À l’Ouest d’Éden : toponymie et enjeux francophones en Alberta et en Saskatchewan
p. 23-36
Texte intégral
« Ayant pris congé des sauvages, les Français
continuèrent leur route par la rivière la Pluie et le lac des Bois au
fort Saint-Charles, puis, par le chemin de l’angle du Nord-Ouest à la
rivière Rouge, et au fort de ce nom […]. Le manque de vivres que l’on
avait coutume de trouver au fort Saint-Charles, ou au fort Maurepas, à
l’embouchure de la rivière Ouimipik, mit le capitaine dans l’absolue
et indispensable obligation de dépêcher M. le chevalier de Niverville,
enseigne des troupes détachées de la marine, à la rivière Paskoyae, où
ne pouvant se rendre en canot, le chevalier fut obligé de cacher dans
les bois une partie de ses vivres, et d’emporter l’autre partie avec
lui sur des “tobagans” — traîneaux sauvages. Il n’est point de misère
qu’il n’éprouva ; n’ayant presque pas de vivres, il était exposé tous
les jours, lui et sa troupe, à mourir de faim, n’ayant que la maigre
ressource, pendant l’hiver, de quelques poissons. C’est ainsi qu’ils
se soutinrent jusqu’au printemps, quand la pèche [sic] fut plus aisée
et plus abondante. »
Mémoire ou journal sommaire du
chev. Jacq. Legardeur de St-Pierre, 17501.
1Si on associe aisément au Canada la présence française à la province de Québec, l’ouest du pays a également suscité de nombreuses migrations parmi les francophones, comme ces coureurs des bois, militaires, religieux et pionniers venus y tester leur courage, et peut-être aussi, leurs ambitions. Des quatre provinces de l’Ouest canadien, nous retiendrons pour cette étude l’Alberta et la Saskatchewan2. Il n’est en effet de province à l’identité plus western, avec ses cow-boys, sa musique country et ses rodéos, que l’Alberta, malgré un nom très royal qui rend hommage à la princesse Louise Caroline Alberta, fille de la reine Victoria (à qui l’on doit aussi le fameux Lac Louise)3. Alors que se dressent sur son flan occidental les Rocheuses, au Nord et à l’Est s’étirent de longues prairies4, paysage familier de la Saskatchewan. La partie septentrionale de cette province agricole située au niveau du bouclier canadien, ce socle de roches nues percé de mille lacs propices aux déplacements, nous amènera peut-être aussi à envisager le Far West comme un Far North. Ancienne Terre de Rupert, territoire de la Compagnie de la baie d’Hudson vendu en 1869 au gouvernement fédéral pour devenir l’année suivante les Territoires du Nord-Ouest, la Saskatchewan et l’Alberta ont par ailleurs connu un développement institutionnel commun qui les fit accéder en 1905, grâce à la Loi sur l’autonomie, au statut de province.
2Dans cette région canadienne, la toponymie française atteste en maints lieux d’ambitions colonisatrices, de missions religieuses et, démocratie oblige, d’espoirs de prospérité et de liberté. Comment cette communauté francophone, numériquement minoritaire, a-t-elle « conquis » l’Ouest, et en quels termes a-t-elle affirmé sa différence ? On peut supposer que l’antécédence en ces terres lointaines d’explorateurs et de coureurs de bois franco-canadiens, puis de leur descendance métisse, joua un rôle sur une certaine mainmise toponymique, comme en témoignent en Saskatchewanla Fourche Gros-Ventre ou le Lac La Ronge, ou en Alberta Fort-des-Prairies et Saint-Albert. Ce sont ces batailles et ces questions identitaires que la présente étude tentera de mettre en lumière. En s’appuyant sur des répertoires toponymiques ainsi que sur des archives et des ressources mises en ligne par les associations francophones et les sociétés historiques, cette étude tentera dans un premier temps de démontrer comment les efforts de cartographes et d’explorateurs militaires, tous dévoués au roi de France, prendront de court les anglophones dans ces contrées lointaines. Nous suivrons ensuite, sur les cartes, les va-et-vient de jeunes aventuriers engagés dans la traite des fourrures et le commerce avec les Autochtones. Nous analyserons enfin le rôle joué, dès le milieu du xixe siècle, par les missionnaires oblats dont la détermination sans relâche favorisera l’enracinement de pionniers francophones dans ces régions reculées de l’Ouest canadien, ainsi que l’attestent Brièreville, Grandin, Gourin, Plamondon ou Normandeau.
« Possessions françoises » en terre indigène
3En quête du fameux passage du Nord-Ouest qui mènerait vers les richesses de Cathay, comme l’évoquent les rapides Lachine à Montréal5, les deux grandes puissances coloniales que sont la France et l’Angleterre vont se lancer dans une bataille tant cartographique que militaro-commerciale. En 1699, soit un siècle après la fondation de Québec (1603), l’hydrographe royal Jean-Baptiste Louis Franquelin consigne le premier nom français de l’arrière-pays canadien à l’embouchure de l’actuelle Churchill River : la R. de Mouc ou Danoise, du nom d’un officier danois probablement venu du « proche » Groenland, qui y séjourna avec ses hommes à l’hiver 1619-16206. En 1714, Nicholas Jérémie, commis des domaines du roi, fait état d’une autre rivière, la R. du Cerf, en référence à la rivière Saskatchewan où viennent boire des cervidés, et que Joseph Derouin, engagé dans le commerce des fourrures, désigne en 1760 par Aux rapides (une référence à « la rivière rapide », adapté du cri)7.
4Pour explorer ces nouveaux mondes, Louis xv dépêche dès 1731 l’un de ses plus valeureux explorateurs, Pierre Gaultier de La Vérendrye, dans les « Pays d’en Haut », cette région des Grands Lacs située au-delà de l’Huronie8. S’il échoue à découvrir le passage du Nord-Ouest, La Vérendrye fait malgré tout édifier une dizaine de postes de traite fortifiés9, tels Fort Saint-Pierre (Minnesota/Ontario, 1731), baptisé en hommage à Pierre le Sueur, « découvreur » au xviie siècle de la rivière Minnesota, et Fort Saint-Charles (Minnesota/Manitoba, 1732), nommé en l’honneur de Charles de Beauharnois, gouverneur de Nouvelle France, tout comme le fut la Rivière Saint-Charles, future rivière Assiniboine10. En 1742, La Vérendrye fait ériger, en l’honneur de la royauté, les Fort Bourbon, Fort la Reine (actuelle commune de Portage la Prairie) et Fort Dauphin, dans l’actuel Manitoba. Alors qu’il prépare depuis Montréal, en 1749, une expédition sur la Saskatchewan, il s’éteint aux portes du Grand Ouest : il reviendra alors à l’officier Joseph Boucher de Niverville, sous les ordres du Capitaine Legardeur de Saint Pierre, en 1751, d’y pénétrer pour la première fois. Après avoir fondé Fort Paskoya (Le Pas, Man.), Niverville atteint les rivières Rouge et Assiniboine aux environs de l’actuelle ville de Calgary, où il fait bâtir un fortin qu’il nomme Fort La Jonquière en l’honneur du gouverneur de la Nouvelle France, Jacques-Pierre de Taffanel, marquis de la Jonquière11. En 1753, un brillant officier, Louis de Lacorne, fait à son tour construire, le long de la Saskatchewan, Fort des Prairies, connu aussi comme Fort Lacorne et Fort Saint-Louis12 (ce dernier nom était couramment attribué aux temps de la colonie royale).
5Si certains avant-postes militaires sont édifiés dans le but d’y protéger des garnisons et d’avancer, comme leur nom l’indique, des positions militaires en territoire indien, ils permettent aussi d’étendre les aires de chasse du castor. Les forts établis par La Vérendrye, notamment sur le lac La Pluie (Minnesota/Ontario)13, le lac des Bois (Lake of the Woods, Minnesota/Ontario/Manitoba) et le lac Winnipeg, permettent ainsi l’écoulement des pelleteries vers le Saint-Laurent, au détriment de la baie d’Hudson contrôlée par les « Anglois ».
6La colonie est toutefois menacée, car dès 1756 débute la guerre de Sept Ans entre les deux puissances coloniales. En imposant en 1763 la défaite aux Français, la Couronne britannique compte bien effacer des cartes canadiennes les nombreux toponymes jusque-là portés en étendards comme autant d’oriflammes frappées de la fleur de lys. Mais c’est sans compter sur les hommes de terrain francophones, qui bâtiront, comme par exemple en Saskatchewan, Fort E(s)turgeon (fondé en 1776), Fort du Milieu (1778), Fort Lac des Serpents (1786) ou encore Fort de l’Isle (1785), rebaptisé Fort Brûlé après un incendie14. Bien que ces bastions aient aujourd’hui disparu des cartes, d’autres survivront grâce à leur rôle déterminant dans le commerce des fourrures, comme en témoignent en Alberta Fort Vermilion (aujourd’hui un village), établi en 1788 comme poste principal de la Compagnie du Nord-Ouest sur la Rivière de la Paix, ou, en Saskatchewan, ce village métis Île-à-la-Crosse en lieu et place d’un fort éponyme qui fut une plaque tournante du négoce des peaux, et dont le nom, la crosse, rappelle ce jeu pratiqué par les nations indigènes15.
7L’explorateur Pierre Le Moyne d’Iberville avait cru, en son temps (1661-1796), en une Amérique française, rassemblant les peuples sous une même bannière linguistique. Aussi ce Montréalais lutta-t-il sans relâche contre l’ennemi anglais, de la baie d’Hudson à la Louisiane qu’il fonda en 169916. Moins stratégiques peut-être, les hommes de la traite affirmeront eux aussi bientôt leurs propres ambitions, s’emparant, au nom de la France, de ces fabuleuses terres de castor.
Coureurs des bois et voyageurs
8Depuis qu’en 1603 Samuel de Champlain, Père de la Nouvelle France, a obtenu la permission royale d’établir une colonie permanente à Québec, en échange d’un développement de la traite, on accueille avec enthousiasme, en Europe, ces fourrures. Des jeunes gens intrépides battent alors le Grand Nord canadien, dès le xviie siècle, pour débusquer les castors et rapporter leurs peaux qu’ilstroquent auprès de comptoirs, sous le contrôle de commandants de poste, jeunes aristocrates dépêchés par leurs pères pour y faire leurs armes17. Agissant pour le compte de grandes compagnies, les voyageurs18 assurent quant à eux des « voyages » entre les différents campements de chasse et postes de traite, transportant négociants et marchandises à bord de leurs canots d’écorce ou parfois, en hiver, sur des « traînes sauvages » ou toboggans. N’ayant pu obtenir, faute de moyen, de licence royale, des coureurs des bois s’adonnent également à ce commerce, pénétrant loin en pays indien, où ils prennent souvent femme. Mis à l’amende par la Couronne française pour être revenus, sans permis, du Pays sioux avec cent canots chargés de peaux, Médard Chouart des Groseilliers et Pierre Radisson deviendront les coureurs des bois les plus célèbres de l’histoire : en offrant leurs services aux Anglais qui les accueillent à bras ouverts, ils se verront confier – et réussir – une mission dans la baie d’Hudson, permettant à l’Angleterre d’avoir désormais le champ libre pour accéder aux territoires de chasse, sans avoir à emprunter le Saint Laurent que contrôlent les Français : ainsi naît, en 1670, la célèbre Compagnie de la baie d’Hudson (CBH)19.
9Côté français, coureurs et voyageurs continuent de s’adonner à la traite, comme en témoignent à tout jamais, gravés sur les cartes du Grand Ouest nord-américain, les génériques prairie, butte, coulée/coulee, rapides, portage, coteau, goulet/gully et chute20. Le long des rivières et aux croisements des pistes, des postes de traite sont établis, comme en Alberta au (Chenal des) Quatre Fourches situé au confluent de la Rivière de la Paix et des Lacs Mamawi et Athabasca21, ou encore au Lac La Nonne, une possible référence à une macreuse noire aux ailes blanches22. Pour ces jeunes gens engagés dans le commerce des peaux, le toponyme n’a de valeur que pratique ou anecdotique, indiquant les bons passages ou des incidents de parcours, comme en Alberta les rapides Cassette où l’un des coffres contenant les effets personnels des voyageurs serait tombé par-dessus bord23, ou encore les rapides Demicharge qui doivent leur nom au fait qu’il fallait alléger les canots, vu la dangerosité des eaux24. Ailleurs, ce sont les obstacles à la navigation qui sont signalés, comme, par exemple, ces bois flottants, les embarras, à l’origine de la Rivière aux Embarras en Alberta, ou de la Montagne des Embarras en Saskatchewan, où la progression des voyageurs était freinée par des enchevêtrements de branches et de troncs tombés au sol. De ces descriptions sont nés, en Saskatchewan, les Rapides du Grand Diable, particulièrement houleux, le Portage La Loutre, La Crête, Fond-du-Lac sur les rives du lac Athabasca, la Rivière aux Trembles (affluent de l’Assiniboincee) aussi appelée Rivière Blanche par les bourgeois25 de la Compagnie du Nord-Ouest, le Fort la Montée, « ainsi nommé de ce que ceux qui remontent la rivière laissent là leurs canots pour prendre des chevaux », le Rapide du Milieu, le Rapide Qui Ne Parle Point, aux remous silencieusement traîtres, le Portage du Canot tourné, le Portage des Épingles, où un obstacle rocheux sur la rivière, particulièrement coupant, obligeait à porter canots et marchandises, et le Lac de Queue Dépouillée, une probable référence à la queue de loutre moins fournie que celle du castor26.
10Souvent traduits d’expressions indiennes ou décrivant des pratiques indigènes, ces toponymes prouvaient les liens économiques, certes, mais également culturels et intimes (dans le cas de descendance métisse) tissés avec les nations autochtones27. En Saskatchewan, le Lac La Ronge dérive ainsi de l’expression cri kissisagi, décrivant des berges rongées par les castors. Le détroit du Bœuf rapportait une habitude de chasse indienne consistant à acculer les bisons dans un goulot formé par la jonction de deux lacs. Au Lac La Plonge, les orignaux (élans) plongeaient la tête pour échapper aux mouches. L’abondance de cervidés imposa chez les Autochtones le nom de wâwâkêsiw-waciy ou « colline du cerf », qui devint Montagne à la Biche, nom qui s’appliqua à une rivière et à un lac, et que les Anglo-Saxons de nos jours appellent Lac La Biche Lake, pour le différencier du village de Lac La Biche. À Qu’appelle River, dérivé de katepweositiy ou « rivière où l’on appelle », on évoquait peut-être un vieil chef indien, Kakijwe, « la Voix forte », ou ces échos d’une rive à l’autre, ou encore cet esprit qui hantait les lieux la nuit venue28. En Alberta, l’expression cri mistahay-muskotoyew fut ainsi transcrite en Grande Prairie29.
11Un peu plus au nord, dans les actuels Territoires du Nord-Ouest, une locution cri, anowak, « captif, timide, faible », est probablement à l’origine du GrandLac aux Esclaves, principale voie d’accès de cette vaste région subarctique canadienne. Les Cris, engagés eux aussi dans ce négoce qui les faisait se déplacer vers l’ouest, tout comme les Ojibwés et Assiniboines30, auraient de la sorte désigné une tribu locale sédentaire de langue athapascane, les Etcharéotines, qui, « craintive », aurait fui devant l’avancée de la traite31. En 1784, le négociant en fourrures Laurent Leroux, originaire de Montréal, sera le premier à explorer ce lac pour le compte de la CBH : il fondera, à l’initiative de l’explorateur Alexander Mackenzie (en quête du passage du Nord-Ouest), Fort Providence en 178932.
12Que représentent ainsi, pour ces poignées d’infatigables Français, un peu fous, ces terres du bout du monde qu’ils sillonnent tous azimuts ? Valent-elles tous ces efforts et toutes ces privations, toute cette solitude, cette mort frôlée souvent, pendant de trop longs hivers qu’à peine réchauffent des repas à base de pemmican33, de maïs et de pois séchés ? Même fugaces, comme la plupart des noms qu’ils attacheront aux lieux qu’ils fréquentent, plus qu’ils n’habitent, ces aventuriers traceront des milliers de trajectoires que la mémoire et la terre retiendront. Comme l’exprime Richard White dans son livre Le Middle Ground : « Les Français […] pensaient découvrir de nouveaux mondes. Ce qu’ils faisaient en réalité était bien plus intéressant. Ils devenaient les co-créateurs d’un monde en devenir34. »
Far North : aux limites de l’extrême (Nord)
13Bien qu’en 1763 s’achèvent les projets grandioses d’une Amérique française, unissant la Louisiane aux Pays d’en Haut, l’aventure franco-canadienne ne prend pas fin pour autant. Bien au contraire. Si les marchands de Montréal sont désormais anglo-saxons, ce sont bien les « pedlars from Quebec » qu’emploie désormais la Compagnie de la baie d’Hudson, ces voyageurs chevronnés qui connaissent les aires de chasse et les langues autochtones. Bientôt les comptoirs aux noms français se multiplient sur la Saskatchewan, que les voyageurs désignent souvent par Rivière du Pas (désignant un gué35). François Leblanc’s House (1768) est l’un de ces postes de traite tenu par un voyageur expérimenté, à la tête d’une vingtaine d’hommes, tous francophones, « un François Jérôme […] dit Leblanc qui s’engage au chevalier de la Vérendrye pour l’Ouest le 2 mai 1743 […], né en 1706, marié en 1733 à Marie-Denise Deneau-Destaillis, qui se serait allié à une Indienne, selon une habitude fréquente36 ». Sur la rivière Saskatchewan Nord (celle qui passe aujourd’hui par Edmonton, la branche sud passant par Calgary et Saskatoon) sont fondés Blondeau’s House (1778), d’après Bartélémi Blondeau né en 1743 à Michilimakinac (actuel Michigan), Fort Montagne d’Aigle (1778) et Fort Providence (1781)37.
14La fin de la guerre relance le négoce de peaux, qui n’a d’entraves que les conditions extrêmes de survie dans ces confins glacés du Grand Nord canadien. Curieusement, la toponymie en retient rarement les affres et préfère noter les points du relief et les réussites, comme semble en témoigner Fort Espérance, construit en 1787 le long de la rivière Qu’appelle (qui serait sans rapport, selon Carol Léonard, grand spécialiste de la toponymie francophone du Nord-Ouest canadien, avec le voyageur Alexis L’Espérance)38. C’est précisément dans l’espoir de tirer profit elle aussi de ce fabuleux négoce que, cette même année, est fondée à Montréal la Compagnie du Nord-Ouest39. Comme l’indique son nom, c’est au Nord tout autant qu’à l’Ouest qu’elle place ses ambitions, contrôlant bientôt la partie septentrionale de l’Alberta, proche de l’Arctique. Aujourd’hui encore, le nord-ouest de l’Alberta est surnommé le « petit Québec » par certains Franco-Albertains, « ces gens chaleureux et accueillants qui ne demandent qu’à vous faire découvrir les joyaux de l’Alberta qui les ont jadis séduits40 », comme le poste sur sa page d’accueil le site de L’Ouest canadien.
15Le Far West canadien va ainsi s’affirmer de plus en plus comme un Far North. En effet, ce sont dans les régions septentrionales que se trouvent les fourrures les plus soyeuses. Et puis, avec la défaite des Français en 1763, le convoi des fourrures vers Montréal et Québec s’interrompt au profit de la baie d’Hudson où les voyageurs acheminent désormais les peaux, comme au Manitoba à York Factory, via la Saskatchewan et la Nelson River, et à Fort Prince of Wales, via la Rivière aux Anglais (Churchill River). Si ce toponyme indique bien qu’en bout de course, les Anglais ont le contrôle du commerce des peaux, sur le terrain, elle reste une affaire de trappeurs franco-canadiens et de leur descendance métisse, comme l’attestent, par exemple, dans ce bassin fluvial, Tête de Bouleau, Décharge du Rapide Croche, Portage du Petit Diable, Portage de l’Isle, Rivière Creuse, Lac Poisson Blanc, Baie Noire, Portage de la Souris, Fort Lac-des-Bœufs, Pointe de Gervais, Lac du Genou, Portage Sonnant, Rapide de l’Équerre, Rapide aux Foins, Lac du Fort de Traite, Fontaine de Roche et Tête de Bouleau41.
16En 1821 toutefois, la compagnie montréalaise fusionne avec sa rivale, ce qui amènera un nombre croissant de négociants anglais et de toponymes anglo-saxons, même si, à l’instar de Mackenzie, ces anglophones reprendront à leur compte une grande partie des noms français.
17Ces derniers doivent notamment leur survie aux nombreux Métis travaillant pour la compagnie : grâce à leurs connaissances du terrain, héritées de leurs ancêtres autochtones et de leurs pères trappeurs, ils maintiendront jusqu’en 1885 (année de leur capitulation face au gouvernement fédéral) une continuité de l’expérience francophone au Nouveau Monde. Ainsi, établiront-ils en Saskatchewan Tallede Harres Rouges (dysgraphie de harts rouges, cornouillers dont les Amérindiens broyaient l’écorce à des fins médicinales et hallucinogènes, les talles en étant les jeunes pousses servant de cordes), Lac de Marronds (sic), Montage de Bois, Montagne de Cyprès, Anse aux Poissons, Buttes de Cœur, Grosse-Butte, Grande Pointe, Pointe du Chien Maigre, Montage de Tondre et Montagne d’Aigle42.
18En propageant de la sorte, en bordure des régions polaires, la culture franco-canadienne, les chasseurs métis poussent encore plus loin vers le Pacifique les limites de la francophonie. Alors que les populations métisses dans le sud des Territoires du Nord-Ouest se feront exproprier de leurs terres, c’est au Far North qu’elles peuvent maintenir leur vie nomade : le Nord y devient synonyme de liberté car il est précisément la direction à suivre pour s’affranchir des politiques indiennes à l’américaine43. Pour les Franco-Canadiens, le Nord est aussi l’occasion de prendre ses distances avec l’American way of life et d’affirmer un sentiment d’appartenance à un monde « français ». Cette position est d’autant plus aisée que la dépendance institutionnelle entre les provinces ne s’applique pas sur ces terres reculées, ce qui leur accorde une autonomie de fait. Les frontières floues de ces contrées boréales n’en sont que plus propices à la vision mythique d’un Grand Nord où même les rivières et les lacs vous interpellent, tels ces lacs et ces rivières Qu’Appelle.
Les « Croisés » oblats en Terre Sainte canadienne
19Tandis que les Métis – ou « Mitchif », comme on les appelle aussi44 – perpétuent la tradition française, des missionnaires francophones, jusque-là été empêchés par la CBH de s’y rendre, arrivent à leur tour dans le Nord-Ouest45. Dès 1838 en Alberta, les abbés François Blanchet et Modeste Demers, oblats de la congrégation de Marie Immaculée46, s’arrêtent à Fort des Prairies (le futur Fort Edmonton47), important établissement de la traite, pour y célébrer des baptêmes et des mariages de couples jusque-là unis « à la façon du pays48 ». Le génie missionnaire opérera également en transformant un Lac du Diable (centre de l’Alberta), nom adapté de l’expression cri Manito Sakahigan, « lac de l’Esprit », en un Lac Ste Anne après la fondation d’une mission en 1844 par l’abbé Jean-Baptiste Thibault49 ; en 1853, Gabriel Dumont, fils d’un voyageur canadien et grande figure de la nation métisse, y fondera une communauté pour son peuple50.
20Le diocèse de Saint-Boniface, fondé à la confluence de l’Assiniboine et de la Rivière Rouge par l’abbé Norbert Provencher en 1818, couvre alors le territoire des actuels Manitoba, Saskatchewan et Alberta (Saint Boniface est aujourd’hui un quartier de Winnipeg où vit une forte communauté franco-manitobaine)51. Avec la multiplication des missions, il devient nécessaire de créer un nouveau diocèse, ce qu’entreprend le père Albert Lacombe, en 1861, à Saint-Albert (aujourd’hui ville au nord-ouest d’Edmonton), nommée d’après son saint patron. Fin xixe siècle, Morinville est fondée par le père Morin et Legal, baptisée en l’honneur de l’évêque de Saint-Albert, Émile-Joseph Legal52. Conséquence de leur zèle missionnaire53, de nouveaux établissements prennent corps, comme en 1875 à Lamoureux, baptisé d’après le patronyme de frères montréalais54, à Beaumont, situé sur une montée (l’identité franco-canadienne y est encore forte),à Villeneuve, fondée par Frédéric Villeneuve, propriétaire de L’Ouest Canadien, journal d’expression française publié à Edmonton, à Pickardville et à Rivière-qui-Barre (traduit du cri Kepoohtakawa, « rivière qui bloque le chemin », car peu profonde), établie par des francophones du Kansas.55.
21Nichées sur les bords de la rivière Saskatchewan Nord près du Lac Santé, les communautés de Brosseau, fondée par le Montréalais Edmond-Hector Brosseau, Duvernay, baptisée en l’honneur de Ludger Duvernay, patriote de la Rébellion de 1837-1839 contre le « gouvernement de la Couronne », et Lafond, fondée par la famille Lafrance du Québec, accueillent les francophones sur cette ancienne mission de Saint-Paul des Cris, fondée par le père Lacombe en 1865, puis abandonnée par les oblats en 1874, faute de combattants indigènes convertis56. D’autres Canadiens français affluent vers Foisey, Saint-Edouard, Saint-Vincent, Thérien, Bordenave, Mallaig, Sainte-Lina, Bonnyville, Fort Kent, La Corey, Cold Lake, Grandin, Gourin, Plamondon et Lac La Biche. Après l’échec de Saint-Paul des Cris, le père Lacombe fonde en 1896, à 50 kilomètres de là, la colonie de Saint-Paul-des-Métis. Nourrissant l’ambition de raviver la foi catholique chez les coureurs des bois, et surtout de l’implanter chez leurs descendants métis, ces pères travailleront sans relâche, sans jamais désespérer, à l’instar de Saint-Paul-des-Métis, fermée, puis ré-ouverte en 1909 pour accueillir les francophones, ville qui s’affirme aujourd’hui sous le nom Saint Paul comme un important centre de la francophonie57.
22Les « Croisés » oblats prêchent et colonisent aussi dans le Bas-Athabasca et le Mackenzie du Grand Nord, avec, comme le dit le père Pierre-Henri Grollier, « la grâce d’être envoyé aussi loin que la terre pourrait me porter58 ».
23Au centre de la Province, ils ouvrent des missions, comme aux environs de la rivière La Paix, ainsi nommée car les Kristeneaux et les Beaver y réglaient leurs différends (le bourg de Rivière-la-Paix, Peace River pour les Anglophones, fut fondé en 1914)59. Créée en 1912, la ville de Falher, aujourd’hui encore à dominance francophone (une rareté en Alberta), doit son nom au père Constant Fahler qui contribua au peuplement de cette région de pair avec le père Jean-Baptiste Giroux, lequel donna son nom à Girouxville. Des missions vont encore s’ouvrir à Desmarais, nommée d’après le père Alphonse Desmarais (qui deviendra le bourg de Wabasca-Desmarais60), à Saint-Henri, établie au Fort Vermilion sur la rivière la Paix, à Saint-Pierre au Fort Saint-Jean, à Notre-Dame-des-Neiges au Fort Hudson Hope, à Portage-des-Montagnes-Rocheuses et à Saint-Bernard, sur le Petit-lac-des Esclaves, où naîtra le village de Grouard (baptisé en l’honneur de l’évêque)61.
24Si les noms choisis par les oblats peuvent être associés à ceux des pionniers (parfois précédés du générique saint, comme pour Saint-Antoine des Prairies62), ils célèbrent en tout premier lieu leurs saints patrons, à l’image de Coulée Chapelle en Saskatchewan, devenue Mission-des-Côtes, puis Saint Victor en 1914 lorsque s’y installa le père Victor Rahaard : ce prénom fut si plébiscité que l’on baptisa cette année-là tous les petits garçons Victor et une petite fille, Victorine63. Les dignitaires de l’Église sont aussi à l’honneur, comme en Saskatchewan, à Saint-Eugène de Carlton, créée en 1880 en l’honneur du fondateur des Oblats, Charles-Joseph-Eugène de Mazenod64. Ces hagionymes (noms de saints associés aux lieux) expriment parfois des sentiments pieux, comme en Saskatchewan, Christ-Roy, Sacré-Cœur du lac Qu’appelle, Sacré-Cœur de Marieval, Très-Sainte-Trinité et St. Sacrement. Pour ces catholiques, toutefois, les références à la Vierge restent privilégiées, tels le lac Bonne Madone, les îles de Sainte-Marie et de Saint-Joseph, les communes de Notre-Dame-de-Lourdes, Notre-Dame-des-Victoires et Val Marie, et ces anciennes missions de Très-Saint Cœur de Marie, Sacré-Cœur-De-Marie, Notre-Dame-du-Mont-Carmel, Notre-Dame-de-la-Visitation, Notre-Dame-du-Rosaire du lac d’Oignon, Notre-Dame-du-Bon-Conseil et Notre-Dame-des-Sept-Douleurs65.
25Alors que des efforts sont engagés pour sédentariser les francophones, et notamment les Métis, comme l’attestent Saint-Paul-des-Cris et Saint-Paul-des-Métis, ces derniers, déplacés vers des réserves, s’en verront chasser pour céder leurs terres aux pionniers que déverse en masse le chemin de fer construit dans les années 1880. Les rebellions guidées par le Métis Louis Riel, fondateur de la province du Manitoba, n’aboutiront nulle part, si ce n’est à sa pendaison pour trahison en 188566. Avec cette condamnation qui sonne le glas d’une possible réconciliation entre francophones et anglophones, les Franco-Canadiens n’auront de cesse de prendre de court les Anglo-Saxons, comme autrefois lors des rivalités de la traite : puisque la Compagnie de la baie d’Hudson soutient ouvertement le zèle de missionnaires anglicans envoyés de Londres, il faut redoubler d’efforts pour soutenir la foi catholique. Convertir est une chose, peupler ces territoires en est une autre. Face à un État fédéral anglo-protestant, la minorité catholique, composée essentiellement de Métis, doit se regrouper autour de missions et d’écoles confessionnelles, comme à Bonnyville, établissement qui doit son nom au père François Bonny, auteur de nombreux articles destinés à promouvoir le peuplement. Si la plupart de ces missions se soldent par des réussites, comme en Alberta, à Guy, à Marie-Reine età Jean-Côté (qui accueillit la première école francophone de la province), les échecs seront inévitables. Baptisée en l’honneur du père Valentin Végréville, patriarche des oblats, la colonie de Vegreville se verra délaissée par ses Français originaires du Kansas, au profit de pionniers ukrainiens67.
26Des Anglo-Canadiens et des Européens ne cessent d’affluer, en effet, vers ces terres fertiles de l’Ouest. Le chemin de fer, qui en 1880 relie Saint-Boniface, encourage néanmoins aussi l’immigration francophone en provenance d’autres régions nord-américaines (Québec, Provinces maritimes, Nouvelle Angleterre et Kansas, principalement) et bien sûr d’Europe (France, notamment Bretagne et Normandie, Suisse et Belgique). Des agents laïcs recrutent également, telle la Société Foncière du Canada à l’origine de Montmartre qu’elle fonde en 1906 sous le nom de Sacré Cœur (aujourd’hui nom du district scolaire, aux environs de Regina)68. Bien que le rêve manitobain d’une belle et grande région francophone ne se soit pas concrétisé69, les enclaves catholiques ne cessent de se multiplier, comme celle créée par l’abbé Louis Gravel, au début du xxe siècle, en Saskatchewan, autour de hameaux que lui-même nomme Gravelbourg, Mazenod, Laflèche, Petit-Nord, Bourgogne, Quimper et Ville-Bouvier70. Mais catholique ne signifie pas nécessairement francophone, aussi le prosélytisme des pères – et cela leur sera reproché – attirera-t-il un nombre croissant de familles non francophones, avec des répercussions immédiates sur la toponymie. Si ces traces évangélisatrices-là s’effacèrent, les succès des missionnaires se traduiront ailleurs dans tous ces registres où fut consignée la nomenclature des coureurs des bois, des Métis et des pionniers franco-canadiens. Dans un tel contexte, l’officialisation tardive (1980) du nom du hameau de St-Isidore-de-Bellevue baptisé d’après la mission Saint Isidore, fondée en 1902 par l’abbé Myre, en l’honneur du patron des cultivateurs (ou peut-être fut-ce en celui de son hôte, Isidore Dumas)71, prend tout son sens.
27Terre de missions, le Nord-Ouest canadien ne fut donc pas ce paradis perdu d’où l’homme aurait été chassé, mais bien ces grands espaces accueillants où le labeur l’emporta sur les velléités civilisatrices. En offrant la possibilité d’atteindre une certaine prospérité, ces terres nouvelles renouèrent dans l’imaginaire collectif avec un Éden agricole, promu par des acteurs zélés, et dont la toponymie rappelle l’héroïque histoire. Pour maintenir, voire ressusciter cet héritage, les francophones de la Saskatchewan et de l’Alberta s’emploient plus que jamais, notamment auprès des sociétés historiques francophones et des associations fransaskoises72 et franco-albertaines, à faire résonner cette fierté identitaire. Et il faut bien cette foi et cette ardeur pour faire perdurer, dans ce Grand Ouest canadien, bien au-delà des pourcentages et des chiffres (il faut l’admettre, en défaveur des Franco-Canadiens73), le fait francophone.
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28Grand Centre, Grande Cache : ces deux toponymes franco-albertains résument à eux seuls les contradictions de la présence française en Saskatchewan et en Alberta. On y nourrit de grandes ambitions colonisatrices, commerciales, puis catholiques, et pourtant, on s’y perd, absorbé par des nuées humaines plus conquérantes encore, plus nombreuses surtout.
29« À l’Ouest d’Éden ». Le titre de cette étude pourrait être provocateur, car le Canada, à l’inverse des États-Unis, n’a que rarement été perçu comme un paradis, au sens religieux et sacré du terme. Bien sûr, les oblats ont ici fait œuvre d’évangélisation, mais leurs efforts se sont concentrés sur les âmes et les communautés : point ici de mythe à l’américaine, celui d’une nation qui, placée sous la Providence divine, guiderait le monde. Si les noms des paroisses, devenues ceux de communes, restent inscrits sur les cartes, c’est davantage dans cette pléiade de noms d’abbés ou de colons attachés aux lieux que se reconnaît l’influence toponymique de ces pères.
30L’Éden matérialiste, voilà ce qui attira les francophones, depuis les coureurs de bois et les voyageurs, jusqu’aux pionniers venus prendre racine sur les Prairies au xixe siècle et au début du xxe siècle, tels ces ranchers québécois établis à Butte au paradis, en Saskatchewan74. Malgré ces terres gelées et inhospitalières, nul ne fut ici exilé, comme ce fut le cas dans d’autres colonies britanniques, et la toponymie qui met à l’honneur ces individus prêts à en découdre avec la Frontière canadienne reflète bien ces espoirs : on y teste ses limites, on s’y adapte, et en tant que francophones, on y conserve ses repères, en resserrant les liens culturels de la communauté.
31À l’idéologie démocratique et républicaine américaine s’est ici substituée une allégeance envers des Couronnes étrangères, française et anglaise d’abord, puis anglaise uniquement75. S’il existe un « destin manifeste76 » canadien, il s’impose alors dans un besoin d’autonomie d’autant plus grand que deux peuples fondateurs ont présidé à la naissance de la nation. Dans le cas des communautés francophones, ce destin s’inscrit alors dans l’attachement vibrant à une identité, à une histoire commune, et aussi, incomparable richesse, à l’humanité et à la magie qu’évoqueront à jamais ces noms laissés en partage sur les cartes.
Notes de bas de page
1 Roy R., Le cadet de la Vérendrye ou Le trésor des montagnes de roches : épisode d’un voyage à la découverte de la mer de l’ouest, en 1750-51-52, Montréal, Leprohon et Leprohon, 1897, [microfiche, Uni. d’Ottawa], Bibliothèque des Archives publiques du Canada, p. 37-38.
2 Nous laissons à l’écart la Colombie britannique, qui se développa à partir de l’Oregon et dont l’influence francophone fut amoindrie lors de la ruée vers l’or des années 1860, ainsi que le Manitoba, où 90 % des francophones sont concentrés à Winnipeg, contrairement à l’Alberta et à la Saskatchewan où ces populations sont dispersées dans toute la province.
3 Harder K., Illustrated Dictionary of Place-Names, USA & Canada, New York, Van Nostrand Reinhold Company, 1990. À l’instar des dictionnaires toponymiques de cette étude, nous n’indiquons pas ici de pages de référence.
4 Le terme est à comprendre dans son acception nord-américaine. Il s’agit là non pas de pâturages tels qu’on les connaît en France, mais d’étendues à perte de vue qui tranchent avec les régions marécageuses ou boisées des Grands Lacs, un paysage de hautes herbes aux profondes racines, une terre difficile à cultiver en somme.
5 Creagh R., Nos Cousins d’Amérique, Paris, Payot, 1988, p. 67.
6 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, Répertoire toponymique, Québec, Éditions GID, 2010.
7 Ibid.
8 White R. (trad. Frederic Cotton), Le Middle Ground : Indiens, empires et républiques dans la région des Grands Lacs, 1650-1815, Toulouse, Anarcharsis, coll. « Essais », 2009 (éd. anglaise 1991), p. 35.
9 Musée virtuel de la Nouvelle-France, Musée canadien de l’histoire [en ligne], « Les Explorateurs : Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye », [http://www.museedelhistoire.ca/musee-virtuel-de-la-nouvelle-france/] (dernier accès des ressources en ligne de cette étude : 24 janvier 2015).
10 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit.
11 Dictionnaire biographique du Canada [en ligne], « Boucher de Niverville, Joseph », [http://www.biographi.ca/fr/]. Il est à noter que ces deux explorateurs ont eux-mêmes été célébrés dans l’Ouest canadien, comme, par exemple, à Mount Verendrye en Colombie britannique, à Niverville, ville du Manitoba, ou à MountNiverville en Alberta (Banff NP).
12 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit. Le toponyme Fort des Prairies, courant à l’époque de la traite, est ici sans rapport avec celui qui sera rebaptisé Fort Edmonton, en Alberta.
13 Nom traduit du cri, en référence aux fréquents brouillards. Upham W., Minnesota Geographic Names, St. Paul, Minnesota Historical Society, 1920, p. 281-283.
14 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit.
15 The Encyclopedia of Saskatchewan, « Île-à-la-Crosse », [http://esask.uregina.ca/], consulté le 11 juin 2014.
16 Si Cavelier de la Salle en prend possession et la baptise en l’honneur du roi Louis XIV en 1682, il reviendra à Le Moyne d’Iberville d’en fonder les premiers établissements permanents (Biloxi et Mobile) en 1699.
17 Creagh R., Nos Cousins d’Amérique, op. cit., p. 50-51.
18 Centre du patrimoine, Société historique de Saint-Boniface, Manitoba [en ligne], « Sujets : Voyageur », [http://shsb.mb.ca/]. Pour le différencier de l’acception usuelle du nom, nous utiliserons ici des italiques pour ce terme spécifique de la traite.
19 Creagh R., Nos Cousins d’Amérique, op. cit., p. 53-58.
20 Voir à ce sujet l’étude de Burrill M., « Toponymic Generics », Names, n° 4, décembre 1956, p. 226-240.
21 Aubrey M., Place Names of Alberta, Volume IV, Northern Alberta, Calgary, University of Calgary Press, 1996.
22 « Lac La Nonne », Alberta Lakes [http://albertalakes.ualberta.ca/?page=lake®ion=1&lake=15], consulté le 9 février 2017.
23 Aubrey M., Place Names of Alberta, op. cit.
24 Ibid.
25 Représentants de la Compagnie.
26 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit.
27 À l’inverse de ce qui se passait dans les colonies anglaises, plus peuplées, les relations avec les Indigènes, favorisées par le faible nombre de colons sur les territoires français, étaient placées sous la bannière d’une « colonisation commerciale » où chaque partie approvisionnait l’autre, et non celle d’un peuplement où l’on chasserait les Autochtones de leurs terres. De fait, le métissage s’y développa davantage. Voir à ce sujet Harvard G. et Vidal C., Histoire de l’Amériquefrançaise, Paris, Flammarion, coll. « Champ Histoire », 2008, 2e éd. (1re éd. 2003), p. 310-315.
28 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan,op. cit., pour toutes ces mentions.
29 Aubrey M., Place Names of Alberta, op. cit.
30 Tandis que certains autochtones ravitaillent les Européens en fourrures, d’autres servent d’intermédiaires entre les postes de traite et les tribus situées plus à l’ouest.
31 Armstrong G., The Origin and Meaning of Place Names in Canada, Toronto, The Macmillan Company of Canada, 1930.
32 Dictionnaire biographique du Canada, « Laurent Leroux », [http://www.biographi.ca/fr/], op. cit.
33 Viande (habituellement de bison) séchée, auquel est ajoutée une quantité équivalente de graisse animale. Quelquefois, on y ajoutait des baies ou d’autres ingrédients. Encyclopédie Canadienne, Historica Canada, « Pemmican », [http://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/#], consulté le 18 mai 2014.
34 White R., Le Middle Ground, op. cit., p. 35.
35 L’étymologie reste incertaine. Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit.
36 Ibid.
37 Ibid.
38 Ibid.
39 Notre Histoire, Compagnie de la baie d’Hudson [en ligne], [https://www2.hbc.com/hbcf/history/], consulté le 9 février 2017.
40 L’Ouest canadien, « Alberta », [http://www.ouestcanadien.ca/], consulté le 15 mai 2014.
41 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit. Une grande majorité de ces toponymes furent effacés des cartes, quand disparurent campements de chasse et postes de traite.
42 Ibid.., p. 15. Le singulier se substituant à une marque du pluriel (Montagne d’Aigle au lieu de Montagne des Aigles, par exemple) est un réflexe linguistique caractéristique des Métis.
43 Le Canada institua, malgré tout, un système de réserves pour ses peuples autochtones.
44 Nom dérivé de métif, « de sang mixte ». Encyclopédie du patrimoine culturel de l’Amérique française, « Héritage linguistique des Métis de l’Ouest Canadien », [http://www.ameriquefrancaise.org], consulté le 15 mai 2014.
45 « L’œuvre des Oblats dans le Nord et l’Ouest canadiens », La Contre-Réforme catholique au Canada, « Missions indiennes », [http://crc-canada.net/etudes-speciales/oeuvre-oblats-nord-ouest-canadien], consulté le 15 mai 2014.
46 Cette congrégation catholique de prêtres et de frères est fondée en France, en 1816, dans le but de secourir les plus démunis.
47 Du nom de la ville natale, dans le Middlesex, de l’un des notables de la CBH.
48 Les Oblats dans l’Ouest, Heritage Community Foundation & University of Alberta/Faculté St Jean, 2009, « Les Communautés métisses : Fort Edmonton », [http://oblatesinthewest.library.ualberta.ca/fr/order/west.html], consulté le 15 mai 2014.
49 Atlas of Alberta Lakes, University of Alberta, Dept of Biological Sciences, « Lac Ste. Anne », op. cit.
50 Encyclopédie de l’Amérique française, « Gabriel Dumont, le dernier des Métis ».
51 Centre du patrimoine, Société historique de Saint-Boniface, Manitoba, « Lieux : Saint-Boniface », op. cit.
52 Les Oblats dans l’Ouest, « Communautés francophones », Heritage Community Foundation & University of Alberta/Faculté St Jean, 2009, op. cit.
53 Cette œuvre de colonisation restera une affaire d’hommes, car malgré leur dynamisme comme à Ste Anne, St Albert, Saint-Paul, ou Île-à-la-Crosse, et précisément à cause du poids de la hiérarchie de l’Église, les Sœurs de la Charité de Montréal, plus connues comme les Sœurs Grises, ne fonderont pas de missions.
54 Our Roots/Nos Racines, Les Histoires locales du Canada en ligne, University of Calgary, Université Laval, 2008, « Lamoureux : ses débuts, ses pionniers », [http://www.ourroots.ca/], consulté le 20 juin 2014.
55 Le Patrimoine francophone de l’Alberta, Heritage Community Foundation & University of Alberta, 2004, « Communautés francophones : Beaumont, Lamoureux, Villeneuve, Route qui Barre », [http://wayback.archive-it.org/2217/20101208160433/http://www.abheritage.ca/francophone/fr/index.html#], consulté le 15 mai 2014.
56 Alberta en français, Le Conseil de développement économique de l’Alberta, « Villes et communautés : Brosseau/Duvernay, Lafond », [http://tourismealberta.ca/], consulté le 20 juin 2014.
57 Les Oblats dans l’Ouest, « Communautés francophones », Heritage Community Foundation & University of Alberta/faculté St Jean, 2009, op. cit.
58 « L’œuvre des Oblats dans le Nord et l’Ouest canadiens », La Contre-Réforme catholique au Canada (Missions indiennes) », art. cit.
59 Aubrey M., Place Names of Alberta, op. cit.
60 Ibid.
61 Les Oblats dans l’Ouest, « La congrégation oblate en Alberta », Heritage Community Foundation & University of Alberta/faculté St Jean, 2009, op. cit.
62 Musée virtuel francophone de la Saskatchewan, Société Historique de la Saskatchewan, « Des lieux : Saint-Antoine des Prairies », [http://musee.societehisto.com/], consulté le 20 juin 2014.
63 Russell E. T., What’s in a Name: The Story Behind Saskatchewan Place Names, Saskatoon, Western Producer Prairie Books, 1980, p. 273.
64 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit.
65 Ibid..,p. 16-17 et entrées du dictionnaire.
66 Pour plus de détails sur le sujet, voir Le site officiel de la communauté francophone du Manitoba, « Histoire du Manitoba français », [http://www.sfm.mb.ca/a-propos/histoire], consulté le 9 février 2017].
67 Les Oblats dans l’Ouest, « Communautés francophones », Heritage Community Foundation & University of Alberta/faculté St Jean, 2009, op. cit.
68 Musée virtuel francophone de la Saskatchewan, op. cit., « Des lieux : Montmartre ».
69 « L’œuvre des Oblats », « Le peuplement franco-catholique de la Prairie », art. cit.
70 Musée virtuel francophone de la Saskatchewan, op. cit., « Des lieux : Gravelbourg »
71 Léonard C., Mémoire des noms de lieux d’origine et d’influence françaises en Saskatchewan, op. cit.
72 Nom donné à la culture et aux habitants francophones de la Saskatchewan.
73 « Avant que j’oublie » Le Franco, n° 3, mars 2009, [http://www.acfa.ab.ca/Documents/patrimoine/journal_AQJO/AQJO_1_3.pdf], consulté le 15 mai 2014.
74 Lapointe R., La Saskatchewan de A à Z, Régina, La Société historique de la Saskatchewan, 1987, p. 230.
75 Les ambitions canadiennes furent longtemps britanniques, la Confédération n’ayant été créée qu’en 1867, l’indépendance, acquise en 1949.
76 Référence est faite ici à la destinée manifeste américaine, cette idéologie apparue au xixe siècle selon laquelle les États-Unis seraient guidés par la Providence divine pour répandre la démocratie et la civilisation dans les territoires de l’Ouest.
Auteur
-
Pascale Smorag
Université de Franche-Comté, CRIT
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