« Le feu, qu’ils [les Noirs] mettaient aux cannes à sucre […] couvrait pendant le jour le ciel de tourbillons de fumée, et embrasait pendant la nuit l’horizon d’aurores boréales qui jetaient au loin le reflet d’autant de volcans, et donnaient à tous les objets une teinte livide de sang. » .
Lacroix P. de, Mémoires pour servir à l’histoire de la révolution de Saint-Domingue, 1819.

1L’un des accès les plus directs aux informations qui circulèrent pendant les conflits révolutionnaires dans les colonies françaises aux Caraïbes, sont les renseignements dont disposaient les plus hautes autorités de chaque territoire. C’est sur leurs bureaux que parvenaient non seulement les rapports des subordonnés à propos de ce qui se passait dans chaque île, mais aussi les lettres, les requêtes et d’autres documents qui leur étaient adressés depuis diverses régions. Certaines de ces informations officielles contenaient des relations très complètes sur les conflits et les pénuries que connurent les Blancs de La Hispaniola. D’autres étaient de simples commentaires ou des mentions faites à ce territoire qui ne fournissaient aucune information d’importance, mais qui constituent néanmoins des repères importants de la circulation des informations qui nous intéressent ici.

2Étant donné les techniques de navigation de l’époque (voile et cabotage), l’intensité et la fréquence des contacts avec l’extérieur dépendaient, en grande mesure, de facteurs climatiques et géographiques. Pour ce qui est des informations sur les événements qui bouleversèrent La Hispaniola, Cuba et la Jamaïque ont été le lieu d’une véritable déferlante de nouvelles en raison de la courte distance qui les séparait des côtes occidentales de Saint-Domingue. Le commerce fut également un moyen de contact important, surtout pour les cas de la Jamaïque et de la Virginie, lesquels avaient des ports commerciaux de grande envergure, comme l’étaient respectivement Kingston et Norfolk. En outre, dans cet État (tout comme dans d’autres territoires côtiers nord-américains) les flux d’informations étaient très fréquents, étant donné la facilité d’y arriver depuis les Grandes Antilles en suivant les vents dits « du commerce », utilisés normalement pour traverser l’Atlantique. Ces conditions climatiques favorables et d’un intérêt commercial aussi important faisaient en revanche défaut au Venezuela : les informations venues de ces îles, y compris de La Hispaniola, y étaient donc plutôt sporadiques. Les contacts avec les Petites Antilles, plus proches géographiquement et plus accessibles grâce aux vents alizés, étaient les plus communs.

3Les guerres et les contacts diplomatiques favorisèrent également la circulation d’informations. Les autorités hispaniques et britanniques – soit de leur propre initiative, soit en suivant des ordres de leurs gouvernements métropolitains respectifs – ont à tout moment essayé d’obtenir des informations par divers moyens d’intelligence, sur ce qui se passait dans les territoires de puissances ennemies ou appartenant à d’autres pays européens. Ce type d’informations circulait de façon particulièrement intense après le début de la guerre de la première coalition contre la République française, qui éclate en 1793. Pendant ce conflit, des forces britanniques et hispaniques occupèrent, chacune de leur côté, des parties importantes du territoire de Saint-Domingue. Seule exception : la Virginie, en raison de ce qui semble être un manque d’intérêt géopolitique de la part de ses autorités sur ce qui se passait dans les Caraïbes à cette époque-là ; cette indifférence relative était probablement due aux limitations provinciales de leurs attributions, tandis que la politique internationale dépendait du gouvernement central des États-Unis.

4Dans ce chapitre, les missives formelles ou « officielles » sont utilisées pour établir le type et la quantité d’information reçue par les plus hautes autorités de Cuba, de la Jamaïque et du Venezuela. Ceci nous permettra de reconstruire chronologiquement, en fonction des données disponibles, les points de vue qui purent se former à propos des événements survenus à La Hispaniola. Il s’agit également d’avoir une idée de l’impact potentiel que ces informations eurent sur les Blancs de ces territoires, en tenant compte du fait qu’elles filtrèrent souvent vers les élites de ce secteur de la population. Ces informations donnent aussi des renseignements sur les transporteurs et embarcations qui les véhiculaient, ce qui permettra de montrer d’une manière plus précise la façon dont elles circulaient, ainsi que les circuits constitués à la fin de l’époque moderne dans la mer des Caraïbes.

La logique des informations officielles

5Un regard sur les documents contenant des informations de l’extérieur qui parvenaient aux mains des gouverneurs de ces trois colonies, montre en effet, que la vision que ceux-ci pouvaient développer sur ce qui se passait dans les territoires étrangers voisins, dépendait dans une large mesure des rapports que leur faisaient remonter leurs subordonnés. Ces derniers se trouvaient normalement à la tête des villes autres que celles qui servaient de siège au gouvernement de chaque territoire (Caracas au Venezuela, La Havane à Cuba, et Spanish Town à la Jamaïque), mais aussi à l’extérieur en tant qu’agents, commandants de contingents militaires, et parfois même comme espions dans les colonies voisines. À partir des années 1790, les guerres et les « désordres » révolutionnaires survenus dans les îles françaises firent sonner l’alarme, et les pratiques de recueillement d’information devinrent une priorité. Tous les gouverneurs qui se succédèrent à la tête du gouvernement de ces trois colonies appliquent ces pratiques de manière plus ou mois enthousiaste, selon les traits particuliers de chacun et les menaces circonstancielles qui planent sur leurs territoires.

6L’une des sources les plus importantes à cet égard provient des individus arrivés sur des navires appartenant à la même nation ou à l’empire que les locaux, ou des étrangers qui appartenaient à des nations alliées ou neutres. Il pouvait s’agir de vaisseaux marchands, corsaires, militaires ou même de canots effectuant de courts trajets vers un territoire proche. Lorsqu’un bateau arrivait dans une colonie espagnole telle que Cuba ou le Venezuela, son capitaine, ou l’officier le plus gradé, était interrogé par les autorités locales. Parfois, ils pouvaient aussi fournir de leur gré des documents imprimés contenant des informations sur l’étranger (arrêts, gazettes, proclamations, etc.), voire rédiger des rapports – dans le cas des officiers de la même nation ou d’une puissance alliée – sur ce qu’ils avaient vu ou entendu dire lors de leurs traversées. Il arrivait souvent que d’autres personnes se trouvant à bord (marins, commerçants, voyageurs, émissaires, réfugiés, émigrés) fussent aussi soumises à une telle procédure, ou donnent de leur propre initiative des informations qu’elles considéraient importantes pour les autorités. Tous les renseignements obtenus par ces moyens remontaient jusqu’à la plus haute autorité du territoire, en fonction de leur importance. À la Jamaïque également, des enquêtes sur les capitaines et d’autres personnes qui avaient emprunté la voie maritime étaient pratiquées, bien que cela fût sans doute effectué de manière plus sélective.

7Les embarcations qui arrivaient dans ces territoires coloniaux accostaient normalement dans les ports locaux plus importants, mais également dans d’autres villes portuaires secondaires bien placées pour avoir des contacts avec la Caraïbe. À Cuba, les informations rapportées au gouverneur à La Havane, provenaient normalement des villages situés à l’est du territoire, comme Baracoa et Santiago (les plus proches de Saint-Domingue). Pour le Venezuela, elles étaient transmises au gouverneur à Caracas depuis Coro (face à l’île de Curaçao), Cumaná (la plus proche des Petites Antilles) et La Guaira (au centre de la côte nord). En Jamaïque, les rapports reçus dans la maison du gouvernement (King’s House) à Spanish Town, procédaient surtout de Kingston (la ville la plus importante, située au Sud-est), mais aussi d’autres villes côtières comme Port Morant (sur la côte orientale).

8Les individus arrivés de cette manière n’avaient pas besoin de s’être rendus à La Hispaniola pour être au courant de ce qui s’y passait. Il suffisait d’être passé par un port étranger qui eût reçu peu de temps auparavant un bateau en provenance de cette île, où qui avait une activité commerciale importante le reliant à celle-ci. Quelques-uns de ces ports se trouvaient à seulement quelques jours, voire heures de navigation des ports locaux, comme Willemstad à Curaçao, Charlotte Amalie à Saint-Thomas, et des villes situées sur la côte est de l’Amérique du Nord. Un bon exemple de la façon dont circulèrent librement les informations internationales dans ces endroits, se trouve dans le rapport fait par le capitaine de la goélette espagnole San José à propos de son passage par la Jamaïque en janvier 1791, pour y charger des esclaves et les ramener à La Havane. À Kingston, il s’est aperçu de la présence d’un brigantin de guerre français. Il relate qu’il a « ouï dire » qu’un émissaire de Saint-Domingue était à bord pour solliciter des aides, qui lui furent refusées par le gouverneur britannique. Il fut ensuite mis au courant d’une insurrection des mulâtres dans cette colonie, qui réclamaient l’égalité des privilèges avec les Blancs (sûrement l’insurrection de Vincent Ogé). De ce fait, un conseil de guerre avait été convoqué à la Jamaïque. Il apprit aussi quelques nouvelles à propos des conflits en Martinique et sur la situation au sud de Saint-Domingue. Toutes ces rumeurs, affirme-t-il, « courraient de façon notoire dans l’île de Jamaïque1 ».

9Les communications auprès d’autorités similaires de la région ou d’instances supérieures qui se trouvaient en métropole constituent également d’importantes sources d’information. Elles sont particulièrement intenses – comme le signale Ada Ferrer – entre les gouvernements de Cuba et de Santo Domingo, en raison de leur proximité géographique, de la menace commune que représentent les conflits de Saint-Domingue, et du partage d’une même filiation culturelle et impériale2. Cette solidarité est avérée dans un courrier du gouverneur de Santo Domingo à son homologue de Cuba, au début du mois de mars 1792. Dans cette missive, l’expéditeur, après avoir partagé une série d’informations à propos de la France et de Saint-Domingue, remercie le destinataire de le tenir au courant de ce qui se passe dans ce dernier territoire, pour ainsi « éviter une surprise qui pourrait incommoder mon gouvernement3 ».

10Après le début de la guerre en 1793, des forces espagnoles traversèrent la frontière depuis Santo Domingo pour occuper une bonne partie de la Province du Nord. Cette présence eut pour effet d’amplifier l’information reçue à Cuba en provenance de La Hispaniola. En revanche, le Venezuela recevait à grand-peine les communications formelles de cette île, sans doute en raison des mauvaises conditions de navigation et la grande distance qui sépare la Terre Ferme des Grandes Antilles. De fait, la seule communication envoyée directement au gouverneur du Venezuela pendant cette décennie par son homologue de Santo Domingo, fut une demande de renforts de la part de ce dernier au mois de juillet de la même année4. Les autorités coloniales espagnoles de la région entretiennent également une communication régulière avec leur gouvernement central en Espagne. Dans les deux cas et à de nombreuses reprises, d’après les informations contenues dans les documents consultés, les courriers officiels reçus depuis la métropole contenaient des données sur ce qui se passait à La Hispaniola, et dans les Petites Antilles françaises.

11Le gouverneur de la Jamaïque, pour sa part, en dépit de la domination maritime qu’exerçait la marine royale britannique à cette époque sur la région caribéenne, et en particulier aux alentours de La Hispaniola, ne comptait pas sur une information régulière en provenance de cette île, sauf au cours de la guerre qui débute en 1793. Pendant cinq ans, jusqu’en 1798, les commandants des forces britanniques qui occupèrent une partie de l’île (la Province du Sud et le Môle Saint Nicolas), le contactèrent souvent pour des raisons principalement logistiques. Les renseignements qu’il recevait concernant la situation dans d’autres régions des Caraïbes, lui étaient adressés par des autorités situées en dehors de sa juridiction, tels que les ministres du gouvernement central à Londres, et les responsables d’un établissement britannique dans la baie du Honduras, dépendant du gouvernement jamaïcain.

12Une manière plus audacieuse d’obtenir des informations consistait à envoyer un espion ou à disposer d’un informateur dans les territoires étrangers voisins. Les autorités espagnoles et britanniques pouvaient recourir à des émissaires officiels ou à des agents à couvert, ayant reçu pour instruction de recueillir des informations à propos des forces militaires ennemies, et de la situation dans les îles françaises. En 1795, un individu fut envoyé depuis Caracas sous une fausse identité afin de se renseigner dans les îles danoises de Saint-Thomas et de Sainte-Croix5. Puis, en 1804, un autre fut envoyé en escorte de militaires français à Saint-Domingue, pour s’informer sur ce qui s’y passait6.

13De leur côté, les autorités à Cuba comptaient sur un agent de renseignement à Kingston : un Espagnol du nom de Manuel González. Celui-ci avait été nommé par le gouverneur de Cuba en octobre 1791, afin de le tenir informé des navires arrivant dans les ports de la Jamaïque, des personnes que ceux-ci transportaient, et aussi des nouvelles qui y circulaient. Cet agent demeura dans cette ville jamaïcaine au moins jusqu’en 1798, année à laquelle le gouverneur de Nouvelle Grenade le sollicite pour effectuer des missions d’intelligence contre les Anglais, qui depuis 1796 (après une alliance militaire avec les Français par le traité de San Ildefonso) sont devenus les ennemis des Espagnols.

14Quant au gouverneur de la Jamaïque, il envoya au moins à deux occasions des émissaires à Saint-Domingue pour des fins d’enquête. En 1791, il envoya un agent de renseignement sur ce territoire, afin qu’il profite de son investiture et de sa mission soi-disant légitime, « pour faire toutes les observations possibles7 ». Plus tard, en 1799, il s’en remit à un agent à Cap-Français pour qu’en plus d’assurer un suivi des accords de commerce signés avec Louverture, celui-ci surveille aussi la situation de ses forces militaires. Puis, en 1804, il envoya un autre individu pour parvenir à un accord avec Dessalines, quelques jours après la déclaration d’indépendance d’Haïti. De là, il finit par envoyer des rapports en racontant les massacres de Blancs qui y étaient perpétrés8.

Santo Domingo informe les territoires hispaniques

15Les autorités espagnoles de la colonie de Santo Domingo avaient un regard privilégié sur ce qui se passait à Saint-Domingue, grâce à la longue frontière que ces deux territoires partageaient sur La Hispaniola. Les informations qui parvenaient à la ville de Santo Domingo (le siège du gouvernement) concernaient surtout ce qui se passait dans la région Nord. Cela était dû à la présence de plusieurs villages très proches de la frontière du côté espagnol, comme San Rafael, San Miguel y Dajabón. Moins fréquentes furent les nouvelles reçues concernant le Sud, pour la plupart en provenance du village de Neiba. Dans ces villages se trouvaient des inspecteurs de frontière et des commandants de garnisons qui informaient directement le gouverneur. Celui-ci pouvait, à son tour, transmettre ces informations à d’autres autorités hispaniques de la région de la Caraïbe, ou à la métropole. Après le début de la guerre en 1793, il transmet des informations sur le déroulement du conflit pour l’essentiel, mais également à propos d’autres situations qui, selon lui, méritent d’être connues de ses homologues et supérieurs.

16Le rapport que l’inspecteur de Dajabón adressa au gouverneur le 24 août 1791, dans lequel il rapportait les premiers indices d’une révolte massive d’esclaves du côté français, fut en effet le premier récit d’une série de rapports détaillés fournis par des fonctionnaires au gouverneur de Santo Domingo. Des rapports similaires furent envoyés dans les jours qui suivirent depuis les villages frontaliers de San Rafael et San Miguel entre autres, situés au sud de la Plaine du Nord. Ils firent état des premiers massacres de Blancs, de l’exécution de centaines de Noirs, de l’incendie de nombreuses plantations (dans les régions de Limbé, Dondon, et Grande-Rivière), et de l’évacuation précipitée des Blancs qui habitaient la région de Marmelade. On rapporte également que la route qui venait du Guarico était pleine de charrettes chargées de meubles « pour les libérer de la voracité du feu », et qu’il y avait beaucoup de Français qui tentaient de passer la frontière à plusieurs endroits, en quête de refuge9.

17Le 26 août au matin, on apprit depuis San Rafael que les incendies dans les plantations s’étaient tellement étendus que la fumée qu’ils dégageaient « noircissait l’horizon10 ». Santiago de la Ville, planteur et officier français, rédigea un rapport qui parvint un peu plus tard aux mains du gouverneur. Dans ce document, l’auteur s’adressait à la ville de Santo Domingo pour demander de l’aide. Il y donne une description plus nette de l’étendue des incendies qui éclairaient la région dans la nuit du 28 août, jusqu’au sommet de la Montagne Noire, très proche de la ville de Port-au-Prince. Selon son récit, on pouvait distinguer depuis cette hauteur plusieurs paroisses situées dans la partie nord de la colonie, « Limbé, Le bas Limbé, le Champ-de-Louise, Petit-Ance, La Cul [Cul-de-sac], El Llano [la Plaine du nord ?], et le reste de la province tout en flammes ». Il lui parut également apercevoir des incendies en direction du Nord-est, « de l’autre côté des collines de Plaisance, vers l’Artibonite11 ».

18Depuis les postes de commandement espagnols basés sur la frontière, et selon les informations qui leur parvenaient depuis la partie française de l’île, on pouvait avoir l’impression que le nombre de plantations rasées, ainsi que celui des Noirs insurgés, allait croissant. Leurs mouvements se dirigeaient vers le Grand-Morne, le Cap-Français et Marmelade. Le 28, on commençait à observer depuis San Rafael des colonnes de fumée qui s’élevaient des habitations incendiées de Grande-Rivière, en même temps que les nouvelles arrivaient concernant les appels à l’aide parvenus à une plantation proche du village de Dondon. « La nuit sera terrible dans ce village », déplorait dans son rapport le commandant du village espagnol en question, redoutant les événements à venir12.

19Bien que rien ne fût rapporté sur les événements survenus cette nuit-là, cet officier espagnol ne commettait pas d’erreur d’appréciation. Le lendemain, le village se réveilla encerclé par les Noirs. Le siège dura à peine quelques heures et Dondon tomba au milieu de l’après-midi, après que 157 de ses défenseurs aient péri. Ces événements inquiétèrent grandement les autorités espagnoles installées à la frontière, car ce village français n’était qu’à une lieue et demie (soit environ huit kilomètres) de San Rafael. Une patrouille espagnole qui se trouvait sur une position avancée tomba sur un Noir armé d’une « machette, d’une lance et d’un baudrier de pistolet ». Comprenant qui étaient ses interlocuteurs, celui-ci s’empressa de leur dire qu’il « n’avait rien contre cette nation [Espagne] mais au contraire contre les Français ». Ensuite, il leur signifia « qu’il ne devait rester aucun Blanc vivant », fit demi-tour et s’en alla13.

20Le 4 septembre, un groupe relativement nombreux d’insurgés de couleur entra en contact avec les troupes espagnoles à San Rafael. Ils demandèrent qu’on leur remette les Français blancs qui avaient cherché refuge du côté espagnol. Ensuite, ils se dirigèrent vers une maison voisine du côté français, où ils volèrent des chevaux et des armes. Ils ne purent cependant pas tuer les habitants, qui avaient eu le temps de fuir. Beaucoup d’autres Noirs passèrent par ce village espagnol en demandant leur chemin. Comme ils n’obtinrent pas de réponse, ils continuèrent vers la Marmelade où l’on estimait à environ 8 000 le nombre d’insurgés actifs. Le 13 du même mois, on apprit à San Rafael que les insurgés avaient l’intention de pénétrer sur le territoire espagnol. Le commandant réagit immédiatement en sonnant l’alarme. Les troupes se rassemblèrent pour faire face aux envahisseurs, mais ceux-ci affirmèrent qu’ils souhaitaient obtenir l’amitié des Espagnols. Leur intention en franchissant la frontière n’était pas de leur manquer de respect mais bien de se rendre dans une habitation voisine. Comme on leur refusa le passage, ils firent demi-tour en insistant sur le fait qu’« ils ne se battaient pas ni ne se battraient contre les Espagnols, puisque c’était l’ordre qu’ils tenaient de leur général14 ».

21Quelques rapports espagnols incluent des descriptions d’insurgés de couleur, dans lesquelles ces derniers étaient présentés comme des sauvages qui, non seulement tuaient des Blancs, mais en profitaient pour mettre à sac les maisons, récupérant à leur profit nourriture et eau-de-vie. Une fois ingérées, ces denrées « leur donnaient plus d’esprit et d’arrogance, et ils chantaient après avoir mangé “vive la liberté” ». D’autres rapports les décrivent comme une force imposante, dont le pouvoir ne cessait de croître. Leur nombre augmentait au fur et à mesure que les rejoignaient les esclaves des plantations incendiées. Tels qu’ils sont dépeints dans ces documents, les individus de couleur qui composaient cette force étaient surtout capables de commettre les pires dégâts et atrocités. Une missive d’un milicien Français parvenue au gouverneur en est une illustration. L’auteur soutient qu’il a dû déserter son poste « après qu’il a vu l’armée des esclaves, et l’incendie de l’église de Limbé, où s’étaient réfugiés 75 habitants et 10 femmes blanches ». Il assura également avoir vu « l’armée des Noirs croître avec tous les esclaves des [exploitations agricoles ou] haciendas, dévaster la paroisse de Plaisance, tuer tous les propriétaires, et arracher les plants de café après avoir incendié les maisons15 ».

22Malgré l’abondance des informations, une certaine confusion demeurait côté espagnol en ce qui concerne le profil des insurgés. Il y avait des informations sur des insurgés de couleur agissant différemment à l’égard des Blancs. Dans l’un des rapports, on raconte comment quelques Noirs soulevés escortèrent une femme blanche et ses filles depuis Dondon jusqu’au territoire espagnol16. D’autres données non confirmées indiquaient que l’on comptait parmi les insurgés des mulâtres et même des Blancs qui s’étaient noirci la peau (« tiznados »). Peut-être y a-t-il confusion ici dans la lecture des informations sur la découverte parmi les insurgés « de beaucoup d’hommes masqués ou couverts de teinture » qui étaient probablement des Noirs récemment introduits d’Afrique, car ils parlaient une langue que « l’on ne pouvait pas comprendre17 ». Le gouverneur de Saint-Domingue, M. de Blanchelande, soutenait dans un courrier qu’il dirigea au gouverneur espagnol, que les forces insurgées étaient formées exclusivement d’esclaves, et non de mulâtres ni d’autres libres de couleur – ce qui était en effet le cas – comme au temps de la rébellion de l’année précédente18.

23Vers la fin de septembre, dans les postes frontières espagnols, l’issue du conflit n’était pas encore évidente, bien que selon les informations que ceux-ci recevaient tout paraissait indiquer « que les insurgés avançaient ». Un autre rapport envoyé depuis le village de Neiba, indiquait que l’insurrection s’était propagée vers le centre de la colonie. Dans cette région, les Noirs et les libres de couleur auraient assassiné 22 Blancs et commencé à incendier des plantations dans les alentours de la ville de Port-au-Prince, laquelle aurait été encerclée. On disait en outre qu’ils retenaient prisonniers onze Blancs, qui ne seraient pas libérés à moins d’obtenir des décrets qu’ils supposaient promulgués par le roi d’Espagne en faveur des esclaves et des gens de couleur libres19.

24La perception espagnole des premières semaines de l’insurrection de la Plaine du Nord fin août 1791, est mise en évidence dans les divers courriers que le gouverneur de Santo Domingo, Joaquín García, fit parvenir à cette époque au gouvernement central en Espagne. Ces courriers reflètent en grande part les informations contenues dans les rapports adressés par ses subordonnés depuis la frontière. Il décrit « l’horrible explosion » de la colonie française comme le résultat du fait qu’auparavant les gens de couleur qui la peuplaient (c’est-à-dire, aussi bien les Noirs libres que les mulâtres) avaient « entrepris d’organiser le désastre, et avaient l’intention de tout incendier, [et] de réduire en cendres tout ce territoire20 ».

25Parmi les faits qui suivirent l’insurrection du mois d’août à la Plaine du Nord, et qui eurent un fort impact sur les autorités hispaniques à Santo Domingo, il convient de relever ce qui s’est passé dans le village de Juana Méndez (Ouanaminthe) le 14 janvier 1792. Le village fut en effet attaqué par un groupe d’insurgés noirs. Seules quelques personnes purent échapper au carnage, et s’enfuir vers les territoires sous souveraineté espagnole. La majorité des victimes étaient de sexe masculin, beaucoup de femmes et d’enfants ayant été préalablement évacués. Quand les Espagnols arrivèrent sur les lieux, ils constatèrent que la plupart des meurtres avaient été commis à l’intérieur et autour de l’église du village, là où sans doute beaucoup d’habitants s’étaient mis à l’abri. La personne chargée de faire un rapport sur ce qui s’était passé, prit en note le détail de la disposition des cadavres : cinq « corps dans l’église », trois « sur l’estrade de l’autel principal », un « sous le tabernacle » et ainsi successivement jusqu’à atteindre le total de 53 victimes21.

26Le rapporteur n’écartait pas le fait qu’il y ait pu avoir davantage de morts, ou même des blessés cachés dans les plantations de canne à sucre. Nonobstant, il estima que si tel était le cas, ils seraient déjà morts brûlés, car les Noirs avaient allumé des incendies dans les champs aux alentours, lesquels brûlaient toujours au moment où il écrit son rapport. De cette « sanglante et inhumaine prise faite par les Noirs » du village français, comme la qualifia le commandant de Dajabón, on rapporta également des atrocités, telles que des enfants agonisant dans les bras de leurs mères. On releva également les dommages causés aux reliques sacrées de l’église. Les multiples lacérations et mutilations qu’elles présentaient étaient la preuve que les attaquants de couleur avaient fait preuve d’une animosité particulière à leur encontre :

« Il y a des perforations de balle dans l’autel principal et dans le Sacré Cœur, et nous ne savons toujours pas s’il existe un ciboire, car celui qui fait cette relation n’ose pas l’enregistrer par respect, et un Enfant Jésus qui était assez grand sur l’autel principal avec la tête et les bras coupés22. »

27Une fois la guerre en 1793 commencée, afin de récupérer toute l’île de La Hispaniola, le gouvernement métropolitain donna l’ordre au gouverneur García de gagner le soutien des chefs insurgés noirs, en particulier de Biassou, Jean-François et Hyacinthe. À cette fin, on leur offrit la protection du monarque espagnol, des armes et des uniformes. Beaucoup d’entre eux acceptèrent, donnant ainsi naissance aux corps de fantassins connus sous le nom de Troupes Auxiliaires de Charles IV, lesquelles jouèrent un rôle-clé dans la conquête du Nord-Est de Saint-Domingue. Les nouvelles les plus affreuses sur ce conflit n’étaient pas issues des combats armés, mais plutôt des massacres commis par ces Noirs alliés. En avril 1793, les hommes de l’un d’entre eux – Toussaint Bréda (puis Louverture) – attaquèrent le village de Gonaïves du côté français de l’île qui se trouvait sous contrôle espagnol. Ils y décapitèrent plus de 20 Français.

28Plus tard, en juin 1794, environ 80 troupes de couleur menées par Jean-François entrèrent dans le village français de Bayajá (Fort-Dauphin), qui était déjà sous contrôle espagnol, où ils assassinèrent environ 70 personnes. Il existe un rapport détaillé sur cet événement, rédigé par le commandant hispano-cubain, le marquis de Casa Calvo. Dans ce document, il raconte comment tout a commencé au début du mois, lorsque ces troupes auxiliaires de couleur pénétrèrent de force dans la ville, en occupant une bonne partie. Face au refus du commandant d’expulser les nombreux Français qui s’y étaient réfugiés, ces troupes de couleur, guidées par le chef en question, libérèrent tous les prisonniers noirs. Puis, ils attaquèrent deux compagnies françaises malgré le fait que celles-ci fussent aussi au service de l’Espagne, en tuant tous leurs membres blancs.

29Ensuite, au cri de « vive l’Espagne » ils mirent à sac les magasins officiels, ainsi que les boutiques de la ville. Les officiers espagnols, craignant le pire, ordonnèrent à leurs troupes d’encercler la maison du commandant et l’arsenal. De la même manière, redoutant de fournir le moindre prétexte pour que les auxiliaires les attaquent, étant en effet fortement minoritaires, ils ordonnèrent également de n’ouvrir le feu qu’en cas d’attaque. Il ne se passa rien de plus. Pour le commandant de la place, cet événement, et surtout la mort de ses alliés français, fut un véritable déshonneur pour les armées espagnoles, comme il l’écrivit dans son rapport :

« Ainsi nous avons connu la honte de voir assassiner sous nos yeux et pratiquement sous nos propres armes, des malheureux désarmés qui avaient été accueillis et placés sous la protection du roi d’Espagne23. »

30On a raconté aussi que les « Noirs français » qui étaient d’abord passés du côté espagnol, ensuite séduits par les offres de liberté faites par les commissaires civils français, se sont alors donné pour tâche d’assassiner des Blancs au nom de la République. Tel aurait été le cas du brigadier de couleur Petit Thomas. Après avoir abandonné le parti espagnol, il s’est dirigé avec ses hommes vers la paroisse française de Port-Margot. Là, selon un document envoyé par le gouverneur de Santo Domingo au gouvernement métropolitain, « ils commirent leurs atroces délits habituels en tuant quelques Blancs qui vivaient tranquilles sous l’autorité du roi [d’Espagne, et] ils incendièrent une très belle hacienda24 ».

31À Cuba, les atrocités commises par Jean-François et ses hommes mentionnées dans le rapport du marquis de Casa Calvo, ainsi que d’autres récits semblables élaborés par quelques officiers espagnols envoyés depuis le début de la guerre à La Hispaniola étaient bien connus25. Ces situations ont pu être transmises également d’une manière moins formelle, par les centaines de combattants qui regagnèrent leur foyer après la signature du traité de Bâle en 1795. Non seulement à Cuba, mais aussi dans le reste des colonies espagnoles dans la région. Il s’agissait de miliciens, de troupes de ligne et des officiers créoles (comme dans le cas dudit marquis), qui furent envoyés depuis les colonies espagnoles voisines afin d’appuyer les forces hispaniques de La Hispaniola. Parmi celles-ci, se trouvait le régiment de vétérans de Caracas, divers régiments d’infanterie de Cuba, dont celui de La Havane.

32Une situation similaire s’est produite à la Jamaïque, après l’évacuation des territoires de Saint-Domingue par les forces d’occupation britanniques, à la fin de l’année 1798. Pour la plupart, celles-ci furent cantonnées temporairement dans cette île, où elles restèrent pour quelques mois et, dans certains cas, par des années. Cependant, ces derniers eurent peut-être moins de faits à relater que leurs homologues espagnols, étant donné le bon comportement dont firent preuve les Noirs français qui rejoignirent les forces britanniques. En fait, en raison de ce même comportement et du courage montré lors des combats, certains d’entre eux furent même décorés comme ce fut le cas de Jean Kina.

Personne n’est mieux informé que le gouverneur cubain

33La partie la plus orientale de Cuba est séparée de la pointe nord-occidentale de La Hispaniola (le Môle Saint-Nicolas), par un détroit d’à peine 80 kilomètres. Il s’agit du Passage du vent. Au début des conflits, les informations qui arrivaient depuis Saint-Domingue à Cuba n’étaient ni immédiates ni fréquentes. Mais rapidement, à cause de cette proximité et également en raison de la tournure que prirent les événements, les informations reçues augmentèrent et en vinrent à être aussi fréquentes que celles reçues à Santo Domingo. Les premières sources dont disposa le gouverneur de Cuba sur les circonstances qui suivirent la révolte d’août 1791 émanaient directement des autorités françaises de Saint-Domingue. Dans un courrier remis par le lieutenant-gouverneur de la ville de Baracoa (située dans le nord-est de l’île) à la fin de ce mois, il était question d’un soulèvement d’esclaves qui avait eu lieu dans la partie française, soulèvement mené par des mulâtres et des conspirateurs Blancs. Cette information aurait été transmise à cet officier espagnol par un émissaire du nom de M. de Llegart, envoyé par le gouverneur du territoire français afin de solliciter de l’aide auprès de son homologue cubain26.

34Au début du mois de décembre arrive à La Havane un courrier remis par le commandant de Jérémie, M. Vézieu Desombrage. Celui-ci écrivait au gouverneur de Cuba pour lui annoncer que la rébellion d’esclaves avait été complètement écrasée par les forces françaises. La plupart des Noirs rebelles auraient été tués ou arrêtés, les campements qu’ils avaient érigés dans la plaine du Nord seraient détruits, et les armes qu’ils possédaient auraient été récupérées. Il lui fait savoir également qu’un grand nombre de captifs Blancs avait pu être sauvé, hommes et femmes

« que ces maudits retenaient […], et qu’ils ont traités suivant leurs caprices et à qui ils ont fait subir les pires travaux, après avoir décapité sous leurs yeux un grand nombre de leurs compagnons qu’ils avaient attrapés dans leurs maisons dans les jours qui suivirent leur rébellion27 ».

35Les nouvelles avancées par cette autorité française ne coïncidaient pas avec les informations fournies au gouverneur cubain par l’agent de renseignement dont il disposait en Jamaïque : Manuel González. Il lui fit parvenir durant ce même mois un rapport, dans lequel il décrit la colonie française, qu’il venait apparemment de visiter, comme « ruinée et dans l’état le plus lamentable dont on puisse parler [sic] puisque toute humanité a été oubliée et seule règne la barbarie ». Dans ce même document, il impute – de manière assez équivoque – la responsabilité de tout ce qui s’est produit aux mulâtres. Ceux-ci auraient désiré venger les hommes, femmes et enfants de leur condition qui avaient été tués à Port-au-Prince par les Blancs, et auraient agi également parce que les Blancs avaient essayé d’empêcher l’application d’une mesure qui établissait leur égalité. Le moyen qu’ils avaient trouvé pour se venger était de soulever les Noirs, avec qui ils se seraient attribué la tâche de « brûler autant d’habitations qu’il y en avait en tuant autant de Blancs qu’ils trouvèrent et trouveraient, de façon à ce qu’il n’y ait plus de voix pour décrire la barbarie qui se commettait28 ».

36En outre, il indiquait que les habitants blancs de la ville des Cayes (ville située au sud de la colonie française) étaient assiégés, tandis que dans d’autres parties de la colonie, il ne leur restait pas d’autre solution que de se réfugier dans les montagnes. Dans son rapport, González se réfère également aux tueries de Blancs perpétrées par les insurgés, en relevant les sensations (« lamentations et larmes ») des survivants : « Certains pleuraient doucement leur malheur et d’autres passaient de la douceur au désespoir. » En conclusion, au moment où il écrivait, il affirmait que Saint-Domingue est aux mains de « mulâtres et Noirs libres, que les esclaves qu’ils ont eux-mêmes soulevés suivent, en brûlant tout ce qu’ils trouvent29 ».

37Si l’on en croit un autre rapport envoyé par ce même informateur au gouverneur de Cuba au mois d’avril 1792, toujours depuis Kingston, la situation à Saint-Domingue ne paraît pas avoir changé. Les mulâtres et les Noirs continuaient « quotidiennement à faire des raids, assassinant des gens, incendiant les plantations et tout ce qu’ils trouvaient ». D’après ce même rapport, à Port-au-Prince les Français se retrouveraient entourés d’insurgés de couleurs conduits par quelques Blancs. Les habitants de cette ville faisaient tout leur possible pour leur en interdire l’entrée. On pensait que si les renforts n’arrivaient pas très rapidement depuis la France, cette dépendance coloniale allait être entièrement détruite. En juin, une frégate française arriva à La Havane avec à son bord un agent de Blanchelande. Il demanda qu’on l’autorise à acheter de la viande pour approvisionner la ville de Port-au-Prince, où se trouvaient un nombre considérable de militaires malades, ainsi que des réfugiés. Cette requête était des plus urgentes car, selon l’émissaire, les mulâtres et les esclaves avaient pris le contrôle de tous les chemins qui conduisaient à cette ville30.

38À Cuba, on était au courant de l’arrivée des commissaires civils envoyés par la Convention nationale à Saint-Domingue, Polverel et Sonthonax ainsi que du déroulement de leurs activités vis-à-vis des esclaves et des gens de couleur. En avril 1793, le personnage dont il a déjà été fait mention, Desombrage, passe à Santiago de Cuba (la ville plus importante de l’est de cette île) pour tenter de convaincre les Espagnols d’occuper Saint-Domingue en accord avec les Anglais. Il écrit au gouverneur un long courrier dans lequel il exprime les craintes de la population blanche face aux terribles intentions de ces commissaires. Ceux-ci, selon lui, avaient juré d’annihiler tous les Blancs, d’octroyer leur liberté à tous les esclaves et de donner le gouvernement aux gens de couleur31. En octobre, le gouverneur cubain écrivait au gouvernement métropolitain à propos de l’intention des commissaires de « trucider tous les Blancs » du village de Jérémie en guise de représailles, car les Anglais avaient occupé cette région avec leur soutien32. Dans un courrier qu’il reçut en décembre de la part de l’agent González, celui-ci en plus de décrire la progression des forces britanniques, explique comment les commissaires civils résistaient activement aux forces envahissantes en appliquant une stratégie de « systèmes d’insurrection », à la tête de nombreux mulâtres et Noirs qui les appuyaient33.

39Depuis février 1802, après l’arrivée de la puissante force expéditionnaire française envoyée par Napoléon, les informations et les contacts entre les autorités françaises à Saint-Domingue et les Espagnols de la région se firent à nouveau fréquentes. Elles étaient facilitées par l’alliance militaire de 1796, et le traité de paix avec les Britanniques, signé à Amiens le 2 octobre 1801. En application de ce traité, les navires battant pavillon français ou espagnol pouvaient circuler plus tranquillement dans les eaux caribéennes, sans craindre d’être interceptés par des navires de ligne ou des corsaires à pavillon britannique.

40Les chefs des forces françaises à Saint-Domingue, le général Leclerc et, après son décès en novembre 1802, son successeur le général Rochambeau, écrivirent au gouverneur cubain à plusieurs reprises. Ces missives traitaient principalement d’affaires officielles (telles que l’approvisionnement de l’armée, les prises effectuées par les corsaires français, etc.), et, après la reprise des hostilités en mai 1803, des affrontements avec les forces britanniques. Toutefois, elles ne donnaient guère de détails sur le déroulement des conflits dans cette colonie française. Entre mars et juillet 1802, de nombreuses embarcations françaises jetèrent l’ancre dans les ports cubains en provenance de Saint-Domingue. Cinq navires arrivèrent à La Havane avec des émissaires et la correspondance du général Leclerc, et plusieurs se trouvaient à Santiago cherchant des réfugiés pour les ramener à cette colonie française.

41À la fin de l’année suivante, d’autres vaisseaux entrèrent dans le même port de Santiago, cette fois pour recruter des soldats français alors que la situation des armées napoléoniennes dans la colonie était devenue critique. Ces navires de commerce étrangers jouèrent également un rôle important quand il s’agissait d’informer les autorités cubaines sur ce qui se passait à Saint-Domingue. De fait, ce fut le capitaine d’une goélette de commerce états-unienne, débarquée à La Havane le 20 décembre 1803, qui apporta la nouvelle de la chute de Cap-Français aux mains des Noirs, ainsi que la capitulation de Rochambeau devant le général Dessalines. L’événement aurait eu lieu après un dur combat lors duquel périrent entre 140 et 160 Français, et plus de mille Noirs de l’« armée indigène34 ».

42Un autre moyen dont disposait le gouverneur de Cuba pour connaître les événements de Saint-Domingue, fut de nommer officiellement un commissionnaire afin que celui-ci s’y rende pour traiter principalement d’affaires financières importantes avec le général Rochambeau. La personne choisie pour cette mission était un respectable citoyen de l’île, Francisco de Arango. Ses instructions étaient divisées en quatorze points, parmi lesquels s’affirme la nécessité de « connaître l’état de tranquillité ou d’altération dans lequel se trouve l’île, aussi bien du côté espagnol que du côté français35 ». Ce commissionnaire partit vers Saint-Domingue le 10 mars 1803, y demeurant quelques semaines. À son retour à La Havane, le 25 mai, il rédigea un mémoire sur ce qu’il avait pu observer, lequel s’œuvre de façon assez dramatique :

« La plume me tombe des mains, lorsque j’essaie de commencer la triste peinture qui actuellement peut se faire de ce qu’il y a peu de temps encore était la colonie la plus florissante et riche de la sphère terrestre36. »

43Puis, il décrit l’état exceptionnel dans lequel se trouvait l’agriculture avant que n’éclatent les affrontements révolutionnaires, tout en soulignant sa population nombreuse, ses luxuriantes plantations de sucre, de café, d’indigotiers, les champs de coton, de cacao, ses alambics, tuileries, fours à chaux, et tanneries ; ainsi que l’abondant commerce qu’elle maintenait avec la métropole et les territoires d’autres puissances étrangères. Et tout cela contrastait grandement avec l’état de désolation dans lequel l’île se trouvait au moment de sa visite : « on peut dire qu’aujourd’hui, elle est réduite au néant », car hormis deux régions, poursuit Arango, le reste a été rasé, incendié ou est en possession des insurgés. Il ajoute que même les régions qui avaient jusqu’à alors été épargnées, ne tarderaient pas à être détruites compte tenu de la supériorité des forces rebelles37.

44Il observe également que l’on ne peut plus distinguer les Noirs rebelles des « pacifiques », à part quelques domestiques et deux compagnies de milices d’hommes de couleur. Tous les autres, assure-t-il, « même les femmes et les enfants, sont des rebelles obstinés ». Un individu respectable qui avait été fait prisonnier par des insurgés pendant deux mois, lui aurait assuré avoir vu « des petits enfants s’amuser avec leurs petits sabres à blesser des Blancs morts ou moribonds ». Malgré cela, Arango se montre en désaccord avec la politique de « peau nouvelle » que pratiquaient les Français, laquelle consistait à remplacer tous les esclaves après avoir exterminé ceux qui étaient là, qu’ils soient ou non insurgés. Il s’y oppose non seulement parce qu’il considère cela abominable, mais aussi parce qu’il considère cette politique contre productive pour pacifier l’île :

« Ils meurent tous [indique Arango] depuis les derniers temps du général Leclerc : le plus doux pour ces malheureux est d’être passés par les armes, et le pire n’est même pas d’être jetés à la mer, deux par deux et dos à dos [sic]. Ce qui me fait le plus frémir, c’est d’avoir entendu de la bouche du chef de brigade Nerau, […] que la nuit d’avant, une prisonnière noire avait été jetée aux chiens ; et l’autre jour, au cours de la matinée, on avait surpris un détachement de douze insurgés, dont le chef avait été remis à la troupe qui l’avait réclamé pour lui arracher, vivant, les yeux. Je ne comprends pas comment on peut excuser, ni à quoi peut bien conduire un procédé si atroce. Je crois au contraire que cette guerre est interminable, si l’on ôte aux rebelles l’espoir de capitulation et du pardon38. »

45Le gouverneur de Cuba connaissait aussi toutes les atrocités commises par les forces françaises, grâce à une lettre que lui a envoyée le général mulâtre, Nicolas Geffrard, commandant du département du Sud, en septembre 1803. Dans ce courrier, il accusait les militaires français d’avoir commis des « crimes atroces » sur les gens de couleur :

« Votre Excellence aurait tremblé d’horreur quand ils lui auront dit que la cruauté de ces chefs, peu satisfaite de ces supplices épouvantables ordonnés par écrit et sans avoir vu ni entendu les malheureux condamnés, faisaient dévorer chaque jour dans la ville du Guarico [Cap-Français], par des chiens dressés à boire du sang humain, deux ou trois de nos frères […] inspiré par un génie plus fécond que celui de Néron, de Caligula, et Héliogabale. Rochambeau obligeait nos filles et sœurs de Port-au-Prince à danser dans une salle de sa maison tapissée d’un pagne noir orné de têtes et d’os de morts, où éclairait l’effrayante clarté d’une lampe sépulcrale. […] Plus de 15 000 des nôtres ont péri, jetés à la mer, étouffés dans la cale des bateaux, fusillés, pendus, consommés par les flammes ou dévorés par les chiens. Le même sort nous était réservé à tous. Il ne suffisait pas de nous voler notre liberté, si solennellement proclamée, si solennellement garantie lorsque nous fûmes les vainqueurs des ennemis de la France39. »

Le Venezuela : si loin et pourtant si proche

46Dans la capitainerie générale du Venezuela, les premières nouvelles concernant l’insurrection de Noirs dans le nord de Saint-Domingue en août 1791, parvinrent quatre mois après les événements et en provenance de l’île voisine de Curaçao. La nouvelle fut transmise par quelques familles françaises qui s’étaient rendues dans cette colonie hollandaise afin d’y chercher refuge. Elle est rapportée à la métropole par le gouverneur du territoire en ces termes : il s’agit en effet de « l’ascendant qu’a pris, sur les Blancs, le parti des mulâtres et Noirs de la colonie française40 ». Un rapport fondé sur une information similaire parvint depuis l’île espagnole de Trinité en janvier de l’année suivante41. Puis, en avril, le commandant de la ville portuaire de Puerto Cabello (au centre-nord du territoire vénézuélien) signala l’arrivée d’un délégué du gouverneur de Saint-Domingue. Il s’était rendu au Venezuela avec l’intention d’y faire l’acquisition de chevaux afin de constituer un corps de cavalerie dans la colonie française42. Plus tard, en août 1795, le gouverneur espagnol de Santo Domingo écrivit directement à son homologue vénézuélien, pour solliciter des renforts de guerre, étant donné les « dangereuses circonstances dans lesquelles se trouve l’île43 ».

47Par la suite, on ne trouve plus d’informations sur les affrontements de La Hispaniola, du moins jusqu’au début de 1801. Cette année-là, sous prétexte de remplir l’une des conditions accordées dans le traité de Bâle (celle qui octroyait à la France la souveraineté de la partie espagnole), Louverture ordonna l’occupation de Santo Domingo. Peu après le début de cette occupation, les habitants espagnols partirent en masse vers la Capitainerie générale du Venezuela. Parmi les réfugiés qui « allaient fuyant l’invasion de Tusen [sic] et ses Noirs » se trouvaient l’ex-gouverneur, Joaquin García, et des membres de son gouvernement. On trouvait aussi les représentants métropolitains français à Santo Domingo : l’agent de ce territoire, le général Chanlatte, et un commissionné, le général Kerverseau. Celui-ci fournit aux autorités locales un rapport détaillé des événements qui s’étaient produits à Saint-Domingue, en soulignant la montée vertigineuse depuis « le sein de l’esclavage » de Louverture, ainsi que son ascension « terrible » jusqu’à la plus haute magistrature de la colonie44.

48En juin 1802, une délégation du général Leclerc, dirigée par le colonel Octavien Dalvimart, arriva sur les côtes vénézuéliennes. Elle venait demander au gouverneur de leur permette d’acquérir des aliments sur le territoire de sa juridiction pour l’armée française à Saint-Domingue. Deux mois plus tard, un courrier amical envoyé par le nouveau préfet de la Martinique, Charles-Henri Bertin, informa le gouverneur espagnol au Venezuela des ordres venus de France : restaurer l’ancien régime colonial dans cette île45. En septembre 1802, le même Leclerc écrivit au gouverneur dans son siège à Caracas, pour témoigner de l’état favorable dans lequel se trouvait Saint-Domingue, après avoir arrêté Louverture : « Les cultivateurs se trouvent désarmés et la colonie jouit de la tranquillité la plus complète. Depuis le départ de Toussaint, aucun assassinat n’a été commis et la colonie française bénéficie en cet instant d’un calme inespéré46. »

49Les nouvelles sur la féroce guerre ethno-civile qui éclata ensuite commencèrent à arriver au Venezuela à partir de novembre 1802. Les informations ne parlaient que des « boucheries » que faisaient les « Noirs soulevés », et des familles françaises qui tentaient de leur échapper en quittant Saint-Domingue. Il était évident que la situation des forces françaises était devenue désespérée ; c’est ce que laisse entendre un habitant des Cayes, dans une lettre qui arrive un mois plus tard aux mains du gouverneur du Venezuela :

« Nous sommes jour et nuit en activité, les habitants de toute la colonie se sont réfugiés dans les villes. Figurez-vous que Saint-Domingue est dans un état jamais vu ; hommes, femmes et enfants qui ont le malheur de tomber dans les mains des Noirs sont immédiatement sacrifiés. Ils ont attaqué Le Cap […] et Port-au-Prince à différentes reprises. Je conclus parce que je n’ai pas le courage de vous en dire plus, on dit que la République nous envoie 25 mille hommes. Dieu veuille qu’ils arrivent à temps47 ! »

50Au milieu de l’année 1803, les hostilités contre l’Angleterre reprirent. La conséquence en fut le blocage immédiat des ports français et espagnols tout autour de La Hispaniola, et l’interception de presque toute aide qui arriverait en provenance d’Europe, ou d’autres endroits de la Caraïbe. Ainsi, depuis le Venezuela, on pouvait observer les derniers moments du conflit dominicain, grâce entre autres au témoignage du capitaine d’une goélette espagnole :

« À Saint-Domingue ils sont assez affligés de ne pas avoir de gens et même les petits enfants portent des armes. Le 17 du mois en cours de juillet a été déclarée la guerre contre les Anglais, ceux-ci possèdent sur l’embouchure du Guarico deux navires et quatre frégates qui ont abordé une embarcation française qui venait au Guarico depuis l’Europe avec des troupes et les trois cents hommes qu’il amenait ont été jetés sur la côte aux Noirs, désarmés, sans moyen pour se libérer de leur férocité ; lesdits Noirs occupent toutes les hauteurs du Guarico et qu’ils ont coupé les Français de toutes les ressources du pays48. »

51En décembre 1803, s’efforçant de s’informer de l’ensemble des événements survenus à La Hispaniola, le gouverneur du Venezuela nomma un observateur pour accompagner le premier adjudant de camp de Rochambeau, le colonel Ross (qui se trouvait à Caracas négociant de l’aide), lors de son retour à Saint-Domingue. D’après cet observateur dans son rapport, après avoir apporté des fonds au général Kerverseau (qui était rentré à Santo Domingo peu de temps auparavant), ils étaient passés au Cap-Français le 6 décembre. À leur arrivée, ils trouvèrent le territoire évacué par les troupes françaises et la ville aux mains des Noirs. Ensuite, après avoir repoussé l’attaque de quelques hommes de couleur qui tentaient de prendre le contrôle de leur bateau, ils mirent le cap vers Saint-Thomas « car c’est une île neutre, dans laquelle il est facile de s’informer de ce qui s’est passé lors de l’évacuation du Guarico ». Là, ils apprirent que Rochambeau avait capitulé devant les Anglais, que Dessalines se serait proclamé général en chef, et que le nouveau drapeau des Noirs était bleu et rouge49.

52En mars de la même année, un délégué français se présenta à Caracas et demanda de l’aide au nom du gouverneur français de Santo Domingo, Jean-Louis Ferrand, mais sans apporter, ne serait-ce que formellement dans ses écrits, davantage de détails sur les événements de La Hispaniola50. Plus tard, en avril 1804, le gouverneur du Venezuela se procura, grâce à un particulier, une copie du discours du 1^er janvier de Dessalines, prononcé à l’occasion de la déclaration d’Indépendance du nouvel État d’Haïti. Dans une communication qu’il envoie au gouvernement central, il exprime sa frustration de ne pas avoir été en mesure de se procurer davantage d’informations sur « la malheureuse colonie de Saint-Domingue et la fatalité d’être redevenue l’objet de la monstrueuse domination des Noirs51 ».

Les gouverneurs de la Jamaïque : un regard depuis le Sud-Ouest

53À la Jamaïque, la nouvelle de l’insurrection d’esclaves de la Plaine du Nord (août 1791), n’atteint apparemment pas l’île avant qu’une délégation de l’Assemblée coloniale de la ville saint-dominguoise de Saint-Marc n’y arrive elle-même afin de demander de l’aide. Le 4 septembre, le gouverneur de l’île, Lord Effingham, écrivit un message au nouveau secrétaire d’État britannique, Henry Dundas, dans lequel, après l’avoir félicité de sa récente nomination, il regrettait que la première communication qu’il lui envoyait « contienne un rapport si mélancolique ». Selon ses propres expressions, à Saint-Domingue avait éclaté « une terrible insurrection parmi les Noirs, qui ont brûlé et détruit toutes les plantations sur cinquante miles de long des deux côtés du Cap ». Les Blancs et les mulâtres, selon Effingham, avait uni leurs forces – ce qui était vrai – et résistaient au Cap-Français avec peu de moyens de subsistance52.

54Le gouverneur donna ensuite des ordres afin que deux navires prêts à lever l’ancre pour l’Angleterre, passent devant Cap-Français afin de préciser la teneur de ces informations. On y envoya ensuite une frégate aussi à cet effet et, ultérieurement, un autre navire avec pour destination Port-au-Prince. À bord de ces embarcations se trouvaient quelques « gentilshommes de la Jamaïque » – parmi eux figurait Bryan Edwards, qui publie ses impressions en 1797, dans un ouvrage consacré à l’histoire récente de La Hispaniola que nous analyserons dans le troisième chapitre. Pendant leur séjour, ces délégués enquêtèrent sur l’état des affrontements et semblent même avoir tâté le terrain en vue d’une possible occupation britannique. En octobre, ils s’en retournèrent à la Jamaïque53.

55Au fil des jours, davantage de détails étaient connus sur la rébellion des esclaves. Le gouverneur, dans une missive envoyée à Dundas en septembre, lui faisait savoir que tout conduisait à penser que « l’abominable insurrection des Noirs au Cap [Français] a été causée par des Blancs français, soupçonnés d’être toujours à leur tête ». Il ajoutait que l’insurrection s’était étendue vers le Sud, où les plantations avaient aussi été rasées et où les massacres des Blancs avaient même été plus atroces54. C’est précisément depuis cette région, à cause de la proximité avec la Jamaïque, que sont arrivées le plus de nouvelles. Le 13 décembre, le nouveau gouverneur, Adam Williamson, tenait au courant le secrétaire d’État des événements survenus dans cette région à la fin du mois de novembre :

« Le 21 novembre les troupes de Port-au-Prince attaquèrent les gens de couleur et massacrèrent un grand nombre d’entre eux, les survivants fuirent en dehors des villes avec une partie des Blancs appelés “pompons blancs” qui, renforcés par un important corps de Gens de couleur, tuèrent tous les Blancs hommes, femmes et enfants qu’ils rencontrèrent sur leur chemin vers la ville. La ville de Port-au-Prince est à moitié ravagée par le feu. À Jacmel dans le Sud, les Blancs fuient leurs plantations, les gens de couleur ont commis là de grandes cruautés, assassiné cinquante ou soixante hommes blancs de sang froid sans la moindre provocation, et ils ont mis le feu à de nombreuses plantations de canne à sucre, et je comprends qu’ils se sont choisi un gouverneur à eux55. »

56Au début de l’année 1792, les nouvelles à propos de l’arrivée de renforts français à Cap-Français, convainquirent Williamson que l’insurrection pouvait parvenir finalement à ses fins. Se référant aux dégâts considérables provoqués par la rébellion, il affirma, tout en le déplorant, que cela allait « prendre des années pour rétablir la colonie dans son ancienne tranquillité et opulence56 ». Toutefois, les choses semblaient différentes dans le Sud, où les affrontements paraissaient connaître un regain d’énergie. En février, il informa Londres de la situation dans les termes suivants : « Les Blancs et les mulâtres (en particulier dans le Sud de Hispaniola) ont été et continuent la guerre, tuant dès que l’opportunité se présente, n’épargnant ni l’âge ni le sexe57. »

57En effet, les informations qu’apportaient certaines personnes arrivées à Kingston dans un bateau venant de Port-au-Prince à la mi-avril 1792, révélaient que la situation dans le sud de Saint-Domingue se compliquait du côté français. Les divers corps de Blancs (aussi bien les gardes nationaux que les troupes de ligne) avaient été battus par un contingent de Noirs et de mulâtres, raison pour laquelle ils s’étaient réfugiés dans cette ville. Les habitants auraient été alors terrorisés, à tel point que lorsque l’on donna l’alarme par erreur, la population a paniqué et, bravant la pluie et l’obscurité de la nuit : « La plupart, avec un certain nombre de gardes, ont filé vers les bateaux, et se sont rendus à bord les navires dans le port. » Les mêmes informateurs soulignaient également la nécessité d’aider cette ville. Si des renforts n’arrivaient pas de Cap-Français, elle risquait en effet de tomber assez rapidement aux mains des Noirs58.

58À la mi-juin 1793, des nouvelles arrivèrent selon lesquelles les commissaires civils récemment arrivés avaient affranchi et armé 40 000 esclaves, en les appelant « leur armée ». S’appuyant sur ce contingent, ils mettaient à sac tous les districts par lesquels ils passaient, ce qui leur fit amasser une grande fortune qu’ils conservaient dans un navire baptisé América, muni de 74 canons59. Désormais, la teneur des informations qui arrivent au bureau des gouverneurs sur la situation en Saint-Domingue, était surtout d’ordre guerrier, l’occupation d’une bonne partie de ce territoire par des forces britanniques influant également sur la nature des données recueillies. Cette variante de l’information se maintient même pendant et après la défaite de celles-ci en 1798. Il faut attendre l’arrivée de l’armée expéditionnaire envoyée par Napoléon pour retrouver des informations inquiétantes concernant de nouveaux conflits « raciaux », des atrocités commises contre la population civile (blanche et de couleur), et la destruction de la colonie française.

59Au milieu de l’année 1802, les gazettes publiées à Port-au-Prince et les témoignages fournis par les marins à Kingston montraient qu’après la capture de Louverture, la résistance des Noirs avait été brisée. Les Français avaient pris le contrôle de la situation, bien que l’on ait continué à craindre que beaucoup ne tombent malades. Ces sources d’information procuraient également des indications, quoique vagues, à propos de la grande quantité de Noirs insurgés exécutés par les Français à Port-au-Prince60. En juillet, les nouvelles arrivées dans le bureau du gouverneur de la Jamaïque montraient que la force expéditionnaire française était parvenue à contrôler « les Noirs enragés » dans les villages et aux alentours. Cependant, elles indiquaient également que la victoire n’était pas absolue, car « l’intérieur est toujours très infesté et continuera à l’être pour un temps considérable par des “brigantes”61 ».

60À partir de mars 1802, des lettres adressées au gouverneur à Kingston, écrites par des planteurs (probablement des informateurs pro-britanniques), décrivent les réactions des Noirs face à l’arrivée de la force expéditionnaire française. Le bruit courait dans la colonie que la liberté accordée aux Noirs leur serait retirée dès que possible, et que l’on voulait arrêter les généraux de couleur dont les services n’étaient plus utiles, pour ainsi pacifier l’île62. La réaction des Noirs et mulâtres ne se fit pas attendre : un récit anonyme indiquait que les Noirs avaient mis le feu à beaucoup de plantations et que les habitants blancs se retrouvaient délogés par centaines des villes de la côte. À Port-au-Prince, plus de 300 Blancs auraient été emmenés au Nord, à Mirebalais, où ils auraient été « massacrés à coup de sabre et de baïonnettes », et à Croix-de-Bouquets, où l’on tua ceux qui avaient tenté de fuir. Une division française fut envoyée dans ce dernier village pour essayer de les sauver, mais à son arrivée plus personne n’était vivant63.

61D’autres villes côtières auraient aussi été littéralement vidées des Blancs comme dans le cas de Léogane, où les Noirs, avant de quitter les lieux, avaient incendié la ville et massacré presque tous les habitants. Le nombre de morts était environ de 500 personnes. À Arcahaie, seule une poignée de Blancs avait survécu ; à Cap-Français, la moitié avait péri ; à Port-de-Paix, tous avaient été assassinés. La même chose se serait produite à Gonaïves, Grands-Bois, Petite-Rivière et Saint-Marc, dont les habitants blancs « à part ceux qui se cachaient ou qui s’échappaient, ils furent tous emmenés à l’intérieur du territoire et mis à mort ». Au total, on estimait que le nombre de Blancs morts dans cette étape du conflit s’élève à 4 00064.

62L’une des sources d’information les plus importantes sur Saint-Domingue dont disposait à cette période le gouverneur de la Jamaïque, était un marchand installé à Kingston de nom William Whitfield. Proche collaborateur du gouverneur George Nugent, il fréquentait la maison de ce dernier de façon plutôt informelle, mais aussi de manière plus officielle pour discuter des « affaires de Saint-Domingue65 ». En arrivant dans la colonie en août 1802, il rédigea un premier rapport dans lequel il signala sans ambages la brutalité de quelques chefs noirs tels que Dessalines, restés fidèles aux autorités françaises. Les atrocités commises par ceux-ci ne l’étaient pas seulement à l’encontre des Blancs, mais également des insurgés de même condition. À la plaine de Cul-de-sac, « maintenant bouchers, les Noirs sans pitié du côté des Français, mettaient à mort tous les Noirs de cette plaine, les hommes, les femmes et les enfants, outre l’âge souvent66 ». En novembre, ce même marchand informa que plusieurs leaders noirs s’étaient unis aux insurgés, et décrivit aussi les activités d’un groupe d’insurgés commandés par un certain Jean-Marie, qui dans la plaine en question auraient incendié quelques plantations67.

63À cette occasion, « un malheureux homme blanc qui s’était retrouvé encerclé dans sa maison s’est tiré une balle dans la tête. Plusieurs Blancs tentèrent de s’échapper mais furent sévèrement blessés68 ». Ces nouvelles furent confirmées par un aide de camp envoyé par Leclerc à la Jamaïque en octobre, pour se réconcilier avec les autorités britanniques de l’île, suite à la paix du Traité d’Amiens entre la France et l’Angleterre. Les deux témoignages indiquent également que la situation des forces françaises à Saint-Domingue était de plus en plus précaire, surtout à cause de la fièvre jaune : sur les 25 000 hommes qui composaient la force expéditionnaire française, plus de 20 000 étaient morts ou malades. Parmi eux se trouvaient des officiers, marins, ingénieurs et aides de camp. À cause de cette situation, l’officier qui témoigne ajoute que « sans l’assistance des troupes noires, il serait impossible pour les troupes françaises de garder possession de la colonie69 ».

64Le même marchand affirme que le général Leclerc s’était vu contraint de recruter des étrangers, ainsi que de concentrer le peu de troupes qui lui restaient dans les villages principaux, où elles étaient constamment attaquées. Whitfield décrit la situation à Saint-Domingue comme une « insurrection assez générale et sûrement, selon les récits français, même une guerre d’extermination ». À son avis, la colonie était dans le même état que lorsque les Britanniques l’occupaient quelques années auparavant, à la différence près que dans le cas des troupes françaises, les combattants de couleur ont complètement déserté. Il signale aussi les tueries massives de Noirs commises par les troupes françaises :

« La destruction du Noir va au-delà de ce que l’on peut imaginer : ils sont maintenant principalement asphyxiés à bord des bateaux ou noyés, car lorsqu’ils étaient publiquement pendus ou exécutés, ils montraient dans l’ensemble un courage que les Français n’approuvaient point70. »

65À la fin du mois de décembre 1802, un émissaire français, le général-brigadier Noailles, arrive à la Jamaïque de Saint-Domingue, et fait part aux autorités britanniques des intentions du général Rochambeau, à savoir « placer la colonie de Saint-Domingue dans les racines de 1788 » ; c’est-à-dire, la rendre telle qu’elle était avant le début de la révolution dans la métropole. À cette fin, il attendait l’arrivée de 4 000 à 5 000 hommes depuis l’Europe, « pour proclamer l’esclavage dans toute l’île ». Avec de tels efforts, poursuit Noailles, on pourrait alors « détruire chaque homme de couleur qui aurait porté des armes, et rendre inopérants tous les autres71 ». En janvier parviennent jusqu’à Kingston des nouvelles de la situation à Saint-Domingue, lesquelles furent transmises au gouverneur, une fois encore par Whitfield. Elles portaient sur le débarquement des renforts venus de la métropole, grâce à qui les villes de Port-de-Paix, Fort-Dauphin et Cap-Français purent être occupées. Toutefois, cette source fit apparaître pour la première fois la possibilité de voir les Français évacuer Saint-Domingue, si davantage de renforts ne parvenaient pas rapidement depuis la France72.

66Les nouvelles faisaient aussi état de nouveaux massacres : un bateau états-unien provenant de Cap-Français apporta le « renseignement mélancolique », selon lequel 30 hommes blancs avaient été « cruellement massacrés », et quatre femmes blanches décapitées à Petite-Ance. Ce bateau apportait également une lettre anonyme, dans laquelle on indiquait qu’au cours des derniers mois « environ 12 000 Noirs avaient été abattus, noyés et détruits de différentes manières » par les Français73. Dans les mois qui suivirent, les informations qui parvinrent à Kingston continuèrent dans le même registre. Depuis Jérémie, on communiqua qu’il y avait une « insurrection générale parmi les Noirs », dont les conséquences « peuvent s’avérer fatales ». Les « brigantes » avaient saccagé la province du Nord, pris Trois-Rivières et commis « un grand massacre de Blancs » à Tiburon74.

67Après l’Indépendance d’Haïti, le 1^er janvier 1804, le gouverneur de la Jamaïque envoya à Saint-Domingue l’un de ses plus proches collaborateurs, Edward Corbet (lui aussi un habitué de la maison du gouverneur), pour négocier avec Dessalines – proclamé empereur – les conditions d’un accord commercial. Une fois arrivé à Port-au-Prince, cet agent envoya un rapport sur ce qu’il avait observé et appris pendant les premiers moments de son séjour en Haïti. Il décrivit en détail les personnalités des chefs de couleur de la république naissante, et la transition vers une symbolique républicaine propre, avec la suspension du calendrier républicain français, et l’adoption du pavillon bleu-rouge comme drapeau national. Corbet rapporte aussi que le nombre de Blancs est « très insignifiant », et estime que leur population « s’approchait rapidement de l’extermination totale75 ».

68Il attire également l’attention sur la situation déplorable dans laquelle se trouvaient les Blancs restants sous le nouveau régime. Ils étaient soumis à un impôt largement supérieur à leur capacité financière, on leur refusait les passeports pour pouvoir sortir du territoire, et les planteurs de Jérémie étaient considérés comme des prisonniers libérés sur parole. Par ailleurs, bien que Dessalines eût garanti la sécurité pour les Blancs qui resteraient sur place, il était fréquent qu’« ils [soient] chassés de leurs maisons et [qu’] on n’entend[e] plus de leur sort et leur propriété, autant que l’on puisse en trouver, est normalement confisquée avant le matin suivant ». Toutes les nuits, une ou deux personnes étaient « traitées » de cette manière, sans aucune raison, si ce n’est que les Noirs considéraient qu’« ils n’avaient pas été suffisamment vengés des cruautés qu’ils avaient subi de la part des Français ». Le même agent informe que les hommes de couleur se manifestaient vivement devant Dessalines dans une grande « clameur » pour « la destruction totale du peuple Blanc ». Pour l’instant, les Blancs jouissaient d’une « sécurité tolérable mais je crains [conclut Corbet] que l’heure du jugement approche76 ».

69Le 22 mars, selon des informations arrivées depuis Port-au-Prince, et transmises au gouverneur par Whitfield, la ville était « totalement calme », bien que les Noirs continuassent à se défaire graduellement des Blancs. Cinq d’entre eux qui, déguisés, tentèrent d’atteindre les bateaux furent reconnus après qu’une femme qui en faisait partie se mit à courir. « Ils furent poursuivis jusqu’au bord de la mer et passés par les baïonnettes. » Tous les Blancs de Jérémie, à l’exception de deux ou trois, avaient été massacrés, soit environ 300 personnes. Une battue avait été organisée dans la ville afin de trouver ceux qui s’y étaient cachés. Lorsqu’ils étaient découverts, ils étaient dépouillés de leur argent et mis à mort. On disait que de cette façon Dessalines a amassé une grande fortune. Interrogé sur la promesse qu’il avait faite de protéger les Blancs, il avait répliqué qu’il « ne l’avait fait que dans le but de les détruire et de se venger du traitement qu’ils lui avaient fait subir77 ».

70Au début du mois de mai, le gouverneur de la Jamaïque fut prévenu que Dessalines avait ordonné l’exécution de tous les Blancs des Cayes. L’information fut rapportée par 22 refugiés qui, depuis cette ville, arrivèrent à Port Morant (à l’extrémité orientale de la Jamaïque), après cinq jours de mer. Ils avaient réussi à s’échapper grâce à un navire marchand nord-américain qui leur mit secrètement à disposition un canot et des provisions. Cette information, s’ajoutant à celles fournies antérieurement, laissait entendre, comme l’indiqua le porteur du courrier, que la politique d’anéantissement de tous les Français s’était généralisée ; et que, par la suite, les seuls Blancs « tolérés » sur le territoire haïtien seraient « les Américains et les Anglais ; ou d’autres, non français, dont les vues et objectifs sont purement commerciaux ». Les Espagnols n’étaient pas non plus tolérés, car ils protégeaient les corsaires français depuis Cuba. C’est la raison pour laquelle, lorsque certains tombaient entre leurs mains, ils étaient immédiatement exécutés78.

71Le capitaine d’un vaisseau de guerre britannique, le Tartar, arrivé à la Jamaïque à la mi-mai, confirma beaucoup de ces informations. Dans un rapport daté du 9 février, il indiqua qu’avant de laisser le Môle Saint-Nicolas, il apprit que le « monstre Dessalines » avait donné l’ordre de déposséder les Blancs de tous leurs biens, et ensuite de les mettre à mort « sans faire la moindre distinction de sexe ou d’âge ». On estimait qu’à Jérémie 150 personnes avaient été réunies par les Noirs (des hommes, des femmes et des enfants), parmi lesquelles 308 « tombèrent, victimes de leur vengeance exercée pendant ces trois jours ». Ceux qui restèrent en vie, essayèrent de se cacher en différents endroits, mais subissaient le même sort lorsqu’ils étaient trouvés. Selon le rapport, après le massacre

« les rues demeuraient rouges du sang de ces malheureux gens, et leurs corps étaient laissés exposés à la vue sur la plage, en fait Jérémie maintenant est le théâtre d’une affreuse horreur impossible à décrire79 ».

72Toute cette tuerie, d’après ce capitaine, était le résultat de la détermination de l’empereur d’Haïti « de ne pas avoir une seule personne blanche dans l’île après avoir déclaré que leur présence était offensante à sa vue ». Il ajoute que Dessalines a quitté Jérémie avec 80 mules chargées des richesses soustraites aux Blancs, ce qui n’était rien comparé à ce qu’il avait extrait de Cap-Français de façon identique. La même chose s’était produite dans d’autres lieux où Dessalines s’était rendu. Avant d’abandonner la région du Môle Saint-Nicolas, le capitaine parvint à dresser la liste d’environ 20 respectables Français qui avaient été « sacrifiés » par des hommes de couleur80.

73Plus tard, en juin 1804, le passager d’un bateau commercial voyageant depuis Haïti, M. Sutherland, apporta des informations laissant à penser que les scènes sanglantes observées sur ce territoire étaient loin d’être terminées. Il mentionne la traîtrise de Dessalines qui fit fortune avec l’argent que les captifs blancs de Jérémie cachaient, en leur offrant de leur laisser la vie sauve puis en les massacrant. Il parle également du massacre de « tous les femmes et enfants qui restaient à Port-au-Prince ». Il décrit cette histoire comme « si cruelle et barbare que l’on peine à y croire ». Il ajoute que les mulâtres, en redoutant subir le même sort que les Blancs « dont ils avaient encouragé la destruction […] maintenant ils comprennent leur erreur, lorsqu’il est peut-être trop tard81 ».

74Parmi les morts exécutés des mains de Dessalines et de ses subordonnés figuraient fréquemment des personnes connues des Britanniques de la Jamaïque. C’est le cas par exemple de monsieur Peroty, qui possédait une plantation à Saint-Domingue où l’agent Corbet et le marchant Whitfield avaient séjourné. Ce planteur fut assassiné alors même que ses esclaves avaient prié l’empereur haïtien de lui épargner la vie82. Un message émis par un habitant de Spanish Town (ville au nord de cette île britannique), informait un ami que les Blancs de villes tels que Cap-Français, Jérémie et les Cayes avaient été tous mis à mort. Parmi eux se trouvaient des individus qu’il connaissait personnellement et qui auraient été noyés par les Noirs avec de nombreux autres Français83.

Conclusion

75Les informations concernant les événements survenus à Saint-Domingue entre 1791 et 1805, informations qui passèrent par les bureaux des divers gouverneurs de Cuba, de la Jamaïque et du Venezuela, mettent en exergue le point de vue très particulier que ces autorités ont pu acquérir sur le sujet. Dans la majeure partie des cas, elles décrivent crûment les massacres et destructions commises par les Noirs et les mulâtres. Ceux-ci n’y sont jamais dépeints comme des combattants honorables (sauf dans le cas de ceux qui se battaient du côté britannique), mais plutôt comme une horde d’animaux assoiffés du sang des Blancs. Vers la fin des conflits, les tueries de personnes de couleur commises par l’armée napoléonienne furent aussi critiquées dans des rapports, ce qui complétait le cadre apocalyptique qui présida à l’effondrement du régime colonial français dans cette colonie.

76À plusieurs égards et sur de nombreux points, les nouvelles pouvaient différer entre elles en raison de dynamiques particulières tenant à la réception de l’information officielle, distinctes dans chacune des trois régions. Ces différences tiennent à la nature des moyens de diffusion, mais également à l’intérêt ressenti pour ce type d’informations et aux préoccupations des autorités. Les gouverneurs de Cuba et la Jamaïque reçurent des informations de façon fréquente, à cause, notamment, de la courte distance qui sépare les littoraux orientaux de leurs îles avec La Hispaniola. Cependant, ces informations reflétaient également l’emplacement géographique des territoires concernés : tandis qu’à Cuba on connaissait surtout ce qui se passait dans la province du Nord, en Jamaïque c’était la province du Sud dont on entendait le plus parler. La réception d’informations de ce type ne fut interrompue, dans ces deux cas, que lorsque les faits les plus « traumatisants » du point de vue du phénomène que nous étudions, cessèrent de se produire temporairement en 1795.

77La documentation montre également que les gouverneurs comptaient bénéficier de sources d’information supplémentaires. Tous trois envoyèrent des émissaires pour se renseigner sur la situation à La Hispaniola, mais à des moments distincts et dans des régions différentes. Les gouverneurs de Cuba maintinrent un informateur à Kingston au début de la décennie 1790, et recevaient souvent des communications de la part de leur homologue à Santo Domingo. En principe, le gouverneur de la Jamaïque ne reçut que des renseignements militaires assurés par des officiers britanniques depuis les régions occupées de Saint-Domingue. Selon les sources primaires disponibles, il semblait ignorer ce qui se passait dans les territoires en pouvoir des Espagnols pendant la guerre de la première coalition. Il a pu, cependant, être au courant des événements les plus choquants, tels que le massacre de Fort-Dauphin en 1794, qui fut même l’objet d’un article paru dans The Times de Londres84.

78Durant les premières années du conflit à Saint-Domingue, les gouverneurs espagnols du Venezuela firent les frais d’une sorte de marasme de l’information. Cette situation serait la conséquence de la plus grande distance qui sépare le continent de La Hispaniola. Les informations étaient plus nombreuses sur la Martinique et d’autres îles françaises des Petites Antilles. Cette situation changea en 1801, avec la migration des autorités espagnoles et françaises de Santo Domingo, à la veille de l’occupation de ce territoire par les forces de Louverture. À partir de l’année suivante, ils parvinrent à obtenir davantage d’informations sur les événements de La Hispaniola, grâce aux fréquents contacts établis avec les commandants des forces napoléoniennes arrivées à Saint-Domingue.