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Portraits de prêtres et séminaristes mobilisés
p. 41-61
Texte intégral
1Le regroupement par thèmes des lettres étudiées ici que nous allons effectuer dans les chapitres suivants pourrait conduire à oublier le fait que ces textes s’inscrivent dans des histoires personnelles. Nous nous proposons ici de découvrir quelques-uns des prêtres mobilisés en retraçant le parcours qui fut le leur au long de ces quatre années terribles. Le dictionnaire biographique donné en annexe le fera de manière succincte pour l’ensemble, mais il peut être bon, ici, d’accompagner de plus près quelques-uns de ces hommes au long de leur histoire.
2Effectuer un choix pose immédiatement la question des critères. Léon Berthon et Jean Vichy sont apparus, durant la guerre, comme des « héros », le premier des deux ayant, de surcroît, laissé la vie dans les combats. Il en a été de même de Jean-Marie Millien, tué par un obus à son poste d’observateur. Moins connu que les deux premiers, il offre pourtant un témoignage fort sur les souffrances endurées au combat par un homme sensible. Paul Chevrier et Léon Côte apparaissent ici du fait de leur notoriété ultérieure, le premier ayant été évêque de Cahors et le second homme de lettres renommé, au moins au niveau du département de l’Allier. Les autres itinéraires ont été sélectionnés, au contraire, comme représentatifs du groupe, par leur aspect ordinaire. Ernest Aurambout, mobilisé alors qu’il est séminariste, est envoyé au combat. Il devient instructeur, se retrouve dans les tranchées et il est fait prisonnier. Auguste Saulnier, quant à lui, expérimente une nouvelle arme : les tanks, tandis qu’Henri Busserolles, servant comme infirmier, partage avec d’autres cette expérience parfois éprouvante.
Ernest Aurambout
3Né à Commentry le 26 mai 1891, Ernest Aurambout effectue trois ans de séminaire (1909-1912) avant d’être appelé au service militaire qu’il effectue au 95e RI à Bourges. En juillet 1914, il est envoyé à Casablanca convoyer un détachement. Il espère en avoir terminé fin septembre avec les obligations militaires. Mais c’est peu après son retour, alors qu’il a le grade de sergent, que la guerre est déclarée. Le 3 août, le régiment part pour Belfort :
Puisque l’envahisseur est à nos portes, je saurai faire mon devoir militaire, je me conduirai en chrétien et en patriote. Reviendrai-je ou ne reviendrai-je pas ? Dieu seul peut répondre à cette question ; je pars, mais avec confiance, et j’espère bien en revenir. […]
Là-bas dans notre petite chapelle de la Ste Vierge, il y a trois noms renfermés dans le cœur doré de Marie (le nom de M. Gilbert, de M. Chomet et le mien), daigne la Vierge nous protéger à la guerre comme elle nous a protégés jusqu’à présent. (Aurambout 5, 3 août 1914.)
4Il demande cependant au supérieur, s’il est tué, de donner ses livres à un séminariste qui en aura besoin et d’écrire de temps en temps à ses parents. Il se confie à la protection de la Sainte Vierge. Arrivé avec son unité dans un petit bourg proche d’Épinal, près de la frontière, il note l’accueil chaleureux de la population qui offre des bouquets aux soldats. L’ambiance est comparable à celle des manœuvres, mais il note que beaucoup de ses camarades ont accepté des médailles du Sacré-Cœur qu’il leur a distribuées. Après la bataille de Sarrebourg du 15 août, où l’une des compagnies du régiment a été presque anéantie, il s’en remet davantage à la volonté de Dieu, envisageant nettement la possibilité d’être tué1. Au cours de la retraite, le régiment est attaqué :
Le 95e a eu un choc terrible le 25 août, un des hommes de ma section a pris le drapeau des mains de l’officier qui le portait et qui avait été atteint, il l’a porté en chargeant à la baïonnette en prenant un village, jusqu’à ce qu’il ait dû s’arrêter atteint lui-même par un éclat d’obus. (Aurambout 8, 11 septembre 1914.)
5Lui-même a été blessé à la main2. Il est renvoyé à Bourges pour effectuer l’instruction accélérée des recrues qui vont combler les vides du régiment. Il note : « J’ai appris la mort ou la disparition de presque tous les sous-officiers de ma compagnie. » (Aurambout 10, 7 octobre 1914.) « Notre régiment a été très éprouvé : de ceux qui sont partis de Bourges le 5 août, il ne reste plus personne ! Demain il en part encore près de 400 ! » (Aurambout 11, 23 octobre 1914.) Il a la possibilité de dîner tous les soirs au séminaire de Bourges avec son condisciple Fernand Beaumont.
6Une petite permission lui permet de faire une visite au séminaire de Moulins le 30 novembre 1914. Il écrit peu après : « Je suis honteux d’être dans une caserne alors que tant d’autres sont dans les tranchées. » (Aurambout 16, 26 janvier 1915.)
7Quelques mois plus tard, il est envoyé à Saint-Cyr comme instructeur. Il note que ses élèves sont de vrais collégiens ; ils n’en peuvent plus à la fin de la journée : « Souvent si l’on crie un peu fort, les larmes se mettent à couler. » (Aurambout 21, 10 mai 1915.) Comme il a trois dimanches libres sur quatre, il peut quitter l’école à 7 h 3/4. Arrivé à Paris trois-quarts d’heure plus tard, il va à Saint-Sulpice ou Notre-Dame-des-Champs, se confesse, va à la messe, communie et se rend chez ses parents ou chez l’un de ses oncles. Cependant il regrette que, dans la semaine, l’abondance des occupations ne lui laisse pas un moment de libre pour prier. Le soir, au lit, il entame son chapelet mais le sommeil le saisit avant qu’il ait pu terminer : « J’en arrive à ce point que je pense à Jésus juste en me levant et avant de me mettre au lit ! » (Aurambout, 22, 11 juin 1915.)
8En octobre, il est renvoyé sur le front, en Champagne, avec le 8e bataillon de chasseurs à pied. Au premier jour de sa vie dans les tranchées, il a gardé un boyau avec quelques hommes. Il n’était séparé des Allemands que par des sacs de terre ; ils étaient comme dans un fer à cheval avec des Allemands à droite et à gauche. Les nuits suivantes, il est allé avec d’autres placer des fils de fer barbelés en avant des tranchées.
On ressent un certain froid la première fois quand on passe le parapet de la tranchée et je vous assure qu’on a vite fait de se coucher et de faire le mort au milieu des fils de fer pendant que les Boches lancent des fusées éclairantes et que les balles vous sifflent aux oreilles. (Aurambout 31, 1er novembre 1915.)
9Ils subissent la boue, la neige et les mines, qui font beaucoup de ravages.
De la neige encore sur les pauvres héros tombés depuis une vingtaine de jours et qu’on ne peut aller chercher au milieu des fils de fer barbelés vu la proximité des Boches. (Aurambout 32, 14 novembre 1915.)
10Il explique dans ses lettres que les temps dits « de repos » servent à creuser des boyaux. Toutefois les soldats ont aménagé une petite salle-chapelle en allant chercher à quelques kilomètres un autel et des statuettes qui se trouvaient dans l’église de Saint-Hilaire-le-Grand qui a été complètement détruite et qui était encore arrosée d’obus de temps en temps. La permission avait été demandée à l’évêque de Châlons. En février 1916, son unité, au repos en arrière de Châlons, effectue des exercices d’attaques de tranchées, avec simulacres de combats à la grenade, en présence d’officiers généraux. Au repos dans un hameau, il écrit : « Il n’y a pas d’église, la messe a été célébrée ce matin à l’école laïque, la voilà l’union sacrée ! » (Aurambout 37, 5 mars 1916.) Revenu au front, près du Mort-Homme, il est cité à l’ordre du bataillon le 5 avril 1916 : Officier énergique, d’un dévouement à toute épreuve ; ayant une très haute idée de son devoir militaire. A remplacé dans des circonstances difficiles son commandant de compagnie blessé.
11Quelques jours plus tard, il est fait prisonnier. L’un de ses compagnons écrit :
Vous connaissez la formation à laquelle il appartenait, je n’en parlerai donc pas. Tout ce que je puis vous dire c’est qu’il supporta le deuxième choc à Douaumont. Il en revint sain et sauf. Le 8 avril, il remonta au Mort-Homme et eut à supporter le choc de trois divisions. La rencontre fut sanglante, la résistance héroïque. Le soir, Aurambout ne reparut plus. Au poste de secours je ne l’ai pas trouvé parmi les cadavres, il n’était pas sur les listes de blessés. L’aumônier du bataillon, blessé lui-même, m’a presque affirmé qu’il avait été fait prisonnier3.
12Il est interné au Fort Prinz Karl, à Ingolstadt. Avec deux confrères prisonniers comme lui, il se plonge dans les ouvrages de théologie morale et dogmatique de Lehmkuhl et Tanquerey. Il habite avec l’aumônier, deux séminaristes, deux camarades très gentils : un capitaine et un lieutenant qui a trois frères jésuites. Il a fait la connaissance d’un lieutenant, sorti de Saint-Cyr en 1914, prisonnier depuis longtemps mais arrivé ici depuis peu et menant une vie de séminariste. Ils montent aussi une chorale et disent le bréviaire en commun. Il est ensuite envoyé au camp-séminaire de Limburg. Il revient après l’armistice.
Léon Berthon
13Né le 7 décembre 1890 à Commentry, Léon Berthon entre au séminaire en 1907. Il effectue son service militaire de 1911 à 1913 et est ordonné prêtre le 29 juin 1914. Mobilisé comme sergent au 5e régiment d’infanterie coloniale, il participe aux combats d’août-septembre 1914.
La guerre m’a mis sous les yeux des scènes d’horreur mais aussi des spectacles touchants et bien réconfortants. Le bon Dieu est avec nous malgré nos fautes, nos injustices et nos négligences. (Berthon 7, 12 septembre 1914.)
14Malade, il est hospitalisé à Aix-les-Bains. Il a la possibilité de passer quelques jours à Moulins et le supérieur l’invite à raconter sa première campagne aux séminaristes et à l’évêque, assis sous un marronnier du parc4. Il est de retour au front, fin novembre. De nouveau malade, il est hospitalisé à Contrexéville en février 1915 et envoyé en convalescence à l’hôtel Ruhl de Nice ! Après un passage à Montluçon puis à Lyon, il reprend son poste. Confronté à des combats terribles, il se réjouit d’exercer son sacerdoce au milieu des hommes de troupe :
Ces trois semaines de danger perpétuel ont été pour moi la meilleure des retraites sacerdotales. Que le rôle du prêtre paraît grand, et beau et bienfaisant devant la mort qui menace, en face des pauvres âmes qui souffrent et qui ont besoin d’être guidées et consolées. Qu’elle est belle et forte la parole du prêtre au mourant quand je la compare aux paroles humaines, banales et vides. Ces semaines de danger m’apprennent à me détacher de moi-même, à me renoncer, et je comprends que c’est la vraie joie, la seule joie sacerdotale raisonnable et féconde. (Berthon 23, 23 octobre [1915].)
15En mars-juillet 1916, il est en Macédoine avec son unité. Là encore, il se réjouit de l’apostolat qu’il peut mener :
La messe a été […] le centre de ralliement pour nous tous enfants de France perdus dans les montagnes de la Grèce. Qu’il fait donc bon de se serrer auprès du Bon Dieu. Là on retrouve sa famille et tous les êtres chers qu’on a laissés là-bas. (Berthon 28, 26 mars 1916.)
Hier, j’avais une assistance comme qui dirait sélecte, un général, le colonel et un commandant, deux capitaines et deux lieutenants et une assistance de 50 à 60 poilus. M. l’aumônier dirigeait les chants qui d’ailleurs ont été très bien réussis. Après la messe, j’ai même fait un peu de ministère. J’ai confessé deux retardataires pour les Pâques, précieuse aubaine que je me suis bien gardé de laisser échapper. Encore un et j’arrivais à la quarantaine pour mon bouquet de fleurs pascales à offrir au Bon Dieu. J’emploie aussi mes loisirs à apprendre un peu de catéchisme à un de mes poilus qui n’a pas fait sa 1re communion et que j’ai connu à l’occasion des fêtes de Pâques. (Berthon 29, 15 mai 1916.)
16Blessé, il est hospitalisé à Salonique :
La balle a pénétré dans la cuisse droite à hauteur du bassin… et sortie un peu au-dessous de l’articulation de la hanche sans toucher aucun organe essentiel. C’est miracle, 5 cm plus haut, elle me perforait l’intestin. Pour l’instant, je n’en reste pas moins contraint à la plus complète immobilité mais je ne souffre pas outre mesure ; en somme, c’est un petit bobo que le Bon Dieu m’a envoyé pour me permettre de me reposer de mes fatigues et me remettre un peu après 6 mois de campagne.
L’hôpital où je suis soigné n’a pas évidemment l’attrait d’un hôpital de France mais… il faut savoir se résigner. Il est strictement militaire, c’est tout dire… Je me prends à penser à mon séjour à l’hôpital d’Aix-les-Bains au milieu des bonnes religieuses. (Berthon 31, 22 août 1916.)
17Au retour, son régiment passe le 1er semestre 1917 au camp de Mailly. En septembre 1917, il est au Chemin des Dames, sous les bombardements. C’est à la tête de la section de mitrailleurs qu’il dirige qu’il est tué le 16 juillet 1918. Son courage exceptionnel le fait citer à l’ordre de l’armée. La Semaine religieuse reproduit le récit de sa mort, rédigé par l’un de ses officiers :
Après être resté environ soixante heures sans une goutte d’eau et pour toute nourriture seulement les vivres du sac, le bataillon partit à l’assaut d’une position fortement défendue par l’ennemi. Dès le début de l’action, le sous-lieutenant Berthon reçoit une blessure à la cuisse par balle de mitrailleuse ; puis, quelques instants plus tard, une deuxième balle au bras gauche. Il ne modifie en rien son allure et son attitude et continue à se porter de l’avant, leur montrant le matériel que l’on enlève à l’ennemi, les cadavres boches et s’écriant : « Je vous le disais bien, c’est la victoire ! » Une demi-heure après, une balle de mitrailleuse le frappe à l’épaule gauche ; il s’abat mais se relève aussitôt déclarant à ses hommes qui se sont portés à son secours : « Je sais ce que c’est ; ce n’est rien, j’en ai l’habitude… » Il se fait faire un pansement sommaire et reprend le mouvement en avant. Le chef de bataillon Teulière et le capitaine Mazaud qui parcouraient la ligne de combats l’aperçoivent marchant courbé, boitant et tout ensanglanté. « Voulez-vous être évacué ? » lui demande le commandant Teulière. Berthon se redresse, salue et répond : « Non, mon commandant, je tiendrai jusqu’à la fin ! » « Vous rendez-vous compte de l’importance de votre mission ? – Je sais qu’elle est toute de sacrifice, mais vous pouvez compter sur moi ! »
Au cours de l’action, tous les gradés et servants de la section Berthon sont successivement mis hors de combat. Il reste seul à une pièce, s’y installe, prêt à intervenir en cas de retour offensif de l’ennemi. Il y est tué d’une balle au front5.
Henri Busserolles
18Henri Busserolles né le 11 février 1889 à Noyant, prêtre le 29 juin 1913, vicaire à Yzeure, est mobilisé comme infirmier au 98e RI où il collabore avec Jean Vichy. Il participe en cette qualité aux combats de l’été 1914 puis à la guerre de tranchées et à divers engagements tout au long de la guerre.
19Après les premiers combats dans les Vosges, son unité est envoyée dans la Somme pour tenir le front en face de Roye. Busserolles ne se plaint pas de son sort : « Ici c’est une vie humainement douce et facile et surnaturellement pleine de grâces6. » Edmond Micard donne un autre son de cloche :
Cette année vient de commencer pour nous d’une façon plutôt étrange. Nous avons eu de magnifiques étrennes, des étrennes de l’ennemi, étrennes qui, dans la circonstance, étaient de gros obus qui, pendant quatre heures, sont tombés sans discontinuer sur le bourg de Conchy-les-Pots (Oise) où je cantonne. Le matin de ce jour, j’avais servi la messe de M. Busserolles et j’avais eu le bonheur de faire la sainte communion. J’étais bien heureux, j’avais pu commencer ainsi cette année. À neuf heures je quittais en voiture le bourg lorsque, à quelques mètres de moi, éclate un gros obus ; les éclats sont venus tomber à quelques mètres. Nous nous sommes mis à l’abri ; couché à terre contre un mur, j’attendais la mort. Grâce à Dieu elle n’est pas venue et, comme il fallait malgré tout aller ravitailler, nous avons traversé au grand trot la route où éclataient les obus sans avoir aucun mal. J’ai revu hier Conchy. Il y a eu des morts, certaines maisons sont détruites. Des obus sont tombés à trois mètres du poste de secours où se trouve M. Busserolles. Les vitres ont été cassées. M. Busserolles n’a eu heureusement aucun mal. J’ai été content de le revoir hier sain et sauf, j’étais inquiet à son sujet. (Micard 43, dimanche 3 janvier [1915].)
20Busserolles lui-même se réjouit des lettres de l’abbé Giraud. Alors qu’il estime qu’il se laisserait souvent aller à la nonchalance et à la tiédeur, elles lui apportent « le mot de Jésus ». « Plus de générosité, plus d’ardeur dans le sacrifice, l’amour de la Croix ! » (Busserolles 12, 8 février 1915.) Au printemps 1916, il se retrouve plus exposé encore. Il est dans les tranchées, comme brancardier, de nouveau aux côtés de J. Vichy :
Ici, aux tranchées, j’ai de nombreux loisirs : temps pour le bréviaire, temps pour la méditation et autres exercices. Comme ce serait négligent de ne pas profiter de cette liberté dans la plus large mesure pour armer son âme en vue de jours moins calmes. J’ai de plus la chance d’être à proximité de Jean Vichy ; c’est un réconfort. (Busserolles 28, 12 mai 1916.)
21C’est dans ces circonstances qu’il assiste aux obsèques de son confrère Jules Nicolaon. Envoyé avec son unité en Argonne, il est blessé au bois d’Avocourt (30 août 1917). Il est cité à trois reprises à l’ordre de l’armée7 pour avoir ramassé des blessés sous le feu ennemi. Le danger demeure présent :
Nous quittons nos bois d’Argonne peut-être pour de nouveaux combats. La mort nous guette tous les jours, raison de plus de nous rapprocher de Jésus en qui et par qui nous vivrons éternellement. (Busserolles 38, 7 décembre 1917.)
Paul Chevrier
22Après ses études au petit puis au grand séminaire de Moulins, Paul Chevrier, né à Paris le 14 novembre 1886, est ordonné prêtre le 29 juin 1909. Durant quatre ans, il exerce comme vicaire au Mayet-de-Montagne, la principale bourgade de la Montagne bourbonnaise, avant d’être nommé vicaire à la cathédrale de Moulins. Il est d’abord mobilisé comme infirmier à l’hôpital de Clermont puis, début mars 1915, dans une ambulance du front. Il sert en Argonne, en Champagne (1915), puis à Verdun (1916). En janvier 1917, il est versé dans l’infanterie, au 114e RI, puis au 69e RI. Il obtient successivement les grades de sergent puis de sous-lieutenant. Il est cité à l’ordre de la 16e division, puis de l’armée. Après la guerre, il reprend son poste. Il est ensuite supérieur du petit séminaire (1927-1938), curé de Saint-Louis de Vichy (1938-1941) et évêque de Cahors.
23Ses premières impressions du front témoignent de sa sensibilité envers les hommes de troupe :
J’ai pris contact plus immédiat avec la guerre et c’est triste : cette canonnade presque ininterrompue, ces hommes qui sortent rompus des tranchées ou qui y retournent presque de suite : tout cela remplit de tristesse ; tout est organisé pour la destruction et l’on ne travaille que pour cela : même nous, guérir pour détruire. Et les âmes ! Ah ! je n’y songe pas sans effroi ! Il y a si longtemps que tous souffrent et peinent, que beaucoup ne sont plus que des machines, et ils vont au danger quelquefois sans penser plus loin… (Chevrier 1, jeudi 4 mars [1915].)
Les hommes se fatiguent et s’épuisent. Ils ont perdu l’enthousiasme, ils sont fatigués moralement : à voir la mort tous les jours, ils la redoutent à peine et ne prennent plus les sentiments que fait naître la crainte. Ils ont tous des médailles cependant : je pense que l’ignorance les excuse beaucoup, j’ai avec moi des soldats qui se battent depuis plusieurs mois et qui n’ont jamais eu un mot de leurs parents habitant les régions envahies. Que leur sera-t-il demandé, en raison de ce qu’ils ont souffert ! La miséricorde de Dieu saura bien s’exercer, car sans doute ils n’ont pas toujours confessé et connu le mal. (Chevrier 2, 15 mars 1915.)
24Quant à lui, il perçoit nettement que, comme prêtre, les circonstances doivent le pousser à une proximité encore plus forte avec le Seigneur :
Pour moi qui m’efforce de m’unir au Seigneur, c’est avec une intensité nouvelle qu’au milieu de ce bouleversement, on sent sa présence : il rayonne, il attire, il appelle, on souffre de n’être pas toujours avec lui, auprès de lui ! Que de fois j’ai été malheureux de m’éloigner de Lui juste au moment que j’avais fixé pour ma rencontre avec Lui. Que de fois aussi par paresse, je me suis passé de Lui. Et cependant, au milieu de cette vie, Lui seul nous élève, quand tout nous ramène à l’instant, à la lutte, Lui seul et sa pensée viennent ennoblir nos actions et les purifier. On ne peut rien espérer que de Lui et notre devoir en ce moment n’est-il pas d’être saisis près de lui autant que possible. Toujours entre ses mains ! (Chevrier 2, 15 mars 1915.)
25Comme plusieurs prêtres sont présents à son ambulance, ils peuvent organiser des offices quotidiens :
Mes talents d’organiste m’ont mis en vedette, je suis obligé de m’occuper de tous les offices, j’ai dû prêcher le jour de l’Ascension et le jour de Jeanne d’Arc. Il y a toujours beaucoup de monde aux offices, tous les soirs nous faisons le mois de Marie, il y a bénédiction du saint ciboire avec quelques chants… Comme je suis à l’harmonium, j’ai le désavantage de n’avoir pas un moment de recueillement, mais enfin le bon Dieu voit ma bonne volonté, et puis tout cela est un peu improvisé, car nous manquons de beaucoup de choses. La première fois que j’ai dit la messe, je l’ai dite avec deux bougies roses comme cierges, c’est la liturgie du temps de guerre. (Chevrier 3, [peu après le 8 mai 1915].)
26Dans ses lettres, où il évoque très peu les actions dans lesquelles il est engagé, il rend avant tout compte à son ancien supérieur de sa vie spirituelle :
Ma vie avec Lui est d’une simplicité enfantine : mes exercices ne sont pas nombreux : partout où je suis, je pense à Lui et souvent je regrette de n’être pas seul avec Lui. Je sais qu’un peu plus tard je n’aurai pas toujours cette liberté et ce calme et que je ne saurai pas avoir cette simplicité. Mais demain ! de quoi sera-t-il fait ! Il ne faut pas trop y songer, car l’avenir est plus chargé que jamais de nuages sombres : quelle effroyable guerre ! Quelle destruction et par quels moyens ! Mais je compte sur une miséricorde extraordinaire car le sacrifice est lourd et j’attends la fin avant longtemps. (Chevrier 3, [peu après le 8 mai 1915].)
27Il explique à l’abbé Giraud qu’il a eu la grâce de rencontrer plusieurs jeunes qui se sentaient appelés au sacerdoce : un jeune colonial, militaire de carrière, un jeune soldat, et un jeune ouvrier. Mais ils sont morts successivement au combat. Quant à lui, après avoir durement combattu à Verdun, revenant dans un secteur plus calme, il ne cache pas à son correspondant sa détresse morale :
Suppression de toute joie, de toute consolation, voyez le malheur frapper à coups redoublés sur ceux-là mêmes qui semblaient tenter par leur présence de rompre cet isolement. Croyez bien qu’à certains jours je puis être éprouvé, craintif devant le jour qui vient, déprimé quand je sens trop vivement que je vais à de nouvelles souffrances. Depuis longtemps aussi l’esprit n’a plus aucun ressort : insuffisamment nourri, il ne trouve plus en soi de quoi se fortifier, le cerveau est vide des pensées et des idées autrefois habituelles et chères. La vie spirituelle péniblement maintenue n’est plus vivace, n’est plus réchauffante. Il faut faire des efforts incroyables pour se maintenir dans un état voisin de la médiocrité. Nous ne sommes plus à même de garder tout ce qu’il pourrait y avoir de sain et de fortifiant dans le côté pénible de notre vie. Espérons cependant que nous tiendrons : pour moi, j’ai été trop souvent contristé par le manque de surnaturel pour ne pas faire quelques efforts afin de rester dans un niveau qui ne constitue pas une déchéance. La lutte est dure, pénible ; elle est continuelle. (Chevrier 9, 9 juillet 1916.)
28Il souffre de la disparition d’êtres qui le touchent de près (un jeune prêtre qui était avec lui), de ne plus avoir de nouvelles de son frère, de la captivité de certains de ses confrères ; la prière devient difficile :
Je continuerai malgré tout ma prière. Et cependant si vous saviez comme c’est pénible de prier, je ne prie plus serait plus exact. J’essaie de me représenter Notre-Seigneur et de lui dire quelque chose, mais prier, demander surtout, car une prière peut bien être une demande, il y a longtemps, bien longtemps que je ne le fais plus ! La prière reste sur mes lèvres. Je n’ai pas souvenance d’avoir été exaucé une seule fois ! (Chevrier 11, [été 1916].)
29Il ne reçoit aucun soutien non plus de sa paroisse, bien au contraire, car son curé, âgé, ne peut comprendre ses souffrances8. Au début de l’année 1917, il est versé dans l’infanterie. Il écrit :
Ce sera une nouvelle vie. Que sera-t-elle ? Ce qu’il plaira à Notre Seigneur. Je n’en ai pas peur, mais je n’ai aucun goût pour le combat. Quant à la souffrance, elle atteint chaque jour depuis longtemps un maximum, demain sera peut-être plus lourd mais j’espère avoir plus de grâces et plus de force : l’épreuve se fait depuis longtemps si lourde, si persévérante que je me sens acculé à certains jours à un véritable désespoir, inversement tout pour moi tourne à épreuve et je vous avoue qu’à certaines heures je crie, je demande pitié et je pleure. Je ne puis entrer dans les détails : il faudrait vivre avec moi vingt-quatre heures, ma vie est une terreur perpétuelle d’où la joie la plus légitime est absente, je vis dans l’angoisse de l’heure qui vient. (Chevrier 14, [janvier 1917].)
30Le ton de cette lettre ne doit pas faire illusion. Dans cette correspondance adressée à l’abbé Giraud, il confie l’état profond de son âme, mais, à l’extérieur, il apparaît plein de courage. Sa hiérarchie l’apprécie beaucoup, puisque de caporal, il va devenir sous-officier, puis officier en 1918. Dans une lettre où il explique à l’abbé Giraud son état d’épuisement, du fait des bombardements continuels et des gardes qu’il faut monter jour et nuit, il dit aussi sa perception du fossé d’incompréhension entre les soldats et l’arrière. Il est convaincu que, dans la France de l’après-guerre, il faudra donner une place importante aux anciens combattants :
Dans l’œuvre de reconstruction, ceux-là auront un rôle unique à jouer, qui auront surpris les erreurs ou les fautes du passé dans leurs résultats et qui auront connu la source des défaillances générales ou particulières. On aurait tort de ne pas tenir compte de la vertu acquise par la souffrance, et certains actes, certaines paroles ne pourront être posées ou dites [sic] que par ceux-là même qui se seront unis au-dessus de la contradiction par leurs sacrifices. (Chevrier 16, 2 octobre 1917.)
Léon Côte
31Léon Côte, prêtre le 20 juin 1912, se retrouve d’abord à l’état-major à Clermont, bien déçu de n’être pas engagé dans l’action :
Je suis à Clermont depuis le second jour de la mobilisation et c’est du bureau de l’état-major où j’ai passé deux ans que je vous écris en ce moment. Le hasard des répartitions a voulu que je sois porté au nombre de ceux qui restent pour assurer le service des dépôts. Ç’a été une déception pour moi, j’étais parti avec l’espérance d’aller sans tarder à la frontière, et je ne m’attendais guère à la perspective de moisir, peut-être pour toute la durée de la campagne. J’ai vainement tenté de me faire admettre au nombre des secrétaires qui partent ; il a fallu me résigner aux ennuyeuses besognes de scribe, et aux longues heures d’inaction, mortellement ennuyeuses. (Côte 1, 20 août 1914.)
Deux mois de rude pénitence, je vous l’assure, employé à une besogne de paperasserie bien monotone, et qui me fait sentir cruellement mon inutilité à l’heure où tant de mes frères versent leur sang et meurent en faisant du bien sur les champs de bataille. (Côte 2, 6 octobre 1914.)
Plus que jamais nous sommes claustrés au bureau par un travail qui ne va jamais diminuant, au contraire ! Si bien que, de 7 heures du matin à 6 heures du soir, les dimanches compris, je n’ai guère le temps d’aller respirer un peu d’air pur et changer d’atmosphère.
Je n’en apprécie pas moins ma situation lorsque je la compare à celle des prêtres très nombreux que l’on convoque sans cesse à la 13e section d’infirmiers. Ils sont là une centaine, de tous les diocèses voisins, rassemblés dans une cour de caserne, et attendant qu’on veuille bien les occuper. De 7 heures du matin à 5 heures du soir, ils se demandent comment tuer le temps, n’ayant rien à faire. Quelques-uns sont ici depuis trois mois, et ne savent pas encore à quel emploi on pourra bien les affecter. (Côte, 3. s. d. [février 1915].)
32Mais, en mars 1915, une circulaire du ministre prescrit de verser les secrétaires d’état-major dans les corps de troupe et de les remplacer par des auxiliaires. Léon Côte se retrouve affecté au 413e RI comme cycliste du colonel. Le mois suivant, ses attributions ont légèrement évolué :
Je remplis les fonctions de commissionnaire et marchand de journaux. Cela me vaut d’aller tous les soirs à notre ancien cantonnement, faire une petite prière à la bonne sainte Colette9 avant de revenir porteur de nouvelles et de provisions. J’en ai quelquefois plus de 30 kg, sur mon porte-bagages, sur mon guidon, sur mon dos, et lorsque je suis de retour, les 100 à 120 journaux que j’apporte sont enlevés en un clin d’œil. Lettres et journaux sont le seul lien qui nous rattache au monde civilisé, dans ce village abandonné où l’on n’entend toute la journée que le ronflement des avions et le bruit formidable de l’artillerie lourde qui ne chôme guère. Aussi je vous laisse deviner l’impatience avec laquelle on attend le cycliste qui apporte des nouvelles de la guerre et le vaguemestre qui apporte celles de la famille. Mais il pleut sans relâche, et la boue de cette région, épaisse et gluante, nous met dans un état impossible à décrire et rend nos courses extrêmement pénibles. (Côte 8, 19 mai [1915].)
33Il devient ensuite aumônier de son régiment en juin 1915, à la suite d’une démarche de l’aumônier de sa division auprès du colonel. Quelques mois plus tard, dans le cadre de la « rumeur infâme », il sera réintégré comme infirmier, puis comme combattant. C’est avec humour qu’il rend compte de son intégration comme aumônier :
Samedi matin, avec une permission, je partais pour Amiens afin de me procurer un costume ecclésiastique et tout ce qui m’était nécessaire pour entrer en fonction. J’eus la chance d’être immédiatement servi, et de trouver une soutane qui semblait faite exprès pour moi, si bien que le lendemain dimanche, j’entrais en fonction au grand ébahissement de mes anciens camarades qui ne comprenaient rien à ce changement inattendu. Inutile de vous dire que je suis aumônier assimilé aux aumôniers volontaires, donc sans solde ni grade, gagnant un sou par jour comme auparavant et ne jouissant pas de l’assimilation au grade de capitaine ainsi que les aumôniers divisionnaires qui, du reste, sont seuls officiels. (Côte 30, 11 juin [1915].)
34Il décrit ainsi son ministère :
Depuis dimanche donc, ma vie se passe dans les tranchées que je parcours un peu à toute heure, cherchant à multiplier mes contacts avec mes « paroissiens ». Mon poste est de préférence auprès des postes de secours des divers bataillons où l’on apporte tout d’abord les blessés pour leur faire un premier pansement. […] Ma vie est certainement plus exposée que lorsque j’étais cycliste ; mais cela importe peu. L’essentiel est que je fasse du bien et que je sauve des âmes. (Côte 30, 11 juin [1915].)
35Il lui revient aussi, naturellement, de présider les obsèques des soldats tués aux tranchées :
Qu’elles sont tristes, leurs funérailles dans le petit cimetière des soldats, à l’arrière des lignes, près d’une pauvre église dévastée. Ils n’ont même pas un cercueil pour recevoir leur dépouille ensanglantée, et ils s’en vont portés sur un brancard par des camarades qui contiennent leur émotion, au murmure des prières liturgiques, loin de la terre où ils espéraient vivre et mourir, loin des parents qui attendront des semaines, peut-être dans l’incertitude et l’anxiété, l’annonce du malheur. Ces funérailles isolées des pauvres morts qui ne sont pas tombés dans l’engagement d’une grande bataille font ressentir plus douloureusement les horreurs de la guerre. Mais la tristesse qui s’en dégage n’est pas déprimante, elle ne porte avec elle aucun germe de découragement et les camarades de nos morts ne font qu’y puiser une résolution plus ardente d’en finir et de vaincre. (Côte 32, 17 juillet [1915].)
36Contraint d’abandonner ses fonctions spirituelles quelques mois plus tard, il déplore profondément ce coup d’arrêt donné à son apostolat :
Plus de réunion quotidienne possible à l’église les jours de repos, plus de fonctionnement régulier de l’association priante que j’avais fondée et qui promettait tant ! Plus de parole sacerdotale offerte tous les jours à ces cœurs qui ont besoin d’avoir toujours là, sous la main, un consolateur et un ami. Devenu infirmier, je perds d’abord par le fait de l’abandon de ma soutane une partie du prestige et de l’autorité morale qu’elle me procurait ; de plus, accaparé par des fonctions souvent abondantes, je n’aurai plus la liberté d’action et le temps nécessaire pour continuer mon œuvre et maintenir la cohésion et la vie dans ce groupement dont j’étais fier. (Côte 31, 27 juin [1916].)
37Hospitalisé dans l’été 1916 pour maladie, il ne reconnaît pas son régiment lorsqu’il le réintègre :
Combien j’ai trouvé changé mon pauvre régiment. Vous avais-je dit qu’au début du mois passé mes pauvres camarades avaient subi à Th… [Thiaumont] des pertes effroyables ! Ce fut l’anéantissement ! Si la Providence n’avait pas voulu que je fusse à l’hôpital à cette date, j’aurais partagé le sort des camarades de ma Cie, dont pas un n’est revenu.
Je n’ai plus trouvé que figures nouvelles, soldats et officiers inconnus, remplaçant des amis très chers, des chefs bienveillants et affectueux. (Côte 17, 13 septembre [1916].)
38Les combats se poursuivent, dans les tranchées, dans le froid et dans la boue. En juin 1918, il est relevé de son emploi d’infirmier pour devenir combattant à part entière. Quelques mois plus tard, il est fait prisonnier. Détenu au camp de Friedrichsfeld près de Wesel, en Rhénanie, il écrit :
J’ai la société de 3 prêtres, religieux. Nous y menons une vie toute monacale, à tous points de vue. C’est la régularité du séminaire, tant pour le travail que pour la prière. Messe quotidienne, bréviaire. À côté de l’épreuve physique, Notre Seigneur a su placer le réconfort. (Côte 29, 6 octobre 1918.)
Jules de La Celle
39Jule de La Celle, né le 27 août 1885 à Lunéville, prêtre le 26 mars 1910, sous-directeur diocésain des œuvres, est le seul prêtre du diocèse de Moulins mobilisé d’emblée comme aumônier. S’il n’écrit pas directement à l’abbé Giraud, certaines de ses lettres, probablement adressées à Mgr Penon, sont reproduites dans La Semaine religieuse du diocèse de Moulins.
40Dans la première d’entre elles, il donne un aperçu de ses conditions de vie :
La vie d’aumônier militaire est très variée, comme toute vie en campagne. On dort quelquefois dans un lit, souvent sur la paille, parfois en plein air. C’est très bien, quand il ne pleut pas. On s’habitue très facilement à se passer de lit, comme aussi, et je ne m’y serais pas attendu, à dormir très tranquillement au son du canon, même quand il est tout près. On s’habitue aussi très bien à entendre les obus éclater à proximité. Je vois encore, pendant que nous déjeunions dans la cour de la caserne de Rambervillers, notre cuisinier ramasser à côté de notre table improvisée, un éclat d’obus qui venait d’y tomber, et qui était encore si chaud qu’il dut le lâcher précipitamment. Aucun de nous ne songea à s’en étonner, mais la pensée ne vint à personne qu’il vaudrait mieux se mettre à l’abri des obus qui continuaient à éclater. On finit tranquillement de déjeuner ; d’ailleurs, pour se mettre à l’abri, il aurait fallu aller à 2 ou 3 km en arrière et nous avions l’ordre de rester où nous étions10.
41Une partie de son ministère consiste à visiter les ambulances pour apporter les derniers sacrements aux grands blessés :
Je suis entouré d’officiers charmants et pleins d’attentions pour les aumôniers. Tous les confrères que j’ai vus m’ont fait la même remarque. Aussi le ministère est-il très facilité par cette bonne volonté générale. Très souvent, quand on entre pour la première fois dans une ambulance, le major qui la dirige et qui a cinq autres majors sous ses ordres, est le premier à venir à votre rencontre et à vous indiquer les blessés en danger de mort. La première fois que j’exerçai mes fonctions auprès de ces pauvres malheureux, ce fut le 16 août, dans le petit village de Petitmont en Lorraine. Il y avait eu un très vif engagement l’avant-veille et l’ambulance avait plus de 500 blessés dont un grand nombre de mourants. Nous ne faisions que passer dans le village et il fallait se hâter. J’étais heureusement à cheval et je pus quitter ma colonne pendant quelque temps. Je n’oublierai jamais le triste spectacle de cette ambulance. C’est là que j’ai pour la première fois fait connaissance avec les horreurs de la guerre11.
42Il admire l’attitude des blessés et témoigne du bon accueil que reçoit sa proposition de sacrement :
Oh les braves gens ! Malgré des souffrances vives et prolongées, aucun d’eux ne songe à se plaindre ou à murmurer. Ils attendent patiemment qu’on vienne les panser et quand l’aumônier se présente, ils sont tout heureux de lui faire bon accueil. J’ai expérimenté là, mieux encore que partout ailleurs combien la souffrance rapproche de Dieu. Je n’ai encore jamais rencontré de blessé faisant difficulté pour accepter le ministère du prêtre. Il y en a pourtant qui sont restés loin du bon Dieu pendant bien des années. C’est aussi facile avec ceux-là qu’avec les autres. Il n’y a qu’à faire intervenir la Sainte Vierge, et tout marche comme sur des roulettes. J’en étais tout étonné à Petitmont dont je vous parlais tout à l’heure. Grâce à ces bonnes dispositions, j’ai pu administrer une vingtaine de mourants en une demi-heure ; et parmi eux un capitaine d’infanterie blessé d’une balle en pleine poitrine, et dont les sentiments et le courage en face de la mort m’ont profondément édifié12.
43Naturellement, il célèbre la messe pour les dimanches et les fêtes religieuses et donne le récit circonstancié d’une messe de minuit dans des carrières13. Il n’oublie pas de signaler les risques que courent les assistants à la messe quand l’église est sous la menace d’un bombardement14. Mais, bien loin de rester à l’arrière, il accompagne les soldats jusqu’au point de départ de l’offensive et attend leur retour malgré les risques, de manière à pouvoir soigner les blessés le plus vite possible, ce qui lui vaut une citation :
Le 4 juillet 1916, a accompagné jusqu’à la sape servant de point de départ une reconnaissance ayant pour mission de tenter un coup de main ; y est resté sous le bombardement et la fusillade pendant toute l’opération, et y a soigné les blessés avec dévouement et un complet mépris du danger15.
Jean-Marie Millien
44Jean-Marie Millien, né le 8 février 1886 à Varennes-sur-Tèche, prêtre le 29 juin 1909, vicaire à Cusset depuis 1912, est l’un des mobilisés qui souffre le plus. Envoyé en janvier 1915 comme infirmier à l’ambulance 1/55, il côtoie un médecin-chef qui lui paraît ne pas jouir de l’ensemble de ses facultés.
Votre souvenir si doux si imprégné de bonté, de sainteté me réconforte, me rend plus prêtre, m’inspire une plus grande piété au saint sacrifice, et une résignation plus sacerdotale aux misères sans nom de ma vie d’esclave. Cette semaine, j’ai failli écoper de 60 jours de prison de la part du médecin-chef pour avoir toléré que les infirmiers m’appellent Monsieur, tant le respect du prêtre inspire de haine à certaines âmes ignobles, plus barbares que les Boches de Prusse. Tout s’est heureusement arrangé, mais j’ai l’intention de faire une demande pour l’infanterie. Sera-t-elle accordée ? Je n’ose pas vous raconter toutes les mesquineries dont nous sommes l’objet, non de la part des soldats-infirmiers ou blessés (ceux-là nous aiment) mais de la part de deux officiers, je n’ose vous mettre au courant de toutes mes souffrances, je craindrais de passer pour un lâche à vos yeux. Soyez assuré que je ne tiens plus à la vie et que je suis prêt au grand sacrifice, si le bon Dieu le juge à propos. (Millien 3, 19 mars 1916.)
45Il est versé ensuite dans l’infanterie au 46e RI (février 1917) où il sert comme observateur. Il sera tué en face de Chevreux (Aisne) par un obus le 15 septembre 1917. Stationné près de Craonne, il reçoit de plein fouet une offensive ennemie :
C’est de l’enfer, bien cher Monsieur le Curé, que je vous griffonne cette carte. Sommes en ligne depuis jeudi. Côté Julvécourt entre Berry-au-Bac et Craonne. C’est tout à fait la vie de l’homme primitif que nous vivons ! Quand on a vécu une telle vie d’horreurs et d’humiliations, il n’est plus permis au chrétien (au prêtre surtout) de chercher hors du devoir, hors de l’immolation, la vraie notion de la vie et le secret de la destinée. Quelle impression, que celle de se sentir à chaque seconde à la merci de la mort ! ! (lettre de J.-M. Millien à l’abbé Barge, 16 juin 1917.)
Hier j’ai reçu pour la 1re fois le vrai et grand baptême du feu. À 9 h 1/2 les Boches en vue de leur future attaque nous ont envoyé un arrosage inouï de marmites d’une durée de 15 h. Rien que pour ce qui concerne le secteur occupé par la 6e Cie, j’ai compté 7 800 obus boches de tous calibres tombés sans discontinuer sur notre ligne. À part ça, d’après nos journaux, ils manqueraient de munitions : que serait-ce s’ils en avaient à discrétion ? Par bonheur, notre tranchée n’a pas été trop endommagée. Un 77 qui n’a pas éclaté heureusement est venu tomber juste en face de ma cagnat où j’étais étendu et qui m’a servi de repaire jusqu’au moment de l’alerte.
À 22 h donc un tir de barrage est ouvert par nos batteries, pendant que les Boches envoient plus de 6 000 obus asphyxiants sur l’arrière pour couper notre ravitaillement en vivres et en munitions. Seule, cette partie de leur programme a pu réussir (ce qui fait que nous sommes à jeun après bientôt 36 h). À 2 h 1/2 les Boches tentent le débouchement projeté et si bien préparé. Mais, bec de gaz, nos 75 étaient un peu là ! ! Alors commence la scène infernale que je n’oublierai jamais et que je demande à Dieu de ne jamais revoir : une pluie de fer et de feu – c’est un déluge que je devrais dire ! – s’abat sur nous avec un fracas et des sifflements horribles. Tout tremble, on dirait que le ciel et la terre se sont entrechoqués et se brisent en mille morceaux qui menacent à chaque seconde de nous écraser.
Le premier mouvement de l’animalis hominis est de se coucher à plat ventre, de demander protection à la vieille mère la terre ! Là alors commencent les méditations sérieuses sur la mort, sur toutes les fins dernières. Comme on se sent petit ! ! ! On redevient même enfant, on est comme une rivière qui remonte soudainement à sa source sous la poussée d’une digue toute-puissante ! On revoit ses jeunes années passées dans le giron maternel… de bonheur et d’insouciance ! Tous les contrastes se dressent devant nous, apparaissent également les âmes qu’on a aimées le plus après sa mère, on parle avec eux (sic), on voudrait leur dire telle dernière parole, leur donner les derniers conseils avant de les quitter. Toutes ces évocations se passent en moins de temps qu’il n’en faut pour vous l’écrire, évidemment. Puis tout à coup un fusant qui éclate au-dessus de vous ou un percutant qui s’éventre à vos côtés avec des sons sinistres viennent vous tirer de ce sommeil nerveux et vous ramener à la réalité. On se lance alors de nouveau dans le bras de Dieu, De profundis clamavi ad te16, on lui demande pardon, on lui fait 1 000 promesses, s’il vous conserve la vie. La Ste Vierge n’est pas oubliée, on lui demande d’intercéder pour soi auprès de Jésus… […]
À 4 h 1/2 l’attaque échoue entièrement et la canonnade cesse comme petit à petit. Nous nous ramassons, nous nous rassemblons : pas une seule perte ; seul un camarade de ma section a le bras perforé par un éclat d’obus. Deux prisonniers ( !) boches nous apprennent que cette attaque sera remise à la huitaine. Espérons que nous ne serons plus là à ce moment. Pas un des Boches sortis des tranchées n’est rentré à son régiment : leurs corps gisent encore près des fils de fer barbelés. (lettre de J.-M. Millien à l’abbé Barge, 24 juin 1917.)
Auguste Saulnier
46Né à Dompierre-sur-Besbre le 2 juin 1896, Auguste Saulnier entre au séminaire en 1913, mais il doit interrompre sa formation à partir de janvier 1915 pour raison de santé. Il est pris pour le service auxiliaire par le conseil de révision du 10 juin 1916 et versé au 121e RI. Il est ensuite envoyé à Vaulx-en-Velin dans un dépôt du service automobile :
Nous logeons dans une ancienne école libre dirigée par des sœurs. Un détail qui m’a fait plaisir et à d’autres aussi, c’est que dans chaque chambrée, on a laissé les images pieuses et les crucifix qui devaient s’y trouver auparavant, ainsi Notre Seigneur préside à notre lever et à notre coucher et c’est vraiment une consolation de sentir là le Maître que d’autres se sont acharnés à chasser de partout. (Saulnier 4, 4 septembre [1916].)
47À plusieurs reprises, sa mission consiste à convoyer des camions (probablement Berliet) de Lyon à Paris. Proche de Lyon, il peut aller au cercle militaire de La Part-Dieu et à Fourvière. Il est ensuite envoyé au front pour acheminer en ambulance automobile les blessés des postes de secours vers les hôpitaux de l’arrière. Bien conscient d’être moins exposé que dans les tranchées, il tient à dire néanmoins qu’il n’est pas à l’abri du danger. En février 1918, il est versé dans les tanks.
Actuellement nous sommes à une assez grande distance de la ligne de feu, mais il paraît que dans quelques jours nous allons être à la disposition des autorités militaires. Il serait donc possible que nous marchions sans tarder. Nous sommes des unités qui donnons rarement, mais quand il faut aller au feu, il ne faut pas se dissimuler qu’il y a des pertes parfois sérieuses. Enfin, je m’abandonne à la volonté divine et je fais le sacrifice de ma vie si Jésus me le demande. (Saulnier 35, 15 avril 1918.)
48Il participe à l’offensive de l’été 1918 :
Nous étions à quelques centaines de mètres de l’ennemi et quand les avions nous avaient vus, nous étions bombardés sérieusement. Heureusement que nos chars nous protégeaient beaucoup des éclats, deux seulement de la compagnie ont été blessés. […]
J’ai vu des choses affreuses de près, je ne connaissais pas encore la guerre dans toute son horreur, mais je m’en suis bien rendu compte. Quel triste spectacle que celui de ces morts se désagrégeant par la chaleur du soleil et restant plusieurs jours dans les champs de blé. L’avance réalisée avait été telle que les cadavres n’avaient pu être enterrés et à chaque coin des routes une odeur de mort prenait à la gorge et si l’on s’approchait pour voir, c’était quelque chose de hideux. (Saulnier 36, 30 juillet 1918.)
49À l’automne, son unité est envoyée à Salonique, puis à Odessa pour contrer les tentatives de putsch communiste.
Je suis actuellement, mon cher Père, en gare de Rozdilinia, à quelques dizaines de kilomètres d’Odessa. Nous sommes partis brusquement d’Odessa il y a 6 jours pour aller attaquer une ville occupée par les bolchéviks. Vous allez donc deviner, mon cher Père, que notre vie n’est pas sans danger. Nous étions partis par train spécial avec nos chars d’assaut, accompagnés d’un détachement de zouaves et de chasseurs, d’un bataillon polonais et de deux canons de 75. Nous avons complètement surpris l’ennemi, le train sans hésiter est entré dans la gare et à peine avait-il stoppé que les premiers coups de feu commençaient. Tout le matériel a été débarqué en quelques minutes et l’attaque a commencé. En deux heures, les bolchéviks avaient complètement évacué la ville qui était celle de Teraspol, peut-être des journaux français en ont-ils parlé. (Saulnier 41, 11 février 1919.)
Jean Vichy
50Jean Vichy, prêtre le 29 juin 1914, est mobilisé comme brancardier au 98e RI. Dès le début, son héroïsme fait l’admiration de son camarade Henri Busserolles :
M. Vichy […] a reçu des félicitations et va très probablement être cité à l’ordre du jour pour avoir, sous le feu d’obus qui bombardaient l’église, transporté seul sur son dos deux blessés, d’une maison qui venait de prendre feu, au chœur de la même église d’où on les retira ensuite. Qu’il est bon et édifiant ! (Busserolles 4, 20 septembre 1914.)
51Lui-même le raconte avec simplicité deux mois plus tard :
J’ai été cité à l’ordre du jour du régiment pour avoir, à Ribécourt, emporté sur mon dos successivement deux blessés du poste de secours qui flambait, dans l’église en face pendant qu’une grêle d’obus éclatait dans le village. Tout le monde s’était sauvé. Je restais seul, il ne fallait pas laisser rôtir ces deux braves gens. (Vichy 14, 14 novembre 1914.)
52Il demande à être envoyé à un poste avancé plutôt que de rester à l’ambulance.
Il y a quelques jours, je me rendais à un poste de secours avancé, quelques balles sifflaient, je n’ai pas eu la moindre crainte, car je savais qu’il y avait des blessés qui là-bas avaient besoin d’un prêtre et j’étais persuadé que Jésus me conserverait car son but était de ramener ces âmes par mon intermédiaire. (Vichy 10, 12 octobre 1914.)
53En février 1915, il est nommé caporal brancardier aumônier. Dès l’automne 1914, l’aumônier divisionnaire, l’abbé Lestrade, lui a officieusement demandé de le décharger d’une part de sa tâche.
La Sainte Vierge doit être contente du 98. Nous continuons le même genre d’exercice ; cantique, petite instruction et chapelet, salut et cantique. J’ai pris l’habitude d’exposer à ces braves gens les soirs quelque point de notre doctrine ou morale chrétienne ; la plupart, bien qu’avec de bonnes intentions, connaissent si peu leur religion. Alors j’ai l’habitude de faire une sorte de catéchisme ou de lecture spirituelle ou d’instruction, comme vous voudrez, sur un point de notre religion. (Vichy 39, 22 octobre 1915.)
54Ce statut est reconnu un peu plus tard et il bénéficie d’un service allégé, mais il se réjouit de garder une mission militaire, de façon à ne pas apparaître aux yeux des soldats comme « un fainéant » :
Vous avez dû savoir qu’on vient de nous faire aux prêtres du régiment une situation reconnue du moins officieusement ; on nous a mis hors cadres, avec pleine liberté pour l’exercice de notre ministère et, comme il y a peu à faire, on nous laisse un service de surveillance sur l’eau potable et sur les engins contre les gaz. (Vichy 52, 4 mai 1916.)
55Ses visites auprès des soldats le remplissent d’admiration pour eux :
Je vais voir tous les jours mes soldats dans leurs tranchées, pour maintenir le contact avec eux, et c’est dans ces moments-là qu’on se sent bien inférieur à tous ces braves gens. Pensez que tous ces braves gens doivent veiller la nuit par moitié et le jour par tiers et dans les moments libres, il faut aller à la soupe, faire quelques corvées et reposer dans des niches en proximité avec les rats. Que de mérites accumulés si on y pensait bien. (Vichy 74, 21 novembre 1917.)
56Quelques mois plus tôt, il a été blessé au cours de l’offensive, alors qu’il portait ses secours aux blessés, secours tant spirituels que matériels. Son récit reflète un patriotisme renforcé par sa foi :
J’étais persuadé que cette offensive réussirait, elle commençait pendant l’octave de l’Assomption, au moment du pèlerinage de Lourdes, cela devait aboutir.
Moi-même, je l’avais bien priée. Je lui avais demandé le beau temps, la réussite de l’offensive et la bonne mort pour tous ceux qui subiraient ce sort. Le 15 août, j’ai dit la messe pour la France, un autre jour, pour l’intention indiquée précédemment. […] Le 20 août, jour de saint Bernard, qui l’a tant aimée lui aussi, à 4 h 20, nous partons, dans la plaine, véritable mer solidifiée, au milieu des sifflements et des éclatements des balles, obus, etc. M. Lestrade aussi était avec nous ; en marchant, à tous ceux que je voyais tomber, beaucoup par balles au ventre, j’eus la consolation de donner les derniers sacrements ; ensuite, arrivés aux objectifs, je revins en arrière pour m’occuper de tous ceux qui restaient dans les trous d’obus.
Et vers 4 h du soir, je revenais en première ligne, voir s’il n’y avait pas d’autres blessés ; un obus éclate tout près de nous, fait deux petits blessés qui se sauvent, je cours après pour les secourir, le Boche nous voit, je sens une secousse électrique dans le bras gauche. Je sus tout de suite de quoi il s’agissait, le pauvre soldat qui se sauvait avait lui une balle en pleine poitrine, je lui fais son pansement, lui donne les derniers sacrements et je m’en vais après un pansement sommaire. Au poste de secours, malgré mes instances, on a voulu m’évacuer. (Vichy 72, 26 août 1917.)
57Jean Vichy est le prêtre bourbonnais le plus décoré. Il cumule huit citations, dont trois à l’ordre de l’armée, et reçoit la Légion d’honneur le 16 juin 1920. Son collaborateur, Henri Busserolles, lui a constamment rendu hommage :
Le brave et saint17 Jean Vichy a cet esprit de sacrifice bien profond : volontairement il a laissé le service moins dangereux d’infirmier pour se charger de missions périlleuses, toujours prêt à secourir, à rendre service quel que soit le danger. Il en est récompensé dès maintenant par l’estime de ses chefs et de tout le régiment ; son exemple est une excellente prédication. Vous savez qu’il porte maintenant la croix de guerre. Je l’admire sans avoir le courage de pousser aussi loin que lui le dévouement. (Busserolles 19, 25 juin 1915.)
58Malgré les liens très forts qu’il a avec l’abbé Giraud, Jean Vichy quittera le diocèse après la guerre pour entrer dans la Compagnie de Jésus et se consacrera à un ministère de confession et de direction spirituelle, qu’il exercera principalement à Clermont-Fd.
59De ces itinéraires, quelques points se dégagent. Il y a d’abord la commune perception de l’horreur de la guerre, une forme même de désarroi devant l’ampleur des pertes. Nos témoins ressentent douloureusement les vides qui se font autour d’eux, ce qui conduit à une forme de solitude. Ils vivent également cette expérience de la guerre dans sa dimension spirituelle comme un temps d’épreuve qui va les fortifier ; Léon Berthon parle de « retraite sacerdotale » et Paul Chevrier est bien conscient de la maturité qu’acquièrent tous les combattants et dont il faudra tenir compte dans l’après-guerre. Ce dernier, qui épanche la détresse de son âme dans ses lettres à son ancien supérieur, se révèle aux yeux de ses compagnons comme un exemple de courage.
60Les principales fonctions de l’aumônier (aumônier-infirmier) apparaissent facilement. Il s’agit d’abord d’une proximité avec les hommes, et particulièrement avec les blessés. La dimension sacramentelle n’est que seconde, sauf pour l’extrêmeonction. Les prêtres-infirmiers n’ont pas une fonction très différente, hormis leur moindre disponibilité du fait de leur emploi.
61Les lettres que nous avons citées ici se révèlent très libres dans leur description des horreurs de la guerre, plus libres que celles que les soldats adressaient en général à leur famille. La brutalité des réalités évoquées par l’abbé Millien a dû induire chez son destinataire, l’abbé Barge, une grande réserve quant à la divulgation des nouvelles de son vicaire. Si cet échange de correspondance a fait naître une solidarité et une vraie fraternité entre les deux hommes, il est clair que son contenu n’aurait pas été compris par les paroissiens de Cusset. Mais, même si nous ne possédons pas les missives du curé, nous savons qu’elles apportaient un réel réconfort moral à son vicaire.
Notes de bas de page
1 Aurambout 7, 19 août 1914.
2 « Visite médicale, exempt de service pendant 6 jours, c’est tout, pas de convalescence » (Aurambout, 8, 11 septembre 1914).
3 Aurambout 43, lettre de Maurice Maire à l’abbé Giraud, 14 avril 1916. Durant plus d’un mois, en attente de nouvelles, les séminaristes ont prié pour lui.
4 Roussat 8, 25 mai 1915.
5 Berthon 45. Lettre du capitaine Mazaud à la famille de Léon Berthon, transmise à l’abbé Giraud par Augustin Berthon, 27 septembre 1918.
6 Busserolles 8, 29 novembre 1914.
7 SR 13 mai 1916, p. 257 ; 30 juin 1917, p. 294 ; 10 novembre 1917, p. 523. La première citation est signée du général Pétain. H. Busserolles reçoit aussi la médaille de Saint-Georges de Russie.
8 Il en est de même de l’abbé Malvielle, vicaire à Néris-les-Bains. Son curé, l’abbé Guillaume Gerle, a 63 ans au début de la guerre, il est malade et semble ne faire que se plaindre de sa santé dans les lettres qu’il adresse à son subordonné sur le front. Il se retirera d’ailleurs du ministère actif en 1920. C’est auprès d’autres prêtres que celui-ci trouve le réconfort dont il a besoin.
9 Il est proche de Corbie.
10 SR, 24 octobre 1914, p. 667-669.
11 Ibid.
12 Ibid.
13 SR, 16 janvier 1915, p. 59-63.
14 SR, 18 septembre 1915, p. 593.
15 Citation signée du général Mordacq, commandant la 49e brigade, le 12 juillet 1916. SR, 29 juillet 1916, p. 391.
16 « Des profondeurs, j’ai crié vers toi, [Seigneur] » (début du psaume 129).
17 Le compliment va jusqu’à l’emploi de ce qualificatif.
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Prêtres soldats dans la Grande Guerre
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