Introduction

1Le 12 décembre 1860, le second grand ministre de l’Instruction publique et des Cultes de Napoléon III, Gustave Rouland (août 1856-juin 1863), lance un grand concours national à l’intention des instituteurs français. Ce concours prend la forme d’une question en trois volets, ainsi libellée :

« Quels sont les besoins de l’instruction primaire dans une commune rurale au triple point de vue de l’école, des élèves et du maître ? »

2La durée du concours est brève – sept semaines – du 15 décembre 1860 au 3 février 1861. La question ministérielle ne concerne pas le corps entier des 36 000 instituteurs publics2, mais exclusivement les instituteurs ruraux. Les maîtres des grandes villes, les instituteurs libres3 et les institutrices ne sont pas sollicités par le ministre.

3La mise en œuvre de cette compétition se traduit par une mobilisation de tous les échelons de l’administration de l’enseignement primaire, du ministre à l’inspecteur primaire. Le recteur de chaque académie, les corps d’i