Conclusion
p. 271-273
Texte intégral
1Peut-être les prêtres et séminaristes dont les figures transparaissent dans les lettres citées dans cet ouvrage nous apparaissent-ils comme un peu privilégiés par rapport aux simples soldats mobilisés durant la Première guerre mondiale. Ils ont eu en effet la chance de se sentir compris par un homme, l’abbé Arthur Sébastien Giraud, le supérieur du séminaire de Moulins, à qui ils ont pu se confier au long de leurs lettres. Ils pouvaient lui dire les dangers de leur situation, qu’ils cachaient généralement à leur famille, ils pouvaient lui parler en tant que clercs, évoquer avec lui leur vie spirituelle, qui constituait le cœur de leur identité de séminaristes et de prêtres. Ils savaient bénéficier en lui d’une écoute attentive et aimante que, parfois – mais pas toujours – leur curé pouvait également leur offrir. Lui-même, entièrement donné à son ministère de supérieur du séminaire, les portait constamment dans la prière et entretenait cette correspondance qui devait lui prendre une part importante de son temps, même si ses lettres n’ont pas été conservées. Alors qu’on pourrait penser que le soldat ne pourrait être compris que par celui qui se trouve avec lui sur le terrain pour partager ses épreuves, on découvre qu’il n’en était pas ainsi. L’abondance du courrier que l’abbé Giraud recevait lui faisait partager intimement les souffrances des clercs mobilisés et le recul dont il disposait, loin d’être un désavantage, lui permettait de les recentrer sur l’essentiel qui, pour lui, était l’amour de Jésus. Par ce qu’on peut deviner de son message, on comprend qu’il encourageait ses correspondants à percevoir la présence, à leurs côtés, du Christ dans son humanité, leur prodiguant son amour, malgré les apparences contraires, et qu’il les invitait à lui donner, en retour, leur amour.
2Partageant la vie des soldats, les clercs mobilisés communient à une partie de leurs sentiments. S’ils n’éprouvent pas, pour la plupart, l’enthousiasme juvénile de certains au moment du début de la guerre, c’est avec une ferme résolution qu’ils partent faire leur devoir. Très vite, ils découvrent l’horreur de la guerre, les villages incendiés, les populations civiles violentées et, pour une part, ils partagent, une fois ou l’autre, même s’ils s’en déprennent rapidement, la haine des Allemands que ressentent leurs compagnons. Plongés ensuite dans la guerre de position, ils perçoivent encore plus la nécessité de la prière pour conserver la force durant cette guerre qui se révèle très longue.
3Le premier regard que les clercs mobilisés jettent sur leurs compagnons apparaît cependant plutôt négatif : ils constatent l’hétérogénéité de leurs univers de pensée, ils se sentent incompris – ce qui doit être réciproque. Même, cela peut déboucher sur un sentiment de pitié. Peut-être le type de lettres étudié ici tend-il à gommer les témoignages sur « la fraternité des tranchées », dans la mesure où les clercs, écrivant à leur supérieur, mettent davantage en relief la dimension religieuse des réalités qu’ils vivent et sont amenés, ainsi, à souligner les différences. Les espoirs qu’ils ont pu nourrir sur un retour de la France au christianisme se dissipent rapidement ; même s’ils rencontrent des officiers et des soldats sincèrement catholiques, ils sont fréquemment déçus par la faible assistance aux messes, s’il ne s’agit pas de célébrations qu’on pourrait qualifier de « patriotiques » (messes pour les morts au combat). Ce constat peut nous inviter à relativiser cette vision des messes solennelles sur le front des troupes qui a été souvent véhiculée, peut-être sur la foi des journaux – il est assez singulier de constater comment les clercs se démarquent des articles de La Croix sur ce point. Les clercs font bien la différence entre ce qui ressort de « la religion populaire » – en premier lieu les messes de Noël – et du prescrit de l’Église (la communion pascale) et ce qui répond à une démarche de foi de la personne (la messe quotidienne par exemple ou le salut du Saint Sacrement).
4Peu nombreux sont les correspondants de l’abbé Giraud à exercer le ministère d’aumônier. Ceux qui le font valorisent d’abord la proximité avec les soldats, avant même la distribution des sacrements et ils disent leur joie d’accomplir cette mission. Mais la plupart d’entre eux sont mobilisés dans le cadre du service de santé. Là encore, du fait peut-être de la nature des lettres, c’est le souci des secours spirituels à apporter aux blessés et aux mourants qui est privilégié. C’est effectivement ce zèle à « sauver les âmes », tout autant que celui proprement humanitaire, qui pousse les prêtres brancardiers à affronter le danger extrême pour aller chercher les blessés sous la mitraille.
5Pour ces hommes profondément croyants, la guerre est lue dans une perspective religieuse, dans la recherche du dessein de Dieu s’écrivant au travers des événements humains. S’ils la perçoivent fréquemment comme le châtiment d’une humanité s’étant détournée de Dieu, soit infligé directement par le Seigneur, soit conçu sous la forme d’une abstention de Dieu laissant les hommes sous le pouvoir du péché, ils disent leur espérance en la miséricorde divine. Mais celle-ci apparaîtra comme éminemment gratuite, car elle ne leur semble guère méritée par l’ensemble des populations.
6Pour conserver et entretenir leur vie spirituelle, les clercs mobilisés bénéficient de nombreuses aides, très diverses, de nature matérielle ou intellectuelle. Malgré les difficultés, ils peuvent se faire adresser des ouvrages de spiritualité. Le plus souvent, ils se nourrissent d’auteurs classiques, au premier rang desquels l’Imitation de Jésus-Christ, même s’ils lisent avec plaisir quelques livres tout récents. Alors que la formation reçue au séminaire privilégiait l’éducation à la prière personnelle, les clercs plongés dans la dure réalité de la guerre s’entraident et organisent des prières en commun, ce qui représente pour eux une aide appréciable.
7La persévérance dans la vie spirituelle, en effet, est dure dans ce milieu. Les clercs ont peur de se laisser vaincre par le matérialisme ambiant et d’y perdre l’esprit de leur état. C’est pourquoi ils ressentent la pratique de la prière personnelle comme fondamentale, encore plus lorsqu’ils sont privés de l’assistance ou de la célébration de la messe quotidienne. Le chapelet et la méditation sont les deux formes principales de la prière du clerc dans les tranchées. Lorsqu’ils le peuvent, ils se rendent dans une église pour faire oraison devant le Saint Sacrement et retrouver ainsi le sentiment de la présence du Christ à leurs côtés.
8C’est effectivement la figure du Christ dans son incarnation et particulièrement dans sa Passion qui est première. Comme Lui, à l’instar de sa prière au Mont des Oliviers, il leur faut faire « la volonté de Dieu » et faire le sacrifice de leur « volonté propre ». Ils entrent fréquemment dans une spiritualité de l’expiation et de la réparation, telle qu’elle découle du message de Paray-le-Monial. Avec la dévotion à la Vierge protectrice, c’est la figure du Sacré-Cœur qui occupe la première place, reléguant dans un rôle secondaire celles de Jeanne d’Arc et de Thérèse de Lisieux.
9Au terme, d’autres questions se posent à nous, et d’abord celle des relectures que ces prêtres ont pu donner, dans les années qui ont suivi, de cette terrible épreuve qu’ils avaient traversée. Comment en ont-ils porté le souvenir, parfois inscrit douloureusement dans leur chair ? Comment ont-ils perçu les traités visant à restaurer la paix, traités qui, nous le savons, n’ont pas été sans susciter des insatisfactions et des frustrations chez nombre d’anciens combattants ? Mais une autre question se pose à laquelle nous ne pouvons répondre ici : comment ces prêtres, revenus d’une expérience si forte et si dure, ont-ils pu se remettre à exercer de nouveau une « pastorale ordinaire », au milieu de concitoyens, de paroissiens et de confrères qui, pour beaucoup, n’avaient pas vécu ce côtoiement quotidien de la mort qui les avait, eux, profondément refaçonnés ? La question demeure posée, de connaître l’influence de ces quatre années de violence et de souffrance sur la pastorale de l’entre-deux-guerres.
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