Préface
p. 13-15
Texte intégral
1L’histoire de la guerre de Sécession a été écrite et réécrite par de nombreux auteurs. Les historiens américains l’ont étudiée avec le plus grand soin. Ils ont retourné, arpenté, fouillé ce domaine. Ils continuent à lui accorder l’attention la plus vive. Et l’on comprend aisément leur démarche. Ce fut une guerre civile, au cours de laquelle des Américains ont combattu et tué d’autres Américains, une guerre de quatre ans, terriblement moderne, qui a fait plus de 620 000 morts dans un pays qui comptait 31 millions d’habitants. Il suffit de fréquenter les Archives nationales de Washington pour constater qu’inlassablement, les Américains d’aujourd’hui recherchent les traces de leurs ancêtres, s’interrogent sur leurs souffrances, exaltent leurs exploits. La mémoire du conflit a profondément contribué à consolider l’unité nationale. Cent cinquante ans plus tard, la blessure n’a pas encore cicatrisé.
2Farid Ameur est fasciné, lui aussi, par cette période de l’histoire des États-Unis. Il a publié plusieurs ouvrages sur le Far West, sur le Ku Klux Klan, sur la guerre elle-même. Il a su faire revivre pour des lecteurs français la conquête de l’Ouest, le temps des guerres indiennes, les cow-boys et leurs aventures. Voici que maintenant il ne craint pas d’explorer des terres inconnues. Avec audace et savoir-faire, il emprunte un chemin, plus original, plus escarpé. Il s’interroge sur la place des Français dans ce conflit qui a déchiré les États-Unis. Son but n’est pas de décrire la diplomatie de la France, sous le Second Empire. Il rappelle, toutefois, que Napoléon III a choisi une neutralité préférentielle, qui exprimait sa sympathie pour le Sud, sa volonté de préserver les approvisionnements en coton que réclamait notre industrie textile, ses ambitions sur le Mexique. Farid Ameur fait porter son analyse sur l’attitude de ces Français qui ont choisi de participer à la guerre de Sécession. Ce ne fut pas une participation massive, loin s’en faut. Il n’empêche que des Français ont traversé l’Atlantique pour s’engager, les uns dans les armées de l’Union, d’autres dans celles de la Confédération. Trois princes de la famille d’Orléans, le comte de Paris, le duc de Chartres et le prince de Joinville, choisirent le camp du président Abraham Lincoln. Camille de Polignac préféra le Sud. Tous étaient animés par l’esprit de La Fayette. Comme si en 1861, se jouait un nouvel épisode de la guerre d’Indépendance, comme si, près d’un siècle plus tard, l’alliance entre la France de Louis XVI et les Insurgents de George Washington retrouvait sa fraîcheur, une nouvelle jeunesse, une sorte d’immortalité. Beaucoup de bons esprits du xixe siècle, imprégnés de romantisme, rêvaient l’histoire tout en croyant qu’ils la revivaient.
3Il y a d’autres réalités, autrement plus fortes et plus prégnantes. Des Français immigrés aux États-Unis, eux, ont fait l’histoire. Ils étaient environ 100 000, qui avaient choisi de traverser l’Atlantique pour des raisons politiques, pour faire fortune, pour construire des communautés utopiques, pour convertir au catholicisme. Rien de comparable, ni par le nombre ni par les motivations, à l’immigration anglaise, irlandaise ou allemande. Ils constituaient, pourtant, la cinquième minorité nationale. À la différence des autres, ils conservaient leur attachement à la culture française et aux façons de vivre du « vieux pays ». Ils ne parvenaient pas ou ne cherchaient pas à se fondre dans la société américaine. Ils éprouvaient des difficultés à devenir des Américains. En un mot, ils restaient des Français d’Amérique et n’étaient pas encore des Américains d’origine française. La guerre de Sécession provoque un bouleversement. Comme les aristocrates, les immigrants français rejoignent l’un ou l’autre des deux camps. Ils forment des unités qui portent des noms prestigieux ou singuliers. Ce sont les Gardes de La Fayette, les Zouaves d’Epineuil, le bataillon des Enfants perdus, la Légion française, etc. Ils n’occupent pas une place centrale dans le conflit. Leur rôle reste, tout compte fait, plutôt modeste. Mais il y eut, parmi eux, de véritables héros comme Régis de Trobriand, Alfred Duffié ou Victor Girardey. Disséminés dans les rangs de la milice, nombre de Français se sont efforcés d’assurer un service de garde civique, de faire la police. Ils ont protégé les populations contre d’éventuels soulèvements d’esclaves ou contre les voleurs et les pillards. D’ailleurs, ces corps sont nés et ont disparu au gré des circonstances.
4En fin de compte, les Français d’Amérique ont connu les souffrances de leurs nouveaux compatriotes. Ils ont rappelé, par leur présence, par leurs uniformes caractéristiques, par leurs difficultés d’intégration, qu’entre la France et les États-Unis « une vieille amitié » (pour reprendre l’expression qu’employa le général de Gaulle en 1960) survivait aux événements les plus dramatiques. Ils ont renforcé les liens entre les deux pays, au-delà des intrigues diplomatiques et des intérêts économiques. Ils se sont fondus dans ce qu’on appellera le melting pot, tout en confortant aux États-Unis la présence française.
5C’est en ce sens que l’étude de Farid Ameur, par son originalité et sa rigueur, tient une place primordiale dans les travaux historiques. Elle s’appuie sur le dépouillement d’archives qui jusqu’à maintenant n’avaient pas été exploitées. Elle apporte beaucoup à notre connaissance. Elle est aussi, et c’est une qualité essentielle que trop d’historiens d’aujourd’hui négligent, écrite dans un français de qualité. La clarté de l’exposition, la précision de la démonstration, le développement du récit, l’originalité des conclusions font qu’on lit Farid Ameur avec plaisir, tout en découvrant des conclusions nouvelles, vérifiées, incontestables. Les lecteurs, qu’ils soient historiens ou non, en tireront le plus grand profit.
6J’ai dirigé la thèse de doctorat de Farid Ameur. Je ne peux que me réjouir de la publication de cet ouvrage qui nous en fait connaître l’essentiel. Je lui souhaite le succès qu’il mérite.
Les États désunis, 1861-1865.

© Florence Bonnaud/Éditions Tallandier, 2014.
Auteur
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André Kaspi
Professeur émérite à la Sorbonne
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