1« Je n’aime pas l’académisme universitaire », annonçait Isabelle Nières-Chevrel lors du colloque Se former à la littérature de jeunesse qui se tint en novembre 2002 à la BNF. Pour qui la connaît un peu, ce n’était pas une nouvelle. Pour le cercle de collègues et d’amis qui, un peu plus de deux ans après, décide de lui offrir un volume de Mélanges à l’occasion de son départ à la retraite, c’est un défi. Comment échapper à l’académisme qui guette toujours cet exercice parfois convenu de l’hommage universitaire ?

2La solution s’ébauche lentement. En partie sous les arbres du château de Cerisy, lors du colloque Littérature jeunesse, incertaines frontières dont Isabelle Nières-Chevrel est coorganisatrice, en juin 2004. À cette occasion un projet déjà ancien prend corps. Il s’agit de témoigner, par écrit, de l’importance du travail accompli par Isabelle durant les années d’enseignement et de recherche à l’Université de Rennes 2. Nous sommes nombreux, par exemple, à déplorer l’éparpillement de ses articles dont pourtant nous nous sommes nourris, dont nous recommandons la lecture, dont nous échangeons même des photocopies lorsque les bibliothèques sont lacunaires. Notre idée fut donc un temps de réunir en un volume l’essentiel des articles d’Isabelle, leur redonner ainsi leur cohérence tout en les rendant accessibles à l’ensemble des chercheurs, notamment les étudiants de plus en plus nombreux à s’intéresser à la littérature pour l’enfance sous un angle universitaire. Mais à Cerisy, le hasard des bavardages vespéraux et apéritifs nous coupe l’herbe sous le pied : d’Isabelle elle-même, nous apprenons qu’elle aurait le désir de procéder elle-même à une publication rétrospective de cette sorte. Nous l’attendons avec impatience !

3C’est plusieurs mois plus tard, dans les locaux tout neufs de la Joie par les Livres qui a hébergé nos conciliabules, puis sous les plafonds splendides de la brasserie Julien, que notre idée de volume prend sa forme définitive : ce ne sera pas, comme c’est l’usage, une compilation d’articles venus des chercheurs les plus réputés, collègues français et étrangers d’Isabelle tout au long de sa carrière, mais plutôt un volume de « presque inconnus » : jeunes chercheurs, étudiants avancés, universitaires venus à la littérature jeunesse après d’autres parcours. Pourquoi de jeunes chercheurs ? Parce que dans l’intervention à la BNF cité plus haut, en 2002, Isabelle insistait sur le mouvement de va-et-vient du savoir à l’inexpérience : « j’ai appris aux étudiants, mais ils m’ont en retour également appris ». En partie aussi parce que la soirée, demi-improvisée, qui à Cerisy avait permis à quelques-uns des doctorants présents d’évoquer publiquement leurs projets en cours avait laissé un goût de trop peu : il y avait là matière, de toute évidence, à un approfondissement des échanges intellectuels, à une mise en lumière des démarches individuelles comme à une incitation à explorer collectivement certains terrains. Dans son introduction aux actes de ce colloque, parus en novembre 2005 chez Gallimard, Isabelle Nières-Chevrel termine d’ailleurs sur cette jolie formule : « Les jeunes chercheurs sont pour nous l’assurance que nous n’avons pas ouvert ce chantier en vain1. »

4Dès lors le projet se met en place. Parce que nous souhaitons aussi qu’apparaissent, d’une manière ou d’une autre, les noms des chercheurs, collègues, amis qui ont contribué, comme Isabelle, à l’avancée des travaux en littérature pour la jeunesse depuis trente ans, nous imaginons que chaque auteur d’une contribution sera « introduit » par quelques lignes de la main d’un plus ancien – parrain, aïeul, directeur de recherches, collègue, ami ?… Il faut éviter le sentiment d’un « patronage » à l’ancienne, mettre en lumière au contraire le passage de relais fécond qui fait d’anciens étudiants et professeurs des collègues et parfois des amis, qui permet la constitution de véritables équipes de chercheurs transcendant les générations, les disciplines, les universités et les pays.

5Nous lançons des bouteilles à la mer. Chacun « apporte » des noms, évoque des projets, des travaux dont il a eu vent, contacte son réseau d’amis. Par-delà les adresses périmées et les difficultés linguistiques, nous parvenons à réunir autour de ce projet plus d’une quinzaine de « paires » de chercheurs. Yves Chevrel se propose secrètement de traduire quelques textes2, Rose-May Pham Dinh se charge d’un autre, une étudiante de Tours s’essaie à traduire l’article d’une étudiante de Reading. Les textes circulent, des mails s’échangent, des propositions s’affinent, se chevauchent, divergent. Béatrice Poncelet offre une illustration pour la couverture. Les discussions vont bon train sur l’acceptation de telle ou telle tournure lexicale, valide au Québec mais que Belges ou Français trouvent étrange – ou l’inverse. Lorsqu’il s’agit de trouver un équivalent francophone à tel terme technique lié aux jeux vidéos, les contributeurs les plus divers sont appelés à la rescousse, du vendeur de la FNAC à l’étudiant également spécialiste de la question, beaucoup plus compétent en l’occurrence que n’importe quel professeur chevronné. Réseaux d’universitaires et de bibliothécaires sont ensemble mis à contribution pour faire connaître le projet. Les phases de préparation sont ainsi l’occasion d’ébaucher des liens inédits entre chercheurs, autour d’objets d’étude peu représentés dans chaque université, mais fédérateurs d’une ville à l’autre, d’un pays à l’autre. Avant même d’être publié, bien avant d’être offert, le recueil atteint l’un de ses objectifs : non pas fêter l’achèvement d’une fructueuse carrière, mais célébrer, en le prolongeant, l’incessant effort d’Isabelle Nières-Chevrel pour créer la possibilité d’une rencontre, de questionnements, de constructions du savoir autour des livres pour la jeunesse.

6L’usage veut parfois, dans ce genre de publication, qu’on retrace le parcours professionnel de l’universitaire auquel on fait honneur. Il nous a semblé préférable de laisser la parole dans ce domaine à Isabelle elle-même, en reproduisant ici le texte prononcé en novembre 2002 à la BNF. Questionnée sur la place de la formation en littérature pour la jeunesse au sein de l’université, elle évoquait la manière dont elle dut faire patiemment une place à sa recherche dans une institution qui a longtemps peiné à reconnaître la littérature jeunesse comme un digne objet d’étude et d’enseignement. Ce texte à dimension biographique ouvrira notre volume, à la fois témoignage de la construction d’une « carrière » et repère, pour la génération des jeunes chercheurs qui s’expriment par la suite, dans ce qu’il faudra un jour considérer comme l’histoire des recherches françaises en littérature jeunesse. Le volume s’achèvera sur une bibliographie exhaustive des publications d’Isabelle Nières-Chevrel, ordonnée selon son propre usage. À l’intérieur de cet espace ouvert entre une démarche pédagogique (enseigner la littérature pour la jeunesse à l’université) et une œuvre universitaire (publier sa recherche en littérature pour la jeunesse) viendront se répondre des articles récents et inédits, dont le disparate traduit la vigueur des travaux lancés dans ce domaine du savoir, et que nous avons tenté de domestiquer en organisant le volume en trois ensembles : travaux concernant le xix^e siècle, puis le xx^e siècle, enfin travaux centrés exclusivement sur l’album.

7Ce découpage, sagement imaginé au cours du printemps 2005, a été un peu mis à mal par la réalité des textes reçus. Par exemple, l’article de Virginie Douglas qui évoque un texte de Georges MacDonald dans la version illustrée qu’en donne Maurice Sendak en 1969 doit-il être rangé sous le chapeau « xix^e siècle », en « xx^e siècle » ou encore dans la catégorie « image » ?. C’est toute la richesse d’un véritable champ d’études que trahissent ces difficultés à classer les contributions.

8Champ traversé avec régularité par quelques interrogations, reprenant celles qu’Isabelle a elle-même soulevées en diverses occasions. C’est par exemple la question de l’adaptation, évoquée par Christine Prévost à propos de Dumas, par Virginie Douglas à propos de MacDonald, par Esther Laso y Leon dans l’ensemble de son article.

9Ce peuvent être aussi les problèmes liés à la traduction, dans les articles de Virginie Douglas et d’Esther Laso y Leon déjà cités, dans celui de Mathilde Lévêque, mais aussi, de manière inédite, dans la contribution de Mela Kocher qui évoque les processus de « localisation » des jeux vidéo, et surtout dans le texte inaugural d’Emer O’Sullivan revenant sur la notion de « république universelle de l’enfance » qu’elle aborde de manière critique.

10Les questions liées à la création littéraire (le matériau « psychologique » de la Comtesse de Ségur analysé par Isabelle Cani-Wanegffelen ; l’innovation introduite dans la littérature pour la jeunesse portugaise par les textes d’Alice Vieira) y croisent des analyses détaillées sur la fabrication du texte pour la jeunesse (les « stratégies » étudiées par Daniel Delbrassine au sujet des romans pour l’adolescence ; la logique sérielle des premiers romans scouts dont parle Matthieu Letourneux), mettant en évidence qu’une approche purement littéraire du livre pour l’enfance peut avec profit s’accompagner de démarches envisageant aussi le livre comme un produit, lié à un contexte historique, économique, social et idéologique qui rend possible son existence et conditionne en partie sa forme.

11Les phénomènes de lecture et de réception des textes sont mis en lumière à la fois par Vincent Ferré, qui « décentre » l’œuvre aujourd’hui si populaire de Tolkien, et par Nelly Chabrol, qui ébauche une définition d’une lecture littéraire à travers des exemples de lecture « dans le blanc » des textes.

12Enfin les images elles-mêmes. Nous avons voulu les envisager de la manière la plus large possible : des plus anciennes (les « livres à système » du xix^e siècle analysés par Verity Hunt) aux plus récentes (celles de Béatrice Poncelet dans son album Les Cubes, analysé par Marie-Pierre Litaudon), des plus « littéraires » dans leur fonctionnement (les images des albums sans texte dont parle Sophie Van der Linden ; le « blanc » évoqué par Nelly Chabrol-Gagne) aux plus référentielles (les photographies évoquées par Katherine Capshaw Smith ; les images « audacieuses » dont parle Manon Richer), pour clore symboliquement notre volume sur l’évocation d’images mobiles, sortant du champ de travail de la plupart d’entre nous, mais constitutives de la culture visuelle de la majorité des enfants de notre époque, celles des jeux vidéo qu’analyse Mela Kocher.

13Suisses, allemands (d’origine irlandaise), quebécois, belges, anglais, américains ou français, les auteurs de ces contributions ne sont pas tous, loin s’en faut, de parfaits inconnus. Si certains d’entre eux étaient encore doctorants à la date de rédaction de leur article (d’où de douloureux chevauchements de calendrier !), d’autres enseignent à l’université ou dirigent des structures liées au livre pour enfants. Ils ont en commun leur intérêt pour le livre jeunesse, même si (surtout si) cet intérêt n’en fait pas l’objet exclusif de leur recherche. « Faire une place à la littérature de jeunesse », tel était le plaidoyer d’Isabelle dans un article donné à la Revue d’Histoire Littéraire de la France en 2002. Il nous a semblé intéressant de faire se réunir, à l’occasion de ce volume, des chercheurs en début de parcours, qui ont d’emblée choisi de se consacrer au livre et à la culture de l’enfance, et d’autres dont l’objet de départ, le centre principal d’intérêt (le sujet de thèse) sont légèrement décalés par rapport à la littérature pour la jeunesse, et qui de ce fait posent sur elle un regard « de biais », qu’ils viennent de la littérature dite générale (Nelly Chabrol, spécialiste de Valéry Larbaud) ou comparée (Isabelle Cani-Wanegffelen), qu’ils s’intéressent au roman d’aventure (Matthieu Letourneux) ou à la littérature de fantasy (Vincent Ferré), deux catégories romanesques souvent (et peut-être partiellement à tort) associées à l’enfance.

14Enfin nous avons voulu commencer le volume, une fois évoqué le parcours individuel d’Isabelle, par une contribution qui donnerait une ouverture internationale à la réflexion sur le livre pour la jeunesse. Pas de « jeune chercheur », ici, mais le talent éprouvé d’Emer O’Sullivan, dont les travaux nous semblaient trop peu connus en France. Partant d’une citation de Paul Hazard, c’est à dire d’une des premières analyses universitaires du livre pour enfants en France, Emer O’Sullivan propose une réflexion sans concessions sur l’ethnocentrisme à l’œuvre dans l’édition pour la jeunesse et conclut sur un appel à une véritable internationalisation, réciproque et ouverte, de cette littérature. Voilà qui devrait nourrir (on ne peut que le souhaiter) les réflexions d’éditeurs, de traducteurs, de pédagogues – mais aussi, et c’est le vœu que nous formions en élaborant ce volume, de chercheurs. Que s’ouvrent et se multiplient les champs de recherches, que se croisent les cultures disciplinaires, que les chercheurs se rencontrent et se parlent. Isabelle nous a appris, à travers ses va-et-vient de l’image au texte, d’une langue à une autre, d’un siècle au suivant, d’Alice à Babar et de Sophie à Max, qu’une même exigence critique était à l’œuvre dans le travail du chercheur quel que fût son objet, quelle que fût sa formation disciplinaire. Elle qui a souvent avoué qu’elle aurait aimé étudier l’histoire de l’art, a déployé au service de l’image une sagacité qui ne ressemble ni à la méthode de l’historien d’art, ni à la démarche du critique littéraire. Hybride, sa manière de faire s’est nourrie d’apports divers, de rencontres, de confrontations, de la nécessité aussi d’expliciter, devant de jeunes étudiants, ce qu’elle-même était en train de découvrir. On ne peut que souhaiter à la génération de chercheurs réunie dans ce volume de savoir allier la même ouverture d’esprit à la même exigence critique.