit en courroux de l’assemblée et ne s’y montra plus jusqu’à l’année dernière. Il avait composé, pour la circonstance, un discours « limé, fini » qu’on serait enchanté d’entendre. Le préfet ne s’en montra pas plus traitable et déclara que lui préfet présiderait. On se rabattit sur la seconde place qu’on accepterait par capitulation.
– Elle appartient au général, et je n’ai pas droit de l’en priver.
– Mais si le général me la cède…
– C’est son affaire.
93On courut donc chez le général, homme sage et chrétien vertueux. On lui déclare que s’il n’abandonne le second rang, on va mettre les chevaux au cabriolet et partir, qu’alors le public serait privé d’un discours « frappé, fini », etc. Pour ne pas se donner un tel tort envers l’assemblée, le général se rendit, et le superbe discours fut prononcé. […]
94Pour le laver de tout soupçon d’aimer la table, il suffit d’avoir vu la sienne. Elle est celle d’un bourgeois de 4 à 5 000 livres de rente, quand il est chez lui. Dans ses continuelles absences, son grand vicaire et le secrétaire, qui lui payent chacun 500 f. de pension, y sont servis comme chez un curé. Son revenu est pourtant de 26 à 27 000 f., secrétariat compris, et je doute que sa maison lui en coûte le tiers, attendu surtout sa vie ambulante. Si donc il ne fait pas d’immenses aumônes secrètes, il doit avoir beaucoup d’argent, et c’est l’opinion publique. Aussi se montre-t-il toujours prêt à avancer un prêt soit à l’Église, soit à la fabrique, surtout pour des dépenses de caprice qui flattent sa vanité, sans être toujours sages et utiles. J’aurai l’occasion de revenir sur ce point dans des observations sur l’administration de la fabrique. Mais l’époque du sacre51 approche, il est temps de nous en occuper : majora canamus52.
95La fameuse pucelle de Domremy avait promis à Charles VII et à toute sa cour qu’elle ferait lever le siège d’Orléans et qu’ensuite le roi serait sacré à Reims, en sa présence. L’évêque de Saint-Brieuc ne pouvait prendre que la moitié du même engagement. Les Anglais n’étaient point maîtres de nos cités et de nos places fortes ; mais nous avions un roi à sacrer, et à sacrer à Reims. Sa présence était essentielle à la cérémonie, et manquait-on de l’appeler pour y concourir, il connaît trop ses droits pour négliger de les revendiquer. Du reste, s’ils étaient méconnus, il se montrera du moins comme amateur, comme curieux. Il verra, il sera vu, s’il peut ; c’en est assez. Il a d’ailleurs annoncé formellement et du haut de la chaire de vérité qu’il irait au sacre. Ce ne sont pas des engagements du genre de celui-ci qu’il lui arrive trop souvent d’oublier.
96C’est vainement qu’on lui représente que des lettres closes du roi ont été adressées à chaque prélat appelé à la cérémonie, savoir, tous les archevêques et un évêque désigné par le prince dans chaque province ecclésiastique, et qu’il n’est pas du nombre : il ira, sa résolution est inébranlable ; on graisse déjà son carrosse. On insiste, et il répond : « Le roi est un Bourbon, et je suis du Bourbonnais : il ne pourra qu’être flatté de voir un évêque bourbonnais à son sacre. » Ceci est clair et sans réplique.
97Le camarade de la prison sollicita l’honneur de l’accompagner comme conclaviste et fut agréé. Il fit faire à la hâte le manteau long et la belle soutane du sacre. Mais l’avant-veille du départ, le patron lui ayant déclaré qu’il entrerait pour son contingent dans les frais du voyage, le syncelle recula et la soutane de Reims, bordée d’un ruban de quatre pouces de large, est ignoblement traînée sur les rues de Saint-Brieuc où chacun, à son aspect, pense ou dit sa petite malice. C’est vraiment dommage car on voit rarement deux mortels si parfaitement assortis.
98On n’oublia pas sans doute de placer dans les malles de l’illustre voyageur la soutane, la ceinture, le rochet et camail du sacre, comme aussi la belle chape, la mitre, la crosse, et tout ce qu’a de plus brillant la chapelle de son prédécesseur, que par testament celui-ci légua à la fabrique cathédrale, mais dont l’évêque du Bourbonnais s’est emparé sans façon et dispose comme de son propre. On ne peut douter qu’il n’eût porté tout l’attirail pontifical, puisque d’Alençon il écrivit qu’il venait d’y officier en grand et qu’il a marqué la même chose de divers lieux, villes et villages dans lesquels il s’est arrêté dans le cours de sa longue tournée. Ceci a donné lieu de penser que, dans les diocèses étrangers même, il logeait autant que possible chez les curés et payait son gîte tant en sermons qu’en représentations pontificales. J’ai lu qu’un grand peintre, Poussin, sauf erreur, dans ses voyages de Rome, recevait l’hospitalité dans les monastères, et témoignait sa reconnaissance en y laissant à son départ quelque beau tableau qu’il avait peint pendant son séjour dans le couvent.
99À Paris, l’illustre voyageur alla loger à l’hôtel vacant du cardinal de Clermont-Tonnerre, dont il fut jadis le grand vicaire à Châlons, après avoir été prieur de Sorbonne. Il est permis de penser que les chevaux bas-bretons y mangèrent, s’ils purent, le foin et l’avoine de Son Éminence, car ils ont sur l’article des principes aussi relâchés qu’on pourrait en trouver dans des chevaux bas-normands. La correspondance, adressée principalement au massif intendant auvergnat, était assez insignifiante. On sut seulement de Reims que la cérémonie avait été magnifique et que Monseigneur avait été placé de manière à tout voir à son aise, ayant été encadré dans le chapitre métropolitain. On s’attendait à apprendre les détails et toutes les aventures du voyage dans une homélie géographie-milliaire que le peuple nomme « le sermon des grands chemins », et qu’au retour de ses longues caravanes, le prélat a coutume de prononcer dans la chaire des deux églises de la ville53, et que même quelquefois il a fait imprimer et publier dans les paroisses du diocèse. Mais cette attente a été vaine. Il est revenu après trois mois d’absence. Personne ne lui a parlé de ce qui lui est advenu ; il en a peu parlé lui-même, si ce n’est qu’il a dîné avec Madame la Dauphine54. Nous verrons s’il y reviendra dans son discours du premier de l’an.
100Il n’ignore pas peut-être qu’on est ici plus instruit qu’il ne le voudrait. Le compatissant général La Boëssière, qui fait l’aumône avec des préséances et qui était à Reims comme membre de la chambre des députés, a dit les nouvelles de l’école. Le jour du sacre et avant la cérémonie, il rencontra un petit habit noir dans la nef de l’église : [c’était] son premier pasteur, errant et ne sachant où ni comment obtenir une place. L’obligeant militaire s’entremit et lui obtint l’entrée d’une tribune dans un angle assez éloigné. Le lendemain, même embarras ; et Madame de Quélen, femme du député frère55 de l’archevêque de Paris, a écrit d’abord et répété à son retour, l’avoir vu se faire jour jusqu’à l’orchestre où il resta parmi les musiciens. M. de Lesquen évêque de Rennes a ajouté, dans sa ville et dans la nôtre, que notre prélat avait été mal accueilli de ses collègues qui le virent avec peine se produire dans un lieu et dans une circonstance où toutes les convenances lui défendaient de paraître. Et nous ne savons pas si, et jusqu’à quel point, le roi Bourbon a été flatté de la présence au sacre de l’évêque bourbonnais. Ce qui est certain pour tous les hommes raisonnables, c’est que l’évêque bourbonnais aurait été plus à sa place à Saint-Brieuc […].
Des discours « limés, frappés, finis »
101Décembre 1825. Quand je formai le dessein de consacrer quelques heures de mon loisir à décrire les étranges événements qui, depuis plus de vingt ans, se sont passés sous mes yeux, certes j’étais bien loin de penser que ce désagréable travail remplirait deux gros volumes, et à leur aspect, j’avais résolu de ne le pas poursuivre. Voilà pourquoi je n’ai presque rien noté pour l’année qui finit. Cependant elle renferme bien des choses qu’il importe de ne pas laisser oublier, à cause des conséquences qu’elles doivent nécessairement entraîner pour la suite. S’il arrive qu’on puisse les réparer et qu’on l’entreprenne, il sera bon de savoir la vérité des faits à leur naissance, car à coup sûr, il en est plusieurs que nulle conjecture ne saurait atteindre ni beaucoup moins expliquer. […]
102La nouvelle année commença par l’allocution d’usage. L’orateur fit des vœux pour l’assistance, sans s’oublier lui-même dont il parla avec son abandon et sa complaisance ordinaire. Il récapitula ce qu’il avait opéré dans le cours de l’année [et] promit de se surpasser dans celle qui commençait. […] L’approche du carême emporte, selon lui, un mandement à faire et il se mit en œuvre. Le mois de janvier était à peine à moitié qu’il n’était bruit dans la ville que de la production nouvelle. C’était un « morceau médité, travaillé, limé, fini », le dernier effort du talent de l’écrivain, à qui Dieu a départi, dans une mesure peu commune, le don de bien parler et de bien écrire. Pour peu qu’on ait eu quelque rapport avec lui, on l’a entendu plus d’une fois s’en rendre modestement le témoignage, et dans le cas présent, il ne voyait personne, soit chez lui soit ailleurs, à qui il n’annonçât sa dernière composition comme un écrit « frappé », qui « fera effet » et dont « tout le monde sera parfaitement content ».
103Mais s’il prétendait ne pas trouver au moins une exception, il devait s’abstenir de me communiquer la pièce, et il le fit. Le 2 février, après l’office du soir, il m’entraîne chez lui, ferme la porte et tire un cahier dont le volume me fit peur. Il se met en train de le lire, ou plutôt en posture de le déclamer, après m’avoir averti que c’était un travail « fini, limé, frappé », dans lequel cependant je pourrais noter quelques incorrections de style échappées dans la chaleur de la composition. Je prétextai des affaires pour me tirer de ce mauvais pas, consentant néanmoins à prendre le manuscrit pour le rendre le lendemain après l’avoir lu attentivement chez moi.
104Je le fis jusqu’à deux fois, en toute conscience et sans prévention aucune. J’en jugeai comme le firent depuis tous les hommes sensés ; mais je commis la faute ou plutôt la sottise d’en dire franchement mon avis. Dans un cas semblable, j’avais renvoyé le cahier sans en dire ni bien, ni mal, et je savais que l’auteur s’en était plaint. Je devais en agir de la même manière et je me sens humilié d’avoir accueilli la seule idée de m’en écarter. Car je remplis toutes les marges d’observations qui n’allèrent à rien moins qu’à faire jeter au feu le prolixe chef-d’œuvre. Autre tort bien autrement grave, j’écrivis une lettre capable de troubler la satisfaction de l’écrivain, si des censures pouvaient blesser son amour-propre et altérer la conscience qu’il a de son talent. C’est m’imposer une pénitence bien méritée que d’insérer ici copie de ma très sotte épître, puisque j’étais, même en la faisant, pleinement convaincu de son inutilité. Je fus pris, sans doute, pour un barbare sans goût pour les belles choses, et un censeur atrabilaire décidé inflexiblement à ne rien admirer.
« J’ai lu deux fois votre manuscrit, avec la plus sérieuse attention, et voici mon avis en franchise et en conscience. Je suis d’abord surpris du choix du sujet dont on vous a, dit-on, suggéré l’idée ; et c’est selon moi, un mauvais conseil que l’on vous a donné. La matière exigeait de longues méditations que ne permet pas la multitude de vos affaires. Aussi votre travail se ressent de la précipitation avec laquelle vous l’avez fait. Quand on écrit aussi facilement que vous, on est ordinairement diffus. C’est ce que les praticiens nomment du rôle, et les imprimeurs de la page. Mais tel ne doit pas être le style d’un évêque. Il faut qu’il soit grave, concis, sans nuire à la clarté, qu’il présente des idées bien enchaînées, des raisonnements solides, suivis, et surtout que rien n’y soit exagéré et sentant la déclamation à peine excusable dans un prône de village. Votre écrit semblera trop long. […] Votre prolixe écrit n’obtiendra donc ni dans le clergé ni dans le troupeau le succès que vous semblez vous en promettre. On ne vous le dira pas en face, mais derrière on se dédommage d’une telle réserve. Vous ne savez pas peut-être que votre administration est sans confiance, ainsi que les hommes qui y prennent part et sont totalement déconsidérés dans le diocèse comme ineptes et incapables. Aussi tout le monde gémit ou murmure. Ceci est pénible à entendre ; il l’est encore plus à dire. Cependant quiconque vous tiendrait un langage contraire n’aurait ni zèle pour le bien, ni affection pour votre personne. Je m’honore de ce double sentiment et suis, etc. »
105Or quel fut le fruit de cette franchise bretonne ! Un valet arrive avant jour me demander le cahier qui fut imprimé sans qu’on y changeât une syllabe. Je ne doute pas que pour avoir fait le docteur et le courtisan à ma grosse façon, je n’eusse été envoyé faire de l’esprit dans quelque succursale sauvage, s’il n’avait fallu pour cela qu’une cartouche à signature à timbre rouge et d’un contreseing […].
106Le mandement de 23 pages grand in-4° fut, selon l’usage, tiré en nombre suffisant pour le diocèse, mais encore pour les envois aux évêques voisins, à Paris, aux ministres qui sans doute ne les lisent pas, aux journalistes qui n’en parlent point, à Clermont où l’on en rit, et jusqu’aux extrémités du royaume. Il y a même une note imprimée qui avertit les amateurs que la pièce ne coûte que 50 c. chez le libraire qui depuis six ans n’a pas vendu deux exemplaires de tant de productions frappées au bon coin, d’après le témoignage impartial et désintéressé de l’auteur. […] J’avais traité le manuscrit du mandement avec une irrévérence presque barbare, et en punition de mon esprit frondeur et de ma censure amère, je fus privé de la faveur de le présenter à l’évêque de Nantes où j’allais passer le carême. Mais le prélat le reçut par la poste, sans que je sache s’il lui fut adressé sous bande. Car je me souviens qu’en 1820, un de nos chanoines allant prêcher le carême à Vannes fut chargé d’y mettre à la poste un paquet clos et cacheté pour l’évêque de Quimper. Il n’y a que 20 lieues de l’une à l’autre ville ; cependant le port devait coûter 10 à 12 f. […]
107Clermont eut aussi son lot, car l’abbé Gévaudan vicaire général de ce diocèse [qui y] avait eu pour collègue M. de Guérines56, évêque actuel de Nantes qui l’avait appelé pour prêcher le carême, m’apprit que nos élucubrations pastorales couraient les rues de sa ville. […] M. Gévaudan est un homme d’esprit, plus que septuagénaire, rond, coulant, parlant volontiers des travers de son illustre compatriote qu’il connaît de vieille date et ne nomme jamais que le pauvre abbé de La Romagère. Celui-ci, dans son pays, était continuellement en course, négociant des mariages, les bénissant, en composant l’épithalame et improvisant la chanson du repas nuptial (presque toujours la même). Il se mêlait aussi de prêcher, sans avoir l’idée d’un sermon, ni savoir par quel bout commencer pour le faire. Qu’il vienne un peu le lui dire. Quand on a su en Auvergne comment il s’expédiait ici, on a pensé généralement que sa promotion à l’épiscopat lui avait tourné la tête, et au soutien de son assertion, il m’a raconté l’anecdote suivante. Le lendemain de sa consécration, une personne grave et qualifiée qu’il me nomma, mais dont j’ai oublié le nom et la qualité, se présenta pour lui rendre visite. Le nouveau prélat était au lit en simple camisole et écrivant une lettre. Mais au lieu de bonnet de nuit, il avait le chef orné de son chapeau neuf à galon et à gland d’or. La peine extrême de l’étranger pour garder son sérieux lui fit abréger le colloque, et c’est la personne même qui a conté à M. Gévaudan cette singulière aventure.
108J’étais beaucoup moins à l’aise avec l’évêque de Nantes lorsque surtout je fus averti qu’il avait reçu de Saint-Brieuc l’avis de se défier de moi et de ne donner aucune croyance à ce que je pourrais dire touchant l’administration du diocèse. « C’est un homme qui a du mérite (il est mille fois trop bon) mais il est enclin à censurer les actes de l’autorité que d’ailleurs il a défendu avec courage. Vous me connaissez trop pour douter un instant, quelque chose qu’il voulût vous dire, que je ne m’entende parfaitement en administration et qu’il n’en est point, sans me flatter, qui marche mieux que la mienne. » Cette connaissance qui me fut donnée par un ami me rendit circonspect, sans rien m’ôter de ma franchise dans les occasions que l’on m’offrit de m’expliquer, surtout à l’égard de la maladie prédicatoire et des prétentions littéraires de l’orateur et de l’écrivain du Bourbonnais.
109Cette découverte ne me surprit point ; j’avais soupçonné la lettre mystérieuse. L’auteur a suffisamment à faire pour dire du bien de lui pour qu’il ait l’idée de parler mal des autres, à moins d’être mu par le puissant et invincible motif de l’intérêt de sa vanité. Car alors il faut que tout cède à cet irrésistible ascendant, mobile constant de toute sa conduite. Mais dans ce cas, ses actions n’ont plus de moralité. Elles ne sont pas plus passibles de blâme ou de mérite que les mouvements automates du flûteur de Vaucanson57. Voilà du moins l’idée que les observateurs sages sont convenus de s’en former. […]
Le Sage contre-attaque
La malicieuse lettre reproduite ci-dessous est datée du 11 janvier 1826. Il s’agit d’un courrier que le chanoine Le Sage envoya à Mgr Le Groing de la Romagère en réponse à la « semonce » qu’il reçut de son évêque deux jours auparavant.
110Monseigneur,
111Quand, avant-hier, sur un avis de votre part, je me suis rendu chez vous, j’ignorais pleinement de quoi vous pouviez avoir à m’entretenir, car, vous le savez, je ne veux en rien me mêler de vos affaires. Mais je vis bientôt qu’il s’agissait pour moi d’une semonce à recevoir, et c’est, depuis mes basses classes au collège, la première qu’il me soit arrivé de subir. J’ai bientôt 69 ans ; pendant cette longue carrière, je me suis vu dans des situations diverses, sans avoir reçu de mes chefs que des témoignages flatteurs d’estime, de bienveillance, et souvent d’amitié. Il y a commencement à tout : et, à l’improviste, vous m’avez comme placé sur la sellette. La multiplicité des chefs d’accusation, la courte durée de la séance, une défense succincte et rapidement improvisée laissent beaucoup à désirer pour le complément de cet acte judiciaire. Il s’agit, s’il vous plaît, de le régulariser et d’instruire la cause dans les formes, de manière à n’avoir plus, j’espère, besoin d’y revenir. J’y mettrai la candeur d’un honnête homme, et la franchise d’un loyal Breton, sans oublier le respect dont un prêtre qui connaît ses devoirs ne s’écarte jamais envers son évêque.
112Le premier de mes délits, selon vous, est d’avoir, « sans votre permission » accepté la station du prochain carême à Vannes. Je pourrais répondre que jusqu’à ce moment, personne n’a seulement eu l’idée de me taquiner sur l’article, et que s’ils l’avaient fait, je leur en aurais comme à vous contesté le droit. Que me faut-il en effet pour prêcher à Vannes ? La mission de l’Église, et c’est l’évêque diocésain qui la donne. Vous-même en auriez besoin sur un territoire étranger ; et vous ne devriez pas oublier que M. de Crouseilhes crut devoir vous en avertir lorsque, contre son gré, vous vous obstiniez à aller prêcher à Brest (en 1823, j’étais à Quimper) pour y venger par un discours exprès, ce prélat, la mission et les missionnaires. J’ai vu les lettres de part et d’autre.
113Il faut en outre, et rien de plus, que, de moi-même et sans congé de personne, j’aie le droit d’interrompre ma résidence pendant huit semaines, et ce droit, je vais l’établir de manière à ôter à tout homme droit et du plus gros bon sens, l’envie de me le contester.
114Pendant dix mois de l’année, je suis ponctuellement assidu à tous les offices du chœur dont je ne m’absente jamais à moins de maladie ou de causes très graves et très rares. Or les lois générales de l’Église accordent trois mois de vacances aux chanoines. C’est le droit commun auquel les nouveaux concordats nous ont ramenés. Et je n’aurais pas le droit de m’absenter pendant le carême pour servir l’Église dans le ministère de la parole, si l’on me suppose pour cela quelque talent ? Je n’en crois rien, Monseigneur. Je ne blesse en cela aucun de vos droits, je ne fais qu’user des miens. Vous demander une permission dont je n’ai que faire, ce serait en simple bon sens reconnaître en vous le pouvoir de me la refuser, même par caprice. […]
115Vous pouvez, m’avez-vous dit, avoir besoin de vos prédicateurs pour le Jubilé. Avez-vous nouvelle certaine que le Jubilé se fera en carême ? Alors, pourquoi lancer à Nantes un de vos prédicateurs, recteur d’une grande paroisse, et que moi-même j’y ai indiqué faute de mieux ? Pourquoi à Quimper un autre de vos prédicateurs que, pour son caractère souple et courtois, vous avez depuis six mois transformé de desservant en chanoine et même en conseiller d’État ad honores, car ce n’est pas un homme comme vous que l’on conseille ? Et vous croiriez avoir le droit de m’empêcher d’aller à Vannes pour que je reste à chanter au lieu et place de l’arrivé d’hier, moi qui compte 22 ans de chapitre ? En vérité, Monseigneur, vous n’y avez pas songé. Quand nous n’étions habituellement que trois ou quatre au chœur, certes personne ne se serait chargé de me transmettre le compliment, et aujourd’hui que nous sommes au complet et tous valides, si vous voulez absolument qu’il me soit fait, vous serez obligé de me l’adresser vous-même.
116Et quand vous parlez de vos prédicateurs, comme le faisait de ses soldats le centenier de l’Évangile (dico huic : vade, et vadit58), est-ce que, par hasard, vous me compteriez dans le nombre ? Il me serait extrêmement flatteur de le penser, mais c’est une douce illusion que m’interdit, hélas… votre conduite. Depuis six ans passés que vous êtes notre évêque, quelle station m’avez-vous offerte dans le diocèse ? Vous arrachez à leurs paroisses, où ils ne manquent pas de travail, de pauvres desservants pour venir sermonner de leur mieux les habitants de notre bonne ville, tandis que vous avez sous la main un homme qui, sans omettre le moindre de ses devoirs, sur un seul mot de votre part, monterait dans une chaire où, vous le savez bien, il fut toujours écouté avec quelque faveur. Le lui avez-vous une seule fois proposé ?
117Bien plus, pour nous annuler d’un seul coup et nous occire à tout jamais, vous avez fait arriver à grand fracas un prédicateur de Paris en droiture59, parce que « ceux du pays sont usés », et que « les habitants ne veulent plus les entendre ». Est-ce que les « habitants » vous ont effectivement dit cela, Monseigneur ? Car les « habitants » nous disent à nous autres tout le contraire et, avec votre permission, nous les en croirons sur leur parole, surtout après la catastrophe de votre Parisien. Dès la première charge, il mit tout son monde en déroute, tout l’auditoire en fuite ; et maître du champ de bataille, il put, le reste de la campagne, s’escrimer à l’aise dans notre église vide. Vous ne laissâtes pas de lui faire compter, des fonds de la fabrique, un salaire double de celui dont nous autres chétifs, prêcheurs usés, et mis par vous à la retraite, nous contentions pour avoir rempli la même tâche. […]
118Ce fut peut-être par manière de dégrèvement et d’indemnité, que, dans l’été 1823, il me fut proposé, je crois par vos grands vicaires mais certes de votre aveu, de me charger du carême suivant à la cathédrale, et j’en donnai ma parole, ce qui me fit refuser Lorient. On m’offrit ensuite Morlaix, mais je demandai délai pour une réponse définitive. C’est que j’avais vent que vous traitiez secrètement avec le curé d’Uzel, quand déjà toute la ville comptait sur moi. Sachant enfin votre négociation terminée, je pris aussi mes arrangements pour vous entendre sans pleurer lire en chaire, aux approches du carême l’éloge pompeux et imprimé de l’apôtre destiné par vous à nos citadins, et dont vous pensiez m’avoir condamné à écouter les phrases baroques et les locutions barbares. Eh non, Monseigneur, vous me trouvâtes à Morlaix dans votre course à Brest60, empressé à vous y marquer un respect et des attentions dont vous avez daigné vous louer. Au reste, votre petite espièglerie (pardon le mot m’échappe) ne me porta pas si grand dommage, puisque Morlaix me valut le double de ce qu’aurait fait Saint-Brieuc. Je ne fus donc en aucun sens un Georges Dandin, comme vous voyez.
119Mais c’est assez parlé de vos prédicateurs et de ceux qui ne le sont pas ; passons maintenant à vos poètes, bien que la transition soit un peu brusque. En janvier 1824, cloué sur mon lit par une fracture au bras gauche, je griffonnai de la main droite quelques couplets passablement épicés61, car s’ils avaient quelque gaieté, je dois convenir qu’ils ne manquaient pas d’une certaine malice. Ils furent, pendant plus d’un an, mon secret et celui de quelques amis, et M. Tarot, procureur du roi, est le seul qui en eût une copie dont il n’était pas homme à abuser. Un an plus tard bien juste, je dînais chez vous, en tiers avec votre jeune secrétaire. Nous y traitions sans gêne le terrible chapitre de votre terrible premier grand vicaire, et j’avais malheureusement en poche la pièce qui contient le signalement fidèle d’un personnage dont vous faites volontiers les honneurs. J’eus la faiblesse de vous la montrer, et personne, j’en suis sûr, n’en a ri plus cordialement que vous. Vous me la demandâtes, la lûtes, la chantâtes, et j’ai su depuis que vous y aviez vous-même ajouté. Vous me priâtes de vous la laisser, à quoi je consentis, sous la condition expresse et acceptée par vous que vous n’en abuseriez pas.
120Or qu’en advint-il ? Deux jours après seulement, le jeudi avant vêpres, M. Boulard me demanda au chœur :
– Ce n’était donc qu’un Noël que vous répandiez sous mon nom dans les maisons de la ville ?
– Un badinage, répondis-je, que je lui ai confié, à la charge de ne le montrer à personne.
– Confiance bien placée, répliqua-t-il ; autant vaudrait l’avoir donnée au tambour qui pour 15 f. bannit les choses perdues ; celui-ci fera la tournée pour rien.
121Je rends ses propres paroles. Je répugnais à le croire quand j’appris que le préfet avait vu la pièce, qu’on la lui avait laissée pour en tirer copie (le secrétaire général me l’a depuis avoué) et que le dimanche suivant, il n’était question, au cercle de la préfecture, que du Noël capitulaire et de son auteur. On vous nommait hautement comme l’ayant distribué, ou du moins fait connaître. Je le tiens d’une personne respectable qui se trouvait présente. La même rumeur s’établit en ville, et la nombreuse armée de nos saintes qui trouvaient impie, horrible, exécrable que l’on eût encadré le portrait de leur saint dans des hémistiches diffamatoires (quelle diffamation !) faisaient une ample part de blâme à celui qui, à leur dire, les avait mis en circulation. Le fait est, Monseigneur, que cette publicité est partie de chez vous. C’est de là qu’elle passa au collège où je n’ai ni relation, ni connaissance et que, sans ma permission, sans mon aveu, à mon insu, des copies ont percé dans le diocèse. Pour moi je n’en ai donné qu’une seule, outre la vôtre, et M. Tarot n’a certes, ni montré, ni beaucoup moins laissé transcrire la sienne.
122J’étais à Nantes quand le juste mécontentement des offensés fit ici son premier éclat. Ils vous le manifestèrent dans une visite de corps à l’occasion de votre fête. L’un d’eux, auquel un noble ami, monté plus haut, semble avoir légué sa faconde capitulaire, porta la parole et vous adressa des interpellations propres à vous embarrasser, si vous ne vouliez ni mentir, ni vous compromettre. Ex-grand vicaire, il est sans doute très fort sur la théologie, très versé dans la science des saints canons, très exercé dans la forme des procédures ecclésiastiques62. Il requit donc, tant en son nom qu’en celui de ses complaignants, que je fusse interdit pour commencer. Il supposait donc que je serais mort du coup, car il sait bien que le défunt en son vivant était homme à se défendre et à le faire avec éclat et vigueur. Son devancier, ancien sous-lieutenant, aurait apparemment opiné pour un conseil de guerre, et conclu pour le moins à la peine du boulet. L’assemblée se sépara sans avoir même arrêté de m’attacher un grelot comme au chat de La Fontaine. Ils se vantèrent néanmoins de vous avoir serré de près et réduit aux ruses d’un procureur qui ne sent pas sa cause bonne. Vous étiez en effet pour une bonne moitié dans la mienne. Car si l’on pend le fabricateur de fausses pièces, on ne traite pas mieux le complice qui les a mises en circulation.
123Tels sont Monseigneur, dans leur exacte vérité, des faits que votre mémoire a mal retenus, mais restés sans altération dans la mienne. Avec le métier que je fais, il faut bien que je l’exerce. Sans cela je m’exposerais à balbutier péniblement des pauvretés. Si j’ai le malheur d’en écrire, du moins, prenant la peine de les apprendre, je les débite rondement et avec assurance.
124À mon retour, on se hâta de remonter le scandale et de faire mouvoir les langues, œuvre facile quand il s’agit de femmes toujours prêtes à médire et de dévotes disposées à tout pour soutenir et venger la gloire de leur saint. Quand il s’agissait de vous ridiculiser, de vous avilir, soin du reste qu’on pouvait laisser à qui entend mieux que tous ses ennemis ensemble, c’était l’œuvre de Dieu, l’intérêt de la religion ; y vaquer, c’était un mérite, un titre pour le ciel. Mais avoir plaisanté de simples travers connus, c’était un crime énorme, irrémissible. J’étais un réprouvé, un antéchrist, un démon.
125J’avouai aux gens de bon sens qui me parlèrent de ce grand tapage que j’étais l’auteur du scandaleux cantique. Je ne suis pas homme à mentir sans façon pour me tirer d’embarras, me donner raison quand j’ai tort ou nier une sottise que j’aurais dite ou faite. J’ai connu des gens, et vous aussi, Monseigneur, à qui cela ne coûtait rien, mais ce n’est pas là mon caractère. Je me bornais donc à protester que la publicité n’était ni de mon fait, ni de mon consentement. « On le sait ; mais à qui vous êtes vous fié, ne le connaissez-vous donc pas ? » [me demandait-on]. Je haussais les épaules sans rien dire : pouvais-je parler sans me confesser un sot ?
126Je pris donc le seul parti qui me restât, celui de laisser un libre cours au parlage, sous la réserve de toutes les minutes de mon sommeil et de mon appétit dans son intégrité. Tout s’est ainsi réduit à la bouderie combinée des saintes de ma légende en rimes, aux airs de dédains superbes que quelques messieurs prêtres se sont donné l’innocent plaisir de témoigner et à quelques œillades sombres et obliques dont des museaux bénis ont essayé de me transpercer. Si tout cela n’est pas de nature à faire grand bien, j’ai du moins plus de huit mois d’expérience que cela ne fait pas non plus grand mal. Quant à la peur, je n’en ferai pas même article pour mémoire, comme je l’ai fait, Monseigneur, quand nous parlions finance. Le seul homme ici qui m’en impose sérieusement, c’est le sonneur de la cathédrale. Voilà le commandant qui, sans raisonner, me fait marcher à son premier signal ; avec tout autre je discute et j’examine.
127Enfin, Monseigneur, et il est bien temps que finisse une explication que vous-même avez provoquée et qui sera, si vous voulez, la dernière entre nous, le dernier de vos reproches est que « j’ai varié dans mes principes, et abandonné ceux que j’avais si courageusement défendus ». Eh bien, ce point sur lequel vous semblez me croire si faible, est celui sur lequel je me sens aussi fort que sur tous les autres. Je ne ferai, pour le montrer, ni de la théologie, ni de la métaphysique, comme il en fallait pour défendre votre cause, ce sera simplement de l’histoire. Le siège de ce diocèse était vacant, et nous n’avions point le choix de celui qui devait le remplir. Vous nous étiez inconnu, et d’après votre carême de Vannes, et les renseignements sûrs que nous avions d’ailleurs, il est douteux qu’un seul de nos suffrages se fût porté sur vous. Mais c’en fut assez pour moi que vous apparussiez parmi nous avec une mission régulière et un titre incontestable. Je m’arrêtai là. J’en inférai que je vous devais tout ce qu’auraient pu exiger de moi Bossuet ou Fénelon, si l’un d’eux était devenu mon évêque. Nous nommerons cela des principes, si vous voulez, parce qu’ils ont leur siège dans la tête et dans la conviction de l’esprit.
128D’autres, et vous savez combien le nombre en fut grand, jugèrent pouvoir, attendu le cas présent, modifier cette maxime, et en faire dépendre l’application, de vos qualités personnelles et de votre caractère, idée dangereuse, effrayante par ses conséquences que j’ai plusieurs fois et courageusement déduites. J’étais intimement lié avec le principal organe de la doctrine contraire. Mais mon cœur est à côté de ma conscience qui me défend contre l’entraînement de mes affections. S’il avait eu un moyen régulier canonique de vous changer avec un autre, tout le monde (franchise bretonne) aurait secondé ses efforts et béni ses succès. Si vous-même, dégouté par l’accueil peu flatteur que l’on vous fit ici, aviez, comme saint Grégoire de Nazianze auquel vous aimez à vous comparer, fait vers le Bourbonnais une retraite noble et spontanée, pour aller à […]63 par exemple, faire des vers dans vos jardins, encore très bien jusque-là. Vous montrez un faible extrême pour les honneurs, vous les demandez, les exigez souvent outre mesure ; vous les recevez en pure aumône, et l’on a vu, à une séance au collège, le général, touché de vos prières, vous faire la charité avec une préséance. Hé bien, on se serait cotisé avec joie pour que votre voyage d’ici à Montluçon se fît avec toute la pompe possible, et je ne doute pas qu’aujourd’hui, vous ne trouvassiez la même bonne volonté.
129Mais qu’à force de mépris, d’avanies, d’insultes, d’outrages, de révoltes, on crût pouvoir vous forcer à déguerpir, à vous retirer avec ignominie, comme quelqu’un que l’on chasse, dans le sens littéral du mot, voilà ce qui m’a toujours révolté. Ce serait l’abdication forcée d’un roi détrôné par ses sujets. Avec de telles maximes, il n’y a plus de supériorité possible dans la religion ni dans la société. Voilà mes principes dont je ne compte jamais dévier.
130Quant à la conduite, c’est autre chose, et le droit de défense, acquis à un accusé par là même qu’on l’inculpe, me donne celui de déduire franchement et librement la cause des changements dont vous vous plaignez. […]
131Vous traversâtes, à demi submergé, un océan d’humiliations et d’opprobre, et quand enfin la tempête se calma d’elle-même, vous crûtes tout gagner par le relief purement personnel que vous cherchâtes à vous donner, entreprise de tout point malheureuse. Vous parlâtes beaucoup trop de vous dans vos mandements, dans vos sermons, dans les sociétés. […] N’avez-vous pas vu, Monseigneur, dans la vie de Bossuet, que par arrangement, ses héritiers payèrent une somme considérable à l’Église de Meaux pour avoir usé, 17 fois par an, des ornements de la fabrique ? Vous traînez les nôtres pour de simples saluts que tous les évêques à moi connus font en camail et en étole ; j’en citerais de visu, une vingtaine, voire un cardinal. Mais à vous il faut tout l’attirail pontifical, suisse, cortège, etc. Vous ne savez donc pas qu’on en rit ? Un bel esprit de boutique se met à chanter « l’un portait son grand sabre64 », etc. et cette saillie grossière travestit votre procession en enterrement de Malbrough. J’en pourrais citer bien d’autres et de plus genre ; mais il en coûte même d’y penser.
132Il ne me convient pas de trouver à redire à votre vie ambulante, dont plusieurs ici sont bien aises de vous voir le goût (à moi, cela ne me fait rien), ni du peu de confiance dont jouit votre administration : ce ne sont point là mes affaires. Vous m’en avez suscité une, qui m’est personnelle : la voilà, j’espère éclaircie, et nous en resterons là si vous ne recommencez. J’ai tâché de me borner à mon objet, et ne crois pas m’en être écarté. Je suis un solitaire qui n’a besoin pour être heureux que du repos et de ses livres, bonheur qui n’est pris sur celui de personne, et c’est ce qui me rend quelquefois un peu vif quand on tente de le troubler. […]
133Ceci, Monseigneur de vous à moi : vos reproches ont eu lieu en tête-à-tête, et c’est ainsi que j’y réponds, à vous seul. Cet écrit ne sera vu de personne. J’en retiens copie, mais pour l’ensevelir en lieu secret dont elle ne serait exhumée que par une nécessité que je ne prévois pas mais qui pourtant est dans l’ordre des choses possibles, ce qui suffit pour justifier cette précaution. […]
Un jubilé « gâté par une main malheureuse »
Ouverture du jubilé briochin
134[…] Dès le 27 décembre 1824, M. l’évêque de Saint-Brieuc publia, lut en chaire et fit répandre et publier dans les paroisses du diocèse la bulle de Léon XII pour le jubilé de l’année sainte qui allait s’ouvrir dans la capitale du monde chrétien, accompagnée d’une lettre pastorale pour annoncer que l’année suivante, la même faveur serait étendue à tous les fidèles de l’univers catholique. Le prélat s’attendait à ne voir qu’un petit nombre de ses diocésains se flatter d’avoir le bonheur de « visiter la porte sacrée du temple des saints apôtres, ces lieux de prédilection où Pierre et Paul versèrent leur sang pour la foi, ces lieux sacrés qui sont devenus, depuis le glorieux martyre de ces princes des apôtres, le siège immuable des souverains pontifes et le centre de la catholicité ». Ceux à qui leur fortune et leur état permettent de se rendre à l’appel du père commun des fidèles sont avertis de se préparer à entreprendre ce pèlerinage, d’autant plus méritoire pour eux que le voyage sera long et pénible. Il ne fit pas peur à deux paysans de la paroisse de Quessoy qui se flattèrent d’avoir le bonheur de visiter « la porte sacrée du temple des saints apôtres », etc. Ils prirent la panetière et le bourdon, se mirent en marche, et sont revenus après avoir vu ces lieux sacrés et le siège immuable, que, matériellement parlant, les Romains eux-mêmes ont l’air de croire d’une mobilité au moins possible, si j’entends bien leur maxime : Ubi papa, ibi Roma65.
135Du Jubilé qui ne devait arriver pour nous que dans 15 mois, le prélat passe à une quête générale dont il enjoint aux curés et desservants de s’occuper sans délai, afin de trouver 15 000 f. jugés nécessaires aux réparations du désert de Saint-Aubin, où les prêtres vieux et infirmes ne demanderaient pas mieux que de s’aller confiner au milieu des bruyères, sans savoir d’où leur viendrait le vivre, l’habit, le soin, etc. « Deux prairies, quelques terres labourables, des pièces d’eau (une mare infecte), un moulin hors de service pour moudre du blé, telles sont les propriétés contigües aux bâtiments de l’abbaye ; des écuries, granges et greniers, etc., des bâtiments en ruines, des masures de l’abbatiale, etc. » Mais le sable pour bâtir sera fourni par le ruisseau qui faisait tourner le moulin. Il n’y aura donc que la chaux qu’il faudra acheter et faire transporter du port de Dahouët, éloigné de quatre lieues, etc., puis M. l’ingénieur, puis les vielles solives, etc. Ces deux objets accolés remplissent les 18 pages de la pastorale que le peuple, oubliant le Jubilé, a nommé « le sermon du ruisseau sans eau, du moulin sans moudre, et de la chaux de Dahouët ». […] J’ai dû rappeler ce double objet de la pièce annonçant le Jubilé, parce que dans son exécution, l’indulgence et Saint-Aubin ont encore été placés sur la même ligne.
136Je partis pour Vannes le 3 février [1826] dans la voiture et en compagnie de la vertueuse épouse et de la fille aînée du respectable général et député La Boëssière, qui se sauvaient devant le Jubilé de Saint-Brieuc, dont elles n’auguraient pas plus favorablement que moi, pour aller en chercher la grâce dans une de leurs terres du Morbihan. L’époque chez nous n’en était pas encore fixée. […] Bientôt les journaux annoncèrent que le Jubilé s’ouvrirait à Paris le 15 février : d’où l’on déduisit comme conséquence inévitable qu’à Saint-Brieuc, il ne pouvait commencer plus tard que le 16. […] Ainsi le jeudi 16 [février 1826], ouverture solennelle du grand Jubilé de l’année sainte, par une messe pontificale et une procession aussi pompeuse que possible.
137Le clergé des paroisses voisines reçoit l’ordre de s’y trouver et s’y rend : mais s’il comptait sur le dîner du prélat, il fut désabusé : au sortir de l’église, [il] fut averti d’aller rompre son jeûne où bon lui semblerait, fût-ce chacun à son presbytère s’il ne trouvait pas étape en ville. Il se trouva plus de difficulté de la part des autorités civiles, judiciaires et militaires. Elles furent convoquées, à la vérité, mais dans une forme irrégulière et inusitée. Le préfet s’était sauvé, et le secrétaire général reçut la missive épiscopale. Il répondit que n’ayant aucune connaissance officielle de l’ordonnance royale touchant la publication de la bulle, il ne pouvait convoquer ni les administrations ni le tribunal. L’évêque va le trouver et proteste qu’il est en toute règle et a par devers lui tout ce qu’il faut pour aller de l’avant. « Nul moyen de faire entendre raison à cet homme-là sur quelque chose que ce soit » : ce sont ses propres termes. Cependant, pouvant recevoir de l’honnête et bon secrétaire général par le prochain courrier les dépêches ministérielles, il fit tenir prêtes ses lettres de convocation, sans les signer. Rien n’étant venu, il les envoya à l’évêque qui les signa et les expédia. Le tribunal s’assemble et arrête de n’assister ni en corps, ni en costume. Ainsi pensa le conseil de préfecture. La plupart néanmoins se rendirent en habit noir ou bleu ; mais point de militaire, et tous sans insignes. Cette modestie déplut au requérant qui monta en chaire et s’en plaignit sans mesure. […]
138Autre cérémonie annoncée pour le dimanche suivant 19 février. Elle fut la parodie de celle qui avait eu lieu à Paris. On fait relier en rouge :
la bulle du pape ;
sa lettre encyclique ;
le mandement de carême, où il s’agissait peu du Jubilé, mais beaucoup de la quête à faire pour payer les 56 000 f., prix de l’acquêt fait de l’ancien palais épiscopal de Tréguier, plus agréable en effet que celui de Saint-Brieuc pour lequel le ministère des Affaires ecclésiastiques a dernièrement payé 70 000 f. Quant à l’ordonnance royale, on la tenait en main dans un numéro de L’Étoile66 : c’était assez.
139On se réunit à l’évêché ; un chanoine était requis pour porter sur un coussin le livre rouge. Le cortège se met en marche au son des cloches ; un grand vicaire monte en chaire, lit la bulle présentée par son bedeau en camail, le prélat lui succède, lit l’encyclique, son mandement, enfin l’ordonnance royale sur une feuille de gazette et finit par annoncer que les ouvriers évangéliques qu’il avait appelés pour l’aider à convertir ou à sanctifier les Briochins arriveraient le soir ou le lendemain dans la matinée.
140Ils parurent en effet au nombre de dix, s’attendant, comme c’est l’usage en pareil cas, de recevoir l’indication du gîte assigné pour chacun. Car pour la table, elle est toujours commune, au moins à midi. J’ai vu le Jubilé de 1804, et M. Caffarelli qui n’avait que ses 10 000 f. de traitement nourrit pendant trois semaines de quinze à vingt ecclésiastiques dont quatre logeaient chez lui. Ainsi en agissent les plus chétifs curés de campagne quand ils donnent une mission chez eux. Ils économisent d’avance, ou s’ils empruntent, ils épargnent ensuite pour s’acquitter. Quelle fut donc la surprise de nos apôtres quand on leur déclara sans façon que deux logeraient et mangeraient à l’évêché ; mais que les autres deviendraient ce qu’ils pourraient, mendiant, bivouaquant, maraudant, jeûnant, si mieux n’aimaient se mettre à une table d’hôte et y payer leur écot.
141Cet arrangement fait par un homme jouissant d’un revenu de 25 000 à 27 000 f. et qui certes n’en consomme pas 10 ou 12 000 et donne plus volontiers vingt bénédictions qu’un décime, excita dans la ville, dès qu’il y fut connu, un sentiment unanime de mécontentement qui se soulagea par des murmures et des propos portés jusqu’à la licence. Un jeune vicaire de Saint-Michel, fils d’un ancien notaire, emmena chez ses parents tous ses confrères éconduits et sans asile. Quelques-uns trouvèrent ensuite gîte ailleurs, mais la plupart y ont passé la quinzaine. Son curé a nourri, pendant ce même temps, les huit prêtres qui travaillaient dans son église, sans permettre qu’ils mangeassent ailleurs que chez lui. Il n’a fait en cela que se conformer à l’usage de tous les temps, et remplir une loi naturelle consacrée par l’Évangile : dignus est operarius cibo suo67. Cette conduite d’un pasteur secondaire dont le revenu est tout au plus de 3 000 f., auquel les pauvres ont leur bonne part, n’a pas manqué d’être mise en contraste avec celle de son chef qui achète des abbayes pour sa maison de campagne, des palais pour en changer et qui trouve tout simple que cela soit payé par des desservants [et] des vicaires chargés en outre d’aller chercher à domicile et pour le même objet le demi-boisseau du fermier ou l’échéance de la filandière. Ancien curé de campagne, je sais ce que penser des quêtes qui s’y font, même pour les réparations d’une église indigente. Le villageois, le pauvre surtout, ne sait pas refuser, il donne à qui lui demande pour le bon Dieu, au risque de manquer ensuite du nécessaire. Cet esprit vit encore en Bretagne, à la seule exception du rustre engraissé par des acquisitions révolutionnaires. […]
142La fête du saint apôtre que le sort donna pour successeur au disciple perfide arrive enfin68, et l’héritier de son nom et de son ministère la célébra par une messe pontificale. Il annonça derechef, par un long discours improvisé, l’ouverture solennelle des exercices de la mission et la part qu’il y prendrait lui-même. Il se chargeait de la prière du matin suivie d’une lecture glosée ou d’une instruction familière et sans préparation, de la messe et de la bénédiction du Saint Sacrement qui terminerait ce premier exercice. Il mit aussi dans son lot la prière du soir avec lecture ou instruction, enfin le salut pour finir la journée. Il désigna deux confessionnaux à son usage et dont il n’a point usé. On a remarqué que ce jour-là il parut quatre fois en chaire et y prononça de longues improvisations dont personne n’a pu me rendre compte, tant était confus ce qu’il voulait faire entendre à l’auditoire qui n’y comprit à peu près rien. Il ne dit pas que lui seul donnerait la communion, mais il le fit sans le dire, et nul sans doute ne lui envia cette sainte fonction.
143Les corvoyeurs devaient un sermon à dix heures, à deux [heures] une conférence en dialogue (un exposant et un interrogateur) [et] à quatre heures un second sermon, sauf les dimanches et les jeudis soir où Monseigneur devait figurer en sa qualité de stationnaire de carême. Le jubilé ne devait ni l’offusquer ni surtout l’éliminer. Il avait faim des 4 ou 500 f. que la fabrique compte au prédicateur quand il ne vient pas de Paris. […]
Premier acte : désertion vers l’église Saint-Michel
144Il remplit donc avec la régularité d’un bon vieux capucin sa carrière quadragésimale. Mais l’auditoire montra la même obstination à laisser les sièges vides au jour et à l’heure connue de ses sermons auxquels allaient dormir quelques vieilles et rire et bailler quelques servantes. Il se fatiguait à répéter ses appels aux brebis fugitives ; [il affirmait] que le prochain discours serait « encore plus intéressant » que la pièce pourtant si intéressante que l’on venait d’entendre, qu’il ferait « une grande impression sur les cœurs les plus endurcis ». […] [Lors du second discours], l’orateur put compter 60 ou 80 femmes du peuple. Il se plaignit de cette solitude, renvoya à meilleure occasion un morceau qui exigeait grand nombre de connaissances et se mit à improviser une harangue composée de tout ce qui lui passa par la tête. Il fit, disent les cuisinières, 30 sermons en un seul. Une autre fois, voyant avec dépit le même abandon, il se borna au premier point, et promit le second le lendemain, après la prière. […]
145Hélas le dimanche de Pâques arriva, et n’ayant rien sur le mystère du jour, il fallut implorer assistance ; un chanoine le tira d’embarras. En 1819 il en sortit à Vannes par une leçon de chronologie ; ce fut un précis de l’histoire universelle. Il commença […] par la création et le débrouillement du chaos, et parvint, par sauts et par bonds, jusqu’à l’an 1819 de l’ère vulgaire. Arrivé à Bonaparte et à son règne, il s’arrêta, et dit avec un geste significatif et un ton solennel : « pour celui-ci, nous n’en parlerons pas, il vit encore » [puis] il tombe sur Louis XVIII qui vivait aussi. Ce fut un mouvement général dans l’auditoire où se trouvait M. de Chazelles69, préfet, qui me l’a raconté. Quoi qu’il en soit, il en est sorti pour la seconde fois à Saint-Brieuc à la grande satisfaction des habitants qu’avait consternés l’annonce de cette éruption de zèle. S’il ne lui fallait qu’un salaire, on l’aurait volontiers doublé à la condition qu’il se tût. Mais il faut argent et gloire. Cette suite de témoignages humiliants d’aversion lui en tient lieu. On est jaloux de son talent ; cela le tranquillise. Voyons-le maintenant figurer à la tête de l’œuvre du Jubilé.
146Saint-Brieuc a deux cures de première classe, l’une à la cathédrale, l’autre à Saint-Michel, à l’extrémité orientale de la ville dont la population est d’environ 8 000 âmes réparties à peu près également sur les deux paroisses. La mission commence le même jour dans l’une et dans l’autre, exécutée par des prêtres diocésains, savoir dix pour Saint-Étienne, requis par mandat précis de l’évêque [et] huit pour Saint-Michel, invités et choisis par le curé. Celui-ci a donc déjà le désavantage du nombre ; mais qu’il a bien su le compenser ! Les réquisitionnaires du prélat vont à la merci de la charité publique [mais] les coopérateurs bénévoles du pasteur secondaire sont logés chez lui, ou par ses soins, chez de bons paroissiens. Il fait chaudière haute, comme à un festin de sauvages ; ses fourneaux sont allumés, la nappe est mise, il reçoit et traite honorablement quiconque lui apporte service et bonne volonté. Il ne faut jamais trop présumer l’héroïsme ; et des hommes affamés, quand la conscience ne le défend pas, passeront du côté de celui qui donne à dîner. Première cause de défection. […]
147L’illustre stationnaire salarié de la sainte quarantaine n’est à bout ni de son zèle ni de sa faconde, et il suppléera de l’un et de l’autre ce qu’il trouvera manquer, sous ce double rapport, à des serfs féodaux. Il assiste à leurs instructions, à leurs dialogues, à leurs sermons, et a toujours quelque chose à y ajouter, à y reprendre à y corriger. Il se lance dans la chaire, les tire par le surplis, leur enjoint de finir : il a quelques mots à dire, et une fois en train, voilà du gali, ou du Mathias, à rompre vif le plus patient auditoire. Il n’est pas moyen d’y tenir, et la désertion commence vers Saint-Michel qui bientôt ne peut plus suffire à une telle affluence. Les colonnes même sont ébranlées et les missionnaires chancellent, en attendant qu’ils tombent. Ils font, nonchalamment et à jeun, le service épiscopal, mais ils dînent chez le curé et se trouvent pleins de vigueur pour répéter leur instruction dans son église. […]
148Défection des apôtres entraînés par celle des prosélytes, défection des pénitents qui manquent aux confesseurs, malgré le compelle intrare70 du premier pasteur. On se déchaîne contre lui dans la ville pour sa sordide avarice qui ne nourrit pas les missionnaires, pour son parlage intarissable qui ne les laisse pas dire, etc. Son massif Auvergnat lui rend ces obligeants propos.
149Mais ce n’est pas lui qu’on épouvante : illi circa pectus robur et aes triplex71 : « De grands évêques en ont vu bien d’autres, à commencer par saint Athanase et à finir par Christophe de Beaumont72, l’Ambroise de l’Église gallicane. » Il a d’ailleurs un puissant et infaillible moyen de confondre ses insolents détracteurs, le voici. Au dialogue du lendemain, il se fera le répondant, et le conférencier lui objectera tous les discours qui se tiennent en ville contre ses talents, sa capacité, son mérite. Il fera des réponses qui couvriront leurs auteurs de confusion. Le Gilles d’embas, le compère, le farceux73, ainsi qu’on le nomme en langage populaire, se refuse à remplir ce personnage périlleux […]. [Alors] il parla de lui, de son devoir d’instruire, fondé sur sa qualité d’évêque, et sur le talent de la parole dont Dieu l’avait pourvu. Il reprocha aux auditeurs leur prédilection pour de jeunes prédicateurs à jolies figures et à phrases compassées, etc. La chose n’alla pas plus loin, et compta à ses yeux pour un triomphe en dessus du premier ordre.
150Afin d’en rehausser l’éclat, il ne manquait qu’une couronne poétique […]. Il compose donc une cantate pour être exécutée le dimanche suivant à la grand-messe de la cathédrale. L’illustre auteur siégeait sur son trône, paré comme on peut voir. Au pied étaient groupés les enfants de chœur, avec leur maître armé de son serpent. En avant de la tribune de l’orgue, paraissait monté sur une escabelle74 et visible à tous les assistants un jeune séminariste d’une voix agréable et que l’organiste devait accompagner. L’air était : « adorons tous dans ce profond », etc., mais le sujet était plus patriotique que chrétien, à l’exception de la première strophe dont le début est :
« Dieu tout-puissant, écoute la prière
De mon di-o-cè-se et de la France entière », etc.
151Tout l’intermédiaire n’était qu’une plate louangerie du roi et de son auguste famille. Ce qui s’y trouve de bon sens est un plagiat des journaux où je me suis rappelé l’avoir lu. À la fin de chaque strophe à laquelle l’auteur, les yeux fixés sur l’assemblée, applaudissait de l’œil et du geste, les marmots tendus chantaient en partie avec basse de serpent le Domine salvum qu’ils durent répéter sept à huit fois. Pendant cette scène, plus qu’à demi-profane, les âmes pieuses avaient l’air triste, d’autres riaient sans façon, sans que les deux derniers couplets qui sont restés dans ma mémoire les ramenassent à un maintien plus grave. Les voici :
« Mais vive aussi nos députés fidèles
Qui pour longtemps serviront de modèles ;
Et que toujours l’autel les guide par la foi
À restaurer la France et mourir pour le roi (bis)
Et vive enfin le pape, le Saint-Père,
Les cardinaux, l’Église notre mère ;
Qu’ils éclairent nos cœurs, surtout l’homme ébranlé,
Et nous accordent à tous un heureux Jubilé. »
152[…] Mais les plus heureuses inspirations de la muse lyrique ne furent pas plus efficaces pour arrêter la désertion vers Saint-Michel que ne l’avaient été tous les efforts de la plus pathétique éloquence. Elles ne firent même qu’augmenter ce désespérant maronnage75. Il ne restait plus qu’un moyen à employer, celui de suivre dans leur fuite les brebis égarées, non sans doute pour les charger sur ses épaules et les rapporter au bercail – celles d’Atlas y auraient à peine suffi – mais du moins pour les replacer sous l’œil et la houlette du pasteur, et c’est le parti auquel il se décide. Il s’y rend donc à deux heures le lundi de la deuxième semaine et fend une foule pressée pour arriver au banc d’œuvre où il se place. Cette apparition inopinée déconcerta l’auditoire et le docteur prêt à commencer une conférence en dialogue. Le compère ou farceux était au poste, mais le nouveau venu entendait se charger du rôle qu’il n’était pas permis de lui disputer. Le discoureur annonce et entame son sujet, troisième précepte du décalogue. Mais l’interlocuteur ne le laissa pas aller loin. Il l’avertit « de ne pas faire de la morale relâchée », sans quoi le juge de la doctrine était là pour l’interdire, qu’il n’était que le desservant d’une petite paroisse, et qu’apparemment il ne demanderait pas mieux que de passer à la cure de Saint-Michel mais qu’il ne tuerait pas le titulaire actuel pour lui donner la place, que d’ailleurs c’était un homme capable, aimé et respecté de ses paroissiens qui… et que…, etc. Il finit par dire qu’il irait au jubilé de la petite paroisse… pour… afin de…, etc. […] Le curé complimenté disparut, tellement affecté qu’il alla se mettre au lit. Le cathédrant immobile et silencieux saisit enfin un instant pour répondre que, depuis 40 ans pasteur d’un petit peuple, il n’avait jamais aspiré à la conduite d’un plus nombreux troupeau, que tout son désir était de mourir dans sa chétive succursale où il se trouvait heureux. Il se mit en devoir de continuer l’instruction ; mais à peine avait-il prononcé une ou deux phrases qu’il se voyait interrompu par l’interlocuteur qui divaguait sans fin, et nul moyen de le faire taire. Enfin la séance se lève et le farceux sans gaieté annonça à ceux qui n’avaient pas encore quitté l’assemblée qu’il reviendrait le lendemain. Chacun lui sut gré de l’avertissement et s’arrangea en conséquence.
153Il importe de savoir que le conférencier était M. André, recteur de Morieux, mon ancien condisciple. Dès au collège, il aimait à se donner l’air et les façons d’un sot et il a conservé cette espèce de travers. Il est enchanté de se voir pris pour un imbécile, à quoi ne manque pas quiconque ne le connaît point. Or M. André est non seulement un très excellent prêtre, mais très instruit en théologie, d’un jugement sûr, et même un homme d’esprit, sans peut-être s’en douter. Il est d’une bonne société et aimé de ses confrères. Je le présentai un jour à M. l’archevêque actuel de Paris, alors abbé de Quélen : « Voici M. le recteur de Morieux, qui n’est pas tout à fait si bête qu’il en a la mine. » Il se prit à rire d’un air benêt mais à table, M. de Quélen sut l’apprécier comme homme de mérite.
154La promesse d’une seconde apparition le lendemain produisit son infaillible effet : la désertion de Saint-Michel et un mouvement de reflux presque total vers l’église abandonnée. Aussi trouvant très peu de monde, l’interlocuteur se mit à dormir et, à son réveil, voyant le peu d’assistants s’écouler l’un après l’autre, il prit lui-même le parti de la retraite. Ses mouchards lui dirent sans doute où la foule s’était réfugiée.
155Puisqu’il était impossible d’espérer qu’il laissât faire la besogne par ceux qui étaient chargés de la faire et dont personne ne se plaignait, j’aurais voulu qu’il allât alternativement dans les deux églises, ne fût-ce que pour maintenir une sorte d’égalité dans la recette des chaises, car celle de la cathédrale a été énormément au-dessous du produit de la paroisse rivale. Je sais de l’honnête père de famille qui tient le bail des nôtres que, depuis la cérémonie de la première ouverture jusqu’au dernier jour de la seconde semaine d’exercices, il n’a mis dans son sac que de 6 à 700 f., en comptant tout (messes, confessionnaux, offices du dimanche, sermons de carême), tandis que son collègue de Saint-Michel a fait fortune. […]
156On a vu déserter jusqu’à ceux qui se tiennent debout. Des militaires parurent en assez bon nombre. On les remarqua et on leur fit compliment. Mais il finissait par leur dire « qu’ayant avec leur sabre opéré les excès de la Révolution, il était juste qu’ils vinssent les expier et en implorer le pardon ». Les camarades se crurent insultés par une apostrophe qu’en effet ils ne méritaient pas, et les camarades sont restés à leur quartier.
157Le préfet paraît un jour : on lui apprend du haut de la chaire que M. le préfet de la Seine, celui de la police et autres administrateurs du premier rang suivaient à Paris tous les exercices. Le premier magistrat des Côtes-du-Nord juge l’admonition déplacée, et n’a plus reparu. Tout devait être ici la répétition fidèle des dévotions de la capitale. On en lisait le soir à la prière l’édifiant récit dans L’Ami de la Religion ou dans L’Étoile : le peuple, que six ans de préventions disposent à tout voir du mauvais côté, a nommé cela le « sermon des gazettes ».
158Ainsi ce pauvre Jubilé n’en pouvait plus, du moins dans l’église-mère, quand la seconde semaine finissant, lui apporta un grand mois de repos pour soigner sa santé délabrée et réparer ses forces afin d’arriver, si possible était, au terme de sa triste carrière sans succomber d’épuisement dans sa marche. Ayant assisté et pris une ample part à la destinée de son collègue de Vannes que j’ai laissé plein de vigueur, se reposant aussi, mais non par lassitude et besoin, je suis arrivé à temps pour suivre le nôtre dans sa maladie, et juger si le nouveau régime qu’on va lui prescrire convient mieux à sa santé que le premier qui, incontestablement, ne lui a pas été salutaire.
« Reprise du Jubilé. Second acte ou répétition du premier »
159[…] On lui prescrivit [au Jubilé] pour sa santé un repos de cinq semaines qui expirèrent le samedi 15 avril [1826]. Enfant venu avant terme, sa complexion était faible et délicate, et le médecin76 qui se chargeait de son régime s’y prenait mal pour la fortifier. Il multipliait au contraire l’usage des drogues les plus propres à la détruire. On le remarqua à l’exercice immodéré qu’il lui imposa à sa première sortie. Une promenade de deux grandes heures convient-elle à un convalescent ? Aussi dès le lendemain il se trouva à peu près immobile. Il parlait encore, mais quel langage ! De quel ton ! Sa figure était celle d’un spectre qui sort de la tombe. Quarante ou cinquante amis vinrent le matin s’informer de ses nouvelles, mais sans lui témoigner un vif intérêt. On eut tout sujet d’appréhender qu’il ne mourût sans bruit, sans consolateur, et sans qu’un deuil, même simulé, honorât ses obscures funérailles. Tels étaient les tristes présages que donnait lieu de former l’état dans lequel le malade se trouvait les deux ou trois premiers jours qui suivirent sa promenade dans laquelle je ne dois pas omettre qu’il eût un brillant cortège. Les autorités civiles en corps et en costume marchaient à sa suite, et le tribunal en toge l’aurait également accompagné si une cour d’assises ne l’avait retenu sur ses sièges. […]
160Le dimanche 16 [avril], à l’issue de vêpres, procession générale et solennelle qui de la cathédrale se rendit à Saint-Michel, visita ensuite les chapelles du collège et de Saint-Pierre et ne rentra au lieu du départ qu’après plus de deux heures de marche. Chacun s’attendait à un discours du président qui en fit grâce, vraisemblablement à cause d’un mal aux yeux qui lui était survenu. Le lendemain, les exercices devaient reprendre et un sermon était indiqué pour 10 heures. Il eut lieu, et une cinquantaine d’auditeurs sont prêts à certifier le fait. À deux heures de relevée, conférence en dialogue. Des six corvoyeurs requis et déjà tous arrivés, mais aucun d’eux ne logeant au château du seigneur déjà grevé par deux commensaux pendant la première quinzaine, personne ne se présenta pour discourir. Les 60 ou 80 curieux ne virent pas sans étonnement paraître M. Richard, premier grand vicaire. […]
161Il y a bien près de 40 ans qu’il s’est fourré dans la mémoire les cinq volumes connus sous le titre de Prônes de Billot77. Il les a traduits en bas-breton et les débite, dans l’une et l’autre langue, comme une chose parfaitement apprise. Tout cela est réuni en un grand volume cartonné, répertoire unique, universel de sa vieille éloquence. Il ne dit ni ne sait rien de plus ni de moins en fait de sermons. Sa figure est triste, inaltérable ; ses petits yeux clos, sa tête fait comme le balancier d’une horloge une oscillation régulière d’une épaule à l’autre. Son récitatif est sans variation, et pour peu que l’on soit disposé au sommeil, on dort souvent dès l’exorde. La seule chose qui puisse troubler ce repos, ce sont les coups portés d’un poing robuste sur le rebord de la chaire, et dont j’ai compté plus de 60 pendant un discours d’une heure, plus de forts claquements de mains, à la façon des Bas-Bretons qui concluent dans une foire le marché d’un bidet ou d’une vache. Sans cela, on dormirait bien à l’aise.
162[…] M. Richard imagine donc de prêcher tout simplement Billot sur l’affaire du salut et de donner au compère la consigne de lui faire ses observations à tue-tête, chaque fois que le prêcheur s’arrêterait pour se moucher. Ainsi fut fait. Il ne s’agissait que de donner le change à 30 ou 40 cuisinières, qui nommèrent cela un dialogue, avec la remarque néanmoins que le farceux (qui farcerait d’ailleurs avec le rébarbatif M. Richard ?) n’avait point été jovial, et ne s’était pas permis pour égayer son monde une seule pointe, un seul quolibet à la manière de nos tailleurs de campagnes.
163Le lendemain, sermon de 10 heures par le curé de Moncontour digne d’un plus nombreux auditoire par les excellentes choses qu’il dit, et pour sa manière pleine d’onction et de simplicité. Il n’avait cependant pas une centaine de personnes.
164M. Richard avait fait un coup de force qui lui avait réussi, mais il ne voulut pas tenter la même chance et se décida tout simplement pour un sermon servi au naturel. Le voilà donc qui congédie son embarrassant compère et se rend seul à la sacristie. Il allait monter en chaire quand survint le gros Auvergnat78 :
Valet maître au logis, et despote à l’église.
165C’est lui qui y commande, comme dans la cuisine et au secrétariat de l’évêché, et y recueille les discours, rarement flatteurs, qu’on s’y permet sur Sa Grandeur, à laquelle on assure qu’il les transmet avec fidélité. Je fais parler les personnages dont le colloque eut pour témoins le sacristain, le suisse et un bedeau.
– M. Richard, vous allez faire un dialogue ?
– Que vous importe ? Mêlez-vous de vos affaires.
– Mais Monseigneur veut qu’il y ait dialogue.
– Allez lui dire qu’il n’y en aura pas, et ajoutez que je ne monterai plus dans la chaire : c’est aujourd’hui la dernière fois.
166[Et] il part pour s’y rendre. Je crus que cette fougue de Bas-Breton passerait, comme tant d’autres, dans les 24 heures, mais il tint bon.
167En effet, le lendemain 19 [avril 1826], le dialogue sonne à l’heure accoutumée, et l’orateur présent proteste qu’il ne le fera pas. Mais l’évêque survint et voici celui qui eut lieu dans la sacristie entre le prélat et son premier grand-vicaire.
– Eh, oui, M. Richard, c’est juste, vous allez prêcher.
– Monseigneur, je ne prêcherai pas.
– C’est juste, mais il faut que vous montiez en chaire.
– Je n’en ferai rien.
– Qu’êtes-vous donc venu faire ici ?
– J’y avais besoin.
168Il prend son chapeau et part. Cette lutte du plus entêté bidet de Basse-Bretagne avec le plus indomptable des mulets d’Auvergne fut incontinent connue dans la ville par le bavardage des gens de sacristie et fit plus rire que toutes les facéties des compères de dialogues.
169Le prélat se trouva bien du talent qu’il a d’improviser. Au lieu de renvoyer à leur ménage une cinquantaine de bonnes femmes, il court en chaire sans avoir songé une minute à ce qu’il voulait y dire. Il se signe, et en attendant l’inspiration, il parle de sa santé. Elle est telle que la veille, s’étant rendu à Plérin (une demi-lieue) pour une vêture de novice, il ne put faire lui-même la cérémonie. Ce préambule l’amena naturellement à la cour d’assises actuellement séante. Elle avait la veille prononcé la peine de mort contre deux femmes, mère et fille, convaincues d’avoir empoisonné un homme, gendre de l’une, beau-frère de l’autre. Il résuma les débats comme s’il y avait présidé et justifia la sévérité de l’arrêt. La veuve du défunt comprise dans le procès avait été acquittée, faute de preuves suffisantes : mais était-elle innocente devant Dieu ? Ce lieu commun prête à l’éloquence et il l’exploite. Le lendemain, autre affaire capitale : le voici procureur du roi, il dresse l’acte d’accusation, mais au reste tout dépend des dépositions des témoins. Après 30 ou 35 minutes, il descendit, et j’entrais dans l’église lorsque les vieilles en sortaient murmurant sur « le sermon de la guillotine ».
170Les Vannetais ont donné le même nom à un discours de l’illustre orateur, prononcé dans l’église de Saint-Patern le jour de la fête de ce saint évêque. Il y fit l’histoire du martyre de Louis XVI, de la reine, de Madame Elizabeth, du meurtre du duc d’Enghien, etc. Les cheveux en dressaient, m’a dit le préfet qui s’y trouvait avec les personnages les plus notables de la ville, invités par le curé à un dîner qu’un tel sujet ne les aida pas à digérer. […]
171L’instruction du jeudi matin [20 avril 1826] ne compta pas une centaine d’auditeurs. J’eus l’occasion de m’en assurer puisque nous sortions du chœur après la grand-messe, au moment qu’elle allait commencer. Point de dialogue à 2 heures : c’était le temps de nos vêpres. Mais je crois qu’il y eut à 6 heures, avant la prière, un sermon par un vicaire de Guingamp, et auquel il n’y eut pas foule.
172Léger accroissement de ferveur aux exercices du vendredi et du samedi. Au dialogue du curé de Moncontour, je jugeai d’un coup d’œil en passant pour me rendre au confessionnal qu’il pouvait s’y trouver samedi environ 150 personnes, et je mets plus que moins. Au reste, abandon presque total des tribunaux de la pénitence. Nous n’y voyons que ceux qui sont dans l’usage de s’en approcher.
173Le samedi soir [22 avril] à la prière, plainte du premier pasteur sur l’indifférence et l’éloignement du troupeau pour les grâces qui leur étaient offertes. Il imputa tout cela à la cour d’assises qu’il proclama juste dans ses rigoureux jugements, mais les curieux auraient mieux été à l’église, ce qui ne peut être contesté. Maintenant que la session est terminée, ils vont, sans doute, accourir en foule dans la maison du Seigneur où il appelle des prédicateurs, qui… et que…, etc.
174Le dimanche 23, le curé de Moncontour fit un long prône à la grand-messe et je l’entendis. Il parla très bien sur l’abus des grâces, générales et particulières. Il rangea dans la seconde classe « le zèle d’un prélat que ses travaux apostoliques, ses instructions qui auraient converti Tyr et Sidon si elles les avaient entendues ; sa piété, ses bons exemples en auraient fait des peuples de saints » et quelques autres propos semblables. Je ne pus voir quelle figure faisait le saint ainsi célébré : il siégeait sur son trône, élevé par son ordre une autre fois plus que le plus haut degré du maître-autel et dominant de cinq ou six pieds le sol de l’église. C’est un vrai théâtre d’où il abaisse ses regards paternels et les promène avec complaisance sur l’assemblée des fidèles. Je ne sais point encore ce que ceux-ci pensèrent des phrases très obligeantes du prédicateur mais, à coup sûr, elles chatouillèrent agréablement celui qui les recevait. Il trouva tout au plus que l’orateur pouvait et devait en dire davantage. Au reste, c’était toujours une bonne fortune : il n’est pas accoutumé aux compliments ; il ne peut guère compter que sur ceux qu’il s’adresse à lui-même et qu’il ne s’épargne pas. J’en appelle à ceux qui lisent ses mandements, écoutent ses sermons ou même le voient pour affaires ou dans la société. Aussi l’après-midi, il avait l’air radieux d’un triomphateur en dessus. […]
175Il est dans la vie des jours heureux et des jours malheureux, et la superstition romaine les nommait des jours fastes ou néfastes. Le dimanche 29 avril79 sera compté parmi les premiers. Car s’il y eut compliment au sermon du matin par le vieux curé d’une petite ville, il y en eut un autre au discours de l’après-midi par un jeune desservant de campagne80. L’auditoire était nombreux ; on se hasarda de venir parce que le prédicateur redouté s’était tu pendant la semaine précédente. Cependant la bonne compagnie avait presque toute filé vers Saint-Michel et la cathédrale n’était remplie que de femmes du peuple, d’ouvriers et de villageois. Le maire et son premier adjoint, le procureur du roi, le payeur-général, le caissier de la fabrique et un ancien officier de la marine, tous paroissiens assidus, étaient les seuls dans l’auditoire qui fussent au-dessus de la foule vulgaire dont il se composait. C’était pourtant un discours intéressant, contre la philosophie et les philosophes. L’orateur s’excusa de traiter un tel sujet, mais un pieux prélat lui en avait intimé l’ordre et il obéissait. […]
176Journaliste, ou plutôt rédacteur servile d’une espèce de procès-verbal, je suis obligé de saisir et de noter les événements à mesure qu’ils se présentent ; et il en est qui coupent la grande œuvre du Jubilé qui marche tranquillement vers sa fin : encore deux jours et une procession solennelle lui servira de convoi et d’obsèques. Ses derniers moments sont laborieux, et il se débat, avec une espèce de force, dans les convulsions de son agonie. Son directeur lui dit chaque jour la messe, ainsi que la prière matin et soir, après laquelle il le bénit et l’édifie par une lecture ou une exhortation. D’autres docteurs le sermonnent trois fois en 24 heures. Mais plusieurs, faute d’avoir pu se concerter, l’entretiennent des mêmes matières, et cela le dégoute. Les visites qu’il reçoit sont plus nombreuses depuis quatre jours, mais il ne semble inspirer un certain intérêt qu’aux personnes du peuple. […]
177J’ai également appris que le Jubilé de Saint-Michel n’avait pas pour la confession l’affligeante indifférence dans laquelle va bientôt expirer son confrère de Saint-Étienne, et que les tribunaux de la pénitence n’y étaient pas, comme les nôtres, peu fréquentés par de nouvelles confiances. Cependant on y est bien loin de l’empressement qu’à cet égard on manifesta en 1816 ou 1817 à la mission que donnèrent ici les missionnaires de Laval81. Nous passions comme eux les jours entiers au confessionnal. Il est vrai que les campagnes s’y jetaient de deux et trois lieues. Mais leurs pasteurs vinrent nous porter secours, et si nous recevions leurs gens, ils écoutaient aussi les nôtres, et il y a compensation. […]
Fin du Jubilé à Saint-Brieuc
178Il n’est plus : hier 29 [avril 1826] sur les 7 heures du soir, il a rendu le dernier soupir entre les bras de son directeur et en présence de moins de cent personnes dont plusieurs même se sont sauvées avant qu’il expirât. On l’a entretenu, à ce moment suprême, des jugements de Dieu, et surtout des jugements des hommes. On lui a répété ce qu’il avait déjà entendu touchant les deux femmes condamnées pour empoisonnement et l’homme condamné pour homicide. On s’est ensuite jeté sur les horreurs de la Révolution dont l’orateur a tant souffert et avec le plus héroïque courage. De tels propos étaient peu propres à lui adoucir les angoisses du dernier passage. Il l’a franchi quand le directeur hésitait pour chercher la fin d’une phrase. Il ne s’agit plus que de l’oraison funèbre qui sans doute est déjà prête. L’orateur ne lui épargnera pas les éloges ; on le présume en ville par l’extrême satisfaction avec laquelle le directeur parle à chacun de la courte mais glorieuse carrière du défunt et qui le rend bien, digne des pompeuses funérailles qu’on lui prépare.
179Je parlais d’oraison funèbre, mais j’ignorais qu’à l’instant même du décès, appel fut fait en chaire, précédé d’invitations nombreuses à domicile, pour venir entendre le lendemain un discours très intéressant, travaillé avec le plus grand soin, qui ferait sensation, et dont tout le monde serait content. On révéla à M. le maire que le sujet était tout historique, et que c’était la plus savante des compositions d’ailleurs si savantes de l’orateur. La nouvelle fut assez répandue pour que l’église Saint-Michel fût totalement envahie une heure avant les vêpres, et l’on y entendit un excellent sermon sur la persévérance. On était au contraire très à l’aise à la cathédrale. Des femmes, presque toutes de la classe commune, des ouvriers et des campagnards debout, au banc de la préfecture le secrétaire général et quelques conseillers, le maire et un adjoint à leur poste, au banc d’œuvre le procureur du roi [et] le caissier de la fabrique : c’est tout ce que je remarquai d’hommes au-dessus du peuple. Dans le sanctuaire, le clergé de l’église et les élèves du séminaire expressément requis. Le texte est pris du premier [livre] des Maccabées. Mementote operum patrum quae fecerunt in generationibus suis : et accipietis gloriam magnam et nomen aeternum82. Le début fut, selon l’usage, pompeux et le ton solennel, mais il ne tarda pas à baisser et à s’embrouiller, comme de coutume. […]
180Point de plan, point de sous-division, point de chapitre, de section, de paragraphe. C’est la quintessence de l’histoire sainte depuis la Genèse jusqu’à la fin des Macchabées. On sent bien qu’il est impossible d’encadrer tout dans un discours qui ne devait durer qu’une heure et demie, et dont la seconde partie devait embrasser dans leur entier, mais réduites aux mêmes proportions, l’histoire évangélique et les dix-huit siècles révolus depuis l’établissement de l’Église chrétienne. C’est donc dans l’art et le discernement qui préside au choix que brille le talent de l’écrivain, et c’était pour la seconde fois au moins que ce coup de maître était offert à l’admiration de l’auditoire. Plusieurs, et je fus du nombre, reconnurent ce que nos servantes ont nommé le « sermon d’Achior83 », non parce qu’effectivement ce personnage obscur y est nommé comme beaucoup d’autres, mais parce que, à son article, le prédicateur manque de mémoire. Il eut beau gesticuler en silence, ouvrir la bouche sans qu’il en sortit rien, y porter la main à plusieurs reprises, rien n’arrivait. Il répéta dix fois : « Achior qui… Achior que… ». Ce pénible moment frappa les cuisinières qui se demandaient avec malice : « Étais-tu, iras-tu au sermon d’Achior ? » Il est resté.
181C’était bien le sermon d’Achior, mais pas plus que celui d’un millier d’autres beaucoup plus mauvais sujets que de lui, et Danton fait justice. C’est en effet la nomenclature de tous les vauriens qui ont déshonoré l’ancienne alliance ou persécuté la nation sainte, et ils sont à peu près les seuls dont le discours historique fasse mention, sans oublier la rigueur et le genre de leur châtiment : Pharaon et son armée sont engloutis dans la mer Rouge, les Israélites la passent à pied sec mais ils ne font que deux haltes dans le désert à Socoth et à Ethan, silence sur Sinaï, le veau d’or, la manne, les cailles, etc. Ils n’ont fait qu’un saut, et les voilà sur les terres des Cananéens ; s’il y a un Jourdain, ils l’ont passé à gué ou à la nage […]84. Respirons. […]
182Reste maintenant à prouver, et par le même moyen, l’accomplissement de la promesse du Sauveur touchant la durée de son Église jusqu’à la consommation des siècles. L’orateur commence par le massacre des innocents, ensuite vient le martyre de saint Jacques premier évêque de Jérusalem […]85. À la suite de Charlemagne devaient marcher les Albigeois, les pétrobrusiens86, Viclef87, Jean Hus88 et compagnie, enfin Luther, Calvin, Zwingle89 et leurs disciples. Ils ont fait place à une longue tirade sur la Révolution et ses monstrueux excès : « Notre ville a vu la chapelle du séminaire servir de salle de spectacle » ; « on y voit encore des églises transformées en magasin, d’autres sont démolies », « ceux qui l’ignorent peuvent l’apprendre de leurs vieux parents », etc. Mais c’est fini. Le roi a sa couronne et le pape sa tiare : ils répondent solidairement de l’accomplissement des promesses, sans pourtant empêcher celui qui les a faites de s’en mêler à l’avenir comme au passé. Tempête des apôtres : imperavit ventis, tranquillitas magna90. « La religion est florissante, dans un cadre parfait », etc. Conservez donc la grâce du Jubilé et vous aurez la vie éternelle.
183Depuis son mémorable carême de 1820, j’avais toujours évité ses sermons et même la déclamation de ses mandements, à moins qu’il n’y eût dol ou violence comme dans le cas où je chantais la grand-messe. Mais voulant rendre, et en toute conscience, compte de celui-ci, je me suis résigné de bonne grâce à l’écouter attentivement d’un bout à l’autre, et il m’a paru que, dans ce laps de temps, son talent s’est perfectionné ! Le débit est pourtant à peu près le même. Il a récité la pièce historique du ton monotone d’une bonne qui fait à son bambin un conte pour l’endormir. Cela était dans le genre. Mais comme, à son avis, ce devait être un sermon, il se levait et s’animait de temps en temps, afin qu’il y eût mouvement et vie. Il s’arrête aux « qui », aux « que » dont ainsi la voyelle finale n’est pas mangée par la voyelle suivante. Il faut « que… il », « que… elle », etc. Les « si », les « car », les « mais », les « pour », les « afin de » sont également suivis d’une pause qui ne serait pas suffisamment indiquée par trois soupirs de musique. Il a quitté la tribune sainte d’un air radieux, satisfait, qui semblait dire : « qui est-ce qui dit de si belles choses, et les dit si bien ? ». […]
184Mes oreilles étaient pour l’orateur, mais mes yeux se sont maintes fois promenés sur l’auditoire. Plusieurs, et c’était le plus grand nombre, dormaient à leur aise, comme tous y étaient assis. Tous avaient l’air distrait, ennuyés : d’autres riaient et causaient, prenaient force tabac ou faisaient des signes à leurs connaissances. Le clergé même a oublié la gravité : nous avons ri, causé ; mauvais exemple pour les jeunes clercs qui l’ont imité. On a jugé que ce « galimathias » d’une heure et demie ne valait pas une page lue dans le catéchisme. Pas un mot d’enseignement, de doctrine ou de morale. Le peuple s’en allait disant que le bonhomme était en enfance et ne savait ce qu’il disait.
185Il s’agit de procéder à la cérémonie funèbre qu’il n’a rien épargné pour rendre pompeuse. Il avait sollicité une escorte de vétérans et de pompiers, les voilà ! On se met en marche et la promenade dure une heure de plus que le sermon historique. La crosse, la mitre et autres pièces de l’armure pontificale ont figuré, comme la cuirasse et le grand sabre à l’enterrement de Malbrough. Celui du jubilé ne laisse rien à désirer pour l’appareil. Les filles de la congrégation [de] Lamennais, qui marchent ordinairement avec la robe des vierges, étaient en grand deuil. Les tambours n’étaient pas drapés, mais l’officier commandant avait heureusement un crêpe au bras.
186Ainsi s’est terminé le jubilé dont les hommes religieux avaient d’abord désespéré par la raison qu’il serait infailliblement gâté par une main malheureuse qui pourtant se félicite de ses succès. Il va partir pour porter ailleurs son savoir-faire. L’alarme est déjà dans le clergé des villes et des campagnes. Pendant quatre mois les pasteurs vont successivement avoir en garnison et à leurs frais un maître, deux valets et deux chevaux [et] les peuples à leurs oreilles un prédicateur non moins redouté que redoutable. […]
187Il semblait permis de penser que c’en était fini avec le jubilé de la ville, et ce doux espoir ne fut point détruit par ce qui se passa à la prison le mercredi suivant, veille de l’Ascension91. La procession passait devant ce triste séjour, et le prélat qui y assistait s’en détacha pour y entrer. L’aumônier parut en surplis à la porte pour le recevoir, et sur son ordre, tenait prêt un déjeuner chez lui pour lui offrir à sa sortie. L’illustre arrivant demande l’eau bénite et il fut servi, ensuite l’encens qui ne se trouve pas parce que jamais on n’y en fait usage. La chapelle est un enfoncement demi-circulaire dans le mur de la cour intérieure et qui ne peut contenir que l’autel et un siège à treillis pour confesser. Les assistants entendent la messe, les hommes à l’air ou dans leurs cachots, les femmes dans les galeries hautes. Jamais on ne l’y célèbre à chant, jamais de salut ni de bénédiction, point donc d’encens ni d’encensoir. Le prêtre n’en fut pas moins vivement réprimandé pour n’en avoir en cette occasion : je dirai comment il en fut puni. Le prélat dit la messe et prêcha, sans que j’aie besoin de le dire, pendant au moins trois quarts d’heure. Il n’oublia pas le jubilé et les stations nécessaires pour le gagner. Il avait un oncle, dit-il, « qui faisait cinq lieues pour chacune, et mon frère92 encore vivant, n’en a pas fait moins ». Il est vrai que l’un et l’autre les faisaient à cheval. L’esprit de cavalcade est dans la famille.
188Il parlait à des gens sous les verrous qui auraient volontiers fait à pied le double du pieux voyage des seigneurs passés et présents du château de La Romagère. Quoi qu’il en soit, il faut que les détenus gagnent le jubilé et que partant on les absolve. Que cette grâce leur soit différée une fois ou même deux, à la bonne heure, mais il est de nécessité qu’ils approchent de la sainte table pour participer au grand bienfait de l’indulgence, et alors il faut bien qu’on leur donne l’absolution. Le confesseur présent pâlissait ainsi que la demoiselle charitable dévouée à cette bonne œuvre et qui confia ses peines au procureur du roi que ses fonctions amenèrent sur les lieux au moment où venait de finir l’allocution. J’ai ouï le lendemain l’aumônier contristé se plaindre en pleine sacristie de l’étrange embarras où le jetait cette nouvelle maxime débitée au milieu de son troupeau qui l’avait comprise et goûtée.
189Il [Mgr Le Groing de La Romagère] se met néanmoins en devoir d’accompagner à sa demeure le trop indulgent casuiste93, mais l’encens lui tenait encore à cœur et il déclara qu’il n’irait point : point d’encens, point de convive. Personne ne connaît mieux la ville et il savait que l’entrepreneur des tabacs habite le voisinage. Il dépêche donc un laquais pour l’avertir que Monseigneur va venir lui demander à déjeuner. La dame, seule au logis et peu jalouse d’un tel honneur, s’excuse sur l’absence de son mari, mais un second message annonce que l’on ira quand même. Alors on sut bien retrouver le cher époux, très propre, dit-on, à soutenir un pareil assaut et à figurer dans un tel tête à tête. La maîtresse ne fit tout au plus que se montrer un instant, et l’on rentra chez soi non avec l’humiliation d’avoir mendié le déjeuner, mais avec la gloire de l’avoir conquis et sans auxiliaire. Car l’aumônier qui le conduisit jusqu’à la porte refusa, bien qu’il l’y invitât, de partager les chances de cette aventure.
190Le convive de M. l’entreposeur destinait pour le lendemain un ambigu d’un autre genre aux paroissiens de Saint-Étienne. On le vit trôner à la grand-messe, la belle étole d’or au cou, indice presque certain d’une éruption d’éloquence pontificale, et en effet il gagne la chaire pendant l’Évangile. C’était un vrai guet-apens, parce que ce n’est pas l’usage de prêcher à pareil jour, et il commença par le déclarer lui-même. Mais, ajouta-t-il, dans ces circonstances extraordinaires, il vint faire non ce qu’on appelle un sermon [mais] une instruction familière (oh ! très familière assurément) un prône court (d’une bonne heure) mais pourtant le prône d’un évêque qu’on se garde de l’oublier. Après nous avoir appris que c’était la fête de l’Ascension, il revint au premier dimanche de l’avent auquel l’Église commence son année. Il soupire le Rorate94 avec Isaïe, nous conduit à la crèche, nous ramène en Bretagne, chante la messe de minuit, adore le Sauveur avec les bergers et les mages, le conduit au temple (Nunc dimittis95), ensuite à Jérusalem au milieu des docteurs ; de là il saute à la dernière Pâques, assiste à l’institution de l’Eucharistie, fait la procession du Saint Sacrement, prêche sommairement la Passion, la nuit au saint tombeau, [la] Résurrection, [l’]Ascension et le voilà où il en voulait venir : au Jubilé.
191Rien n’égale le succès des exercices pendant la première quinzaine : affluence aux instructions « qui » et « que… il… », etc., foule aux confessionnaux, assiégés jusqu’à 10 et 11 heures de nuit. Il avait oublié s’être plaint plus d’une fois lui-même que l’on n’en approchait pas [et d’avoir] nommé les confesseurs sans pénitents, mais l’intérêt de sa gloriole lui paraît exiger qu’il dise le contraire et il le fait hardiment à la face d’un auditoire qui, d’après ses yeux, sait parfaitement à quoi s’en tenir. De grands pécheurs, et en nombre, « sont revenus à Dieu avec éclat » ; malheureusement nous n’avons pour le croire que sa parole. Quant aux deux semaines de la reprise, il a bien voulu convenir que la ferveur avait été moindre. Mais c’était uniquement la faute de la cour d’assises « qui… » et « que… », mais il y a cependant eu réunion assez nombreuse aux églises et aux tribunaux. Chacun savait le contraire. […]
192Cette confidence et la longue invective dont elle fut suivie termina, au bout d’une heure, la courte instruction familière, le prône d’un évêque. Midi sonna aux premiers mots de la préface, et bien que le célébrant se pressât, il ne finit que 35 minutes après. Le peuple souffrait visiblement d’un tel retard et murmura d’avoir été retenu à l’église une grosse heure plus que d’usage, pour entendre un homme devant lequel on se sauve quand on le voit monter en chaire, mais que c’était nécessité de subir pour ceux qui ne voulaient pas manquer la messe. De leur côté, les militaires, en armes sur la place, y jurèrent tout à leur aise contre le sermon et le sermonneur qui retardait de 40 minutes leur messe et la parade. Les bonnes, les cuisinières, les ouvriers, les bourgeois du pot-au-feu pestaient en s’en allant et bénissaient à leur manière le grand bénisseur : on supprima sexte et chacun se sauva comme en désordre. […]
« Excursions apostoliques »
193Il est des hommes dont le zèle ne connaît point de repos et qui ne se délassent de leurs travaux que par de nouvelles fatigues. Ainsi le stationnaire salarié de notre cathédrale, l’ordonnateur, le directeur en chef, et l’exécuteur principal des exercices de notre jubilé, en attendant le moment de vaquer à la réforme de son clergé – œuvre dont il venait de démontrer l’urgente nécessité – se met à courir les missions de campagne. Le lendemain de l’Ascension96, il roule dès 4 heures du matin vers Saint-Brandan, où il arrive à temps de célébrer et de prêcher. Le desservant, vainqueur de nos philosophes97, avait réuni vingt missionnaires pour guerroyer contre les siens et ne comptait pas sur ce nouveau renfort. Le voilà pourtant en chaire. Il parla longuement, à son ordinaire. D’abord il « prêchît98 » sur lui et sur les évêques ; ensuite « il prêchît sus zun châtiau », puis sur les « messieurs prêtres », enfin sur les Quintinais (leur ville est très voisine). Il ajouta pour finir qu’il irait y présider le jubilé et engagea tous les paroissiens de Saint-Brandan à s’y rendre pour le voir et l’entendre. Comme c’est une ville, ce qu’il y dira sera encore « ben plus biau » que ce qu’il venait de leur dire. C’est tout ce qu’a retenu du long sermon une paysanne dont une théologienne de village voulait brûler la bibliothèque, et qui m’a été adressée avec quelques bouquins pour les examiner. Ils m’ont paru fort innocents, et sur mon certificat d’orthodoxie, elle les a remportés très contente. Le prédicateur n’a fait que passer. Une cloche a été fondue à 14 lieues de sa résidence ; quel autre que lui pourrait la bénir ? Il s’y rend donc, et gare aux curés placés sur la route : ils fourniront étape et fourrage. On revient par Saint-Brandan où l’on « prêchît » derechef, « sus zun » moulin peut-être, au lieu d’un « châtiau », et on arrive pour officier à la Pentecôte99.
194Mais ce fut pour reprendre la même route. Il faut bénir, ou même consacrer l’église de Gouarec. On venait d’y passer et d’y repasser, on pouvait faire les deux cérémonies dans la même course et s’épargner 20 lieues, mais c’est contre nos maximes100 d’accoler deux représentations susceptibles d’être divisées […]. Les religieuses du Refuge avaient dernièrement une profession à faire et une cloche à bénir. Le conseil économique du couvent, sur le rapport de la sœur dépositaire, avait arrêté que l’une et l’autre auraient lieu le même jour afin de ne pas multiplier les occasions de distraction et surtout la dépense de deux festins au lieu d’un. La révérende mère en fait l’observation en tout respect et en toute humilité : « c’est juste » [répond l’évêque], et elle s’incline profondément, se croyant exaucée. Mais incontinent on lui notifie que les deux fêtes se feront à jours différents et qu’on désigne. La sainte insiste pour que, attendu l’absence de Sa Grandeur, la cloche soit bénie par un grand vicaire ou par le chapelain : « c’est juste, mais ce sera moi ; vous attendrez mon retour », et… me donnerez un second gala. Ce qui eut lieu : il entra à 7 heures du matin pour ne sortir que le soir à 6 heures. Pauvres saintes filles ! […]
195[Dinan] possède deux cures de première classe, une école ecclésiastique séminaire succursal, et même, je crois collège communal. Les sœurs de la Sagesse y ont repris leur état et leurs fonctions, et des ursulines sont entrées, il y a cinq ou six ans dans l’ancien couvent de la Victoire. M. de Lamennais qui possède une campagne à deux lieues de la ville, y a aussi placé un noviciat des petits frères dont M. Deshayes, curé d’Auray, devenu supérieur général des Filles de la Sagesse et des Missionnaires de Saint-Laurent ([appelés] à Nantes les Mulotins) lui abandonna l’entreprise et la propagation.
196Le couvent des Cordeliers, vendu dans la Révolution, fut pris à ferme vers 1803 par M. Berthier, ancien régent du collège, qui y établit un pensionnat. Il songea bientôt à devenir propriétaire de ce local et, sans avoir 100 f. en bourse, il en fit l’acquêt pour 40 000 f. qui se trouvèrent assez promptement payés. Le diocèse y contribua par des quêtes, l’évêque par les fonds du secrétariat, ensuite par l’attribution d’un bon nombre des bourses octroyées par Bonaparte ; les dons attirés et le savoir financier de l’entrepreneur firent le reste. Non seulement l’établissement s’affermit par ses soins, mais il l’étendit et l’améliora, à quoi des sommes notables ont dû être employées. Tout cela m’a paru dans un état prospère et florissant. La cure de Saint-Malo ayant vaqué vers 1810101, M. Berthier en fut pourvu, et il devint ainsi curé de la paroisse, supérieur du séminaire ; directeur de l’école, maître et économe du pensionnat, sans parler des ateliers de charité qu’il avait formés en ville et qu’il soignait.
197Le zèle si efficace qui favorisa l’entreprise avait pour but de donner au diocèse un établissement ecclésiastique, et ce fut, comme c’est encore sans doute, la pensée de l’acquéreur. Cependant depuis 20 ans il reste, devant la loi, le seul propriétaire du fond et du mobilier de l’établissement. J’ignore si M. Caffarelli, mort en janvier 1815, l’inquiéta sur cet objet. Mais ayant vu ce prélat évincer M. Chantrel en 1812 du séminaire de Saint-Brieuc que ce lazariste avait fondé, le possesseur de Dinan, craignant un sort semblable, put se montrer peu facile à renoncer à sa propriété. M. de Lamennais, devenu dans la vacance l’unique et suprême modérateur du diocèse, entreprit d’amener M. Berthier à cet important sacrifice mais le saint homme s’y refusa. Cette querelle était très animée, et le grand vicaire aurait vraisemblablement dompté le récalcitrant sans l’arrivée du nouvel évêque.
198M. Berthier et celui-ci s’étaient connus sur les pontons de Rochefort et l’astucieux Dinannais sut le mettre de son côté, et tout s’arrangea à sa satisfaction. Il assigna un appartement au prélat, il faisait sonner les cloches à son arrivée, et permettait aux élèves requis par le voyageur d’aller lui crier « vivat » quand la voiture entrait dans la cour. Le P. Berthier connut son homme et s’en trouva bien. Son collègue de Saint-Sauveur étant mort il y a quelques années102, M. Berthier, déjà chargé de tant de détails, y ajouta ceux d’un grand vicaire forain auxquels ses actes l’ont fait juger peu propre. Tous ses embarras n’ont point affaibli son ardeur à prêcher. Malgré la faiblesse de sa voix et un empêchement d’élocution qui fait souffrir, il est sans cesse en chaire où il ne permet à personne de le suppléer, pas même à ses régents et ses vicaires. Pour l’avoir entendu une seule fois dans une retraite ecclésiastique à Saint-Brieuc, je conçois qu’on peut s’en lasser assez vite. Il semble néanmoins qu’il a pris sur lui de faire chez lui le rôle que l’évêque a rempli chez nous, on sait avec quel succès. Dinan est composé de deux peuples très distingués de chrétiens dévots et de gens hautement irréligieux. Le P. Berthier doit déplaire à ceux-ci par son zèle, ses maximes sévères et une allure tant soit peu fanatique ; et même à ceux-là par la manie d’avoir toujours le rang, même en temps de jubilé, pour ressasser sans fin ce que son auditoire a cent fois entendu. Il a voulu se hâter pour éviter l’intervention du grand et terrible faiseur. Mais celui-ci, dupe vraisemblablement d’hommes curieux de le donner en dérision et en spectacle, va, sur leur avis, recommencer avec éclat l’œuvre à Dinan. Il a requis des adjoints qui, un seul excepté, ont décliné la gloire de partager les chances d’une campagne apostolique, toute dirigée contre un vieillard vertueux et que ses services devaient faire traiter autrement.
199Aussi le résultat de cette odieuse entreprise a été tel que l’avaient prévu tous les hommes raisonnables. Mécontentement et murmures des partisans du pasteur humilié, joie et triomphe de ses ennemis, scandale pour les indifférents eux-mêmes, c’est à quoi tout s’est réduit. […]
200J’ai vu une lettre écrite par un homme sage, observateur calme et impartial des événements. Voici ce que j’en ai extrait : « l’évêque et ses compagnons ont gâté les affaires au lieu de les raccommoder : ils sont venus coudre sur un trou une pièce percée. Je n’ai pas besoin de vous dire comment il a figuré lui-même. Quant à ses adjoints, ils ont tristement représenté : ils sont au-dessous de l’ordinaire. Cependant l’église a été fréquentée, mais ni le curé, ni son clergé n’ont pris part aux exercices, ni assisté aux processions ». J’avais, ainsi qu’un autre confrère, donné à l’un de nos orateurs le conseil charitable de rester chez lui, à l’exemple des curés d’Uzel et de Moncontour qui s’excusèrent de s’adjoindre à l’équipée, mais sa vanité ne tint pas contre cette belle occasion de se produire. À son retour, il célébrait son triomphe en ma présence, et sans façon je tire et lis la lettre où son éloge était un peu différent de ce que nous l’entendions dans ses paroles. Certes cela ne le corrigera pas, la maladie est d’un genre incurable. Une sottise meurt avec l’homme qui l’a gardée 65 ans et qui paraît s’en bien trouver.
201Après l’œuvre glorieuse de Dinan mise à fin, le héros marcha contre les missions du pays qui se trouvaient en train et les affligea de sa personne et de ses sermons. Il courut une bordée pour bénir une cloche mais il songea que le jubilé commençait à Loudéac, [à] seize fortes lieues de Dinan, et il se met en marche pour s’y rendre. Les missionnaires se félicitaient de cette heureuse distance et se croyaient à l’abri de toute incursion hostile, mais le voilà. C’est une consternation générale dans le clergé et le peuple, qui impute au malheureux curé cette apparition inattendue. Il est obligé de se justifier en protestant qu’il n’a point fait d’invitation et qu’il est plus affligé que personne. Le nouveau venu nous ordonne une procession générale, range lui-même le peuple, va, vient, aligne, redresse, chante un cantique de sa façon, de moitié avec son valet, monte en chaire, une fois, deux fois, deux fois et demi ; lui seul est chargé de tout. Les missionnaires disparaissent de dépit et surtout de honte et sont remplacés par les gens de la sous-préfecture et du tribunal qui accourent pour rire, comme aux tréteaux d’un bateleur. Celui-ci représenta trois jours de suite ; il avait affaire à Plouguernével. Il revient à domicile, [à] neuf lieues à Loudéac ; on ferre ses chevaux qui, le lendemain, trottent vers un autre point de l’horizon distant de treize ou quatorze. […]
202[À Guingamp], on fait aussi le jubilé, et le grand ordonnateur de l’œuvre y avait déjà expédié son ventilateur par excellence (le prédicateur de la canicule103), [une] attention dont on dut être touché à cause de l’excessive chaleur. Mais rafraîchir un auditoire n’est pas l’assommer : il se hâte donc d’arriver de sa personne. Il trouve un trône tout dressé, sans déplacer, comme dans les campagnes, les vieux lits de serge de quelque manoir inhabité. Cette ville possède une des plus belles cloches de Bretagne ; elle est à la disposition du prélat qui la fait sonner tant et plus, à son honneur et à la confusion des Quintinais. Il prêche, et il reste assez de monde à l’entendre pour éviter le scandale que donnent les obstinés Briochins en se précipitant vers les portes chaque fois qu’on le voit monter en chaire. Ce bonheur auquel il n’est pas accoutumé lui fait prolonger son séjour. Cependant il se rue à droite et à gauche sur les petites missions des paroisses du voisinage ou qui se trouvent sur la route. Il y met la dernière main à sa production dramatique et se rend à Saint-Brieuc pour préparer le costume des acteurs104 et s’occuper de la retraite des militaires dont je vais entamer le récit. Ces événements se rapportent à la fin de juillet et à la première quinzaine d’août [1826]. […]
Le jubilé militaire
203La chapelle du collège est à vingt pas des casernes ; elle fut indiquée comme lieu des exercices ; dût-il n’y pas manquer un seul militaire, tous y peuvent être à l’aise puisque leur nombre monte à peine à 500. L’ouverture eut lieu entre six et sept heures du matin. Les officiers fidèles à leur promesse s’y rendirent en corps. Mais on ne fut pas également scrupuleux à tenir ce qui leur avait été promis. Ils désiraient peu de bruit et d’appareil et l’on débute par la pompe d’une procession générale dans laquelle les camarades avaient montré de la répugnance à figurer. Sur 500, à peine 150 parurent et redoutaient les risées de la majorité. Les officiers en demi-cercle firent cette promenade de mauvaise grâce et en causant ; trois ou quatre prêtres pour tout clergé [et] la marche était close par le prélat en cabriolet. Au retour, le voilà en chaire, lisant, commentant la bulle, l’encyclique, son mandement, ce qui ne dura guère qu’une heure et demie. C’est ainsi qu’on répondait à la promesse de ne faire que de courtes instructions. Aussi dégoûtés par ce fatigant et maladroit début, les amateurs peu vifs de la mission regrettèrent d’y avoir figuré. Leur nombre alla toujours décroissant, et à la troisième évolution qui eut lieu le sixième jour, on ne vit parader que 30 soldats bien comptés et une demi-douzaine d’officiers, la plupart sous-lieutenants et qui même semblaient avoir honte d’être ainsi promenés dans les rues en avant d’une calèche. Il était grand temps que la pièce finît. On compta 12 soldats qui s’étaient confessés : deux ou trois avaient donné leur confiance à l’évêque.
204Le jubilé militaire du collège allait donc expirer sous les mêmes coups et de la même main que son aîné jubilé civil de la cathédrale si une force majeure qui ressemble assez à un coup d’État n’était venue à temps pour le sauver des angoisses de l’agonie et le tuer en une minute lorsqu’il respirait encore dans une trentaine de braves. L’on n’ignorait pas que le détachement devait partir après la mi-septembre [1826] pour tenir garnison ailleurs, et c’est peut-être la raison pour laquelle le général avait demandé sursis à l’entreprise du convertisseur ; mais tout à coup arrive l’ordre d’anticiper d’un mois le temps fixé du départ et de se mettre en route pour Nantes dès le 18 août. Les ennemis du bien, et il s’en trouve partout, s’en réjouirent et allèrent jusqu’à soupçonner le général divisionnaire d’avoir, sur l’échantillon qu’il vit à son passage, sur les dires de son état-major, et surtout d’après la notoriété publique s’il s’avisa de l’interroger, prit l’idée que ses soldats allaient être vexés en pure perte ; que loin de leur inspirer le goût et les sentiments de la religion, la parade que l’on s’apprêtait à leur donner rendrait à leurs yeux le christianisme odieux et ridicule ; qu’en conséquence, il convenait de les faire partir au plus vite ; s’il en avait le pouvoir, et dans le cas où l’assentiment du ministre fût nécessaire, il eut tout le temps de l’obtenir depuis son passage ici jusqu’à l’ordre arrivé de partir sans délai. Cet événement aurait déconcerté tout autre que M. de La Romagère mais il a le don de tourner tout à son avantage. Il paraît encore à la messe militaire pour faire aux voyageurs les plus tendres adieux. […] Les camarades partirent donc le 18 août, chantant Saint-Brieuc, ses habitants, et tout ce qui fait souvenir pour le soldat. […]
La comédie de Plouguernével
205Au milieu de tant d’excursions apostoliques, il avait trouvé le loisir de composer, non un nouveau chef-d’œuvre oratoire, mais une pièce de théâtre, parade ignoble et dégoûtante qui fera la matière d’un artiste à part. Son dessein était de la faire jouer à l’école ecclésiastique de Tréguier, et il l’envoya au chef de cet établissement que la lecture de cette ineffable bêtise mit dans le plus grand embarras. Il savait bien n’avoir rien à gagner par les meilleures raisons pour empêcher la représentation d’une bouffonnerie scandaleuse dans laquelle un évêque de Dol (l’évêque de Saint-Brieuc tout craché) jouait le rôle du plus sot de tous les paillasses. Il se rabattit donc sur les moyens dilatoires et demanda un an de répit : la pièce essayée à Plouguernével (pays sauvage, où l’on ne parle que bas-breton) pourrait ensuite paraître à Tréguier, etc. « C’est juste. » Il allait donc à Plouguernével pour y faire construire un théâtre, et exercer à la déclamation les acteurs futurs qui avaient la pièce à l’étude. […]
L’évêque de Dol à Plouguernével, comédie nouvelle en trois actes et en prose mêlée de vers et de chansons, par Mgr l’évêque de St Brieuc
Représentée pour la première fois sur le théâtre élevé à cette fin par les ordres, en présence et sous la direction de l’auteur, dans la grande salle de l’école ecclésiastique du même lieu, le dimanche 20 août 1826
206L’ancien diocèse de Quimper s’étendait à l’est jusqu’à quatre lieues de Saint-Brieuc, et ses paroisses vers cette extrémité se trouvaient à 26 lieues de la ville épiscopale. L’espace interjacent formait la contrée la moins fertile, la moins peuplée, la plus sauvage et la moins praticable de la Bretagne. De Quintin à Quimper, on ne rencontrait que les bourgades de Corlay, Gouarec, Rostrenen, la petite ville de Carhaix, et sur une route de traverse à désespérer le plus patient voyageur. Plouguernével était connu comme le point moyen entre les deux sièges épiscopaux. C’est un vrai désert alors inaccessible, au milieu des landes et des bruyères. Ce n’est point un bourg, mais un simple hameau formé de quelques chaumières. Il avait cependant une église paroissiale, encore aujourd’hui succursale105. Tel est le lieu que l’on choisit pour y former une école afin de faciliter les premières études aux enfants peu fortunés qui se destinaient à la cléricature. Une maison fut bâtie sous le nom de séminaire : on y mit quelques prêtres pour enseigner les éléments du latin, et leurs bons élèves arrivaient en cinquième dans nos collèges, avec leur rudiment dans la tête et la gale sur le corps. J’en ai vu quatorze dans ma classe distingués à ce double titre. On imputait leur scabiosité d’un genre très tenace à la malpropreté du pays et au vice d’une nourriture grossière et malsaine. Pendant les vacances, on y donnait la retraite annuelle aux prêtres de la contrée qui ne pouvaient aller au séminaire de Quimper.
207Cet établissement ayant été vendu pendant la Révolution, M. de Lamennais vicaire capitulaire en négocia le rachat et commença par y placer quelques-uns de ses petits frères. Le nouvel évêque agrandit l’établissement au moyen de quêtes faites dans la contrée ; on y reprit l’enseignement non seulement des principes du latin, mais encore des humanités, compris la rhétorique. […] J’ai passé 20 minutes dans la maison et vu le pain très noir du réfectoire où la tradition de malpropreté m’a paru subsister encore. J’ignore où l’on en est avec la gale. D’autres vivent chez le paysan du bourg ou des habitations voisines. J’ai entrevu les frères sans notions d’aucun genre sur ce qui les concerne.
208Gouarec est une bourgade sur la rive droite du Blavet à une forte lieue et demie [à l’]est de Plouguernével, et à trois de Corlay par la plus mauvaise route de toute la Bretagne. Elle fut longtemps célèbre par son commerce de cochons et, pour y établir le droit de bourgeoisie, il suffisait de prouver la possession d’une vingtaine de ces animaux. Mais par des causes que j’ignore, cette opulence a disparu. Ô instabilité des richesses de la terre ! Gouarec est maintenant veuve de ses cochons, comme Tyr le fut jadis de ses vaisseaux. Toutes ses notabilités présentes se composent de loueurs de chevaux et de cabaretiers. Mais le canal qui doit joindre la Loire à la rade de Brest106 baignera ses murailles qui n’existent pas encore. Des bateliers bâtiront des cabanes sur la rivière et formeront au moins, comme les chevaliers romains, une classe moyenne entre ses sénateurs actuels et la populace de son forum. Il ne s’agit que de laisser passer quelques générations, et [de laisser] le Blavet couler tranquillement dans son lit 40 ou 50 ans : alors, des jours de gloire reluiront sur cette triste cité qui compte de 6 à 700 habitants non compris les manœuvres qui travaillent au canal. On vient déjà de préparer une jolie église, bâtie l’an dernier pour les fidèles présents et à venir, et on y élève maintenant un petit couvent d’hospitalières de la Miséricorde107. Des monuments encore subsistants parleront aux âges futurs de la splendeur de Gouarec, au bon temps des cochonniers. On lit dans le cimetière l’épitaphe suivante : « ci-gît le corps d’honorable homme… Audrein, cochonnier père de M. Audrein, professeur de cinquième au collège de Quimper, etc. » C’est cet Audrein, constituant, conventionnel, régicide, enfin évêque constitutionnel de Quimper, qui périt d’une mort funeste sur la route de Landerneau où il se rendait de Quimper : des chouans l’arrachèrent de la diligence et le tuèrent d’un coup de pistolet en présence des voyageurs. L’auteur du Supplément [au dictionnaire historique] de Feller108 se trompe en disant qu’il allait prendre possession de son siège : il y avait résidé un temps notable et on conte à Quimper mainte anecdote à son sujet. Des gens qui l’ont beaucoup connu m’en ont parlé comme d’un pauvre esprit, ne parlant que de lui et de ses sermons qui avaient effectivement eu quelque succès à Paris avant la Révolution. C’est le seul personnage de marque que Gouarec ait produit. Corlay a donné le jour au docteur Corgne, célèbre et savant théologien connu par des ouvrages estimés109.
209Rostrenen, à même distance, mais au couchant de Plouguernével, est aussi une ville à la mode de Bretagne, où ce mot subit une extension qui va jusqu’à l’abus110. Cependant, il l’emporte infiniment sur Gouarec. Il a une belle église, autrefois collégiale, de jolies maisons, des espèces de rues et de jolis environs, une grande route jusqu’à Carhaix et Quimper (par Gourin et Rosporden), de jolis environs, une situation agréable ; le canal passera à une lieue sud. J’ai mis en avant cette notice parce que ce sont les lieux où nous irons tirer des spectateurs pour voir, des littérateurs pour juger la pièce, et surtout de beaux esprits gens de goût pour y applaudir. […]
210[Lors de la représentation], les sous-préfets de Guingamp et de Loudéac, spécialement invités, ont aussi manqué à l’appel. Mais Gouarec, Rostrenen, les pointeurs du canal de Glomel, les cyclopes de la forge des Salles111, le clergé, les maires et notables des communes environnantes, les dames telles que le pays les fournit ont suffi pour occuper le parterre. Point d’empêchement dans les travaux et les occupations serviles : on a tout exprès mis la pièce au dimanche. Les devoirs religieux ne peuvent être prétextés : les prêtres ont ordre de tronquer l’office du matin et de supprimer celui de l’après-midi. Le directeur a songé à tout et pris tous les moyens de remplir son enceinte. Voilà l’assemblée formée et attendant que la représentation commence.
211Je n’ai ni lu ni entendu la pièce ; mais […] deux ecclésiastiques que le hasard ou la confiance avaient mis dans le cas de lire le manuscrit m’ont dit d’un air consterné que c’était la rapsodie la plus plate, la plus ignoble, la plus dégoûtante que pût enfanter une tête folle et stupide. Je suis cependant saisi d’un échantillon authentique et de la propre main de l’auteur. C’est le rôle du chef de cuisine et qui figure aussi comme échanson. Je le copierai scrupuleusement à sa place. Quant au récit que je vais faire, il est garanti par plusieurs lettres de témoins oculaires et que l’on m’a montrées, par la rumeur publique et l’éclat scandaleux de cet événement dans les diocèses voisins112 […]. Au reste, je n’écris que 40 jours après les faits et d’après les dires de personnes graves et consciencieuses qui en ont pleine et parfaite connaissance.
Sujet et plan de la pièce. Acteurs et personnages
Le principal personnage est l’évêque de Dol, lisez « de Saint-Brieuc ». [Mgr Le Groing de la Romagère] s’est peint au naturel sous le nom d’un pontife dont la vie fut d’un saint, la mort celle d’un martyr et dont il y a forfaiture à travestir les mœurs graves et à déshonorer la mémoire. […]
Le second rôle, après l’évêque de Dol, est celui de son valet Saint-Yves. Il faut encore lire « Étienne », l’un des bouvreuils de Monseigneur de Saint-Brieuc. Saint-Yves répète les quolibets et les bons mots de celui-ci, ses colloques avec son maître, leurs assauts d’esprit, ou si l’on veut de bêtises ; il n’y a pas à s’y tromper et chacun a reconnu Étienne qui s’y reconnaît lui-même.
Le desservant de Plouguernével, directeur de l’école, auquel on donne le titre académique de principal, et que l’on affuble des insignes d’officier universitaire ; il siège à table avec la chausse aurore sur l’épaule gauche.
Le régent de rhétorique, les maîtres de grammaire.
Le chef de cuisine, [la] troupe d’étudiants, le chœur composé d’un ou deux flûteurs.
212Les acteurs sont des élèves costumés comme on a pu. L’évêque de Dol est frisé, poudré à blanc, calotte luisante, la croix d’or sur la poitrine, habit noir et manteau court. Saint-Yves est affublé d’un vieux pourpoint rouge, le cuisinier, bonnet et tablier blanc113.
Ouverture de la scène. Prologue de l’illustre auteur
213Le parterre était assis ; le seul fauteuil du directeur président restait encore vide. Il était sur la scène derrière le rideau pour préparer l’ouverture. Mais il entend causer, et le voilà qui sort d’un coin comme Perrin Dandin114 du soupirail de la cave : « c’est moi sans doute que vous voulez voir : c’est juste. Mais encore un moment de patience, et vous allez voir ce que vous allez voir ». En effet, bientôt il gagne sa place et, debout, il prononce d’une voix élevée et du ton solennel d’un exorde de sermon le prologue suivant : « Vous allez voir ma pièce de théâtre. Mais il y en a de deux sortes : l’une fait pleurer, et c’est la tragédie, l’autre fait rire, et c’est la comédie. De quel genre est celle-ci ? C’est ce que je ne dirai pas ; mais j’aime mieux rire que pleurer. » Il s’assied, et le rideau se lève.
214La scène représente des gueux à table et qui en sont au dessert. M. le principal assomme de compliments l’évêque de Dol pour avoir honoré de sa présence la maison de Plouguernével. S’il voulut y mettre la politesse indigène énoncée en français bas-breton, il dut lui dire : « Monseigneur, nous n’étions pas dignes aussi sûrement, d’être capables de mériter d’en avoir l’hosneur aussi de vous récévoir chez nous, sûrement. Zébandant nous avons fait aussi du plus mieux que nous avons pu sûrement, selon le pitit comosdité de la maison, aussi. » C’est la traduction littérale d’un compliment bas-breton. L’évêque de Dol répond avec grâce et bonté qu’il est content. Il engage ensuite un long dialogue avec son valet Saint-Yves. On ne peut le comparer avec les colloques de Dom Quichotte et de son écuyer. Le prélat errant n’a pas l’esprit du chevalier, bien qu’en ayant un peu la folie, et Saint-Yves (Étienne) ne sait pas des proverbes comme Sancho. Ils n’échangent donc que de plats propos, des calembours de boutique. Les autres convives disent assez peu de choses, et cependant le premier acte tire à sa fin. Je cesse ici d’être historien pour ne plus être que copiste de la précieuse feuille autographe contenant le rôle du chef de cuisine et qu’un hasard inattendu a mise entre mes mains.
Rôle de M. Taupin, chef de cuisine.
1°) Au moment où le premier acte sera sur le point de finir, il sera hors de sa cuisine peu éloignée de la salle de représentation. Saint-Yves criera en répétant deux fois : « Monsieur le Chef… M. Taupin ! »
Le chef répondra : « Me voilà. »
2°) Au commencement du second acte, le chef entrera portant un panier avec majesté. Il sera précédé de Saint-Yves. Il posera gravement son panier devant le principal, et lui dira :
« Monsieur le Principal, voilà ce que c’est. »
3°) Un moment après que l’évêque de Dol lui aura fait compliment sur son dîner, il répondra : « Monseigneur, nous avons fait de notre mieux. » Il se tournera ensuite vers l’assemblée, et étendant les mains avec attendrissement :
« Ah ! Monseigneur a trop de bontés pour moi. »
4°) Il se retirera aussitôt après derrière la table et, se tenant debout, les deux poings sur ses rognons, il fera quelques grimaces et quelques fois de grands éclats de rire quand il verra rire Saint-Yves ou l’assemblée, et ce sera toujours quand on aura cessé. Il pourra ajouter une fois :
« Ah ! Voilà qui est bien plaisant ! »
Il recommencera aussitôt à rire avec une grosse voix. […]
10°) Lorsque l’évêque de Dol sera sur le point de se lever pour aller faire la distribution des prix, un instrument qui sera hors de la salle (un prêtre flûteur dont je tais le nom) commencera l’air d’accompagnement et le chef se mettra à chanter : « glou, glou, glou ».
11°) Un moment après, il rentrera et, renversant la bouteille pour montrer qu’il n’y a rien, il dira : « j’ai bien fait l’ouvrage, elle est bien rincée ». Fin.
215J’ai lu cette impayable « chanson du glouglou ». Elle est digne d’un compagnon qui l’aurait improvisée dans une guinguette en faisant le lundi avec ses camarades. L’auteur aime à la faire chanter dans les compagnies où il se trouve.
216Ce morceau suffit pour donner une idée du reste de la pièce car, au dire des patients spectateurs qui se résignèrent à l’écouter jusqu’au bout, c’était partout le même genre, le même goût, le même style. Point de plan, point d’intrigue, point de dénouement. […] Un jeune prêtre, compagnon de voyage de l’illustre auteur, l’a jugé avec plus d’indulgence. À la vérité, il se retira de bonne heure mais ce qu’il avait entendu ne lui avait point déplu. Je sais que les littérateurs de Rostrenen et même les petits-fils des cochonniers de Gouarec se sont montrés plus difficiles et plus sévères.
217[…]
218Nous arrivons à la distribution des prix tant des classes de latin et d’humanités que de la petite école des petits frères. Je ne sais même pas trop si ce n’a pas été le troisième acte de la pièce car tout cela est brouillé dans la tête comme dans le récit des spectateurs. […] Quoique ce fût le 20 août [1826] et plus d’un mois avant l’équinoxe, la séance ne finit qu’aux flambeaux. […]
219Le 20, il [Mgr Le Groing de La Romagère] figurait sur les tréteaux, et le dimanche 27, il parut dans la chaire évangélique. Il s’agissait de la clôture du Jubilé dans le diocèse, par une procession solennelle, précédée sans doute par un sermon du grand ordonnateur de l’œuvre. Il n’avait pas l’air aussi triomphant qu’à l’ordinaire ; il souffrait de son mal de jambes. Son début annonçait la récapitulation des biens inénarrables que la mission avait opérés dans la ville épiscopale. […] Après cette assommante et languissante improvisation, il ouvre la procession, sans la suivre ; mais il se retrouva pour chanter et dire les prières à l’église Saint-Michel où il s’était rendu en cabriolet par une autre route. Il se transporta de la même manière à la chapelle du collège pour y figurer une seconde fois. Mais ici, il renonça à la voiture pour marcher jusqu’à Saint-Pierre : la route est plane et la distance peu considérable. Il parut donc appuyé d’une canne, soutenu à droite par le syncelle de la prison, à gauche par un valet, et le bloc auvergnat, grand-vicaire de robe courte, relevant sa soutane en avant, afin de montrer des jambes enflées, et la marche pénible du pauvre malade. La même chose eut lieu en descendant de Saint-Pierre à la cathédrale où tout finit par le Te Deum et le salut. S’il crut se rendre intéressant par ce manège d’infirmerie, il se trompa du tout. Le peuple ne manqua pas de faire cette disjonction. « S’il était hors d’état de marcher, il devait rester chez lui. S’il le pouvait, c’est une farce de bateleur dont il vient de faire le rôle à Plouguernével ; mais maintenant, c’est l’évêque qu’il faudrait faire. » […]
« Retraite ecclésiastique à Saint-Brieuc »
220Elle ouvrit le dernier dimanche d’août [1826], et le mal de jambes ne l’empêcha pas de se faire porter tous les matins au séminaire d’où on ne le ramenait qu’à 8 ou 9 heures du soir. Dès le déjeuner du premier jour, il se mit à prêcher les prêtres au réfectoire ; et bien que tous eussent gagné le Jubilé, il leur imposa des stations à faire en troupe en marmottant du latin dans les rues de la ville. Son état ne lui permit pas de sermonner autant qu’il l’eût voulu. Il fallut même supprimer le dernier discours qu’il avait annoncé en faveur des 18 articles, et qui rendrait tous ses prêtres des gallicans du premier ordre […]. Le discours ne fut perdu que pour Saint-Brieuc : il alla le débiter aux prêtres en retraite à Dinan et menaça d’interdire tous les ultramontains rebelles à son éloquence.
221Ces retraites de prêtres vont comme tout le reste. Le diocèse manque d’hommes capables de les diriger et de les rendre utiles. L’évêque n’en laisse point sa part à un autre, et d’ailleurs ils sont presque autant que lui incapables de s’en bien acquitter. Ce sont des curés ou desservants de talents très médiocres et qui n’ont guère d’autorité par leur réputation de savoir. Ils disent ce qu’ils savent, souvent leurs sermons et leurs prônes. Le résultat le plus important consiste en 15 f. que chacun paye pour sa table pendant cinq ou six jours. Ils n’ont vu ni mes francs, ni ma personne.
222Faire venir comme ailleurs des hommes supérieurs et exercés dans cette partie, c’est une pensée qui ne viendra seulement pas. Il faudrait payer leur voyage, et l’on ne veut pas décrocher un sou. On amasse, on arrache, on entasse, peut-être qu’on enfouit. L’on fait pourtant crier misère par le caissier auvergnat, mais pas une vieille qui n’en rie. Tout Bretons que nous soyons, il n’est pas permis de nous supposer si bêtes. Le mal aux jambes en vint jusqu’à forcer le patient de garder la maison, la chambre et même le lit. C’était une rude pénitence pour l’homme qui passe sa vie en route et chez les autres, ou qui obligé parfois de résider, trotte dans les rues, pour palper les marteaux ou tirer les sonnettes des portes. […]
« Les œuvres financières » de Mgr Le Groing de La Romagère
223Cette partie est le condensé d’un mémoire du chanoine Le Sage intitulé « Événements remarquables dans le diocèse de Saint-Brieuc depuis Pâques 1827 jusqu’à la fin de la même année » et rédigé fin 1827 ou début 1828. Dans un style décousu, l’auteur vieillissant y a rassemblé de nombreuses anecdotes relatives à son évêque au fur et à mesure qu’elles lui venaient à l’esprit. Les plus savoureuses ont été extraites et sont rassemblées ici en petites unités thématiques, sans qu’il y ait forcément de lien entre elles, en dehors de l’obsession épiscopale de trouver l’argent nécessaire au financement des récentes acquisitions, à savoir l’abbaye de Saint-Aubin et le palais de Tréguier.
« Les aumônes du prélat »
224Dès le commencement, il voulut […] se montrer charitable et remplir, en assistant les pauvres, le devoir essentiel d’un évêque. Mais son caractère, dont le trait dominant est la gloriole et une immense vanité, mit l’éclat et l’ostentation dans ses aumônes. Au lieu de les confier aux filles de Saint-Vincent115 qui connaissent mieux que personne les nécessiteux et le degré de leurs besoins, il voulut dispenser lui-même ses largesses. Il exigea donc des deux curés de la ville un catalogue des indigents de leurs paroisses, il le dit à tout le monde, et voilà la demeure des pasteurs assiégée d’une foule nombreuse avide de se faire inscrire. Alors plus de discernement possible : il fallait enrôler tous les requérants ou s’exposer aux injures et aux clameurs de la canaille. Les curés le sentirent et indiquèrent les sœurs de la charité qui ne furent point acceptées. L’évêque et son gros valet auvergnat dressèrent eux-mêmes leurs matricules, et le dimanche suivant ils firent l’aumône à son de trompe.
225À l’issue de la grand-messe, la rue était totalement encombrée de mendiants pressés et se disputant à coups de poing l’accès de la porte sur laquelle était posté le valet confident qui, sa liste en main, fit l’appel d’environ 200 élus qui gagnaient la cour avec effort et s’y plaçaient sur deux lignes. À l’aspect du prélat entrant, tous s’agenouillent et sont bénis à droite et à gauche. Il commence ensuite sa distribution et chacun reçoit un sou, peut-être deux, plus une nouvelle bénédiction, tandis que la multitude des réprouvés se répand en imprécations et en murmures. Cette représentation hebdomadaire dura un certain temps, et s’il en subsista quelques restes, je crois, sans en être sûr, qu’elle n’est plus maintenant qu’un souvenir. Les hommes sages blâmèrent cet appareil, comme celui de faire communier ses valets à chaque messe pontificale qu’il célébrait, et qui passa bientôt. Il est bon que les gens d’un évêque soient religieux, et de bon exemple, mais l’esprit du pays n’aime ni la parade ni l’ostentation, ni surtout qu’on donne aux exercices religieux un air de farce et de comédie. Depuis huit ans aucune tentative de ce genre n’a réussi parmi nous, par qui que ce soit qu’elle ait été faite.
226Je ne m’enquiers aucunement ni des aumônes du prélat, ni de sa manière actuelle de les répandre. Je sais seulement pour l’avoir vu que, depuis qu’il lamente sa misère, ses largesses sont très mesquines. […]
Quêtes pour Saint-Aubin et Tréguier
227Il se met […] en cours immédiatement après Pâques [1827] pour vaquer à une visite-quête ou quête-visite dans la partie française pour récolter les sommes nécessaires aux réparations de Saint-Aubin et à l’acquit de ses engagements relatifs à sa nouvelle propriété du palais succursal de Tréguier. Ce second objet doit, selon lui, être exclusivement à la charge de la partie bretonne. Saint-Aubin, pour lequel il reconnaît avoir déjà tiré 12 000 f. des collectes antérieures, n’en exige dans ce moment que 1 500 f. dus pour les réparations qu’il a faites au-delà de ce premier produit ; mais le palais coûte de premier achat 56 000 f. qui doivent être réalisés sous le 1er janvier 1828. Il a bien, à la vérité, soldé la moitié de la somme de ses propres deniers, sauf 3 ou 4 000 f., fruit modique de l’excursion qu’il fit l’an dernier dans les paroisses du pays [mais] il a stipulé dans le contrat fait en son nom, la sûreté de ses avances (Pastorale du 30 mars, p. 12) [et] il entend transmettre sa propriété au diocèse, quand le diocèse lui aura rendu jusqu’au dernier sou déboursé, [y compris] sans doute aussi les frais de réparations, revirements et embellissements qu’il ne manquera pas de faire. Il est tout simple que les paroisses bretonnes se chargent de tout cela pour donner au diocèse un palais dont il ne saura que faire dans une petite ville écartée qui ne sera plus bientôt qu’un village. […]
228Si j’étais riche du quart seulement de sa pauvreté, ce ne serait sans doute ni sur le château de Saint-Aubin ni sur le palais de Tréguier que je verserais le superflu de mon indigence ; pauvre, ce serait à plus pauvre que moi que s’adresseraient mes aumônes. Cette disposition n’est pas seulement la mienne, s’il est vrai, […] que le produit [de la tournée de mendicité de Monseigneur] a été peu remarquable. La plus riche de nos deux paroisses n’a fourni que 14 f., la cathédrale pas un sou ; on n’a même pas osé y lire la circulaire. Deux succursales voisines n’ont produit ensemble que 4 f. 50. Paimpol, ville maritime qui a de l’aisance et du commerce, 7 f. Enfin plus de 50 paroisses exploitées en personne n’ont pas donné 800 f. pour le palais. On a dit à la retraite des prêtres qu’il ne manquait plus que 1 700 f. que sans doute ils allaient s’empresser de fournir aux derniers 15 000 f. demandés pour le château. Mais des curés ont le courage d’écrire que ces quêtes nombreuses et sans fin fatiguent le peuple et provoquent ses murmures. Rien de tout cela ne touche : on le verra dans l’ordo prochain où ces exactions de bédouin ne manqueront pas d’être impérieusement prescrites. Il n’est ni honte ni pudeur à attendre : on ne cessera de demander que quand il ne restera plus un seul imbécile qui consente à donner.
229Je dois me croire bien de l’esprit s’il est en raison inverse des largesses faites. Car tant de hautes entreprises ne me coûtent pas un centime. On m’a seulement demandé (par mon testament apparemment) mes 2 ou 3 000 volumes pour commencer la bibliothèque de Saint-Aubin. « Pas un volume, Monseigneur, la vôtre suffira », [répondis-je]. Or elle ne vaut pas 20 f., compris son bréviaire. Pour ses admirables sermons, il avait d’abord parlé de les faire imprimer au profit des pauvres, mais ils entreront dans sa succession plus riche de son coffre-fort que de son portefeuille, en y comprenant ses chansons et ses productions dramatiques.
230Il y a eu cette année relâche à son théâtre.
231[…]
232Il reçoit annuellement 1 600 f. pour ses frais de tournées, et il n’est censé faire celle du diocèse qu’une seule fois en trois ans : 4 800 f. Or je maintiens qu’il la ferait trois fois pour 500 f. D’abord il va s’établir dans tout ce qui s’appelle château, s’il y en a, et en sort pour des bénédictions et deux francs aux domestiques. Il dîne une ou deux fois chez les curés, avertis d’inviter grande compagnie et de préparer un repas digne d’un évêque. Si malgré la dépense, il trouve la chère mauvaise et le vin peu de son goût, le prêtre amovible est vertement tancé en pleine table. Des témoins d’un rang distingué et très respectables me l’ont attesté. À défaut de châteaux, il faut bien loger au presbytère où l’on s’est souvent plaint de se trouver mal à l’aise. Si les valets et les chevaux sont à l’auberge, on enjoint au pasteur d’y payer leur dépense qui dans la petite ville de Paimpol a passé 20 f. Le surplus se solde en bénédictions largement dispensées. C’est en cela seul que l’on se montre généreux à toute outrance.
233La visite emporte tout le fracas que permet la localité, depuis le son des cloches jusqu’au bruit du canon, de la brigade de gendarmes ou de douaniers au rustre présentant arme avec un fusil, sans batterie. Le timbalier de la bicoque voisine est appelé pour battre aux champs devant Sa Grandeur.
234Elle monte en chaire et l’allocution commence toujours par ces paroles : « Vous avez aujourd’hui le bonheur de voir votre évêque qui et que… » Lieu commun, plus que commun, sur l’excellence de l’épiscopat…, éloge de celui qui en est revêtu et qui parle dans cette chaire…, son droit au respect, à cause de la dignité qu’il occupe dans l’Église (à cause sans doute de son mérite) et du rang que sa naissance lui donne dans la société : il a là-dessus sa rocambole que savent bientôt par cœur ceux qui l’ont suivi pendant une semaine. Dans le cas présent, il termine par demander de l’argent pour Saint-Aubin, Tréguier, etc., avec la hardiesse d’un cynique ou la platitude d’un vieux quêteur capucin. On promène, pendant la cérémonie de la confirmation, le plat qui appelle en rissolant le sou du fermier ou du mercenaire qui prennent Saint-Aubin pour un thaumaturge de nouvelle date auquel il s’agit de consacrer un petit oratoire.
235[…]
236Un desservant, ayant lâché dans deux attaques une somme totale de 24 f., se croyait à l’abri de nouvelles poursuites de la part de Saint-Aubin. Il se trompait ; et le faisant et agissant au nom du saint évêque d’Angers revint à la charge. Le prêtre proteste qu’il n’a pas le sou mais il n’en est pas cru sur parole. On va droit au fait, on fourre la main dans son gousset, on en extrait quatre écus de 6 f. dont on s’empare. Le spoliateur s’en est vanté comme d’une plaisanterie du meilleur genre et le pauvre allégé s’en est plaint devant moi comme d’un exploit de maraudeur et de cosaque. Cela ne l’a pas empêché d’envoyer à temps ses 12 f. pour l’année courante. Il occupe sur le bord de la mer une jolie paroisse à une petite lieue de la ville ; il désire et espère s’y maintenir moyennant cette légère avanie. Il ne se croit pas plus simoniaque que beaucoup de ses confrères qui en usent ainsi.
237[…]
238Un curé de canton avait d’abord montré de l’ardeur pour Saint-Aubin, voulant, croit-on, faire sa cour afin de devenir chanoine. Il écorcha 200 f. des habitants peu moyennés de sa petite ville. Il vient les apporter au prélat qui lui fait l’aveu ci-dessus. Il s’étendit sur sa misère et pour prouver qu’elle était extrême, il fit apparaître un gros valet auvergnat, son confident et son premier grand vicaire.
– N’est-il pas vrai, lui demanda-t-il, que je n’ai pas le sou, et que la semaine dernière vous m’avez prêté 18 f. ?
– Oui, Mocheigneur.
– Vous voyez bien, mon cher curé. Voilà midi, vous avez des amis en ville à voir.
239Le pasteur m’a conté l’anecdote, bien regrettant d’avoir tracassé ses petits bourgeois et soustrait à ses pauvres les 200 f. de M. Saint-Aubin au miracle duquel il n’avait aucune foi. Sa faible vogue a été courte. Le curé avait encore, au bout de deux ans, son explosion de zèle comme un lourd fardeau sur sa conscience.
Deux « épisodes dignes des tréteaux de Tabarin116 »
240Cependant, les œuvres financières, assez semblables aux exploits d’un flibustier, ont offert plus d’un épisode digne des tréteaux de Tabarin, et qui ont fait rire ceux-là même dont on saignait la bourse. J’en citerai deux : l’un, passé pour ainsi dire à ma porte et que les plus graves témoins m’ont raconté sur le lieu, et l’autre exécuté sous mes yeux et connu de la ville entière.
241Après le dîner qui suivit la visite à Binic, le prélat eut l’idée d’aller bénir à bord chacune des embarcations qui se trouvaient dans le port et dans la rade. […] « Ma mitre et qu’on sonne les cloches pour avertir le peuple » [demande-t-il]. Il marche donc mitré vers le rivage où se trouvaient quelques barques de cabotage, quelques chaloupes de pêcheurs ou de passagers, la patache des douanes, etc. Il se fait jour parmi la foule qu’il crible et dissipe par ses bénédictions ; il n’omet pas le moindre esquif, tout est rebaptisé. Il tire même, à boulets perdus, sur les bateaux qui pêchaient au large. En marmottant son latin au milieu des risées des matelots et de la populace, il s’arrête et demande : « Est-ce qu’on ne tirera pas le canon ? » (il se souvenait de la dédicace). À la bonne heure ! On charge à la hâte quelques pierriers et on brûle pour le contenter cinq ou six livres de poudre. À la première bouffée, il interrompt encore son oremus pour dire : « c’est juste, c’est très bien », et il poursuit. Les marins, ennuyés de la farce, s’émancipaient en bons mots goudronnés auxquels ne put tenir le compagnon du bénisseur, Richard, son grand vicaire. Il dit avec son ton brusque aux plaisants : « hom, hom, pauvres coquins, vous serez tous damnés pour vous être moqués de votre évêque ». Il saute à terre, prend son bâton et revient le soir à Saint-Brieuc, où il ne nia point l’aventure qui ne tarda pas d’y être publique.
242L’autre événement se rapproche davantage du genre dramatique. C’est un concert que, le jeudi 26 juillet [1827], la courtoisie du prélat, qui se trouvait par hasard à son palais, offrit dans la cathédrale aux amateurs de la ville. Un organiste courant le monde pour y chercher place et fortune passait à Saint-Brieuc où son confrère voulut lui faire les honneurs du clavier à l’office du lendemain […]. [Mgr Le Groing de La Romagère] voulut bien y consentir. […] Après le dernier Évangile, il se tourne vers l’assistance composée de cinq ou six hommes et d’une cinquantaine de femmes, auxquels il adresse les paroles suivantes que, célébrant, j’entendis à dix pas : « L’organiste qui vient de toucher se fera encore entendre à vêpres. Il donnera même après le salut des morceaux de goût qui feront plaisir. Ne manquez donc pas de vous y rendre et d’avertir tous les amateurs de la ville que il faut que ils viennent. Ils seront contents du talent de l’artiste. »
243Traversant la nef à l’issue de vêpres pour donner le salut à l’autel du Saint Sacrement, je jetai les yeux sur l’assemblée, où je ne remarquai que les personnes qui la composent d’ordinaire, et qui presque toutes s’écoulèrent après la bénédiction. Le clergé disparut également sans qu’il en restât un seul. Mais on vit entrer quinze ou vingt femmes ou jeunes gens qui, riant et causant, allèrent occuper les chaises que le directeur du concert avait fait placer dans la nef. Ils s’y mirent de profil sur deux lignes se faisant des niches en attendant la pièce. Monseigneur trônait d’un air solennel et dès le prélude, il se mit à battre la mesure, des deux pieds et de la main droite, indiquant d’un geste de la gauche les passages dignes de l’attention des auditeurs. Leur petit nombre déconcerta l’artiste qui congédia son souffleur et s’en alla. J’appris ce que dessus d’un magistrat religieux et grave, conseiller à la cour de Rennes et qui alors présidait ici les assises. Il me vint le soir même, et déjà il n’était bruit en ville que du concert de l’évêque. […]
« Escobarderies117 »
244Un homme du caractère de notre chef actuel devrait se borner à conférer la confirmation et à faire examiner par un secrétaire intelligent les comptes des fabriques. Mais ce n’est pas ainsi qu’il le conçoit. Il veut à toute force faire effet et éclat et montrer sa supériorité en tout genre. D’abord il prêche, et le plus grossier paysan qui a ouï parler le sermonneur s’attend à rire et rit à tort ou à travers. Une visite a pour but de réformer les abus, et l’abus est souvent ce qui existe et ce qu’il faudrait maintenir et favoriser. Le curé n’est-il pas d’accord avec le maire ? Celui-ci, fût-il un rustre arrogant, aura souvent raison contre le pasteur, et presque immanquablement, s’il est un noble, chasseur de lièvres, ayant manoir, fourneau et tournebroche. Existe-t-il quelque dissension entre un pasteur estimable et des paroissiens taquins ? Il s’y jette à corps perdu, et pour montrer qu’il est le maître, il donne gain de cause à qui a tort, et tort à qui a raison. Deux faits viennent à ma mémoire, entre cent autres que j’ai oubliés ou dont je n’ai jamais eu connaissance.
245Bégard était un monastère de la filiation de Clairvaux, fondé vers le milieu du XIIe siècle118, au diocèse de Tréguier, et sur une vaste plage très élevée qu’environnaient, de toutes parts, des vallons fertiles. Il se trouvait comme au centre de cinq ou six petites paroisses dont la plus voisine était à une forte demi-lieue du couvent solitaire. L’abbaye avait été reconstruite depuis 60 ans, à l’exception de l’église qui est vaste, mais sombre et de mauvais goût. Un Parisien avait acquis révolutionnairement le beau château des moines et ses dépendances et exploité leurs bois. À l’époque du Concordat, il eut le crédit d’y faire établir une cure cantonale, abandonna la vieille église et une partie de l’abbatiale pour logement au curé, auquel toutes les paroisses voisines furent assignées pour territoire spirituel. Les habitants qui avaient racheté leurs églises respectives n’en virent pas, sans douleur et murmure, fermer les portes et transporter le mobilier à Bégard, sans parler des courses longues et pénibles qu’ils auraient à faire pour remplir les devoirs ou trouver les secours de la religion. C’était froisser leurs plus chers sentiments. Point de peuple qui tienne plus que le Bas-Breton aux habitudes de sa jeunesse et aux traditions de ses ancêtres. La seule idée de voir transformée en grange l’église où il fut baptisé, et en pacage le cimetière où reposait sa famille depuis des siècles le remplissait d’indignation. On marquait donc la plus obstinée répugnance à fréquenter la nouvelle paroisse. Le jureur imbécile qui en devint le premier curé119 végéta quinze ou seize ans sans s’affecter d’un état de choses qui ramenait sa nombreuse population vers la vie sauvage. Son successeur120 n’eut pas la même indifférence. Il a de l’esprit, de l’adresse et une prudente fermeté. Ses insinuations adoucirent les esprits sans les brusquer et au bout de quelques années, le calme fut rétabli. L’évêque actuel avait bien promis d’établir des succursales dans quelques-unes des paroisses supprimées, c’était changer l’état de celle de Bégard ; mais il ne voit de difficulté nulle part. Il les lève avec une simple lettre au conseil des ministres qui sont tous dans sa manche, comme nous l’avons ouï dire en chaire que la lune était dans le culte de Mahomet. Pour obtenir les écus des Trégorrois, il leur avait bien promis de faire rétablir leur siège épiscopal, et qu’il fallait toujours commencer par le séminaire. Les rustres mécontents, ne voyant pas la cure se résoudre en succursale, crurent que le curé s’y opposait sous main ; il avait réussi à les désabuser quand le prometteur arriva faire la visite.
246Ayant remarqué dans l’église un certain nombre de personnes qui entendaient le français, il dit qu’il va prêcher. Le pasteur alarmé le supplie de ne pas parler des troubles passés et qui sont assoupis, que la paix est dans la commune. « Eh oui, c’est juste. Mais depuis quand les curés font-ils la leçon à leur évêque ? », [répond le prélat]. Il s’élance en chaire, maltraite curé, paroissiens, absents, présents qui entendaient à peine ce galimatias ab irato, et voilà la dissension et la guerre rallumée dans la paroisse. Le pasteur dépité lui offre sa démission.
– C’est juste, mais je reviendrai, [réplique-t-il].
– Monseigneur, restez plutôt chez vous, et ne venez pas détruire en une demi-heure le bien qui nous a couté des années de soins, de travaux et de patience.
247Ce récit m’a été fait chez moi par le curé de Plestin121 qui avait vu et ouï. Il y ajouta le fait suivant qui le concerne. Sa paroisse, qui est très considérable, est à 15 lieues au nord-ouest de Saint-Brieuc et touche au Finistère. Il ne l’occupe que depuis un an, ayant obtenu son changement de Corlay sans motiver son désir, par la raison que s’y trouvant sur la route de Plouguernével, il s’y trouvait écrasé par le logement et étape des gens de guerre. À son arrivée à Plestin, il travaille pendant plusieurs mois à mettre de l’ordre dans les fondations et les biens de la fabrique qui se trouvaient, après un curé vieux, infirme, insouciant122, dans la plus grande confusion. Il découvrit que plusieurs notables, la plupart membres du conseil, avaient un grand intérêt à ce que ces choses ne fussent pas éclaircies. Il soumit son travail à l’évêque avec les pièces au soutien et sur lesquelles il jeta à peine les yeux : « C’est juste, nous verrons cela. » Mais les rusés Bas-Bretons avaient dressé leur plan de défense. Ils produisirent un grimoire plus court et plus clair, comme quoi ils ne devaient rien. Ils prodiguèrent dans leur français celtique toutes les formules de compliments de ce servile idiome. « C’est juste » ; il prend la plume et signe comme quoi des fripons si polis sont les plus honnêtes gens du monde. Or le curé proteste, sur son âme et conscience, que ces compliments barbares ont coûté plus de 3 000 f. à son église. Il a travaillé six mois pour en acquérir la preuve. J’ai entendu que les comptes qu’il se mêle d’examiner sont ordinairement escobardés de la sorte. Il n’est capable d’attention que pour ses propres finances. De quelque chose qu’on l’entretienne, on est sûr de le dévoyer en le mettant sur son chapitre : sur ses sermons, ses mandements, sa famille, ses prouesses de Châlons, de Clermont, de Limoges, etc. Le temps passe, et s’il est de belle humeur, il signe tout ce que l’on veut mais beaucoup de grandeur et de révérences.
248La santé du prélat se ressentit enfin de son genre de vie. Il voyage dans les ardeurs de l’été comme dans les rigueurs de l’hiver, dans les ténèbres de la nuit comme à la clarté du jour. Il n’a point d’heure pour partir ni pour arriver : il s’annonce pour 7 ou 8 heures, on ne le verra qu’à 10 ou à minuit ; il promet pour midi, entendez deux ou trois heures. Il pense que les grands personnages doivent se faire attendre. Cela l’expose aux murmures des convives et surtout des cuisinières qui le bénissent à leur façon en attendant que lui-même les bénisse à la sienne. La fatigue de ses fonctions, deux ou trois banquets par jour, des conversations bruyantes qu’il n’est pas dans son goût d’abréger, et vraisemblablement le dépit du peu de succès de la quête, tout cela lui procura des affections gastriques, et plusieurs graves indigestions dont la dernière mit ses jours en péril. Il se rendait à Tréguier pour prêcher [au sujet du] palais à une retraite de prêtres ; il dut s’arrêter dans une campagne à mi-chemin où il resta huit jours. Je n’ose répéter ce que chacun disait sans contrainte quand on le croyait au terme ; ses valets, qui ne l’ignoraient pas, brusquaient le peu de personnes qui demandaient de ses nouvelles. Lui-même sait qu’il n’est pas aimé des habitants auxquels il tâche de le rendre.
249[…]
250Belle-Isle-en-Terre est une bicoque sur la route de Brest, à mi-chemin de Guingamp à Morlaix. Sa population est de 7 à 800 âmes, et ses habitants notables sont, à peu d’exception près, loueurs de chevaux ou cabaretiers. Elle a cependant une cure cantonale dont le titulaire avait pour demeure un réduit étroit, humide et ténébreux. Les bourgeois avouaient la nécessité de restaurer ce triste presbytère, mais ils avaient plus de bonne volonté que de moyens. Le pasteur jouit de 800 f. de rente en patrimoine, il offrit de contribuer d’une somme de 1 500 f. dont il compte sur le champ la moitié. Le nouveau maître du palais de Tréguier, poursuivant le cours de ses collectes, arrive à Belle-Isle et somme le curé123 de solder son contingent. Celui-ci remontre la pauvreté de l’endroit, l’extrême besoin d’un logement décent pour lui, le sacrifice qu’il a fait pour l’obtenir, etc., il n’est point écouté : il donnera de l’argent pour le palais et le collecteur déclare qu’il ne désemparera qu’après en avoir reçu. Il calcula que deux hommes à l’étape chez lui et [que] la dépense de deux chevaux à l’auberge ne tarderaient pas à lui coûter, sans parler de l’ennui qui compte aussi dans cette hospitalité. Il capitula donc pour 36 livres, et l’on promit d’évacuer la place dès le lendemain. Mais avant le départ, on fit sonner les cloches, on harangua le peuple assemblé, on loua le zèle du pasteur, la générosité des habitants à laquelle l’orateur voulait associer la sienne. Il promit une somme de 1 200 f. Ce fut un transport de joie dans l’assemblée. Tous conduisirent le prélat chez le curé et s’en allèrent comblés de bénédictions et d’espérance. Il n’était discours dans les cabarets et les écuries de la cité que d’un évêque si généreux. Le temps passe et les 1 200 f. ne viennent point. Le curé finit de s’acquitter, et l’on croit qu’il a reçu les 50 louis du prélat. Il dissipe cette erreur. Enfin on reconnaît la voiture et la livrée épiscopale. Vient-il acquitter sa promesse ? Il parle de toute autre chose, de son palais de Tréguier pour lequel il demande encore de l’argent au pasteur.
– Mais Monseigneur, je croyais que vous veniez nous en apporter ; pour moi j’ai compté les 1 500 f. promis.
– C’est juste. Ainsi, vous avez compté 1 500 f. ?
– Oui, Monseigneur.
– C’est juste. Hé bien, il y a 1 200 f. pour votre évêque, et 300 f. pour vous. Allons, donnez pour mon palais.
251Cette anecdote, connue dans tout le pays, m’a été racontée au relais de la diligence par le vieux et honnête curé encore vivant.
252Je ne suis qu’un vieillard solitaire, borné à ses livres et au rare commerce de quelques amis aussi retirés que moi. Je n’apprends que par hasard ce qui ne se passe point sous mes yeux. Les hommes que leur profession ou leurs affaires mettent dans les cas de parcourir le département en savent beaucoup davantage, et je n’ai pas même la pensée de les interroger, je me trouve déjà trop instruit pour mon repos. Il n’est donc aucunement étonnant que j’aie ignoré pendant plus de deux ans le fait suivant que je ne me serais jamais permis de soupçonner.
1 500 messes pour un sacre
253Charles X allait être sacré à Reims124 et notre évêque n’était point invité à cette grande cérémonie. N’importe, quelque chose qu’on lui pût dire pour l’en détourner, il voulut absolument s’y rendre, et il y figura comme chacun sait. Pour fournir aux frais du voyage et de plus de trois mois d’absence, il prit dans la caisse destinée au secrétariat à recueillir les honoraires des messes […] cette somme de 1 500 f., c’est-à-dire 1 500 messes. Nous avions tous su la chose dans le temps, mais je ne sais que depuis un mois comment il s’en tira. Une dame respectable qui le reçut dans les visites solennelles qu’il fait fréquemment de porte en porte, surtout au retour de ses grands voyages, ne sachant de quoi l’entretenir, lui parla de ce qu’avait dû lui coûter celui qu’il venait de faire pour le sacre. Il s’empressa de la détromper en lui révélant qu’il lui était resté du bon. Il avait pris 1 500 f. sur les fonds des messes, mais il les avait fait acquitter toutes par les prêtres du diocèse en assignant six ou dix à l’un, autant à tel autre ; bref les messes étaient dites, et l’argent bien à lui. On s’est en effet rappelé qu’à une retraite ecclésiastique il avait imposé des messes gratis pour ses bonnes œuvres, et sa présence au sacre en était sûrement une. La dame confidente, de qui je le tiens, m’a permis de la nommer. J’ai toute confiance dans sa véracité. Il est aussi généralement notoire, au moins parmi le clergé, que dans ses visites, il fait payer par les curés et desservants la dépense de ses valets et de ses chevaux à l’auberge, sans que j’ose affirmer, faute de renseignements à cet égard, qu’il en agit ainsi dans les excursions continuelles qu’il fait en tout sens dans le diocèse, sous prétexte d’en inspecter les établissements faits ou à faire.
254Enfin, c’est chose connue de tout le monde que, s’étant chargé deux fois à la cathédrale de la station du carême, et une fois de celle de l’avent, bien que jamais il ne l’ait rempli en entier et que chacun se sauvât devant ses sermons, il a toujours réclamé et reçu du caissier de la fabrique l’honoraire qu’il est d’usage de compter au prédicateur, sans en offrir la moindre part à ceux qui avaient rempli à sa place une partie notable de la tâche. Il a donc imposé au clergé du diocèse 1 500 f. pour un voyage de pure curiosité fait à Reims pour le sacre, et poussé jusqu’en Auvergne, en Bourbonnais, en Touraine pour son seul amusement. Il grève les pasteurs de frais de visite pour lesquels il reçoit chaque année du gouvernement une ample et spéciale indemnité au-delà de ses 15 000 f. de traitement, des 12 000 f. du secrétariat, etc. Enfin, il se fait payer comme un capucin des rapsodies qu’il croit des sermons et dont se moque jusqu’à la populace, tandis que les canonistes, et notamment M. Carré dans son ouvrage sur les fabriques125, établissent qu’un curé prêchant le carême ou l’avent dans son église ne peut recevoir le salaire attribué au prédicateur stationnaire. On ne sait quelle idée se faire de la conscience d’un homme qui ne montre aucun scrupule sur des points aussi graves. […]
Les séjours de l’évêque dans ses séminaires
255En novembre 1819, le prélat nous arriva dans un beau carrosse tout neuf ; à force d’usage, d’avaries de toute espèce même de culbutes et de réparations sans fin, cette voiture ne ressemble plus qu’à un vieux fiacre bon à mettre à la réforme. Quatre ans plus tard, on mit au moins 1 800 f. ou plus dans un élégant cabriolet ; à force de rouler, il ne serait bon aujourd’hui que pour un saltimbanque ambulant, vendant pour deux sous un spécifique universel et infaillible.
256Ces pièces d’ailleurs ne marchent pas seules ; il faut deux ou trois chevaux pour les traîner. Ces pauvres animaux ne sont pas de fer, trottent sans cesse, et s’ils pouvaient parler, ils se plaindraient, dans plus d’un cas, des palefreniers. C’est nécessité, s’ils ne crèvent pas, de les échanger de temps à autre. Ils ont d’ailleurs besoin du maréchal et du bourrelier pour leur chaussure et leur équipage : sur qui doit porter toute cette dépense ? J’ai ouï faire cette question et décider qu’elle doit être prise sur le produit des quêtes faites pour les précieux établissements. Mais personne ne saura ce qu’il en est, à moins que le caissier n’en fasse quelque jour la confidence à quelque dame aussi discrète que celle à qui fut révélé le fait des 1 500 f. pour le voyage du sacre.
257En attendant, il a fait bâtir à Plouguernével un nouveau corps de logis où se trouvent des chambres pour lui et ses gens, remise pour sa voiture, écurie pour ses chevaux au fourrage desquels pourvoira l’économe de la maison. Item une grande salle d’exercices qui servira en même temps à la représentation solennelle des mélodrames que le prélat compose à sa louange et qu’il fait jouer en sa présence après convocation de tous les spectateurs que ce triste pays peut fournir. […]
258Le séminaire de Dinan ne lui coûte pas un sou. Le curé, propriétaire légal de l’établissement se plaint au contraire des frais que lui occasionnent les longs et fréquents séjours de l’évêque dans sa maison. Il n’en a pas moins fallu y construire une remise, une écurie, et les autres commodités de Plouguernével, sur les fonds du vieux murmurateur, bien que celui-ci s’y soit résigné de mauvaise grâce.
259Tréguier est en toute règle sur l’article. Le séminaire y servit longtemps de caserne aux gendarmes et en attendant que l’acquéreur du palais puisse s’y installer, il a logement, remise, écurie dans l’école diocésaine. Il y trouve même la nappe, les jours qu’il n’est pas invité chez le curé, dans les deux communautés de religieuses ou chez quelques nobles d’une très médiocre fortune mais qui se gênent pour lui offrir un dîner. Il y a encore de la charité dans le monde, et l’homme d’un certain rang qui annonce sa misère trouve toujours des cœurs compatissants qui l’assistent.
260Sur le point que je traite, Saint-Aubin présente du luxe. Il suffit d’en parcourir la description, ou plutôt le renable126 dans la circulaire imprimée du 28 mars 1817 pour juger combien on y pourrait loger de gens à pied, à cheval et même en voiture. Ils devraient seulement y porter leur hamac et leurs provisions de bouche comme sous le hangar des Juifs qui logent les voyageurs dans la solitude de la Pologne. […]
261Quant au grand séminaire de la ville épiscopale, il n’a ni écurie, ni remise ; mais il a cuisine et réfectoire dont Sa Grandeur use largement. Il y mange, avec son état-major et ses valets, à tous les jours d’examen, d’ordination, aux fêtes de la maison, pendant les retraites ecclésiastiques et chaque fois qu’on l’en prie ou qu’il s’en avise, ce qui arrive fréquemment. Ce sont de vrais galas qui font grimacer l’économe, mais il faut qu’il se taise. Le cuisinier du prélat arrive et n’apporte que son talent qu’il exerce rarement au palais où la chère est triste et mesquine. Il n’en est pas ainsi des grands dîners du séminaire. Les valets du palais s’y en donnent largement, voire le factotum127 auvergnat, d’une rare voracité et qui s’humecte aussi complètement qu’un Bas-Breton. Cela coûte-t-il un écu au maître ? « Pas un sou », dit l’économe.
– Portraits de vicaires généraux
François Richard
La notice biographique du vicaire général Richard reproduite ci-dessous est composée de deux pièces différentes : la première, intitulée « un prêtre rigoriste », décrit la carrière et le profil de cet ecclésiastique et semble avoir été rédigée en 1824. La seconde, relative à la mort accidentelle du vicaire général survenue en juillet 1827, n’est pas datée mais le ton et les détails du récit indiquent néanmoins que l’auteur l’écrivit plusieurs semaines après les faits.
Un prêtre rigoriste
262Il est né vers 1760, dans la paroisse d’Yvias, peu éloignée de l’abbaye de Beauport, et desservie par un prieur-curé tiré de la maison. Il fit ses études à Saint-Brieuc, où je le connus dans les classes d’humanités, distingué par son application, ses succès et sa piété. Étant devenu prêtre, il exerça le ministère dans le lieu de sa naissance (fig. 45), et y apprit la Théologie de Poitiers128 qu’il passe pour n’avoir pas oubliée. Le diocèse avait alors neuf ou dix cures qui demandaient la connaissance de l’idiome bas-breton, et Ploubazlanec était du nombre. Cette belle paroisse, ayant vaqué dans le mois du pape129, fut mise au concours et obtenue par M. Richard qui ne devait avoir que quelques années de prêtrise.
263Dans les voyages que je faisais à l’abbaye, j’y entendais parler par mes confrères et les curés voisins de leur jeune collègue comme d’un ecclésiastique régulier, austère même, d’un pasteur zélé pour le salut de ses ouailles, mais peu mesuré dans ses œuvres de zèle, outré dans ses réformes, et peu discret, peu adroit dans la manière de les exécuter. On l’accusait aussi [de] rigorisme en morale […] [et] d’un aheurtement bien au-dessus de celui des plus obstinés Bas-Bretons : deux points sur lesquels, depuis cette époque reculée, M. Richard n’a travaillé qu’à étendre, à renforcer l’opinion qu’on avait de lui, loin de songer à l’affaiblir ou à la détruire.
264Le serment exigé des prêtres amena, au commencement de juin 1791, le remplacement de ceux qui l’avaient refusé. M. Richard était du nombre dans le district de Pontrieux où presque tous l’avaient prêté, et qui avait même fourni l’évêque constitutionnel, dans le massif Bas-Breton Jacob [alors] recteur de la petite paroisse de Lannebert. Celui de Ploubazlanec se vit vraisemblablement en butte à une persécution particulière puisque, ayant éprouvé le même sort et été forcé de gagner Jersey avant la fin de juillet, j’y trouvai M. Richard qui m’avait devancé de quelques semaines. Cette île avait alors deux évêques, celui de Bayeux et celui de Tréguier qui était le mien, et 30 ou 40 prêtres, normands ou bretons. Tous étaient en laïcs et cachaient avec soin leur état aux habitants. Mais M. Richard y arriva vêtu de court, à la vérité, mais en costume ecclésiastique. On m’y raconta même, comme une singularité risible, qu’aussitôt débarqué, il se fit faire les cheveux et raser la tonsure.
265Après quelques jours de repos à Jersey, je passai en Angleterre pour me rendre de là dans la Belgique, où j’étais assuré d’un asile dans les monastères de mon ordre. Je perdis donc M. Richard de vue jusqu’à mon retour en Bretagne, au commencement de juillet 1802. Il y était déjà sans que je sache précisément l’époque de sa rentrée. Ce fut au moins sous le Directoire, puisqu’il fut dans le cas de se cacher. Il exerça le ministère public ou clandestin en différentes paroisses, comme missionnaire ambulant, sans se montrer beaucoup dans la sienne, soit que l’esprit de schisme eût perverti son troupeau, soit qu’on y eût peu d’attachement pour le pasteur, soit que les terribles citoyens qui régnaient à Pontrieux ou à Paimpol lui conservassent leur première haine et leur ancienne rancune.
266Ce qui est constant, c’est qu’avant et même depuis le Concordat, il était cordialement détesté du préfet qui haïssait les prêtres, et à qui celui-ci avait été signalé comme un turbulent et un fanatique dangereux. Il le fit emprisonner à Saint-Brieuc, je pense à l’occasion de la promesse de fidélité, à laquelle il n’était pas homme à se soumettre ; et lorsqu’après une captivité dont j’ignore la durée, il recouvra sa liberté, il eut ordre de rester en surveillance dans le chef-lieu du département, où je crois qu’on le garda un temps assez considérable.
267Dans la nouvelle organisation des cures et succursales, l’évêque ne pouvait nommer aux places que des sujets agréés par le préfet, et je n’ai nul doute que celui-ci ne s’opposât à ce que son prêtre d’antipathie fût placé dans la Basse-Bretagne130, malgré la disette d’ecclésiastiques qui en parlassent la langue ; car quand je vins m’établir chez M. Caffarelli, en février 1804, je crois être sûr que M. Richard desservait la succursale française de Saint-Brandan, à une demi-lieue de Quintin.
268On a parlé des révolutions de l’abbé de Vertot qui fut successivement capucin-prêtre, prémontré-curé, grand cluniste et mourut prieur de l’ordre de Malte131. Les révolutions de M. Richard sont plus nombreuses encore, et je ne me flatte pas de n’en omettre aucune. Je ne peux d’abord assigner l’ordre exact de ses métamorphoses, le temps que chacune a duré, ni compter les persécutions qu’il a essuyées dans ses différentes situations. Il les croit toutes écrites au livre de vie et sans doute il les y trouvera, si la bonne foi et la droiture d’intention suffisent pour les rendre valables au tribunal de Dieu. Car les contradictions ne lui ont pas manqué dans sa vie. Il en est qu’il pouvait éviter, et auxquelles les autres se sont soustraits sans croire se rendre coupables, au moyen de quelques ménagements que, dans les conjonctures, on croyait conseillés ou commandés par la prudence. Mais il traite de respect humain ces pusillanimes ressources. Sa méthode est d’attaquer de front, de blâmer hautement tout ce qui lui semble répréhensible, dût son zèle intempestif aigrir le mal sans le guérir et révolter les coupables au lieu de les corriger. Si d’autres s’y prennent autrement, tant pis pour eux ; ils trahissent leur devoir. Ils ont incontestablement tort, puisque lui, qui agit en sens tout opposé, est bien sûr d’avoir raison. Il en est de même en fait d’opinion : la sienne est toujours la seule borne. Il s’y cramponne sans se fâcher et y tient envers et contre tous. Il sera seul d’un avis que chacun trouve absurde, sans rien perdre de son calme ni de sa modeste satisfaction. Enfin s’il est fanatique, comme plusieurs se permettent de le penser et comme le disaient MM. Manoir et Lamennais, c’est du moins un fanatique de sang-froid qui manque absolument d’imagination et de chaleur dans la tête. Avec ces deux qualités dont il est heureusement dépourvu, il pourrait devenir enthousiaste ; et qui sait s’il ne finirait pas par avoir des visions et par prophétiser ?
269De tels travers sont bien déplorables dans un vertueux prêtre qui sans être homme d’esprit ne manque ni de conception ni d’intelligence, qui a de l’instruction et de la capacité pour son état, qui est rempli de zèle et d’envie de faire le bien qu’il n’a fait nulle part, ou n’a fait du moins que dans une chétive mesure. Il est d’ailleurs pieux, exemplaire, soumis à ses supérieurs, et je le crois encore désintéressé, malgré les inquiétudes que j’ai conçues, peut-être sans sujet, sur cet article depuis qu’il est grand vicaire.
270Il ne me les aurait pas inspirées à son arrivée à Saint-Brandan, ni à sa sortie. Il y alla avec un écu de six francs et en partit avec la même somme. Il refusait l’argent qu’on lui offrait dans les paroisses que, dans les jours mauvais, il parcourait en apôtre. Il me l’a dit en toute simplicité, et je le crois avec la plus ferme assurance. Je le tiens pour un très excellent ecclésiastique que Dieu recevra dans le ciel, sans lui imputer ni les travers de son esprit, ni le bizarre de son caractère, ni ce que ses discours et ses façons ont parfois d’âpre et de sauvage. Il n’a jamais vécu qu’à la campagne, sauf le temps du collège et du séminaire qui n’étaient point une école de politesse, et si sa tête est mal conditionnée, est-ce sa faute ? D’ailleurs il en est content, et ne voudrait sûrement pas l’échanger avec aucune autre.
271Il semble avoir un attrait tout particulier pour ce qu’il croit des persécutions, c’est-à-dire les désagréments et les contradictions qu’il éprouve partout et dans toutes les situations, parce que jamais il n’a rien fait pour se les attirer. Cette consolation ne fut pas refusée à son ministère à Saint-Brandan, et j’en ouïs souvent parler à l’évêché où je vivais. Alors, les maires de campagne étaient pour la plupart des rustres, trempés dans la Révolution, et bouffis de leurs faisceaux. Les prêtres rentrés étaient sous leur surveillance. Toute plainte du rustique consul était bien reçue à la préfecture, qui l’adressait à la police, d’où elle passait au ministère des Cultes pour arriver enfin à l’évêque. C’était souvent quelque bêtise sans malice lâchée dans un prône, quelque coup de zèle d’une tête échauffée, souvent même des bagatelles ou des imputations destituées de tout fondement. Je m’en rappelle une seule touchant M. Richard. Il exigeait que ceux et celles qui présentaient des enfants au baptême eussent à lui répondre sur le catéchisme, sans quoi il ne les admettait pas à l’office de parrain et de marraine. Un vieillard de la première bourgeoisie et père du maire de Quintin vient pour tenir sur les fonts un enfant de son fermier : M. Richard, qui se pique de mettre de côté tout respect humain, interroge le bonhomme qui se croit insulté et refuse de répondre. Mais le curé jugea le cas heureux pour faire du saint Ambroise à sa manière, et le vieillard ne fut pas parrain. Grande colère dans la famille, et grand parlage dans la ville. Des personnes sages s’entremirent, on apaisa les mécontents, et tout se borna à des clabaudages. À l’évêché même, on ne fit que rire du coup de zèle.
272Les paroissiens ne riaient pas en sortant de confesse, ce qui en effet aurait été très mal. Le pasteur les entendait volontiers mais rien n’annonçait un terme à leurs confessions par l’espoir d’être absous. C’est ici une matière délicate sur laquelle il serait criminel [de nourrir] l’idée d’un soupçon contre un ministre. Celui-ci est instruit, et plus que bien d’autres ; il est pieux, timoré, d’autres le sont autant que lui. Mais c’est un fait connu que ses pénitents désertent bientôt son tribunal, pour l’extrême difficulté d’y obtenir miséricorde, et qu’il ne lui reste au bout d’un temps assez court qu’une poignée de pauvres vieilles, dont les peccadilles ne lui paraissent pas indignes de pardon. Ceci est connu du clergé et des fidèles, dans tous les lieux où l’homme apostolique a exercé le ministère, soit comme résident, soit comme missionnaire ambulant, sans excepter les communautés de filles.
273Quintin en a une d’ursulines, dont la supérieure eut l’idée d’appeler M. Richard pour donner une retraite. Il ne demandait pas mieux, et le temps fut fixé. La sainte s’était mise en avant sans en rien dire à l’évêché qui peut-être n’en aurait rien su, si le grand vicaire Manoir n’avait fait par hasard un voyage à Quintin, deux jours avant le commencement de la bonne œuvre. Il blâma fortement le choix de la révérende mère Bonami qui exposait sa communauté à perdre la paix et les esprits faibles à perdre la tête. Cependant, puisque le sanctificateur était attendu le lendemain, il fallait bien le laisser prêcher ; mais la supérieure ferait prudemment [bien] d’empêcher, sans bruit, les sœurs de se confesser au saint homme. La révérende, fille intérieure, s’inclina d’un air soumis ; mais aussi fille d’Ève, elle eut la curiosité de tâter du directeur, espèce de fruit défendu, et pour le bon exemple, elle s’y adressa la première. Mais, fille d’esprit, après une ou deux audiences, elle le laissa planté là. D’autres l’imitèrent dans sa prudente retraite. Deux s’obstinèrent, et avec le saint courage de leur état, elles protestèrent qu’elles mettraient l’entreprise à fin. Présomption qui méritait d’être punie, et elle le fut. Ces vierges téméraires ne communièrent point le jour de la clôture, et s’en abstinrent jusqu’au premier voyage du Pater qui ne reparut qu’au bout de plusieurs semaines, et s’en alla même, les laissant dans le bourbier de leurs iniquités. Heureusement on trouva le moyen de les en faire sortir, sans employer les exorcismes comme jadis à Loudun. On appela le curé132, vieillard sage et depuis 40 ans confesseur extraordinaire de la communauté, et un ancien carme qui en était le directeur actuel. Ils reprirent la chose en sous-œuvre, et en moins d’une heure, la réparation fut complète et durable. Les excommuniés allèrent le lendemain à la sainte table et ont depuis suivi le train des autres. Je tiens ce fait du vicaire général Manoir et de M. Jeffrédo ancien génovéfain qui était alors vicaire de Quintin, et commensal du curé. Il est mort en 1823 chanoine de Saint-Brieuc. Comme il avait beaucoup d’esprit et de gaîté, il racontait cette aventure, comme Gresset133 l’aurait fait s’il avait eu à la décrire. […]
274Si celui-ci fait rage sur les pauvres nonnes et dans les couvents dont je pourrais citer plus d’un où son nom seul prononcé donne la fièvre, il n’est pas moins redouté dans les paroisses où il se montre pour les missions et les retraites. Il y prêche tant qu’on veut, et peut-être plus qu’on ne veut, dans les deux langues. Il se jette même au ministère du tribunal ; mais gare aux têtes qui ne sont pas solides et à l’épreuve de ses arrêts de réprobation. J’ai ouï parler vaguement de paysans et de paysannes qui s’en étaient fort mal trouvés. Il n’y a pas encore longtemps qu’une Basse-Brette134, en service à Saint-Brieuc, perdit complètement l’esprit pour avoir appris de lui qu’elle était damnée. Sa maîtresse, dévote débonnaire, alla trouver un vieux chanoine, vicaire général honoraire135, et le supplia d’obtenir du saint homme qu’il ne damnât pas sa cuisinière si crûment et si ferme. Certes, elle ne pouvait moins demander. Mais l’ecclésiastique refusa la commission comme inutile. Il sait que le juge est sans respect humain et ne révoque jamais ses sentences. On dirait que son tic est de damner, et des plaisants ont prétendu qu’il avait, pour ce faire, un indult en bonne forme. […]
275Ne présumant pas que M. Richard devînt jamais un personnage historique, ni surtout que j’aurais le caprice et l’occasion de me faire son historien, je ne sais de ses aventures que ce que voit de ses yeux, ou ce qu’apprend malgré lui, un homme retiré et peu curieux de ce genre d’événement. Il est, dans le diocèse, bien des centaines de personnes de tout état qui en savent sur son compte infiniment plus que moi, qui n’ai songé à le suivre et à l’étudier que depuis trois ans qu’il vit ici. Je ne raconte donc que le plus saillant de ses prouesses, et ce qui est de toute notoriété. Je répète même ne répondre nullement de ma chronologie136, qu’avec quelques faciles renseignements, je rendrais très exact, mais cette précision importe peu à mon plan et à mon but.
276Je suppose donc, qu’après trois ans de résidence à Saint-Brandan, M. Richard fut appelé comme directeur au séminaire de Saint-Brieuc, où je suis sûr qu’il était en 1812137. M. Chantrel en était encore supérieur, et M. Richard y enseigna d’abord la philosophie qu’il doit savoir, puis l’écriture sainte, à laquelle je suis sûr qu’il ne s’est jamais spécialement appliqué. Il expliqua les psaumes, et les jeunes gens qui ne l’aimaient pas, lui adressaient des questions auxquelles il ne manquait jamais de répondre : « Hom ! Hom ! Vous voulez peut-être en savoir plus que le P. Berthier138 », dont le surnom lui demeura. Il le rendait aux plaisants quand venaient les examens, et si on l’en eût cru, les ordinations auraient été bien peu nombreuses, et réduites à quelques élus.
277Partout où il arrive, il faut qu’il mette les choses en son sens qui est nécessairement le seul bon ; et s’il ne fait pas un revirement total, du moins il tentera de modifier et d’arranger d’après ses idées, ce que d’autres ont établi. J’ignore comment M. Chantrel accueillait ses réformes, mais le sceptre du séminaire passa aux mains d’un homme peu disposé à l’endurer. C’était M. Vielle qui s’annonça en prélat, et débuta en législateur. M. Richard osa trouver à redire aux merveilles du nouveau règne ; il criait surtout sur ce qu’une vieille femme gouvernait la cuisine, ce qui était sous M. Chantrel et ce qui est encore au séminaire de Quimper. On en finit un beau matin, en mettant le censeur à la porte. Il fut littéralement « chassé », expression dont il se sert lui-même, en racontant cette persécution soufferte pour la justice.
278Une semblable aventure l’attendait à Guingamp, où il alla enseigner dans un petit collège qu’on y formait, bien entendu sous la dépendance de l’université, dont les règlements et la méthode devaient être la loi suprême. Mais M. Richard avait aussi son plan, sa méthode qui, comme on le présume, furent préférés du moins par lui. Il était chargé de la rhétorique. Or, advint un inspecteur qui examina les élèves : ceux de M. Richard furent jugés tellement ignorants que ses rhéteurs furent tous mis en cinquième et le professeur d’éloquence à la porte ou relégué dans une basse classe. Il a conservé rancune à cet inspecteur qui, selon lui, n’entendait rien. À ses exercices académiques, le professeur joignait le soin de la succursale de Moustéru ; [il] s’y borna quand il devint émérite. J’ignore quelle période de temps ces tribulations et cette parenthèse exigent. Il me suffirait, pour le savoir, d’une lettre à Guingamp, mais je ne l’écrirai pas.
279Ce fut, je crois, au sortir de Guingamp et de Moustéru qu’il fut envoyé comme desservant à Yvias139, sa paroisse natale. Malgré ses revers universitaires, et peut-être pour s’en venger, il y forma une école à son compte et qu’il dirigeait, aidé de son vicaire. Il prit chez lui des pensionnaires à un prix modique, et des externes logés dans le bourg et qui payaient, s’ils en avaient le moyen, peu de chose pour frais d’instruction. Nonobstant ce louable désintéressement, il m’a dit avoir gagné 3 000 f. pendant la durée de son entreprise pédagogique. Cette œuvre de zèle, assurément très louable, portait sans doute le cachet de l’entrepreneur qui avait ses coudées franches et n’était gêné par personne. On sait que, chez le célèbre imprimeur Henri Estienne140, on ne parlait que latin dans les cuisines et que grec dans les ateliers. M. Richard adopta la moitié de la pratique, et tous ses petits et grands Bas-Bretons ou Français étaient obligés de ne parler que latin, sans souvent en savoir quatre mots, ce qui fit nommer l’école d’Yvias le latium de M. Richard, qui selon sa coutume, laissa rire les censeurs et n’en démordit pas.
280Son latium produisit un phénomène dont il aime à s’entretenir. Après six mois ou peut-être un an d’étude141, il envoya au séminaire un grand paysan bas-breton qui, à l’étonnement général, et au dépit de ses camarades, emporta le second prix en théologie. Le fait n’est pas encore expliqué, mais il est vrai. Est-ce bonheur ou artifice dans le rustre, ou ânerie incroyable dans les autres ? C’est ce qu’il n’est pas aisé de décider. Depuis long [temps], ce phénix est curé, et on m’a assuré que M. Richard le désirait pour collègue, de préférence à M. Le Maître, parce que l’autre sait très bien le latin (d’Yvias, je pense). S’il avait dit qu’il savait la Somme de saint Thomas, ou seulement, comme son maître, la Théologie de Poitiers, passe encore ; mais parler de son latin, comme d’un titre de prééminence sur un homme qui a passé sa jeunesse à l’enseigner dans toutes les classes, qui possède ses auteurs, lit et entend Démosthène et saint Chrysostome, qui, à 31 ans, fut proviseur d’un collège royal, voilà, certes, une des idées les plus absurdes écloses d’un cerveau qui en a enfanté tant d’autres. Au reste, il serait piquant de voir un évêque flanqué à droite du séraphique M. Richard, et à gauche, d’une espèce de grand sauvage noir, qui serait remarqué, même dans une collection qui offre déjà tant d’effigies curieuses.
281Le grand maître de l’université d’Yvias n’eut pas le temps d’y multiplier les miracles. Fut-ce parce que l’Université de France inquiéta la sienne, comme école de contrebande, ou parce qu’il était temps de changer M. le curé de poste ? C’est ce que je ne sais pas. Je sais seulement que le prophète n’était point aimé dans son pays et je m’exprime bien plus doucement qu’un très dévot procureur du roi ne le faisait chez moi, la semaine dernière. Ayant été substitut à Saint-Brieuc, son office l’avait appelé sur les lieux et mis en rapport avec les principaux habitants. Il paraît que ceux-ci ne lui avaient pas vanté le pastoral de leur saint compatriote.
282Quoi qu’il en soit, il passa142 au collège de Tréguier143 qui était de fait, et peut-être de droit, école ecclésiastique secondaire. Je ne sais positivement quel y était son rôle mais il y joignait des fonctions ecclésiastiques, et surtout la prédication. En général, le pays [bas-] breton est celui où il a constamment été traité avec le plus de rigueur. Je ne crois pas cependant qu’il s’y trouve une autre tête comme la sienne, mais elles y sont ardentes, obstinées, très susceptibles de préventions qui toutes sont contre M. Richard. Il n’était pas plus agréable aux autorités civiles, que son zèle irritait, qu’aux prêtres que choquaient les travers de son esprit, son génie revireur, son ton décisif, et peut-être une sauvagerie d’un genre tout différent du leur. Le maire de Tréguier surtout le prit à tâche et le vexait, j’aime à le croire, le plus souvent sans sujet. J’en cite une preuve qui mérite d’être rapportée. Nous vivions encore sous le grand Empire, et le jour de l’Assomption, fête de saint Napoléon, M. Richard prêcha dans l’ancienne cathédrale un sermon qu’à coup sûr il n’avait pas composé. Dans toute sa pacotille de capucin, et qu’il sait très bien et débite mal, je tiens qu’il n’y a pas la valeur de deux pages qui soient de lui. Il prêche Billot ou d’autres vieux sermonnaires imprimés. Or il avait encadré, tant bien que mal, dans son discours un assez long passage de Dom Jamin144, pris, sauf erreur, du huitième chapitre des Pensées théologiques, sur la distinction des deux puissances145, qui, malgré sa parfaite orthodoxie, avait jadis choqué les parlements. Il blessa aussi les oreilles patriotiques de M. le maire qui avait appris la théologie dans les clubs. Il dénonce le prêcheur au préfet, au ministre Bigot de Préameneu qui mande le Bas-Breton à Paris, et il part avec le livre dans sa poche. Un valet de l’évêque l’accompagne. Arrivé à l’hôtel du ministre, on l’introduit devant Son Excellence qui croit avoir en face un personnage de l’autre monde. À peine daigna-t-il regarder le livre, et jugeant l’homme à la mine, il fut persuadé qu’il n’était rien moins qu’un conspirateur et un apôtre de révolte. On lui dit de regagner sa Basse-Bretagne, ce qu’il ne se fit pas répéter. Son mentor le ramena à Saint-Brieuc, d’où il retourna à Tréguier. M. le maire disait en plaisantant qu’il n’avait eu d’autre dessein que de le montrer en échantillon à la capitale : à la bonne heure, mais alors il fallait pourvoir aux frais du voyage qui coûta 800 f. à la caisse du secrétariat146.
283On ne crut pas devoir laisser plus longtemps en présence, et même en contact, le maître de Tréguier et la pièce de curiosité celto-bretonne qu’il avait eu la courtoisie d’expédier à Paris pour l’amusement du ministre des Cultes. La belle succursale de Pommerit-Jaudy, près [de] La Roche [-Derrien], et à une lieue et demie de Tréguier, se trouva vacante, et M. Richard y fut nommé147. Il succédait à un homme de beaucoup d’esprit, parlant et écrivant bien, excellent prêtre, mais Bas-Breton du premier calibre, ergoteur, taquin, processif, tête bouillante, tellement aheurté dans ses opinions que, pour l’y affermir, il suffisait de les combattre ; en un mot, c’était un fou véritable148. S’il avait sur M. Richard l’avantage de l’esprit, celui-ci, de son côté, avait l’avantage du sang-froid. L’un faisait des sottises par fougue et par délire, l’autre avec calme et tranquillité. Je ne sais lequel des deux les paroissiens ont préféré. S’ils ont compté les absolutions données, je pense que le fou a eu le dessus. Car l’abbé Boulard, qui ne l’a pas inventé, m’a assuré que, sur 1 300 ou 1 400 âmes que contient la paroisse, M. Richard n’en admettait que douze ou quinze à la table pascale. Il croit sans doute à la divine miséricorde ; mais il tient apparemment la pénitence comme impossible et, sans s’en défier, il est hérétique novatien149.
284Pendant les Cent Jours, deux nobles du pays de Tréguier travaillaient à former un rassemblement pour défendre par les armes la cause du roi. Croyant le maire de Pommerit150 dans leur parti, ils lui confiaient leurs projets et le nom de leurs affidés. Mais ils se persuadèrent qu’il les trahissait et révélait tout aux bonapartistes de Lannion, et sa perte fut décidée. Quelques hommes armés l’attirèrent de nuit hors de son domicile ou d’une auberge, et l’ayant conduit à quelque distance du bourg, ils le massacrèrent inhumainement151. L’affaire fut portée à la cour d’assises de Saint-Brieuc, et les accusés contumaces furent condamnés à la peine de mort. Le curé, assurément très innocent, faillit d’être compromis dans cette fâcheuse procédure, non parce qu’il était mal avec le maire, mais parce que, dit-on, il s’était opposé à ce qu’on sonnât le tocsin pour faire courir à sa délivrance ou à la poursuite de ses assassins. Ce n’était pas un temps à sonner les cloches de nuit, sur un mot de quelques paysans faciles à effrayer et dont les craintes sont rarement fondées. Le pasteur ne parut donc que comme témoin. Mais il fit un préambule théologique dans lequel il cita saint Thomas. La cour qui ne se croyait pas assise pour écouter un prône, ne tarda pas à s’ennuyer, et le président dit au prolixe sermonneur : « La cour enjoint au témoin de déposer ce qu’il sait sur les faits contenus dans l’acte d’accusation dont il a ouï lecture. » C’est ce que j’appris, dans le temps, d’un substitut du procureur du roi et qui était présent à l’audience. Au reste, les condamnés se constituèrent prisonniers, après le retour du roi. On refit le procès et un jury de leurs pairs les acquitta, sans effacer la tache ni le souvenir d’une pareille barbarie.
285M. Richard était encore à Pommerit à l’arrivée du nouvel évêque (15 novembre 1819) et y resta encore depuis. Mais Ploubazlanec étant devenu vacant, sa sollicitude pour son premier troupeau l’amena à Saint-Brieuc pour solliciter le prélat à lui donner un pasteur de choix. Il fut choisi lui-même, et c’est peut-être ce qu’il attendait. Ici je suis encore en défaut pour les temps et les dates152. Je sais seulement que son retour n’avait pas le vœu de la grande majorité des habitants, mais il est blasé sur ce genre de répugnance : il n’a point de respect humain.
286M. Caffarelli le nommait « l’homme bon à tout, et bon à rien153 ». Ce que j’explique : bon à tout, parce qu’il n’est point de poste qu’il refuse quand ses supérieurs commandent, et qu’avec une tête autrement faite, il ferait partout beaucoup de bien. Bon à rien parce que, par ses travers, il n’a réussi nulle part, pas même sur le premier degré de la chaire épiscopale car, au grand étonnement de tout le diocèse, il va devenir premier grand vicaire.
287Cette grande et dernière aventure ne peut s’expliquer tout au plus que par les événements que j’ai consignés dans mes mémoires […]. J’étais avec M. de Lamennais quand il reçut cette nouvelle, [en] janvier 1821. Il [Lamennais] trépigna de joie : « Tant mieux, tant mieux ! C’est le plus mauvais choix qu’on pouvait faire : il va aider l’autre à brouiller la boutique, ils seront obligés de s’en aller ! Tant mieux, tant mieux ! » Ce ne sont pas paroles qu’on oublie.
288Le brouille-boutique ne vint qu’au 1er mai, et je lui dis franchement, dans la visite qu’il me fit, ce que je pensais des hommes et des choses, qu’il en verrait de toutes les couleurs et dont beaucoup ne lui plairaient pas, mais qu’il n’aurait à répondre que de ses œuvres. Il me parut fort raisonnable, goûter mes observations, et plein de courage et de bonne volonté. Il ne tarda pas à se démentir : il laissait là son nouveau métier, dont il ne savait pas l’alphabet, sans songer à l’apprendre, et se mit à courir, prêchottant de paroisse en paroisse ; j’ai déjà conté toutes les prouesses de ce Don Quichotte apostolique. Son bon ange l’avertissait du jour où son mandat de 500 f. l’attendait ; il arrivait pour en toucher le montant, et partait. Au 1er septembre, Le Mée devint son collègue ; je renvoie à ce que j’ai dit de la rare capacité de ce jeune homme vers lequel toute la confiance que n’eut et n’aura jamais M. Richard se porta d’abord. Il se mit à le vexer sans relâche et le força de faire un coup de tête qu’il a vivement regretté et glorieusement réparé. M. Richard logea d’abord à l’évêché, prit ensuite chambre en ville et tirait pour 8 f. son dîner d’une gargote. Il loua une maison puis la rendit sans l’avoir habitée pour s’aller planter au séminaire. Les directeurs, avertis de son dessein, écrivirent au prélat pour les sauver d’un tel hôte. La lettre lui tombe dans les mains, et il la traite de plaisanterie. Il va, en dépit de l’évêque et des directeurs, s’établir dans la maison promettant de ne s’y mêler de rien et d’être aimable au possible. Quant au premier point, il a déjà écarté l’un d’eux qui lui déplaisait, en le faisant vicaire de Tréguier ; quand au second, je m’en réfère à leur témoignage.
289Il a montré dégoût et répugnance pour Le Maître devenu son collègue et avec lequel il est impossible qu’il ait bon ménage : celui-ci finira par s’en aller, car pour lui il ne s’en ira pas. Il est grand vicaire et grand vicaire il mourra, à moins qu’on ne le congédie, ce qui n’est guère vraisemblable. Il fut un temps qu’il parlait chaque matin de s’en aller. Je lui dis qu’il ferait très bien, mais qu’ayant eu le courage de prendre la place dans des conjonctures fâcheuses, je voudrais qu’on le fît chanoine honoraire [et] qu’on lui assignât 500 f. par an sur les secours aux vieux prêtres et sur le secrétariat. Il a 300 f. de rente, plus 267 f. de pension ecclésiastique154, ses messes en sus : c’est richesse pour qui dîne à 8 f. Il serait en outre chef des missions du diocèse : mon arrangement le fit renifler. Alors je lui parlai de rétablir le couvent de l’île Verte155 dont il serait le R. P. gardien. Cette bonne volonté n’a servi qu’à me faire damner pour la vingtième fois. […]
290Mais la mémorable ordonnance royale du 26 août [1824] changea subitement la face des affaires : la joie des uns devint tristesse et même consternation ; l’inquiétude des autres devint espoir fondé et à peu près certitude de la victoire. Nos gens étaient mornes et avaient l’air de soldats découragés qui viennent de perdre une bataille décisive. Le seul Richard, grand vicaire titulaire qui ne voulait pour collègue ni Le Maître ni aucun autre, parce qu’il ne peut s’arranger avec personne et que jamais de sa vie personne n’a pu s’arranger avec lui, conservait de l’espérance. « Ce qui est fait, disait-il, restera toujours fait, et M. d’Hermopolis ne peut revenir sur les décisions de M. le grand aumônier. » Cet inexplicable personnage, heureusement l’unique de son espèce, s’est bercé de cette flatteuse idée, jusqu’à ce que la dépêche ministérielle soit venue le tirer de son erreur. […] Ne s’étant jamais trompé, bien que rarement de l’avis des autres, ce sont toujours les autres qui ont tort parce qu’il est bien sûr d’avoir toujours raison. Bref, c’est un fanatique de sang-froid, à qui il ne manquerait que plus d’imagination (il n’en a pas du tout) et plus de chaleur dans le sang pour en faire un fou dans les formes, et que parfois il serait prudent d’attacher. Il est pourtant grand vicaire mais chacun en redoute l’abordage, qu’on ne risque que dans l’extrême nécessité. D’ailleurs, il ne sait pas l’alphabet des affaires et ne demande pas mieux que de ne s’en point mêler, sans renoncer au plaisir de vexer et de contrarier ceux qui s’en occupent. Au reste, c’est un homme austère comme un trappiste. Des conjonctures extraordinaires l’ont porté où il est, place pour laquelle il n’était nullement taillé. Je le tiens propre, tout au plus, à gouverner un couvent de capucins ; mais je plaindrais de tout mon cœur les pauvres Pères qui, avec quelque sens commun, seraient soumis à Sa Révérence. […]
291Au mois de juillet dernier156, retraite ecclésiastique au séminaire de Saint-Brieuc, et présidée, l’évêque absent, par le premier grand vicaire. Il y débita plusieurs morceaux de sa pacotille et j’eus la curiosité d’assister à une de ses instructions dont, contre mon attente, je fus très content. Je ne manquai pas de le lui dire, et comme je suis aussi sans respect humain, du moins à son égard, j’ajoutai que je n’espérais pas le trouver si raisonnable. Mais son coup de force était réservé pour la fin. Parmi ses auditeurs étaient 28 vicaires dont les pouvoirs expirés devaient être renouvelés, le dernier jour de la retraite, à la charge, sans doute, de subir examen, si on le jugeait bon. Mais un ange révéla au directeur que ces 28 prêtres étaient, sans exception, trop ignorants pour exercer le ministère de la pénitence. Cet avertissement d’en haut lui suffit. Le vendredi, après l’exercice du soir, il prend sans rien dire, bâton et bréviaire, et va se cacher chez un recteur à une lieue de la ville, où il ne rentra qu’à midi le lendemain, quand tout le monde fut parti. […]
292Grande rumeur sur son absence. Il fallut que Le Maître signât une prorogation d’approbation à tous ces pauvres hères et se damnât pour la décharge du premier grand vicaire. J’ai grâce à Dieu, très peu lu Voltaire ; mais ceci me rappelle des vers de lui tombés en mes mains dans ma première jeunesse :
« Un certain jour, je me vis par hasard,
À table assis près d’un maître cafard
Lequel me dit : « vous avez bien la mine
D’aller un jour échauffer la cuisine
De Lucifer ; et moi prédestiné,
Je rirai bien quand vous serez damné157. »
293Le Maître l’est si bien que le prédestiné n’a pas cru pouvoir en conscience assister à l’installation de son collègue […].
« Mort tragique du grand vicaire Richard »
294Il était rare qu’il [Richard] vît son maître [Mgr Le Groing de La Romagère], sans avoir avec lui quelque altercation ; mais il était aussi rare que le soleil se couchât sur leur querelle. Le grand vicaire parlait de sa démission, l’évêque la demandait écrite, et alors la bataille cessait et les combattants posaient les armes. Richard tenait à la place et aux 2 000 f. ; l’autre tenait à l’homme, non certes par affection, mais par la crainte de ne pas trouver qui voulût le poste […].
295Dans la quête-visite faite dans la partie de l’ancien diocèse de Tréguier, Sa Grandeur séraphique avait pris pour adjoint Richard, afin qu’il prêchât le palais158 dans les paroisses, et fit sortir au moins 56 000 f. de la bourse des Bas-Bretons. Mais le prophète infidèle ne leur fit entendre que Billot sur les sacrements de pénitence et de confirmation : il s’était constamment montré contraire à l’entreprise du palais, comme à celle de Saint-Aubin. Je l’ai même ouï affirmer qu’il avait, à toute occasion, détourné les prêtres de donner leur argent, surtout pour la première. M’étant promis de lui demander si lui-même n’y avait pas contribué du sien, j’en reçus cette réponse qu’entendirent quelques confrères présents dans la sacristie : « Hom, hom ! j’y suis pour 75 f. qui me revenaient pour 3 sermons de l’avent ». Il n’en a prêché que deux : « hom, hom, vous savez… ». Il a attrapé tout l’honoraire de la fabrique et a dit aux autres qu’ils n’auraient rien ; n’est-ce pas un vol que cela ? « Hom, hom ! » Il lève les yeux, étend les bras, soupire et dit en s’en allant : « le pauvre misérable ! le pauvre… ». On n’entendit pas le reste ; c’était, je pense, le mot de réprouvé.
296Requis pour la même fin d’accompagner l’illustre flibustier dans la partie de l’ancien Quimper, ils se mirent en route le 2 ou 3 juillet [1827] mais dès avant le départ ils se querellèrent au palais de Saint-Brieuc, et noise nouvelle s’éleva à la couchée du même jour en soupant chez le curé de Corlay159. Il faut que l’altercation eût été vive puisque Richard repartit le lendemain sans rien dire pour revenir à domicile. Cependant il avait l’engagement de se rendre pour le 7 à une paroisse distante de dix lieues, route de Brest, afin d’y disposer les enfants à la confirmation qui devait avoir lieu plusieurs jours plus tard. À Corlay, il n’était qu’à six lieues de Guingamp où il devait nécessairement passer, et son dessein était de s’y rendre. Mais dans son dépit, il se rabat sur Saint-Brieuc et s’allonge de sept lieues. Le 5 après 6 heures du soir, il monte dans la diligence qui le déposerait au lieu même où le conduisait son zèle. Hélas, son voyage fut abrégé par un accident dont la prompte nouvelle affligea toute la ville, bien que celui qui en fut victime y vécut obscur et presque ignoré.
297À une petite lieue de Saint-Brieuc, la route de Paris à Brest traverse un vallon profond, aussi redouté des postillons et des rouliers que le sont par nos marins de la côte de l’ouest le passage du Raz et la pointe de Penmarc’h. La descente à l’est est rapide, malgré ses détours ; elle l’est moins en venant de l’ouest, et de l’un à l’autre sommet, la distance est d’une forte demi-lieue. Une petite rivière coule au fond, du sud au nord. Tant d’accidents fâcheux y ont eu lieu que les voyageurs ont coutume de descendre de voiture au haut de la montagne, et de n’y remonter qu’après avoir gravi la côte opposée. M. Richard, homme sec et bon marcheur, devança donc la diligence, causant avec un notaire bas-breton qu’il y avait rencontré ; les autres voyageurs étaient en arrière. Le grand vicaire et son compagnon n’étaient plus qu’à une petite distance du village succursal de Trémuson quand la voiture, dont il est impossible qu’ils n’entendissent le bruit de beaucoup plus loin, arriva sur eux. Les chevaux, ayant atteint le plan horizontal, s’étaient mis au galop et, avertis, dit-on, par le fouet du postillon désireux d’avaler la chopine au prochain cabaret en attendant un moment ses voyageurs de l’arrière. Il cria à ceux de l’avant de se ranger, qu’il ne pouvait plus maîtriser son attelage. Or rien ne leur était plus facile. Ils tenaient la route près de la banquette à droite, et deux ou trois pas vers ce côté les mettaient à l’abri de tout danger : c’est ce que fit le notaire qui n’eut en effet aucun mal. On a même dit qu’il tira son compagnon par le bras pour s’en faire suivre. Mais la peur lui troubla l’esprit. Il se porta sur la gauche où, pour se sauver, il devait traverser toute la largeur du chemin et atteindre la banquette opposée : c’étaient seize ou vingt pas à faire au lieu de deux ou trois. Il fut donc heurté, renversé au milieu du trajet par le cheval de devant, et foulé aux pieds des autres, sans qu’il parût avoir été atteint par les roues de la voiture qui s’arrêta aux cris des spectateurs. Le malheureux Richard, avec une épaule brisée, une énorme contusion au bas-ventre, se relève à genoux, joint les mains, se recommande à Dieu et remonte sans aide et seul dans la voiture. Il demande le curé qui était à 50 toises mais aussitôt il perd connaissance. Il reçut l’extrême onction dans la voiture et expira dans le transport qu’on fit de lui au presbytère. J’ai su ces détails du curé lui-même ; il m’a accompagné sur le lieu, et tout expliqué, sinon la catastrophe qui n’a pas d’autre explication que le trouble subit où ce péril soudain jeta ce vertueux ecclésiastique. Il y avait indécence et une sorte de barbarie à dire (je l’ai entendu) que Richard ayant toujours voulu agir à rebours des autres, l’avait enfin payé de sa vie, après l’avoir payé de son repos. La plaisanterie fût-elle bonne, ce n’était pas le moment de la faire.
298Son chef montra plus de gravité quand la nouvelle de ce malheureux événement lui fut portée par un exprès à Gouarec ou à Plouguernével. Il était à table quand il reçut la lettre, et après l’avoir lue, il dit tranquillement aux convives : « C’est juste, et je m’y attendais ; un prêtre qui trouvait à redire à tout ce que fait son évêque ne pouvait qu’avoir une pareille fin. » Sans craindre que Dieu, dans sa colère, me tue pour cela sur une grande route, je trouve à redire à ce raisonnement, comme je l’ai fait à tant d’autres, et sans la permission de Sa Grandeur. Car, a dit le sage Fleury en parlant de Grégoire VII, « un argument qui n’est pas toujours concluant, ne l’est jamais », et le bon sens l’avait dit avant Fleury. Or, si la justice céleste est toujours là pour frapper des traits de sa vengeance quiconque trouve à redire à ce que fait et dit Monseigneur, je prends la liberté de lui demander pourquoi tous les prêtres de son diocèse, à l’exception peut-être d’une dizaine, et qui sont notoirement et obstinément coupables de ce crime énorme, n’ont pas, depuis huit ans, été engloutis vivants, comme Koré, Dathan et leurs complices le furent autrefois dans les abîmes de la terre entrouverte160 […].
Mathurin le Maître
Ce passage relatif à Mathurin Le Maître est un aparté dans le récit de la mort accidentelle du vicaire général Richard ; il fut rédigé fin 1827-début 1828.
299[M. Le Maître] est né dans le diocèse161 ; mais fils de garde-forêt transplanté dans le Morbihan, il fit ses premières études à Josselin et à Vannes. Il revint à Saint-Brieuc où il montra peu de goût et peu d’ouverture pour la philosophie et la théologie, ce qui le fit employer à l’enseignement des humanités dans la petite école du séminaire. Il passa ensuite au collège communal où il fut d’abord chargé de la sixième. Il se présenta pour les ordres qu’il n’obtint qu’avec difficulté, attendu son peu d’instruction ecclésiastique162. Il suppléa autant qu’il put par un travail constant à son peu de conception et de mémoire et arriva à la chaire de seconde.
300Lamennais qui étendait ses conquêtes sur tout, et même sur l’université contre laquelle son frère ne cessait d’écrire ni lui de déblatérer, voulut monter dans son sens le collège de Saint-Brieuc, encore aujourd’hui sous son influence et rempli de ses hommes et de ses doctrines. Le Maître lui parut indigne de son choix et l’on a cru que, pour s’en débarrasser, il avait eu le crédit de le faire nommer proviseur du collège royal de Pontivy. C’est encore maintenant la seule explication reçue d’une promotion qui étonna tout le monde.
301Mais en montant en grade académique, le promu n’augmenta pas en capacité. Il parut dès l’abord beaucoup au-dessous de sa place. Il passa d’ailleurs pour dur, impérieux, enclin à la colère et même à la violence. Il éprouva dégoûts sur dégoûts et au bout d’environ deux ans, il prit le parti ou reçut le conseil de se démettre. Il demanda à rentrer dans le diocèse pour s’y occuper du ministère, désir que l’on ne se souciait guère d’accueillir et que Lamennais aurait repoussé. Mais on l’admit et, homme né dans les bois, il fut nommé à une succursale à l’entrée d’une forêt163 : la maison de plaisance de Saint-Aubin était dans sa paroisse. En déposant la chausse universitaire, il aspira au camail canonial afin de se donner du relief auprès des charbonniers et des bûcherons, ce qui ne souffrit pas de difficulté ; c’est par fournées qu’on nous fait des chanoines honoraires, et nous verrons quelque matin la mozette orner les épaules et surmonter la casaque de nos bedeaux. […]
302Nous vîmes arriver avec l’année 1824 un homme long, droit, et pas beaucoup plus gros qu’un cierge pascal : c’était le nouveau grand-vicaire, logé chez l’évêque. Celui-ci écrivit, pour obtenir l’agrément du roi par M. le grand aumônier, lettres sur lettres qui toutes restèrent sans réponse. À de nouvelles instances, on répondit enfin que le roi ne l’agréait pas. On sent bien qu’ici le roi était le grand aumônier, et que celui-ci n’était autre que M. de Lamennais qui dirigeait toutes ses affaires. L’évêque demanda les raisons de ce refus et l’on garda le silence. Il apprit cependant par une communication confidentielle et verbale faite à Paris, et par les propos que tint ici le faiseur de M. le prince de Croÿ, que Le Maître était rejeté :
à cause de son ignorance totale dans la théologie, et [dans] toutes les parties de la science ecclésiastique.
[à cause] de son caractère dur, hautain, despotique, au point d’avoir voulu forcer son jeune confrère d’embrasser l’état ecclésiastique pour lequel il ne se sentait aucun goût.
enfin parce qu’il y avait des reproches contre ses mœurs…
303Le premier chef est vrai et de notoriété publique, le second est un bruit qui a couru, quant au troisième, je le crois sans fondement. Sa vie est régulière, et je n’ai point ouï dire qu’elle ne l’ait pas toujours été. Ces choses étaient connues en ville et dans tout le diocèse ; et le candidat siégeant au dernier rang parmi nous y représenta pendant sept mois un homme au pilori avec cet écriteau au-dessus de sa tête : « ignorant, caractère dur, homme de mœurs plus que suspectes ». Son collègue Richard le saluait chaque matin par ce compliment : « Hom, hom ! Que faites-vous ici ? Le roi ne veut pas de vous et vous ne passerez jamais ; M. de Lamennais me l’a dit : vous devriez partir. » […]
Yves Le Treust
Cette biographie sans concession est issue d’un document intitulé « Notice sur M. Le Treust, supérieur du séminaire et vicaire général », augmenté de digressions du chanoine Le Sage dans des écrits relatifs à son prédécesseur Richard. Ces textes ont été rédigés quelques semaines après la nomination d’Yves Le Treust au vicariat général, c’est-à-dire fin 1827 ou début 1828. Ils fournissent en outre de précieuses informations sur la trajectoire de Jacques Le Mée.
Un « Hun de Basse-Bretagne »
304Si les hommes ne conviennent point aux places, il se trouve du moins des gens à qui les places conviennent […]. Qu’on voie les places de grand vicaire. Richard, de terrible mémoire, en a pris une et s’y est tellement cramponné qu’il a fallu que Dieu le tuât pour l’en arracher. Je lui ai dit, et cent autres le lui ont répété, qu’il volait ses 2 000 f. ; il leur a répondu, comme à moi, que, pour l’acquit de sa conscience, il les donnait aux pauvres. Il ne croyait donc pas les gagner en damnant l’évêque et par des rixes journalières avec lui. Le Maître serait enchanté de s’entendre dire par un seul d’entre nous qu’il est capable du poste qu’il a convoité ; mais je doute qu’en se tâtant, il se le soit une seule fois dit à lui-même. Il a bien dit, par exemple, qu’il avait appétit des 2 000 f. et qu’il n’y renoncerait que quand il serait congédié, ce qu’il regarde comme un malheur certain, dans les 24 heures de la mort de l’évêque, si le chapitre était ce qu’il est aujourd’hui. Mais alors, il jouirait toujours d’une pension de 1 500 f. en attendant le premier canonicat vacant. Il se retirerait dans sa forêt natale où d’une chaumière il a fait une jolie maison, portant en relief sur le cintre de la porte, une inscription analogue à celle qui se lit sur la demeure de son patron. Ici, c’est palais épiscopal en grosses lettres d’or ; là c’est sculpté en saillie sur une pierre de granit : « Le vicaire général Le Maître. » Ainsi chez nous la grosse et sotte vanité est contagieuse comme la gale en Basse-Bretagne ; et Madame Jourdain, femme d’un Mamamouchi et belle-mère du fils du grand Turc, non plus que sa servante Nicole164, n’y auraient pas conservé leur gros sens commun.
305Sous ce rapport, la direction du séminaire présente moins de danger ; elle ne met pas en contact nécessaire et continuel avec l’évêque. En prenant la place, telle que M. Vielle l’a faite ou laissée, on est chez soi : on a sa maison, sa cour, ses officiers dont l’un a le titre de « secrétaire de Monsieur », on a même sa mense quand on donne à manger. Quand au prélat, il s’agit de l’inviter à officier, de lui aider à vanter ses talents, ses sermons, ses prouesses, à tout quoi peut suffire un simple signe d’admiration ou même d’acquiescement. Il faut surtout, et le plus souvent est le mieux, lui donner à dîner avec tout son monde. Son cuisinier prépare le repas dont ses valets, qui vivent de régime au palais, dévorent les restes. Le gros camarade auvergnat est le seul qui n’y connaît pas l’abstinence. Il a deux pieds de diamètre du nombril à l’épine dorsale. Ce vide doit se remplir avec des plats et des bouteilles. On ne manque pas de lui parler avec respect pour obtenir sa protection ; les grands vicaires le font sans répugnance. À ce moyen qui n’a rien de coûteux pour un homme délicat, on est sûr de se maintenir en faveur et même de monter en grade et de cumuler les places. C’est l’heureuse épreuve que vient d’en faire celui qui, après quatre ans de règne au séminaire, vient d’être nommé vicaire général en titre, au grand étonnement de tout un diocèse qui depuis longtemps a acquis le droit de ne plus s’étonner de rien. Je place ici la notice exacte et consciencieuse du personnage dont j’aurai dans la suite à raconter la bonne fortune et les hautes œuvres.
306Cet ecclésiastique est âgé d’environ 38 ans et n’en compte pas dix de prêtrise165. Il n’a pas, comme M. Le Maître, une stature verticale de 5 pieds 7 ou 8 pouces166 ; c’est un petit Lapon malingre dont le sommet de la tête n’atteint pas l’épaule de son nouveau collègue. Le premier affecte l’air grave et sévère qu’il croyait convenir à son ancien métier ; la physionomie de l’autre est plate, ignoble, et pourtant rude et fière comme celle d’un Bas-Breton qui sait lire et serait maire ou adjoint de sa commune. Aussi est-il né dans un hameau de cette contrée où le meunier du lieu est compté parmi les notabilités. Il n’a pas dû apprendre le français dans un âge très tendre, ou bien il eut de mauvais maîtres, car il le prononce avec le plus rude accent de sa langue maternelle dont il transporte assez souvent dans la nôtre les tours et les constructions barbares. Il est encore moins fort sur le latin qu’il parle, dit-on, péniblement et d’une manière très incorrecte. Il ne m’a jamais mis dans le cas d’en juger par moi-même ; je ne [le] sais que d’autres en qui j’ai foi. J’ignore aussi où, combien de temps, et avec quel succès il l’avait étudié, ni même combien dura l’interruption de cette étude avant qu’il y revint.
307Car il a passé plusieurs années comme employé subalterne dans un bureau de la préfecture où il entra dès sous l’Empire. Un ex-enfant de chœur de l’église de Tréguier, son parent ou du moins son patron, et dont la Révolution a fait un riche et puissant seigneur, était secrétaire général, et il donna cette petite place au jeune compatriote. Il y végéterait vraisemblablement encore s’il y avait trouvé sûreté contre la conscription de 1812 ou 1813 qui envoyait les gens en Espagne ou en Russie. Mais son patron lui indiqua comme unique voie de salut l’inscription sur la liste des aspirants à l’état ecclésiastique et chargea un laïc – mon voisin qui me l’a raconté à l’occasion des grandeurs rapides du petit commis – de solliciter, comme étant alors principal du collège, auprès de M. Caffarelli, la faveur désirée. Le prélat, qui ne fut jamais bien avec la préfecture, n’aimait rien de ce qui en venait et fit d’abord des difficultés mais il finit par se rendre.
308Le jeune homme, au dire du principal, n’aurait été qu’un fort cinquième : cependant il entra en rhétorique et même y remporta un prix de composition française, la seule couronne académique que le petit Bas-Breton ait obtenu. Il fit l’année de philosophie au séminaire où l’enseignement a toujours été faible sur ce point, [tout comme en] théologie : on n’y a pas vu un maître en état d’en faire passablement une leçon, à l’exception de M. Le Mée qui s’en est acquitté avec talent et succès. Mais […] le dernier coup d’État l’a destitué de sa chaire.
309Dans son triennium théologique167, Le Treust ne se fit remarquer que par son caractère ergoteur et une invincible obstination dans ses idées. Il montrait aussi parfois un jugement droit et une certaine pénétration, qualités qu’offusquait la difficulté de s’exprimer clairement dans une langue avec laquelle, aujourd’hui même, il n’est pas encore, et apparemment ne sera jamais assez, familiarisé.
310En 1818, et âgé de 28 ou 29 ans, il fut ordonné prêtre et envoyé comme vicaire dans une grande succursale à la campagne168. Il y resta près de dix mois. Mais sa complexion faible et cacochyme [et] des maladies qu’il éprouva firent juger ce poste au-dessus de ses forces et il passa au vicariat moins pénible de la petite ville de Lannion où il milita pendant environ quinze mois. Le siège était vacant et M. de Lamennais régnait seul dans le diocèse. Pendant son séminaire, l’ex-commis avait avalé une forte dose d’ultramontanisme que le mielleux Vielle n’épargnait pas aux élèves. Le Treust s’est également saturé du nouveau système philosophique de l’Essai sur l’Indifférence, et tout ce qui lui entre une fois dans la tête n’en sort plus : il faut même que cela passe, par la puissance de ses éternels arguments, dans la cervelle de tout ce qui l’approche. C’est un ardent prédisant, un vrai fanatique qui tient le Mémorial169 pour un livre inspiré et ses rédacteurs pour autant d’oracles à écouter dans un respectueux silence. Un tel caractère parut précieux à M. de Lamennais pour concourir à la propagation et au triomphe des grands principes. Il arracha cette lumière à la ville de Lannion pour la placer sur le chandelier dans notre séminaire.
311Il y débuta par la classe de philosophie où il aspira à de nouvelles découvertes, surtout dans les régions métaphysiques. Il y débita des choses que personne n’entendait, et que vraisemblablement il n’entendait pas lui-même. Il prétendait pourtant les faire comprendre et goûter à ses auditeurs qui le regardèrent comme un argutieux scotiste du XIVe siècle170. S’il n’en avait pas la subtilité, il en avait du moins toute l’obscurité.
312Après un an, il passa à la théologie où je n’ai point appris qu’il se soit montré supérieur à lui-même. Il y porta seulement son ton affirmatif, son air infaillible et risiblement capable. Il raisonne et décide sur tout avec une confiance que n’eut jamais un professeur émérite de l’ancienne Sorbonne dont, au reste, il fait fort peu de cas. Je ne l’ai connu et jugé que sur son trône du séminaire. Depuis l’invasion de Vielle et Lamennais, je n’ai point été appelé aux examens ; ils avaient leurs raisons et je leur sais gré de m’avoir affranchi d’une si désagréable corvée. Je soupçonne dans leurs successeurs les mêmes motifs pour avoir respecté mon repos et mon loisir, et je leur en ai une égale reconnaissance. […]
313Je vis […] le petit commis devenir prélat du second ordre171. Je m’attendais à le trouver modeste et embarrassé de sa nouvelle grandeur : point du tout, c’était un porphirogénito172 qui semblait né sous la pourpre et à qui la fortune n’avait donné que la moitié de ce qu’elle lui devait. Elle n’a trompé ni ses prétentions ni son attente. M. Vielle avait laissé un dépôt de livres qu’il tirait en quantité d’un libraire de Paris et donnait à un prix au-dessous de celui du commerce ; j’allais y choisir les articles qui me convenaient. J’aidai même un jeune et aimable économe à mettre en ordre la bibliothèque de la maison où je remarquai l’absence de la collection du journal estimable L’Ami de la Religion et du Roi. Or, je me trouvais posséder [en] double les vingt premiers volumes et j’en fis le cadeau au séminaire. Y ayant découvert plusieurs cahiers des Mélanges de philosophie et de littérature173, je me rappelai en avoir aussi des doubles qui pouvaient compléter un exemplaire ; mais pour y vaquer à mon aise, je fis porter chez moi ce qui était au séminaire, et je réussis à peu près. J’y renvoyai le tout, et voici les remerciements que je reçus. J’avais mis les cahiers en ordre et par volumes mais j’en avais ôté les couvertures rouges. Voilà-t-il pas que le copiste de grimoire administratif s’imagine qu’au lieu de suppléer, j’avais pris moi-même de quoi me compléter, et sans vérification préalable, il me l’écrit sur le champ d’une manière franche et tant soit peu brutale. Il y avait bien de quoi me fâcher ; je préférai de répondre au petit rustre « qu’il était bien le maître de ne pas me remercier de mes dons ; mais qu’une inculpation de larcin ne pouvait passer pour une expression de reconnaissance, qu’au reste il n’avait qu’à voir si j’avais mis ou ôté ». Sur ce seul trait, j’appréciai la politesse du personnage auquel je pouvais donner quatre volumes doubles qu’il n’avait pas et qu’il n’aura point. […]
314Cependant j’aime à faire connaître le zèle franc avec lequel ce Hun de Basse-Bretagne qui aurait traité de wisigoths tous les vers de Corneille se prêta à mes désirs afin d’amener l’évêque à rendre sans délai M. Le Mée au séminaire174. Je dois ajouter que je trouvai les mêmes dispositions dans le grand maître. L’exilé était toujours à Dinan où le terrible Richard l’avait étrangement recommandé au chef de la maison, fanatique octogénaire175 et comptant plus de 50 ans de service sous le drapeau des mangeurs de chrétiens et des briseurs de la pauvre raison humaine. Qu’on juge du calibre de celui-ci par ce que je l’ai ouï dire en chaire, à la seule retraite de prêtres, où la curiosité me conduisit deux ou trois fois pour entendre extravaguer : « Non, je n’enterrerais pas en lieu saint un prêtre qui laisserait à sa mort plus de 400 f. » et il en conta bien d’autres de la même force. Lamennais, qui l’avait appelé pour la gloire du pays malouin, me dit en sortant qu’il en mourait de honte. Un tel argousin méritait sans doute toute la confiance du « frère et ami » Richard. Celui-ci tenait inflexiblement à une rétractation publique d’erreurs que supposaient quelques actions mais qui jamais n’avaient été énoncées comme théorie et comme principes. Sur le refus de M. Le Mée de se prêter au caprice inhumain de son ancien collègue, le saint aurait voulu l’envoyer aux galères pour se façonner, en tirant sur la rame, au sort d’une éternité malheureuse à laquelle sa félonie inexpiée le ferait infailliblement condamner. Ceci n’est ni plaisanterie ni hyperbole. Il y a des hommes, et j’en ai connu plus d’un, si jaloux d’être à l’aise dans le ciel qu’ils seraient d’humeur d’en fermer l’entrée à presque tous ceux qui font de leur mieux pour l’obtenir.
315Le Treust n’aimait point le damneur176 qui n’avait que des anathèmes pour tout le monde ; il voyait en outre un excellent professeur177 reconquis au profit de la maison. Le Maître, qui n’est pas d’un naturel tendre à l’excès, ne l’était pas surtout envers Richard qui lui donnait son congé chaque matin et qui, s’il devait subir un collègue, aurait voulu le choisir, comme il avait fait le petit capucin178 curé d’Étables. Comme je n’avais point encore lu ni vanté la Défense du christianisme179 et que d’ailleurs je m’étais prononcé en principes pour la cause Le Maître qui savait par une épreuve de six mois180 ce qu’est un pénitent public, ces deux hommes, que nous verrons bientôt s’unir à Richard pour conspirer contre Le Mée, s’entendirent en faveur de Le Mée pour contrecarrer et vexer Richard. Ils écrivirent à l’évêque à Dinan, et peut-être encore à Paris ou en Auvergne, chacun une lettre qu’ils me firent lire et dont je fus très content. Ils les cachetèrent et les envoyèrent à la poste en ma présence.
316Les deux lettres firent leur effet, et sans amende honorable faite à la porte de l’église, la corde au cou et la torche de cire à la main, ni même en chaire, Le Mée, tout pauvre coquin avéré qu’il était, revint, en dépit de Richard qui avait ignoré et n’était pas à portée de parer le coup, reprendre ses fonctions de professeur au séminaire sans autre purification que les six mois qu’il avait passés à Dinan. Son retour réjouit ou consola la ville et tout le clergé du diocèse qu’avaient indigné les rigueurs par lesquelles on avait fait expier un écart, blâmable mais passager, de la part d’un jeune homme recommandable par son savoir, ses talents, ses vertus, son caractère aimable, sa modestie et même par de grands et honorables services.
317Une leçon de théologie à faire cinq fois par semaine était une tâche légère pour un homme qui l’avait étudiée douze ans tant pour l’apprendre que pour l’enseigner ; et le professeur y ajouta des travaux utiles. D’abord il reprit la direction d’une édition du bréviaire de Paris, avec les retranchements et les additions qu’exigeait le propre du diocèse181, entreprise nécessitée par l’extrême rareté des livres parisiens avant leur réimpression sous le cardinal de Périgord, et dont M. Le Mée avait eu le courage de se charger. Elle fut interrompue par son absence. Il se livra avec ardeur à ce travail long, pénible, dégoûtant, dirigeant la composition, corrigeant avec soin les épreuves, sans qu’il ait reçu un louis de gratification ni même un mot de remerciement. Cependant, il m’a assuré que toutes les heures qu’il y a données équivaudraient à deux bonnes années de sa vie. Il se livra en outre au ministère du tribunal et à celui de la chaire pour lequel il a montré du talent reconnu par des succès. Quelques mois plus tard, l’évêque l’appela à son conseil avec le titre de vicaire général honoraire. Alors toute la correspondance de consultation et de confiance tomba sur lui dans un diocèse de 600 000 âmes, et l’on conçoit aisément qu’il n’avait pas de temps à perdre, surtout au métier de courtisan dont le talent est d’ordinaire assez rare, et le goût peu vif dans un honnête homme.
318M. Vielle mettait une grande distance de lui aux régents et directeurs de son séminaire, et y ressemblait presque à un lama au fond de son sanctuaire. Le Treust entreprit de figurer comme un monarque au milieu de sa cour. Ses officiers se rendaient chez lui aux heures des récréations et y formaient une sorte d’académie. Car la conversation était toute scientifique. Le président, son Mémorial à la main, les initiait à tous les mystères de la politique et de la haute théologie. Le Mée pouvait se passer de ses leçons. Il tient d’ailleurs aux maximes de notre Église, et bientôt il déserta ces ennuyeuses séances dans un lieu dont la chaleur, en hiver même, incommode à cause du feu de bureau qu’il s’y fait. Il s’y est consommé, dans moins de six mois, près de dix cordes de bois, au dire du valet de chambre, c’est-à-dire pour environ 800 f., somme double de celle que dépense un chanoine qui se chauffe et dîne, pour sa chambre et sa cuisine. L’ex-commis ouvre, comme dans les bureaux, les fenêtres et la porte pour se délivrer de la chaleur quand elle le gêne. Je suis bien sûr qu’il n’a point appris tout cela au moulin paternel et qu’on y cuit la bouillie de sarrasin et la soupe au lard avec du genêt ou de l’ajonc sec. S’il arrive compagnie, on jette au feu une bourrée, ou petit fagot de ronces ou d’épines sèches. Je connais depuis 50 ans les habitudes et jusqu’au luxe du paysan breton, comme la vie du menu peuple de nos villes. Tel ouvrier qui, dans sa simplicité, jette par année 12 ou 15 sous à la quête pour le séminaire ne les dépense pas en combustible pour faire cuire d’un dimanche à l’autre les aliments de toute la famille et ne sait pas que ses 15 sous ne chaufferont pas pendant un jour la chambre de M. le supérieur auquel le bois ne coûte rien. Il ne paye pas davantage ce que consomment dans la maison ses parents mâles et femelles qui arrivent par deux, quatre et six à la fois, affamés de pain blanc et de viande douce dont ils se saturent amplement avant de reprendre la route de leur village. Il a, comme l’évêque, un droit de propriété sur les ressources de l’établissement. L’un dit que le roi lui a donné le diocèse, les âmes, les corps et les biens ; l’autre a reçu en don le séminaire sauf le préciput du donateur : c’est ainsi que tout s’arrange.
319Il se montre consciencieux à s’acquitter envers son suzerain. Car le cuisinier du palais va fréquemment chez le vassal où il ceint le tablier et manie la casserole. C’est le plus sûr moyen de se conserver en grâce, en y ajoutant des basses flagorneries, des visites ou platitudes à domicile, toutes choses dans lesquelles excelle le paysan bas-breton qui semble le plus grossier, quand son intérêt l’exige. […]
Yves Le Treust préféré à Jacques Le Mée
320Le successeur de Richard se trouvait sous la main, désigné par l’estime publique et appelé par les vœux et la confiance de tout le clergé. Mais c’était mal connaître le patron de compter, même comme une chose probable, que M. Le Mée devînt l’objet de son choix. Son mérite et le suffrage général suffisaient seuls pour l’en exclure, sans parler des quatre conseillers d’État182, le valet compris, qui depuis près de deux ans avaient travaillé sans relâche à lui faire ôter toute part aux affaires. Il ne se flattait pas lui-même d’un changement de position, sans néanmoins s’attendre à une extermination éclatante et complète. Le quêteur183 continua de promener le sac, et ne revint que pour la fête et le dîner solennel du 19 juillet [1827] au séminaire. Après l’office du soir, il fit sortir le peuple de la chapelle où il ne resta que les ecclésiastiques. Il monte en chaire, commence, selon son usage, à dire beaucoup de bien de lui-même. Il passe ensuite à l’éloge du défunt qui fut court et parcimonieux : il consista à notifier que jamais il ne s’était repenti de l’avoir choisi. C’était une transition pour tomber sur Le Mée qu’il désigna sans le nommer et dont il prononça l’arrêt de réprobation. Son choix était « déjà fait » (il appliqua l’index au milieu du front), il savait bien qu’il ne plairait pas à tout le monde, ce qui ne l’inquiétait guère. »
321De peur que le proscrit n’en prétendît cause d’ignorance, il l’appela au palais pour le lui notifier sans équivoque. Mais s’il l’avait écarté, ce n’était « pas à cause du passé que [s] on « cœur », généreusement chrétien, « avait oublié », c’était « pour contenter certaines personnes ». « Vous avez, ajouta-t-il, un certain éclat dans le diocèse, et dont on a pris quelque ombrage. Ce sont des sentiments (de basse jalousie)184 que je dois ménager dans les autres car, pour moi, on n’oserait même m’en soupçonner. » Assurément, mais il va les avouer lui-même. Il reproche à son silencieux et très calme auditeur la confiance que le clergé avait en lui et finit par cette interrogation naïve : « eh, oui, c’est juste, mais à ce compte que devient l’évêque ? » […]
322Il ne voyait pas un prêtre, ni même un laïc, sans l’en entretenir. S’ils lui disaient, pour en finir, que la chose ne les regardait pas, il répondait en portant le doigt sur la boîte au génie : « c’est juste, je vois de haut et de loin ». Osait-on seulement nommer Le Mée ? Il se fâchait en criant à la cabale. Il en fut ainsi dans une tournée faite en ville et de porte en porte. […]
323Tout le monde savait l’exclusion de Le Mée mais on ignorait, sans aucun empressement de l’apprendre, le nom de l’heureux préféré. Il est des secrets d’État, comme il est des coups d’État. Enfin la révélation de l’important mystère sortit un beau matin de la cuisine où Sa Grandeur a coutume de déjeuner et s’entretient avec ses valets qui s’extasient au récit des belles choses qu’Elle a faites ou doit faire. Mais celle-ci ne fut officiellement annoncée qu’à la réception de l’approbation royale. Alors Le Mée fut encore appelé et traité comme un factieux qu’on avait bien su réduire. On lui déclara qu’il était mis de côté, à cause du passé ; on avait oublié lui avoir dit le contraire. Il écouta, avec son calme et son silence ordinaire, cette longue et offensante objurgation, et quand Monseigneur eut tout dit, l’impassible auditeur se retira avec sa tranquillité accoutumée, mais avec l’injonction d’annoncer à Le Treust, qui ne l’ignorait pas, que son approbation était arrivée. On lit pour devise au large écusson peint sur le fronton de certains palais « Aper, sed non asper185 », ce qu’un latiniste caustique a traduit [par] « il est bête, mais pas méchant ». Nous avons, hélas, la preuve qu’un écusson peut tout aussi bien mentir qu’un mandement.
324La troisième majesté ecclésiastique des Côtes-du-Nord fut présentée par la seconde dans toutes les maisons notables de la ville et reçues dans la plupart. Dans d’autres, on n’y était pas ; accueil froid ailleurs, mais nulle part un pauvre petit mot de compliment. On regardait la nouvelle puissance, sa mine jaune, chétive […] [et] son allure, assez semblable à celle d’un petit Savoyard montreur de marmotte. On le comparait à un homme dont le moindre mérite est un extérieur très avantageux, une figure modeste, spirituelle, ouverte et pleine de candeur, et dès que leurs grandeurs étaient sorties, on a demandé dans plus d’un lieu : « Où l’évêque a-t-il donc été prendre ce petit sapajou-là ? »
325Je ne fus pas omis dans la nombreuse liste de leurs notabilités. On répondit, et c’était vrai, que je n’y étais pas. On poussa la curiosité jusqu’à demander où j’étais allé et si je reviendrais pour le lendemain. Ils furent satisfaits sur les deux points de la question.
326Premièrement : une famille riche, et d’un nom historique parmi nous, passait l’été à une jolie campagne voisine de mon ancienne cure. C’est une connaissance de plus de 40 ans, et toujours cultivée ; j’étais allé y passer la semaine, un domestique était venu me prendre et me ramènerait à cheval.
327Secondement : je ne reviendrais que le samedi pour dîner. Ils semblaient regretter que je ne fusse pas présent à la pompeuse installation qui aurait lieu le lendemain, et où ils croyaient me voir faire triste mine. Comme si je n’étais pas accoutumé de longue main à siéger à côté d’hommes que je n’ai point le droit de choisir ni de repousser. Telle est la destinée d’un homme qui s’est avili à force d’orgueil ; les bonnes et les cuisinières le bernent et lui font des niches. La personne qui les reçut chez moi n’était point une servante, mais ma sœur ; elle vit d’abord le but de leurs questions et leur conta où et chez qui j’étais. […]
328Le grand avènement du chef du séminaire186 y fut célébré par un banquet auquel, de tous les prêtres de la ville et du voisinage, il n’assista que les deux membres du saint synode qui avaient contribué par leurs menées et leurs constants efforts à la disgrâce de celui qui avait vu l’orage sans rien faire pour le conjurer. Les directeurs de la maison, un seul excepté, de même qu’un chanoine pensionnaire, tous très attaché à M. Le Mée, se montrèrent plus qu’indifférents à cet appareil de joie. […]
329On le [M. Le Mée] destitua de sa chaire de théologie, sans s’être seulement demandé si, dans le diocèse entier, il se trouvait un seul homme en état de la remplir. Ensuite on minuta, le doigt sur le front, une longue ordonnance épiscopale dans laquelle respire, d’un bout à l’autre, l’âme bassement et astucieusement rancuneuse de l’auteur. Chacun des nombreux considérants qui leur servent de préambule ne sont qu’autant de chefs d’un acte d’accusation visiblement dirigés contre Le Mée. Cette violente attaque fut improuvée, même par ses ennemis. Ils pensèrent qu’elle allait soulever tout le clergé du diocèse. Le rigoureux dispositif était bien de leur goût mais ils auraient voulu qu’on en retranchât le préambule, sacrifice auquel il n’était pas aisé de faire consentir un homme possesseur d’un index à l’extrémité de la main et d’une boîte à génie au-dessus de ses épaules. On chargea l’un des quatre frères et amis de cette périlleuse proposition. C’était le courtois, le fada, l’insipide, l’ennuyeux mais très flagorneur personnage qui, seul de tous les vénérables frères, s’est fait l’admirateur des dires, faits et gestes du prélat et qui, à ce titre, jouit auprès de lui d’une confiance qui ne le cède qu’à celle du gros bloc auvergnat dont il se ménage, dans l’occasion, le puissant appui. Il lui donne, ainsi qu’au cuisinier du Cantal, des dîners de cérémonie ; il y invite un autre favori, le prêtre le plus plat et le plus bête que possède le diocèse, si riche pourtant sous ce rapport, l’aumônier de la prison187, sacristain nominal et sinécure de notre église et précieux à Monseigneur le fabricien par la complaisance avec laquelle il se prête à falsifier, pour lui complaire, les arrêtés de la fabrique. Voilà de grands titres à la faveur et à l’honneur de suivre Sa Grandeur dans ses courses à la ville et à la campagne, quand les valets recrus veulent se délasser de leur triste et ennuyeux métier.
330Si la commission délicate fut faite, il paraît du moins qu’elle le fut sans succès. Car la pièce fut promulguée dans son entier telle que je l’avais lue sur la minute autographe que le secrétaire, ami chaud de M. Le Mée, était venu me mettre sous les yeux avant d’en faire les copies. Elle fut lue dans une séance du conseil, en présence de celui-ci, et enregistrée dans le bullaire ad perpetuam rei memoriam188. On l’adressa ensuite à tous les curés avec injonction d’en faire connaître le contenu aux desservants de leur canton respectif ; elle doit même être lue à l’ouverture de la première assemblée pour les conférences ecclésiastiques. Il résulte des considérants qui forment le préambule que l’administration diocésaine, qui doit être unique et centrale, s’était comme isolée ; qu’une grande laxité de principes y avait prévalu et que des décisions trop peu sévères avaient été données, etc. Je traduis en français ce galimatias obscur et entortillé. Pour arrêter le cours de tels abus, nous arrêtons :
Que le sieur Le Mée est et demeure vicaire général honoraire, qu’il sera chargé des maisons religieuses et des écoles, à l’exception de celles de la ville épiscopale, et du séminaire filial de Dinan.
Mais que l’évêque seul et ses deux vicaires généraux approuvés par le roi, pourront donner ou proroger le pouvoir de confesser, d’absoudre des cas réservés et accorder toute permission ou dispense du ressort de la juridiction épiscopale ; comme aussi aux seuls susnommés devront être adressées toutes consultations et décisions de cas de conscience, afin de maintenir l’uniformité et de prévenir tout relâchement dans la doctrine, etc.
331Voilà un grand vicaire qui a tout l’air de ne le plus être que pour lui seul, pour quelques nonnes et pour quelques frères d’école ou magisters de village ; encore à la charge de référer de ses actes au synode séant au palais : aper, sed non asper.
332La masse du clergé murmura hautement de ce morceau curieux de législation ecclésiastique dont le dernier point surtout choquait le plus gros bon sens. Nul ne contestait à l’évêque le droit de choisir ses grands vicaires parmi les échappés des collèges ou des bureaux de la préfecture. Mais son choix n’en faisait pas des théologiens que l’on fût obligé de consulter dans les cas embarrassants qui se rencontrent dans le ministère. La confiance s’acquiert par le mérite, la prudence et le savoir ; jamais on ne s’était avisé de la réclamer, de la prescrire par une ordonnance. Des pasteurs se permirent d’en faire l’observation au législateur lui-même qui se fâcha parce qu’ils avaient raison et surtout parce qu’ils lui annonçaient qu’il s’apercevrait par les quêtes prochaines pour son château et son palais de l’impression qu’avait faite une telle tyrannie sur un point aussi pleinement hors d’atteinte que le devait être la confiance. Il appela Le Mée, lui lut les lettres, sans lui en nommer les auteurs et lui reprocha, sans y croire, de les avoir provoquées. Une dénégation modeste fut toute la réponse.
– C’est juste mais vous êtes un conspirateur, un séditieux qui troublez tout le diocèse.
– Monseigneur, veuillez me dire en quoi.
333Alors sa voix devint tremblante, et ses paroles sans le moindre sens. Gracchus fit la révérence et s’en alla.
334Il s’était arrangé pour tout endurer avec calme et patience, sans montrer ni bravade, ni sensibilité, et il se trouva bien de cette philosophie évangélique. Car il est d’usage que les grands coupables subissent leur peine sur le lieu même où ils commirent le crime, et les nombreux forfaits de notre condamné avaient eu tout le diocèse pour théâtre. Le juge qui avait prononcé l’arrêt voulut aussi se charger de l’exécution. Il fait un matin monter le patient à ses côtés dans son cabriolet et se met à le promener de couvent en couvent, de presbytère en presbytère. Il disait aux nonnes : « voici votre roi » ; chez les curés, il lisait et commentait son ordonnance. Il avait tiré de Tréguier un vicaire189 que le pasteur chérissait, pour remplacer M. Le Mée au séminaire. Le vieux curé190 s’en plaignit avec toute l’énergie du caractère bas-breton. « C’est juste, M. le Curé ; mais ne voulez-vous donc pas me pardonner ? Il faut bien moi que je pardonne. » En disant cela, il serre son compagnon dans ses bras. Cette tendresse de tigre, ce coup de théâtre dont Tartuffe lui-même ne se serait peut-être pas avisé, fit baisser les yeux aux nombreux convives. Le Mée seul reçut sans émotion ces douces étreintes, et les deux amis revinrent à domicile, aussi contents l’un de l’autre qu’il est possible.
335M. Le Mée ne pouvait plus rester au séminaire, ne tenant plus par aucune fonction à cet établissement. Il aurait exposé le repos des amis qu’il y laissait ; on aurait pris ombrage de l’affection que lui témoignaient les jeunes gens, on aurait fini par l’en chasser, tandis que maintenant il faisait une retraite honorable. Il s’y décida donc et trouva bientôt en ville une demeure paisible et agréable. Une veuve respectable, vivant très retirée, lui offrit sa maison située dans le quartier le plus tranquille de la ville. Il y est bien logé, dispose d’un joli jardin, et il s’y livre sans distraction et sans obstacle à l’étude qu’il aime avec passion et aux travaux du ministère dont il s’occupe par zèle. Mais il eut besoin d’adresse pour obtenir l’acquiescement de son illustre ami qui finit par le donner. Il y est du moins sous la surveillance de la haute police épiscopale. Il ne saurait faire un pas dont aussitôt on ne soit instruit au palais. On sait les visites qu’il rend ou qu’il reçoit, le temps qu’elles ont duré, le nom de la personne. Depuis plus de vingt ans, je connais très particulièrement Madame B. dont le mari, procureur du roi avant la Révolution, avait été mon camarade de collège. Nos liaisons s’étaient renouvelées depuis que j’habite de nouveau Saint-Brieuc et comme ils y vivaient sans enfants et dans la retraite, je les visitais de loin en loin, et eux-mêmes venaient aussi chez moi. J’ai continué mes relations avec cette pieuse veuve ; mais [j’entends dire que] je ne vais plus chez elle que pour concerter avec son commensal les moyens de mettre le diocèse sens dessus dessous. C’est le temps des suspects d’être suspects. Or M. Le Mée et moi ne complotons que chacun avec ses livres, et plût à Dieu que nos inquisiteurs et leurs familiers n’eussent que des passe-temps aussi innocents !
336Dans la première tournée de visites en ville, l’homme d’État, frappé de la manière froide avec laquelle on l’entendait vanter sa prouesse, assurait qu’il ferait à son sentencié un sort de 1 800 f. Personne n’y a jamais cru. Il déclara bientôt à M. Le Mée lui-même une banqueroute des cinq sixièmes, et qu’il n’aurait que 300 f. sur lesquels même le créancier ne comptait pas. Le bruit de ce rabais se répandit en ville et on en fit des reproches au mesquin prometteur qui les reporta sur Le Mée, comme s’il s’en était plaint. Il s’en défendit en disant que ses domestiques qui mettaient en circulation tous ses secrets avaient bien pu escompter celui-ci comme tant d’autres. « C’est juste, mais vous êtes un factieux » : il ouvre un tiroir, donne d’un air fâché 300 f., qui vraisemblablement seront son premier et dernier sacrifice pour le sujet dont il s’agit. […]
– Opposition aux ordonnances royales des 21 avril et 16 juin 1828
337[…] Le 7 avril [1828], lendemain de Pâques, le prélat se mit en route pour un voyage lointain et dont il n’est revenu qu’après trois mois et demi d’absence. Il devait d’abord se rendre à Paris où il avait affaire à presque tous les ministres mais on sut ensuite, apparemment parce qu’il le dit, que M. l’abbé de La Chapelle191 l’en avait fortement dissuadé, attendu l’état critique des affaires192. Si le fait est vrai, c’est l’unique exemple à notre connaissance que l’obstiné voyageur ait cédé à un conseil sage. […]
338Il se dirigea donc vers le Bourbonnais, tout chemin étant à peu près égal pour lui. Il évite les auberges et prend gîte chez les curés ou demande hospitalité dans les châteaux qui se trouvent sur sa route. Si c’est un dimanche, il paye son étape par un office pontifical dont il porte avec lui tout l’attirail et distribue des bénédictions sans nombre en guise de pratique aux domestiques. C’est un provincial de capucin allant au chapitre ou faisant ses visites, sauf la dépense des chevaux si le presbytère n’a pas de râtelier. […]
339Notre lent voyageur n’apprit que dans son pays l’émission de l’ordonnance royale du 16 avril193 concernant les écoles primaires194. Il n’y vit rien sans doute de répugnant pour sa conscience, puisqu’il se hâta d’écrire à ses grands vicaires de lui adresser la liste des candidats à sa nomination dans les comités d’arrondissement. Il fit son choix, sauf la présidence que l’on crut qu’il se réservait à lui-même. L’organisation devint publique. Nous le verrons trois mois plus tard revenir sur cette démarche, l’imputer, par une lettre insérée dans les journaux, à ses grands vicaires qui n’avaient fait qu’exécuter ses ordres […]. Au reste c’est une des charges attachées à leur triste poste. La plus pénible pour l’homme qui a quelque bon sens et quelque conscience, c’est d’être, en tout et toujours de son avis, et s’il s’ensuit une bêtise, ils doivent être résignés à la prendre sur leur compte. Aussi en sept ans avons-nous vu huit titulaires dont cinq ont abdiqué. D’autres refusèrent ou s’en allèrent après un court essai. Deux hommes sans talent, sans capacité ont eu le courage de s’accommoder des 2 000 f. et de la dépendance d’un vieux valet auvergnat, stupide personnage, camarade et confident du maître, seul grand vicaire de fait, gardien de son lourd coffre-fort et insolent à toute outrance. Il en est ainsi des secrétaires dont nous comptons le neuvième. Deux ont été chassés par le valet pour leur défaut de respect et de souplesse à son égard ; les autres se sont sauvés dans des vicariats. La place au reste est au rabais : le butor du Cantal l’adjuge à qui moins. Elle est maintenant à 900 ou 1 000 f. sans la table. Mais s’il rencontre un amateur qui rabatte 50 f., le marché subsistant sera rompu avec l’adjudicataire en exercice. On ne regarde en tout qu’à l’argent pour en avoir le plus et n’en compter que le moins possible. Aussi, dans l’estimation la plus modérée, les épargnes annuelles ne peuvent s’évaluer à moins de 20 000 f. ; et l’on ne sait pas toutes les ressources, car il en en est de purement industrielles et mystérieuses et impossibles à apprécier.
340Si dans sa retraite au sein de sa famille où comme il nous l’a dit en chaire, il est « toujours bien reçu », le prélat entretenait les siens des honneurs de sa pairie, les ordonnances du 16 juin195 [1828] vinrent dissiper ses douces illusions et les remplacer par les plus graves alarmes. Il ne tarda pas à marcher sur Paris pour y suivre, écrivit-il, ses affaires avec divers ministres, mais surtout pour s’adjoindre à ses collègues, porter à leurs conseils la ressource de sa sagesse et surtout de son courage dans la résistance qu’ils pourraient opposer à l’exécution des actes du gouvernement. Quand il ne s’agit que d’offrir sa tête au glaive du persécuteur, il entend toujours à tort ou à travers être de la partie : il ferait plus de façon s’il s’agissait bien sérieusement de tirer sa bourse pour la livrer à un brigand qui la demanderait. Son héroïsme est admirable quand le péril est incertain, éloigné, et surtout imaginaire : mais, bien qu’obstiné autant qu’homme vivant, sa valeur s’affaiblit lorsque il est question d’écus à risquer et surtout à perdre ; alors l’homme reste et le héros s’évanouit. Nous manquons de détails sur ses exploits dans la capitale : il a même parlé assez modestement à son retour de la part ample et brillante qu’il dut prendre aux résolutions prises dans les réunions d’évêques auxquelles il assista.
341Nous ne remarquons ses longues et fréquentes absences que par le repos qu’elles procurent et que nous pourrions nommer « la trêve de Dieu ». Nous nous affligeons à la première nouvelle de son retour et nous demandons avec inquiétude ce que, chemin faisant, il aura imaginé pour tracasser le clergé, quelle entreprise d’éclat il aura conçue au profit de sa gloriole et quelle nouvelle taxe sera imposée pour son exécution. Depuis longtemps, tout le monde est lassé de ses opérations maltôtières196 sans qu’il perde rien de son ardeur à les multiplier et à les poursuivre.
342Vers la mi-juillet nous apprîmes son arrivée à Dinan où se trouvent grand et petit séminaire auxquels est accolée une école communale. Le chef de cet établissement, vieillard octogénaire est en même temps curé de l’une des deux paroisses197 et propriétaire légal de la maison, ancien couvent de franciscains acheté par lui en 1806, mais payé presque en totalité du produit des quêtes et du profit sur les pensions des élèves. Cependant, les augmentations et constructions nouvelles parmi lesquelles on compte remise, écuries, etc., exigées par l’évêque actuel, grèvent l’établissement d’un capital de 60 000 f. dont il sert la rente.
343Le propriétaire et les maîtres étaient d’avis, un seul excepté, d’obtempérer aux ordonnances royales. Mais l’Ambroise de Montluçon leur enjoignit formellement une résistance vigoureuse dont il leur donnait l’exemple. C’était le moment de montrer du courage dans la crise grave où le trouvait la religion. Il apporta à Saint-Brieuc le même esprit, le même langage, et défendit aux ecclésiastiques régents au collège de la ville de faire la déclaration exigée par le chef de l’université.
344Il ne s’arrêta que quelques jours pour attendre la visite des corps qu’il prétendait lui être due. Il requit spécialement le commandant et les officiers de la garnison qui refusèrent de comparaître et passa fantaisie avec quelques chanoines et quelques prêtres qu’il met en mouvement à tout propos. Il vient encore d’exiger d’eux une parade solennelle à raison de l’ouverture prochaine des chambres. Trois chanoines ont laissé défaut à cette bizarre exigence.
345Il ne tarda pas de courir à Plouguernével, hameau perdu dans un pays pauvre et stérile à douze lieues de sa résidence, et où se trouve une école secondaire ecclésiastique en dépérissement. J’en dis autant du petit séminaire de Tréguier, bien qu’il soit aussi école communale. Il y a ordonné la rentrée à l’époque accoutumée malgré les ordonnances : Dinan compte 50 ou 60 élèves, Tréguier 80, et Plouguernével 50 enfants des paroisses environnantes. Les maîtres ne demandaient pas mieux que d’appartenir à l’université qui leur donnerait du pain, mais ils ont reçu la consigne de tenir ferme, et de jeûner de leur mieux. Car, à coup sûr, celui qui se rend sans scrupule très onéreux à tous ces pauvres établissements, qui comme Dinan ont dû lui bâtir quartier, remise, écurie [et] fournir la provision aux bêtes, l’étape au maître et à ses valets, ne leur donnera pas de quoi subsister une semaine. Sa caisse reçoit, mais rien n’en sort que tout au plus à titre de prêt sur hypothèque solide : les quêtes le sont de la manière qu’il les exécute. Il continua de voyager et se retrouva à Dinan pour la distribution des prix.
346Il pérora dans l’assemblée et je crois même à l’église avec la mesure et la réserve qui distinguent ses improvisations, ses sermons écrits et jusqu’à ses curieux mandements. Mais il réitéra surtout la plus expresse défense d’obtempérer en rien aux actes du gouvernement. Dans une réunion après la cérémonie, il se donna encore plus ample carrière ; le procureur du roi, présent, hasarda quelques observations raisonnables qui ne furent pas écoutées ou ne furent accueillies que par des propos absurdes et le ton de la hauteur et de l’arrogance. Je l’ai appris à Dinan même où le genre de l’orateur est très parfaitement connu, comme il l’est dans tout le diocèse.
347Il revint à Saint-Brieuc la veille de l’Assomption, y officia le lendemain, et après le service du soir, il convoqua chez lui les chanoines pour leur communiquer ses vives alarmes sur les dangers qui menaçaient l’Église gallicane et la tempête qui venait l’assaillir. Il montra le mémoire des évêques, mais sans en faire, ni en permettre la lecture. Des journaux en avaient déjà donné des extraits, et bientôt il se vendit à bon compte chez nos libraires, 5 c. l’exemplaire in-32°. Point de cuisinière qui ne l’eût dans sa poche et ne l’entendît parfaitement.
348Mais l’opposition aux ordonnances ne l’absorbait pas au point de négliger d’autres sollicitudes telles que la restauration et l’ameublement de la petite abbaye de Saint-Aubin, présentée aux gens simples comme une retraite aux prêtres invalides, où pas un seul ne voudrait aller mourir de faim, avant de périr d’ennui dans ce désert écarté et presque inaccessible. Mais dans le fait, [il s’agit d’une] maison de campagne pour l’évêque aux frais et dépens du clergé et des fidèles dont les contributions sont demandées à cette fin depuis trois ans avec une importunité inconcevable, et qui ont, de son aveu, produit de 12 à 15 000 f. jusqu’en 1827. Telle encore [est] l’acquisition faite par lui et en son nom de l’ancienne demeure des évêques de Tréguier, dans cette petite ville dont les suites de la Révolution n’auront bientôt fait qu’un pauvre village. […] On a parcouru le pays de paroisse en paroisse pour le succès de la bonne œuvre, sans que tant de zèle et de fatigues aient valu plus de 7 000 f., plutôt arrachés que donnés de bonne grâce. Les desservants et vicaires ont lâché leurs écus plutôt par la crainte de se voir destitués ou transplantés que par la moindre conviction de l’utilité publique de cette dispendieuse entreprise à laquelle ils auraient honte de paraître croire.
349L’inventeur et l’infatigable promoteur a l’air d’en désespérer lui-même. Il s’est donc tourné du côté des ministres auprès desquels il a, dit-il, toute faveur. Le duc de Richelieu198 n’est plus, et c’est grand dommage, car il était son parent et son ami. M. de Clermont-Tonnerre a disparu199 ; tant pis, car il était le neveu du cardinal200, son patron, son admirateur qui l’a toujours cru fait pour les plus grandes choses. N’importe : M. de Chabrol201 est à la Marine, et le prince de Croÿ à la grande aumônerie. Il leur propose, et ils accueillent avec empressement, son projet d’établir dans son palais de Tréguier un séminaire d’aumôniers pour la Marine royale. Il annonce la chose comme consommée dans une circulaire manuscrite mais authentique que j’ai sous les yeux. M. le Dauphin, grand amiral202, a goûté le projet, et le prélat a envoyé au ministre son plan pour l’organisation de l’école. Il est sûr de 40 bourses dont 30 à 500 f. et 10 à 400 f. [C’est un] motif puissant pour que les prêtres et les peuples se hâtent de fournir les 56 000 f., prix du local destiné à un établissement royal dont les frais doivent, ce semble, être supportés par le gouvernement. C’est du moins ainsi qu’en ont jugé les bonnes gens qui ont déjà lâché pour le paiement du palais des écus qu’ils regrettent, et que, dans tous les cas, ils auront un juste sujet de regretter.
350Cependant on ne cesse pas de les solliciter avec une importunité qui ressemble à la contrainte. Mais on obtient tout au plus quelques francs et quelques sous. Le palais de Tréguier subit la destinée du château de Saint-Aubin, son camarade d’aventures : les excursions continuelles faites au profit de l’un et de l’autre sont d’un produit à désespérer le courage de l’intrépide entrepreneur. Le préfet lui-même et les chefs de ses bureaux ne croient aucunement au succès dont on nous flatte. Ils connaissent l’homme et sa main propre à gâter même les meilleures affaires. Il n’a été ni plus adroit ni plus heureux dans l’ample part qu’il a prise à la guerre des ordonnances ; ni l’un ni l’autre camp ne pouvait tenir à l’honneur de le compter sous ses drapeaux. […]
351Depuis la mi-août jusqu’aux approches de la Toussaint [1828], nous l’avons très peu vu : il vaquait à une visite-quête ou plutôt à une quête-visite dans une grande partie du diocèse. Elle était annoncée par son inévitable mandement pour le dernier carême. Il n’y demandait à ses très chers frères que beaucoup d’honneurs et surtout beaucoup d’argent : c’est le moins que puisse exiger un évêque. Il avait même, sur le premier point, daigné donner un programme détaillé qui ne laisse rien à désirer. […] La pièce fit bruit en Bretagne où les premiers magistrats de la cour royale prièrent leurs amis de la leur procurer. Des gens d’esprit qui aiment à rire me la demandèrent même de Nantes. Les évêques voisins l’avaient reçue de l’auteur ; mais, jaloux peut-être de son talent, ils ne la montrèrent à personne, tandis que l’illustre écrivain l’envoyait dans tous les coins de la France, où, disait-il modestement, elle serait adoptée par tous ses collègues.
352Ce n’était là que la fumée de la gloire. Le solide, le positif, c’est l’argent : quaerenda est pecunia primum203. Or c’était sur quoi roulait la seconde partie. Palais à Tréguier, château à Saint-Aubin, voilà l’essentiel et la partie la plus intéressante de cette précieuse pastorale. L’auteur montait en chaire, la déclamait, la commentait, après quoi on procédait à l’application par une collecte faite sous ses yeux, dans le premier moment de l’enthousiasme. Venait ensuite la cérémonie de la confirmation, et les pasteurs avaient reçu l’ordre d’avertir les enfants, si pauvres qu’ils fussent, de ne pas s’y présenter sans avoir au moins un sou dans leur poche pour déposer au plat des établissements de Monseigneur. Des prêtres scrupuleux hasardèrent des observations qui ne furent point écoutées. D’autres imaginèrent une capitulation qui fut admise, au moyen d’un écu de 6 f. que chacun d’eux solda. Mais ailleurs « la quête du Saint-Esprit » alla son train, et les hommes religieux eurent à s’affliger de voir la caisse vide du publicain figurer dans l’exercice des plus saintes fonctions de l’apôtre, qui a reconnu avoir ainsi récolté 5 ou 600 f. en six semaines. […]
353Notre Athanase chante victoire quand il a raison, ce qui est rare ; il chante encore plus haut quand il a tort, ce qui est ordinaire. Dans le cas présent, c’est encore lui qui a gagné la bataille ; c’est son plan suivi qui a décidé la victoire.
354Aussi dans les loisirs de la paix, il s’occupe comme les anciens généraux romains d’économie rurale et domestique, aidé de son introuvable Auvergnat que l’on croirait né et élevé à Maroc. Le grand vicaire commensal de droit et pensionnaire de fait a subi une augmentation de 50 f. par an et une mulette204 pécuniaire pour avoir invité trois fois un prêtre à dîner, sans la permission préalable du valet du Cantal ; un pro-secrétaire aux gages de 24 f. par mois, sans la table, a été supprimé : le grand vicaire et le premier garçon de boutique travailleront davantage. L’évêque est pauvre, il faut ménager. […]
Notes de bas de page
1 Nous sommes donc en juin 1823.
2 Un minoré est un clerc qui a reçu les ordres mineurs, première étape vers les ordres majeurs que sont le sous-diaconat, le diaconat et la prêtrise.
3 Soit depuis l’arrivée de Mgr Le Groing de la Romagère et le début de la guerre capitulaire.
4 Le samedi de la semaine des Quatre-Temps est traditionnellement un jour d’ordination. Dans le calendrier liturgique, cette semaine est un temps de jeûne qui marque l’entrée dans chaque saison. La semaine des Quatre-Temps à la charnière de l’été et de l’automne se déroule traditionnellement la semaine qui suit la fête de la Sainte-Croix, le 14 septembre.
5 Louis XVIII mourut le 16 septembre 1824.
6 Jacques Souvestre (1747-1822).
7 Vraisemblablement Jean-Joseph Le Borgne (1792-1847), vicaire de Quintin de 1818 à 1829, curé de Moncontour de 1829 à 1841, puis vicaire général de Mgr Le Mée.
8 Le Sage signale plus loin qu’il s’agit de l’abbé d’Arche.
9 Référence à la satire IX de Boileau.
10 Démissoire ou dimissoire : lettre d’un évêque qui accepte qu’un de ses diocésains soit ordonné dans un autre diocèse.
11 Le chanoine Le Sage raconte l’épisode du « curé de ville » dans le paragraphe ci-après.
12 Soit au mois de mars 1824.
13 « Episcopus » vient lui-même du grec « episkopos », ce qui signifie « celui-qui voit pardessus » ou « surveillant ».
14 Référence au livre de Jonas, récit biblique dans lequel le prophète Jonas va prêcher aux habitants de Ninive après avoir séjourné trois jours dans le ventre d’une baleine ou d’un gros poisson.
15 Jacques-Antoine Manuel (1775-1827) était un avocat et un député libéral qui siégea entra 1818 et 1823, date à laquelle il fut exclu de l’assemblée après avoir prononcé un discours sur l’expédition d’Espagne qui fut interprété comme une apologie du régicide de Louis XVI.
16 Le marquis de La Fayette (1757-1834) fit partie de la minorité parlementaire qui s’opposa à l’exclusion du député Manuel.
17 Amateur Charlot (1786-1860) demeura recteur de Saint-Julien jusqu’en 1841 puis devint préfet apostolique de Saint-Pierre-et-Miquelon.
18 Denis-Luc Labous (né en 1766) fut curé de Brest entre 1818 et 1826.
19 Dans la paroisse de Plédéliac.
20 Ces deux abbayes fondées au XIIe siècle, respectivement situées à Saint-Gelven et à Saint-Gilles-Pligeaux, furent reconstruites au XVIIIe siècle.
21 Le 3 mars 1796.
22 Il s’agit probablement de la chapelle d’un établissement de missionnaires diocésains, les prêtres de Saint-François de Sales. Leur maison se situait rue du Bocage. Cf. la série 3 K des Archives du diocèse de Nantes et Durand, Yves (dir.), Histoire du diocèse de Nantes, Paris, Beauchesne, 1985, p. 205.
23 L’économat est la gestion des revenus d’un bénéfice consistorial pendant sa vacance.
24 Début de quatre vers de Virgile pouvant être traduit par « ainsi, mais non pour lui ». Il les composa pour dénoncer le comportement de Bathylle, qui avait injustement accepté les honneurs qui étaient dus à l’illustre poète.
25 Le chanoine Le Sage précise en note que M. de Beauvoir l’avait acheté en 1787 contre la somme de 54 000 livres « compris plusieurs lits garnis, des tapisseries, et beaucoup d’autres ameublements ».
26 Note du chanoine Le Sage : « Quelque chose qu’on lui propose, il dit toujours “c’est juste” ; mais bientôt, le contraire est “plus juste” encore, et sans doute le plus juste l’emporte : “c’est juste”. »
27 Le sacre de Charles X eut lieu le 29 mai 1825 à Reims.
28 « Le droit vient en aide à qui veille », proverbe latin.
29 Note du chanoine Le Sage : « Depuis plus de 40 ans cette vieille maison est condamnée : on n’y dansait pas chez le dernier vendeur, crainte qu’elle ne tombât au son du violon. »
30 Note du chanoine Le Sage : « Mot d’argot, l’évêque ayant dit dans un sermon qu’il triompherait sur tous et chantant victoire lors même qu’il succombe. »
31 Le chanoine Le Sage n’a pas apporté de précisions ultérieures.
32 Sans doute Bégard.
33 Jean-Auguste Frétat de Sarra (1726-1783), évêque de Tréguier de 1774 à 1775.
34 Jean-Marc de Royère (1727-1802), évêque de Tréguier de 1767 à 1773.
35 Balthazar Grangier de Liverdis (ca 1605-1679), évêque de Tréguier de 1646 à 1679 et fondateur du séminaire de Tréguier en 1649.
36 En 1785.
37 Tréguier compte un peu plus de 3 000 habitants dans les années 1820.
38 L’autorisation d’ouvrir une école ecclésiastique à Tréguier fut accordée par l’ordonnance royale du 24 janvier 1816.
39 En vertu du droit de dévolution.
40 Le Sage fut nommé à Boquého en 1783.
41 Note du chanoine Le Sage : « Il a avancé du sien, mais en simple prêt, 15 000 f. […] En octobre 1826, sa créance sur le public du pays breton était de 24 000 f. »
42 Il fut sacré le 23 juillet 1823.
43 Le 8 mai 1825.
44 Pierre Blanchard (1755-1830) est un eudiste qui reconstitua la formation cléricale dès 1801 dans le diocèse de Rennes, en relançant clandestinement petit et grand séminaire. Il devint proviseur du collège royal en octobre 1815 puis recteur de l’académie de Rennes en 1822.
45 Marc-Antoine de La Boëssière de Lennuic (1766-1846) avait été élu député du quatrième collège électoral du Morbihan, à Ploërmel, en février 1824. Il fut deux fois réélu puis démissionna en septembre 1830, invoquant des problèmes de santé.
46 C’est-à-dire toutes sortes de personnes.
47 Juin 1825.
48 Cette congrégation tenait alors des hôpitaux à Lamballe, Moncontour, Quintin et Saint-Brieuc.
49 Mgr Le Groing de La Romagère.
50 François de Murat fut préfet des Côtes-du-Nord de juillet 1820 à janvier 1822.
51 Le sacre de Charles X à Reims, le 29 mai 1825.
52 « Chantons des choses plus relevées », (Virgile, Églogue IV, 1).
53 Saint-Michel et la cathédrale Saint-Étienne.
54 Marie-Thérèse de France (1778-1851), fille de Louis XVI et épouse de Louis de France, le fils de Charles X.
55 Amable de Quélen (1773-1839), député de 1824 à 1830.
56 Joseph de Guérines (1760-1838) avait déjà été vicaire général de l’évêque de Clermont à la fin de l’Ancien Régime. Après un exil en Suisse, il fut confirmé dans cette fonction lors de la réorganisation concordataire puis fut promu évêque de Nantes le 1er octobre 1822, où il mourut seize ans plus tard.
57 Dans les années 1730, Jacques de Vaucanson mit au point un automate qui jouait de la flûte traversière.
58 « Je dis à l’un “va” et il va », (Matthieu, 8, 9).
59 Note du chanoine Le Sage : « Son nom est l’abbé d’Arche, chevalier du Phénix, etc. » Voir à ce sujet l’épisode du « curé de ville ».
60 L’évêque fit ce déplacement pour conduire deux prêtres en partance pour Terre-Neuve.
61 Le texte de ce « Noël capitulaire » est publié dans la partie intitulée « le chansonnier ».
62 Emmanuel de Nantois.
63 Mot manquant dans le manuscrit.
64 Extrait de « Malbrough s’en va-t-en guerre », chanson qui fut connue en France essentiellement à partir de la fin du XVIIIe siècle.
65 « Là où est le pape, là est Rome. »
66 L’Étoile est un journal ministériel.
67 « L’ouvrier est digne de sa nourriture », (Matthieu, 10, 10).
68 La Saint-Matthias était fêtée le 24 février. Cette scène se déroule donc la semaine de l’ouverture du Jubilé.
69 Augustin de Chazelles (1779-1862), préfet du Morbihan de 1818 à 1830. Il devint ensuite directeur général des Postes et conseiller d’État.
70 « Forcez-les à entrer » (Luc, 14, 23). Cette expression est extraite de la parabole sur les invités qui se dérobent, lorsque l’esclave reçoit l’ordre d’aller chercher tous les gens qu’il croise pour remplir la maison de son maître.
71 Légère transformation du vers d’Horace « Illi robur et aes triplex/Circa pectus erat » (Odes I, 3) : « il avait autour du cœur une cuirasse de chêne et un triple airain ».
72 Christophe de Beaumont (1703-1781) fut archevêque de Paris de 1746 à sa mort.
73 Tous ces termes désignent le personnage qui donne la réplique dans une conférence en dialogue. Il est chargé de se faire l’avocat du diable et se montre souvent volontairement grotesque pour mieux mettre en lumière le triomphe de son adversaire.
74 Escabeau.
75 Le maronnage est l’abandon de quelqu’un dans un lieu inhabité. Chez les pirates notamment, il s’agissait d’une punition régulièrement appliquée au XVIIe et au XVIIIe siècle. L’expression est utilisée aussi pour les esclaves en fuite aux « Isles ».
76 L’enfant est ici le Jubilé personnifié et le médecin malhabile Mgr Le Groing de La Romagère.
77 Prônes réduits en pratiques, pour les dimanches et fêtes principales de l’année, par Jean Billot (1709-1767), ancien directeur du séminaire de Besançon.
78 À savoir le valet de Mgr Le Groing de La Romagère.
79 Vraisemblablement le dimanche 30 avril 1826.
80 Il s’agit du recteur de Saint-Brandan.
81 La mission débuta le 6 octobre 1816.
82 « Souvenez-vous des œuvres que nos pères ont accomplies en leur temps : vous gagnerez une grande gloire et un nom immortel », (1 Maccabées, 2, 51).
83 Achior est un général des Ammonites dont le nom est évoqué dans le Livre de Judith.
84 Long survol de faits bibliques.
85 Long résumé confus des premiers siècles du christianisme.
86 Les pétrobrusiens étaient des partisans de Pierre de Bruys, un hérésiarque français du XIIe siècle. Ils rejetaient le baptême des enfants et considéraient que l’eucharistie n’était qu’un signe commémoratif.
87 Viclef ou Wycliffe (vers 1320-1384) était un théologien anglais qui critiqua fortement l’Église catholique de son temps. Il appelait à un retour à la Bible et apparaît comme l’un des précurseurs de la Réforme.
88 Jean Hus, théologien excommunié en 1411 puis brûlé sur un bûcher en 1415, était lui aussi un des précurseurs du protestantisme.
89 Zwingle ou Zwingli (1484-1531) était un réformateur suisse.
90 Emprunt à un verset du récit de la tempête apaisée : « imperavit ventis et mari et facta est tranquillitas magna » (Matthieu, 8, 26) : « Il menaça les vents et la mer et il se fit un grand calme. »
91 Le mercredi 3 mai 1826.
92 Pierre-Joseph Le Groing de la Romagère était l’aîné de Matthias de quatre ans. Il était vicaire général dans le diocèse de Bourges quand la Révolution éclata et fut lui aussi enfermé sur les pontons de Rochefort où il mourut du scorbut le 26 juillet 1794.
93 C’est-à-dire l’aumônier.
94 Le Rorate caeli est un chant de l’avent dont le refrain est emprunté à Isaïe.
95 Le Nunc dimittis est le Cantique de Siméon.
96 Soit le vendredi 5 mai 1826.
97 Cf. la « reprise du jubilé » briochin.
98 Ces propos rapportés sont en gallo, la langue romane de Haute-Bretagne alors en usage dans les milieux populaires.
99 La Pentecôte était le dimanche 14 mai 1826.
100 C’est-à-dire contre les principes de l’évêque.
101 En 1808, à la suite de la mort de Michel Le Tulle (1738-1808).
102 Ange Caron, né à Rennes en 1744, mourut en 1823.
103 Ce prédicateur hérita de son surnom parce que ses sermons produisaient l’effet d’un bain à l’eau froide.
104 Référence à une pièce de théâtre que l’évêque composa (cf. « la comédie de Plouguernével »).
105 Au XIXe siècle, une succursale est une paroisse qui n’a pas le rang de cure.
106 Le canal de Nantes à Brest, en cours de réalisation depuis 1811.
107 Les Augustines de la Miséricorde s’installèrent en 1825 à Gouarec, où elles fondèrent le monastère Sainte-Thérèse-d’Avila.
108 Le jésuite François-Xavier de Feller (1735-1802) avait publié en 1761 un Dictionnaire historique, qui fut ensuite régulièrement augmenté et réimprimé.
109 Le théologien Pierre Corgne (1700-1777), chanoine de Soissons, publia plusieurs ouvrages notamment sur les droits de l’épiscopat ou de la papauté.
110 Le terme « ville » désigne alors communément toute commune où la vocation urbaine semble davantage s’affirmer que la vocation rurale. C’est notamment le cas des petites places-fortes médiévales qui devinrent des pôles commerciaux de faible superficie dépourvus de terres agricoles. Certaines, qui ne comptent que quelques centaines d’âmes, sont couramment appelées villes, à la différence des grosses communes rurales bretonnes qui rassemblent souvent plusieurs milliers d’habitants.
111 Les forges des Salles sont un site sidérurgique situé sur les communes de Perret et de Sainte-Brigitte, c’est-à-dire sur la frontière séparant les diocèses de Saint-Brieuc et de Vannes.
112 Le chanoine Le Sage vient de passer quinze jours à Pontivy à l’occasion du Jubilé.
113 Note du chanoine Le Sage : « Je pourrais ajouter le desservant de Saint-Brandan arraché à ses 3 000 paroissiens pour venir à huit lieues de chez lui faire le rôle de frondeur et d’ennuyé. Il devait dire de temps en temps : “Comme c’est long ! Quand cela finira-t-il ?” Mais à un signal donné, on claquait des mains et l’ennuyé confus contrefaisait l’imbécile. Il a cependant de l’esprit et s’est distingué dans la mémorable mission de Saint-Brieuc comme farceux ou compère de dialogue. Ce fut aussi lui qui triompha sur les contumaces. »
114 Perrin Dandin est le nom d’un juge imaginé par Rabelais dans son Tiers-Livre.
115 Les Filles de la Charité fondées par saint Vincent de Paul.
116 Tabarin était un vendeur ambulant du début du XVIIe siècle. Il attirait les passants en improvisant des monologues ou des dialogues avec son compère et jouait la comédie sur des tréteaux, notamment sur la place Dauphine et le Pont-Neuf, à Paris.
117 Une escobarderie désignait une fourberie.
118 En 1130.
119 Yves-Marie Le Bonniec (1765-1824), curé de Bégard de 1802 à 1823.
120 Jean-François Le Jan (1791-1860), recteur de Tonquédec de 1817 à 1823, curé de Bégard de 1823 à 1838 puis de Perros-Guirec jusqu’à sa mort.
121 Jean Le Graët (1786-1862), recteur de Plouëc et de Plésidy puis curé de Corlay de 1823 à 1825 et de Plestin de 1825 à 1862.
122 François Nayrod (1748-1825), recteur de Prat de 1804 à 1808, puis curé de Belle-Isle-en-Terre et de Plestin de 1811 à 1825.
123 Le curé en question était François Le Roux (1762-1841), qui officia à Belle-Isle-en-Terre de 1813 à 1841.
124 Le sacre eut lieu le 29 avril 1825.
125 Carré, Guillaume-Louis-Justin, Traité du gouvernement des paroisses, Rennes, Duchesne, 1821. L’auteur, né en 1777 et mort en 1832, était professeur à la faculté de droit de Rennes.
126 L’état des lieux.
127 L’homme à tout faire.
128 Ouvrage rigoriste et gallican publié en 1708 et qui demeure en vigueur dans le clergé breton à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle.
129 Avant la Révolution, les bénéfices des diocèses bretons étaient conférés par le pape certains mois (les mois du pape) et par l’évêque le reste du temps (les mois de l’évêque).
130 L’enquête préfectorale précise en effet à son sujet : « Ce prêtre instruit et qui a des mœurs est accusé d’intolérance et d’avoir soulevé les passions dans le canton de Paimpol et dans les communes voisines, notamment à Yvias. Doit être éloigné de ce canton, où sa présence et probablement ses passions, renouvelleraient les dissensions. Il peut être utilement employé dans la partie française. »
131 René de Vertot (1655-1735) écrivit également de nombreux ouvrages historiques.
132 Jacques Souvestre (1747-1822).
133 Jean-Baptiste Gresset (1709-1777) est un poète et dramaturge français, ancien jésuite, qui décrivit dans ses pièces avec humour les mœurs des couvents.
134 Diminutif de Basse-Bretonne.
135 Note de l’abbé Le Sage : « l’abbé Boulard, qui me l’a raconté ».
136 Le chanoine Le Sage effectue en effet plusieurs erreurs dans la chronologie de la carrière de François Richard, qui fut successivement recteur de Saint-Brandan, d’Yvias, directeur de l’école ecclésiastique de Tréguier, directeur au grand séminaire, recteur de Pommerit-Jaudy, de Ploubazlanec, puis vicaire général.
137 Erreur : François Richard quitte Saint-Brandan pour Yvias, où il demeure de 1805 à 1810. En revanche, il semble effectivement exercer au grand séminaire en 1812-1813.
138 Il s’agit ici vraisemblablement du jésuite Guillaume-François Berthier (1704-1782), qui fut l’un des principaux adversaires des Encyclopédistes.
139 Erreur : il est recteur d’Yvias de 1805 à 1810.
140 Henri Estienne (1528-1598) était un humaniste, renommé notamment pour son volumineux dictionnaire de grec ancien.
141 Note du chanoine Le Sage : « Il avait déjà fait la cinquième au collège de St Brieuc. »
142 En 1810.
143 Note du chanoine Le Sage : « Ceci n’est pas exact. Il loua maison, y transféra son latium et travaillait à son compte. Mais son entreprise ne réussit pas. »
144 Nicolas Jamin (1730-1782) était un bénédictin de la congrégation de Saint-Maur. Ses Pensées théologiques relatives aux erreurs du temps furent publiées à Paris pour la première fois en 1768.
145 La puissance temporelle et la puissance spirituelle.
146 Note du chanoine Le Sage : « On me l’a assuré ; mais je voudrais en rabattre le tiers ou la moitié. »
147 En 1814.
148 Guillaume Dohollou (1742-1814).
149 L’Église novatienne est une Église schismatique qui se développe à partir de la seconde moitié du IIIe siècle. Elle se caractérise notamment par son extrême rigorisme en matière d’absolution ; elle la refusait notamment aux apostats et aux baptisés qui avaient commis des péchés mortels.
150 Jean-Marie Le Caër.
151 Une complainte, la Gwerz ann otro ar C’haer, raconte cet assassinat.
152 François Richard fut nommé à Ploubazlanec en 1820. Il n’y resta que quelques mois.
153 C’est le proverbe italien : tanto buono, cha val niente.
154 Note du chanoine Le Sage : « Outre les économies qu’il a faites ici. Il y a reçu beaucoup d’argent, et l’on ne sait pas à quoi il aurait pu l’employer. Il ne donne ni ne dépense. »
155 L’île Verte est une petite île à l’ouest de Bréhat, sur laquelle se trouvait un couvent de récollets. Ce couvent avait la particularité de servir de pénitencier et fut fermé en 1791.
156 Soit en juillet 1824.
157 Ces vers sont extraits du Mondain, publié en 1736. L’abbé Le Sage semble les écrire de mémoire puisque le début de la citation est approximatif. Le texte exact est le suivant : « À table hier, par un triste hasard / J’étais assis près d’un maître cafard. » Les quatre derniers vers sont exacts.
158 Référence aux quêtes faites à l’occasion de l’acquisition de l’ancien palais épiscopal de Tréguier.
159 Jean-Baptiste-François Glon (1786-1853), curé de Corlay de 1825 à 1853.
160 Le récit du châtiment de Koré, Dathan et Abiram figure dans l’Ancien Testament, dans le livre des Nombres. Les trois hommes, soutenus par 250 Israélites, se soulevèrent contre la légitimité du sacerdoce d’Aaron et la souveraineté de Moïse avant d’être engloutis dans la terre qui s’ouvrit à leurs pieds.
161 À La Prénessaye, en 1789.
162 Il fut ordonné prêtre en 1813.
163 À Plédéliac, qu’il desservit de 1822 à 1824.
164 Référence au Bourgeois gentilhomme de Molière.
165 Yves Le Treust (1790-1839) fut ordonné en 1818.
166 Entre 1,70 m et 1,73 m.
167 Cycle d’études de la théologie d’une durée de trois ans.
168 Louargat.
169 Le Mémorial catholique est un périodique créé en 1824 qui se situe dans la mouvance mennaisienne.
170 La philosophie de Duns Scot (vers 1266-1308), qui s’opposa à la doctrine thomiste, est réputée pour sa complexité.
171 Supérieur du grand séminaire, en 1823.
172 Ou porphyrogénète, c’est-à-dire étymologiquement « né dans la pourpre ». Cet adjectif s’appliquait sous l’Antiquité aux enfants des empereurs d’Orient qui naissaient au cours du règne de leur père.
173 Les Mélanges de philosophie, de morale et de littérature, d’abord édités par Voltaire puis grossis au fil des différentes éditions ?
174 Jacques Le Mée retrouva la chaire de théologie du grand séminaire en septembre 1824, après plusieurs mois d’exil et de retraite.
175 Julien Berthier, né en 1756.
176 Richard.
177 Le Mée.
178 Toussaint-Jacques Bourdonnais, que Richard aurait souhaité voir promu vicaire général.
179 Défense du christianisme rassemble les Conférences (sous-titre de l’ouvrage) prêchées par Mgr Frayssinous à Saint-Sulpice. La première édition date de 1825.
180 Référence au refus de sa nomination comme grand vicaire par la grande aumônerie en novembre 1823.
181 Note du chanoine Le Sage : « À la même époque, et pour le même motif, le diocèse de Rennes venait de faire réimprimer son bréviaire. L’imprimeur de Fougères, avant de décomposer ses formes, écrivit à Saint-Brieuc et y envoya une montre du papier, des caractères et du format qu’il avait employés et qui pouvaient servir au nôtre. Ce travail, déjà fait, lui permettait d’offrir des conditions très avantageuses, mais il exigeait quelques avances de fonds que l’on pouvait aisément fournir. L’évêque rejeta la proposition. Notre imprimeur fit donc l’entreprise à son compte et vend 18 f. brochés quatre volumes très inférieurs typographiquement parlant, à ce que la dame de Fougères aurait pu donner pour 12. Mais un écu à débourser lui donne la fièvre. Il a refusé pour 50 f. les 30 volumes brochés de L’Ami de la Religion qui n’est pas à l’évêché et s’est opposé à ce que le secrétaire fit cartonner les feuilles éparses du Bulletin des Lois qui se perdent dans sa boutique… Des palais et des châteaux à payer par les prêtres, voilà ce qui l’intéresse. »
182 Les proches de l’évêque.
183 Mgr Le Groing de La Romagère.
184 Aparté du chanoine Le Sage.
185 Sanglier, mais pas féroce. « Aper, sed non asper » était la devise de Mgr Le Groing de La Romagère. Elle faisait référence au blason familial qui comportait trois têtes de sanglier (fig. 39).
186 La nomination d’Yves Le Treust au vicariat général.
187 Probablement Mathurin Dutertre (1798-1859), qui laissa l’aumônerie de la prison en 1832 pour devenir desservant de Trégomeur ; il fut ensuite nommé recteur de Cesson en 1841.
188 « À la mémoire éternelle du fait. » C’est par cette formule que débutent traditionnellement les bulles doctrinales pontificales.
189 Probablement Pierre Ropers.
190 Charles Riou, né en 1747.
191 L’abbé de la Chapelle, ancien directeur des Affaires ecclésiastiques alors que Mgr Frayssinous était ministre, devint conseiller d’État et chef de cabinet de Mgr Feutrier en mars 1828.
192 Sur le plan politique, les élections de novembre 1827 avaient conduit à l’affaiblissement des ultras et à la démission de Villèle en janvier 1828. C’est dans ce contexte de crise que le ministère des Affaires ecclésiastiques fut amputé de l’Instruction publique et que, le 3 mars 1828, Mgr Feutrier y remplaça Mgr Frayssinous.
193 Il s’agit de l’ordonnance du 21 avril 1828.
194 Cette ordonnance enlevait à l’évêque une large partie de son autorité sur les écoles primaires et en redonnait la direction à l’université. Elle prévoyait la formation « dans chaque arrondissement de sous-préfecture un comité gratuit pour surveiller et encourager l’instruction primaire » dans lequel siègerait un « délégué de l’évêque diocésain ».
195 Les deux ordonnances du 16 juin 1828 concernaient les petits séminaires. La première, qui visait notamment les Jésuites, interdit l’enseignement aux membres des congrégations non autorisées. La seconde limita à 20 000 le nombre d’élèves dans les petits séminaires et leur imposa le port de l’habit ecclésiastique.
196 Adjectif construit sur « maltôtier », le percepteur d’impôts.
197 Le supérieur Julien Berthier était simultanément curé de la paroisse Saint-Malo de Dinan.
198 Le duc de Richelieu (1766-1822) fut le chef du gouvernement de 1815 à 1818 puis de 1820 à 1821.
199 Le Sage évoque vraisemblablement la « disparition » politique de Gaspard de Clermont-Tonnerre (1779-1865) qui fut ministre de la Marine et des Colonies entre 1821 et 1824 puis ministre de la Guerre jusqu’au 4 janvier 1828.
200 Le cardinal Anne-Antoine-Jules de Clermont-Tonnerre (1749-1830) était archevêque de Toulouse et pair de France. Il était l’un des principaux opposants aux ordonnances du 16 juin 1828.
201 Christophe de Chabrol (1771-1836) fut le successeur de Gaspard de Clermont-Tonnerre au ministère de la Marine et des Colonies, où il demeura jusqu’au 3 mars 1828.
202 Le duc d’Angoulême, fils de Charles X, avait été fait amiral de France ou grand amiral lors de la Restauration.
203 « Il faut d’abord gagner de l’argent » (Horace, Livre 1, épître 1).
204 Punition.
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