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Les Mémoires de madame De Genlis : autobiographie et pédagogie
p. 197-209
Texte intégral
1Toute autobiographie amène à aborder les problèmes de l’éducation, à partir du moment où elle évoque l’enfance de l’écrivain – et parfois de façon très critique, ce qui n’est pas le cas de Mme de Genlis, parce qu’elle ne peut se garder d’une certaine tendresse à l’endroit d’un monde que la Révolution a aboli. Cependant, et même chez les autobiographies les plus nostalgiques, on sent presque toujours une tension entre le souvenir d’un mythique bonheur de l’enfance et la critique des méthodes pédagogiques, ainsi chez Chateaubriand, ainsi chez Jean-Jacques Rousseau, modèle incontournable des autobiographies au début du xix e siècle. Chez Mme de Genlis les liens entre autobiographie et pédagogie deviennent particulièrement manifestes lorsqu’elle aborde son rôle d’éducatrice. À l’instar de Rousseau, souvent en s’opposant à lui, elle laisse une œuvre pédagogique considérable par rapport à laquelle ses Mémoires peuvent apparaître comme le lieu d’une expérimentation. C’est donc dire que le sujet que nous abordons ici est vaste et que nous ne l’épuiserons pas. Ne pouvant traiter de tout, j’aurai tendance à faire une large place à la question de la pédagogie musicale, question qui m’a toujours intéressée et qui permet de mettre en relief un aspect relativement moins étudié jusqu’ici.
Une éducation d’Ancien Régime
2Pour le meilleur et pour le pire, l’éducation que Mme de Genlis reçut pendant son enfance et son adolescence est bien caractéristique de l’Ancien Régime. Ainsi en ce qui concerne la relation avec les parents. Aucune intimité avec sa mère :
Ma mère, distraite par ses occupations particulières et par les visites continuelles des voisins, ne s’était jamais occupée de moi, et l’on ne m’avait encore appris qu’un peu de catéchisme, que m’avaient enseigné les femmes de chambre avec lesquelles je passais ma vie, et qui avaient d’ailleurs orné mon esprit d’un nombre prodigieux d’histoires de revenants1.
3Le père pour qui la petite fille éprouve une grande affection, passe beaucoup de temps à la chasse : « Mon père avait pour moi la plus vive tendresse ; mais il ne se mêla de mon éducation que sur un seul point : il voulait absolument me rendre une femme forte » (p. 49) ; ce qui serait certes un beau programme, mais il va se contenter de lui apprendre à surmonter la peur qu’elle a des araignées et des crapauds, quitte à lui donner des crises de nerfs. Après les femmes de chambre, c’est Mlle Mars qui est chargée de l’éducation de la petite fille ; elle lui enseigne le catéchisme, un peu d’histoire et le clavecin.
4Lorsqu’elle vient à Paris – heureusement elle échappe à cette contrainte à Saint-Aubin – la petite fille doit revêtir ces costumes engoncés et douloureux, dont témoigne également la peinture de l’époque : l’enfant est considéré comme un modèle réduit de l’adulte :
On me donna un corps de baleine qui me serrait à l’excès ; on m’emprisonna les pieds dans des souliers trop étroits, avec lesquels je ne pouvais marcher ; on me mit trois ou quatre mille papillotes sur la tête ; on me fit porter, pour la première fois un panier ; et, pour m’ôter un air provincial, on me donna un collier de fer. (p. 41)
5Une véritable torture ! Mieux vaut être nommée chanoinesse, se faire gâter par les religieuses d’Alix, même si l’on a peur de la bête de Gévaudan (p. 44). Être reçue chanoinesse du chapitre noble d’Alix n’entraîne d’ailleurs aucune obligation de célibat, et c’est un prétexte à festivités.
6Malgré des contraintes caractéristiques de la génération de Mme de Genlis, l’image que le lecteur retient de ces pages est celle d’une enfance heureuse. D’abord l’apprentissage de la lecture et de l’écriture va procurer de grands bonheurs à Stéphanie-Félicité. J’ai eu l’occasion de noter combien cette découverte est, dans la plupart des autobiographies féminines, représentée comme apportant une joie très vive, une libération : ainsi chez G. Sand, chez Marguerite Yourcenar, chez Nathalie Sarraute. Mademoiselle Urgon, maîtresse d’école du village, apprend à lire à la petite Félicité : « Comme j’avais une très belle mémoire, j’appris à lire avec une très grande facilité ; au bout de six à sept mois je lisais couramment. » (p. 40) Curieusement on ne lui a pas appris l’écriture ; elle va donc l’apprendre en autodidacte ; elle a une bonne orthographe, grâce à la lecture, et elle s’exerce à écrire toute seule (p. 61). Comme George Sand, lorsqu’enfant, elle crée une épopée orale, Corambé, Félicité avait inventé des romans avant même de savoir écrire, « de tête » ; et elle est l’héroïne de ces aventures romanesques :
[…] je me composais une destinée ; non seulement je la remplissais d’événements singuliers, mais j’y plaçais des renversements de fortune, des persécutions ; j’aimais à me figurer que j’aurais la force d’y résister. (p. 56)
7Ce récit d’enfance est aussi le récit de fêtes multiples qui donnent l’occasion à la jeune fille de développer son goût du théâtre et de l’opéra, fêtes d’abord dans le château de ses parents ; puis les difficultés que rencontre la famille, les problèmes d’argent qui semblent avoir été graves, n’empêchent pas Félicité, grâce à ses relations avec beaucoup d’aristocrates richissimes de continuer à vivre dans une sorte de féerie, mais par-delà le divertissement, la jeune fille, puis la femme, sait poursuivre son éducation, et se préparer à la création littéraire. La mode est aux proverbes et aux quadrilles. « Chaque couple formait un proverbe dans la marche deux à deux, qui précédait toujours la danse. » (p. 146) C’est le célèbre Gardel qui met au point les figures. La perfection de ce spectacle longtemps répété est telle qu’il suscite une cabale. On aime aussi les turqueries et les mystifications. Les fêtes au Vaudreuil sont décrites en détail : architectures artificielles, décors, mise en scène pour faire croire à un enlèvement par les barbaresques (p. 180), enlèvement auquel d’ailleurs on ne croit guère plus que si l’on voyait un spectacle d’opéra (et que d’œuvres, avant et après Mme de Genlis, ont développé ce thème, de l’Enlèvement au sérail à l’Italienne à Alger, pour ne citer que des œuvres bien connues). Le jeu devient théâtre, le théâtre est le jeu suprême. Autres fêtes encore : le feu d’artifice vu de chez M. de la Reynière, féerie pour les yeux.
8Un des traits de caractère le plus marquant réside dans ce goût d’apprendre qui amène Mme de Genlis à poursuivre sa propre éducation, bien au-delà des années d’enfance et d’adolescence. Ainsi elle apprendra la peinture. Mme de Puisieulx lui ayant demandé une petite tabatière, elle l’orne de fleurs ; elle se met alors à la peinture de fleurs en miniature, tandis qu’elle parachève son éducation par de nombreuses lectures ; elle connaît bien la littérature et l’histoire, mais s’avisera d’apprendre aussi la géographie et l’histoire naturelle ; elle se mettra à apprendre l’anglais ; il y a chez elle une sorte de boulimie de savoir, le désir d’utiliser toutes les circonstances pour s’instruire : « Je ne perdais pas un moment ; quand j’allais à Versailles, je m’arrangeais pour y aller communément toute seule, afin de pouvoir lire en voiture. » (p. 214) L’histoire de sa propre éducation ne s’arrête donc pas aux commencements de l’autobiographie, elle se poursuit lorsqu’elle devient elle-même éducatrice.
9Quel jugement porte-t-elle sur l’éducation reçue dans son enfance ? À propos de représentations données dans le château de sa mère et où elle fut déguisée en enfant amour, ce qui ne l’empêcha pas de participer, dans ce costume à une procession de la Fête-Dieu, elle parle d’une « singulière éducation » (p. 54), plus singulière encore que celle qu’elle peint dans Les mères rivales, et elle ajoute :
[…] il y eut un inconcevable mélange de choses profanes et de pieuses cérémonies […] Dans ce temps on raisonnait fort peu, on faisait avec une grande simplicité beaucoup d’actions étranges, surtout en province, où la bonhomie du voisinage des châteaux était portée à son comble. (p. 55)
10Comme Rousseau, comme plus tard Freud, elle est persuadée que l’enfance laisse une marque indélébile sur l’identité ; aussi ajoute-t-elle à ces réflexions sur la bizarrerie de son éducation – bizarrerie qui, on le voit, serait celle de la province d’alors, même si elle a su en tirer un meilleur parti que d’autres enfants :
[…] les impressions reçues dès l’enfance, lorsqu’elles ont été vives, ne s’effacent jamais. Cette bizarre éducation produisit dans mon imagination et dans mon caractère un mélange à la fois religieux et romanesque, dont on ne trouve que trop de traces dans la plus grande partie de mes ouvrages. (p. 55)
L’apprentissage musical
11Le domaine où elle nous livre les renseignements les plus précis, serait peut-être celui de son éducation musicale. Le père de Félicité est musicien, il joue du cor et du violon. Nous avons eu l’occasion de parler de Mlle Mars : elle était la fille d’un organiste, elle lui apprit le clavecin. On sait combien la lecture d’une partition musicale semble redoutable à Rousseau, au point qu’il propose un autre système de notations par chiffres – dont Rameau tente de lui faire comprendre qu’elle est inutilisable dans la pratique ; Rousseau n’est cependant pas le seul en son temps à proposer d’autres systèmes de notations, tant cette lecture musicale (encore plus complexe que de nos jours à cause des basses chiffrées) pouvait sembler rebutante. Or Mme de Genlis nous raconte comment pour contourner cette difficulté, et en s’amusant à tromper Mlle Mars, elle pratique une méthode qui nous semblerait l’ancêtre de la méthode Suzuki, c’est-à-dire qui consiste à privilégier l’audition et la mémoire, plutôt que la vue et la lecture :
Je feignais d’aimer à la folie la pièce qu’on voulait me faire apprendre, et sous ce prétexte je la faisais jouer continuellement par Mlle Mars pendant deux ou trois jours. Au bout de ce temps je la savais par cœur, et alors la mémoire et l’oreille me suffisaient pour l’étudier à la grande satisfaction de ma maîtresse, qui s’applaudissait des étonnants progrès que je faisais dans la musique. (p. 49-50)
12Outre le clavecin, elle pratique aussi la guitare (p. 66, p. 82) ; elle apprend également à jouer du « pardessus de viole » (p. 82), c’est-à-dire de la viole soprano, et de la musette :
Au milieu de l’hiver j’eus la fantaisie d’apprendre à jouer de la musette ; au lieu de souffler avec la bouche, on donnait du vent au moyen d’un soufflet posé sous le bras. (p. 82)
13Au xviii e siècle, la musette, ou cornemuse, est devenu un instrument mondain. On peut, au Musée des arts et traditions populaires, voir une riche collection de ces musettes luxueuses, parfois recouvertes d’un délicat damas bleu ciel ; introduit dans les salons, cet instrument, populaire à l’origine, était devenu l’objet d’un véritable engouement. Enfin l’instrument préféré de Mme de Genlis, est la harpe, et en cela aussi elle est bien de son temps ; entre la grande vogue du clavecin au xviii e siècle et celle du pianoforte au début du xix e siècle, la harpe a été l’instrument préféré du public mondain, en témoignent la peinture, aussi bien que la création musicale. On se reportera à l’ouvrage fondamental de Jean Mongrédien, La musique des Lumières au romantisme 2. La harpe avait bénéficié au xviii e siècle d’améliorations techniques, avec l’introduction des pédales qui multiplia ses possibilités. L’Encyclopédie, à l’article « Harpe », loue le comte Olchinski de cette invention. Mme de Genlis attribue cette invention à Gaiffre. En fait, plusieurs musiciens et luthistes contribuèrent à cette innovation dont elle fait l’éloge :
[…] avant lui la harpe, n’ayant point de pédales, était un instrument si borné qu’on ne le connaissait qu’en Allemagne dans les rues et dans les tavernes. Gaiffre l’ennoblit, par une invention qui en fit le plus beau des instruments. (p. 76)
14C’est là une vue un peu simplificatrice, mais qui reflète cependant une vérité historique. Ce triomphe de la harpe a eu son écho aussi dans la littérature ; les héroïnes de romans jouent de la harpe, et parmi elles la plus célèbre à cette génération : Delphine dans le roman de Mme de Staël.
15Félicité pratique aussi le chant ; elle chante les cantates de Clérambault, comme le faisait Jean-Jacques Rousseau dans sa jeunesse, lorsqu’il était en Savoie :
[…] j’avais une belle voix et je chantais trois ou quatre cantates de Clérambault, c’en était assez pour enchanter mes parents et pour me faire admirer de nos voisins. (p. 51)
16Elle pratique surtout l’opéra, dans des œuvres improvisées chez ses parents, où les divertissements musicaux sont essentiels au cours des nombreuses fêtes qui ont lieu au château. Pour fêter le retour de son mari, la mère de Félicité « composa une espèce d’opéra-comique dans le genre champêtre, avec un prologue mythologique ». Toute la famille, les domestiques, les voisins sont mis à contribution. Même si l’on peut douter de la réussite artistique de cette entreprise envers laquelle d’ailleurs Mme de Genlis marque une certaine ironie, il est important que les enfants aient une pratique de l’opéra dès le plus jeune âge ; c’est bien dans cet esprit que l’on créait des opéras dans les collèges de Jésuites qui en confièrent parfois la direction aux meilleurs musiciens du temps, ainsi à Marc-Antoine Charpentier. Lors d’un voyage à Paris, Félicité assiste pour la première fois à une représentation à l’Académie royale de musique : « On me mena à l’Opéra, qui me causa un ravissement inexprimable. » (p. 42) Devenue adulte et vivant dans la capitale, Mme de Genlis assiste fréquemment à l’opéra et parfait ainsi sa culture musicale.
17Pendant ses années parisiennes, elle rencontre aussi de grands musiciens, instrumentistes, chanteurs, compositeurs qui contribuent à affiner son goût. Elle prend des leçons avec Gaiffre et le célèbre Philidor ; chez sa tante, puis dans le salon de La Poplinière, enfin à la cour d’Orléans, elle rencontre les meilleurs artistes : Jelyotte (p. 69), Gossec (p. 75), Rameau, Gluck. Elle rencontre aussi J.-J. Rousseau en qui elle voit surtout l’auteur du Devin du village et de Pygmalion, c’est-à-dire d’œuvres musicales. Même s’il lui arrivera de contester des idées de Rousseau, en particulier ses principes pédagogiques, elle a une admiration sans réserve pour le théoricien de la musique : « Il raisonnait supérieurement sur la musique, et il était véritablement connaisseur. » (p. 156) J.-J. Rousseau lui donna même un recueil de ses romances, mais elle l’égara : elle ne semble pas les avoir beaucoup appréciées (p. 156-157). Quoi qu’il en soit, il est nécessaire, je crois, de souligner comment son éducation musicale se prolongea au-delà de l’adolescence par cette fréquentation d’artistes, par les concerts, les représentations d’opéra.
18Son expérience se poursuit par l’enseignement de la musique, ainsi elle apprit à jouer du clavecin et de la harpe à sa fille ; elle prétend innover dans sa méthode même :
[Ma fille] jouait d’une manière surprenante du clavecin, et, pour le moins, aussi bien de la harpe que je lui avais seule enseignée avec la méthode que j’ai inventée d’exercer séparément les deux mains, par des passages contenant toutes les difficultés. Je l’avais commencée à neuf ans, et à treize elle jouait sur la harpe, avec une très belle exécution, les pièces de clavecin les plus difficiles. (p. 255)
19La comparaison que fait alors Mme de Genlis entre ses deux filles est pour elle l’occasion de réflexions sur les dons musicaux auxquels aucun travail ne pourra jamais suppléer, réflexions qui font songer à celles de Diderot dans Le Neveu de Rameau ou dans la Réfutation d’Helvétius. « J’ai donné à ma fille Pulchérie les meilleurs maîtres, Charpentier pour le clavecin, Piccini, pour le chant, moi, pour la harpe, et en outre un répétiteur […] et je n’ai jamais pu lui donner un talent musical », tandis que sa sœur « en avait de supérieurs », sans avoir eu tant de maîtres coûteux, et y avoir passé tant de temps.
20Nous sommes passés, avec la musique, d’un versant à un autre, de Félicité enseignée à Félicité enseignante. La transition se fait d’autant plus facilement que Mme de Genlis, se montrant en cela bonne enseignante, ne cesse d’apprendre, et alors qu’elle n’était qu’élève avait déjà manifesté un goût précoce pour l’enseignement. Élève de Mlle Mars, « dès ce temps j’avais le goût d’enseigner aux enfants et je m’étais fait maîtresse d’école d’une singulière manière » : elle enseigne aux petits garçons du village qui viennent jouer sous sa fenêtre « le catéchisme, quelques vers des tragédies de mademoiselle Barbier, et ce qu’on m’avait appris par cœur des principes de musique » (p. 51-52). Ses dispositions à l’enseignement vont trouver leur plein emploi lorsqu’elle sera chargée des enfants du duc de Chartres ; cet épisode de sa vie est bien connu et je n’y reviendrai que pour montrer comment elle souligne, grâce à l’écriture autobiographique, l’originalité de ses fonctions et de ses méthodes. Elle s’installe dans la maison de Bellechasse, loin de la Cour d’Orléans, et y crée une sorte de petit pensionnat où viennent également les jeunes princes ; elle relate avec une certaine complaisance une conversation qu’elle aurait eue avec le duc de Chartres qui lui aurait dit à propos de ses fils : « Voilà qui est fait, vous serez leur gouverneur. » (p. 261) Les jeunes princes viennent tous les jours de midi à dix heures du soir. Double innovation : une femme gouverneur de princes et une éducation qui, sans être absolument mixte, n’entend pas souligner une différence radicale entre filles et garçons, puisque les filles aussi bénéficieront d’une éducation assez approfondie.
21Le discours autobiographique de Mme de Genlis est marqué par deux caractéristiques : avec une tendance à l’auto-justification, elle donne d’elle-même une image valorisante, ainsi quand elle évoque (p. 245), les suffrages que rencontra le Théâtre d’éducation 3, d’autant qu’elle a été l’objet de nombreuses critiques (il lui faut répondre à un certain nombre de « Mémoires historiques » pleins d’erreurs, dit-elle, p. 278) ; d’autre part, l’autobiographie a l’avantage sur un discours qui serait purement théorique, de montrer les idées à l’épreuve de la réalité. L’autobiographie relate une expérience et cet aspect expérimental est un élément qui doit entraîner la conviction du lecteur. Ces deux pulsions vont donc se retrouver dans tout le récit du travail de Mme de Genlis enseignante, avec des possibilités de tension dans les cas où l’expérience ne serait pas totalement positive ; d’où la tendance à valoriser, par-delà l’enseignante, les résultats eux-mêmes de l’enseignement, et par conséquent à montrer les élèves comme aussi exemplaires que le maître. Enfin il existe un effet d’écho entre Mme de Genlis enseignée et Mme de Genlis enseignante ; mais, devenue « gouverneur », il lui est possible de mettre en scène des méthodes beaucoup plus audacieuses que celles qu’elle a connues dans son enfance, même si celles-ci avaient déjà été présentées comme assez originales.
22De sa propre expérience, Mme de Genlis a retenu la conviction qu’il fallait commencer l’éducation dès l’enfance, et par conséquent ne pas laisser à des sous-gouvernantes la responsabilité de former les très jeunes princesses :
Je ne voulais pas perdre ce temps si précieux pour l’éducation, car les premières impressions forment la base de tout ce qu’on peut faire de bien par la suite. (p. 244)
23L’éducation et même l’instruction des enfants doivent commencer beaucoup plus tôt que ne le disait Rousseau, y compris l’éducation religieuse, et on n’attendra pas l’âge qu’avait Émile lorsqu’il rencontre le Vicaire savoyard.
24 Mens sana in corpore sano : le principe lui-même n’est pas original, mais dans la pratique, ce souci de l’hygiène était bien souvent oublié ; Mme de Genlis explique en détail comment elle veille de très près à l’environnement de ses élèves, à leur ameublement, à leur nourriture (p. 245). Il faut aussi veiller au développement physique, en leur faisant faire de la gymnastique ; elle peut sur ce sujet renvoyer aux Leçons d’une gouvernante, où elle a expliqué la méthode qu’elle a « inventée » (p. 264). Elle envoie les jeunes princes à l’école de natation, et ils lui en seront reconnaissants par la suite (p. 278).
25C’est sur l’aspect pratique, expérimental qu’insiste cette éducatrice, influencée, quoiqu’elle en dise, par la philosophie des Lumières. Elle a fait faire un laboratoire de chimie, avec « cornues », « creusets », « alambics », un laboratoire de physique ; les jeunes princes disposent aussi de « tous les outils d’ouvriers », « exécutés en miniature avec une précision admirable » (p. 264). En effet, Mme de Genlis veut qu’ils fassent l’apprentissage d’un métier manuel ; elle apprend en même temps que ses élèves, (car quand elle était enfant on n’avait point songé à lui apprendre ces techniques), les métiers de gainier, de vannier, les garçons s’exercent aux métiers de menuisier et d’architecte. Il est vrai qu’à la même époque, le roi Louis XVI fait de la serrurerie ; l’engouement mondain pour les travaux manuels est dans l’air du temps ; mais la pratique relativement sérieuse de cet apprentissage dans le cours d’études, telle que la conçoit Mme de Genlis, est assez originale.
26De même l’enseignement des langues vivantes est déjà préconisé par l’Encyclopédie et par d’Alembert que pourtant Mme de Genlis n’aime pas ; cependant la pratique systématique de ces langues n’était pas répandue et pendant longtemps les Français parlèrent très mal l’anglais. Aussi l’autobiographie se présente-t-elle comme pionnière :
Je suis la première institutrice de princes, en France, qui ait imaginé d’imiter l’excellente coutume, pratiquée dans les pays étrangers, d’apprendre aux enfants les langues vivantes par l’usage. Je donnai à mes jeunes princesses une femme de chambre anglaise. (p. 258)
27Elle fait venir aussi une petite fille anglaise de leur âge comme compagne de jeux. Les jeunes princes doivent apprendre l’allemand. « J’avais pris un jardinier allemand, qui ne leur parlait que dans sa langue ; il les suivait à leurs promenades […] on soupait en italien » (p. 261), car l’aumônier est italien. Le père de Montaigne avait usé d’une méthode assez semblable avec son fils, mais c’était pour lui apprendre le latin, non les langues vivantes.
28Les élèves de Mme de Genlis auront aussi une pratique du théâtre, pratique d’acteur qui se prolongera par l’apprentissage de l’art d’être spectateur, et dès qu’ils atteignent l’âge de douze ans, Mme de Genlis loue pour eux une loge à la Comédie française :
Je pensai aussi que les princes du sang, faits pour la représentation, et pour protéger les arts, devaient naturellement assister quelquefois à ces représentations théâtrales, et savoir les juger, sous le rapport de la morale et des mœurs. (p. 265)
29C’est bien aussi avec ce genre de considérations que les Jésuites avaient intégré la pratique du théâtre, pourtant condamné par Bossuet et par l’Église, dans leur cours d’enseignement.
30L’autobiographe suivant la chronologie va donc être amenée à parler de la Révolution et à tester ses méthodes d’éducation au contact d’événements pour lesquels elles n’avaient pas été prévues. Et c’est là un des aspects les plus intéressants de cette autobiographie pédagogique, puisque Mme de Genlis, tout en réprouvant les agissements révolutionnaires, et parfois avec une certaine gêne, dans la mesure où elle était liée à la maison d’Orléans dont l’attitude fut ambiguë, va s’efforcer de montrer les bienfaits de son enseignement à l’épreuve des événements. Les émigrés, et toutes les études sur l’émigration, depuis celle devenue classique de Baldensperger l’ont souligné, ont souffert de l’inadaptation totale de l’éducation qu’ils avaient reçue aux événements qu’ils durent connaître, en particulier de n’avoir aucune formation professionnelle, d’être habitués au luxe et de ne pas parler les langues étrangères. Écrivant après le retour des émigrés en France, Mme de Genlis met son point d’honneur à montrer comment ses élèves furent aidés, dans cette période si difficile pour eux, par l’éducation qu’ils avaient reçue. Déjà, si le duc de Chartres put recevoir une « couronne civique » pour avoir sauvé un homme qui se noyait, n’est-ce pas grâce à Mme de Genlis qui l’avait envoyé à l’école de natation ? Lui-même lui en a témoigné sa reconnaissance (p. 278). Avec l’émigration, les bienfaits de l’éducation reçue sont encore plus visibles. Le duc de Chartres peut traverser la Suisse en passant pour un Allemand :
Combien de fois, depuis ses malheurs, je me suis félicitée de l’éducation que je lui ai donnée ; de lui avoir fait apprendre, dès l’enfance, les principales langues modernes ; de l’avoir accoutumé à se servir seul, à mépriser toute espèce de mollesse, à coucher habituellement sur un lit de bois, recouvert d’une simple natte de sparterie ; à braver le soleil, la pluie, le froid ; à s’accoutumer à la fatigue, en faisant journellement de violents exercices, et quatre ou cinq lieues avec des semelles de plomb, à ses promenades ordinaires ; enfin, de lui avoir donné de l’instruction et le goût des voyages ! Il avait perdu tout ce qu’il devait au hasard de la naissance et à la fortune, il ne lui restait plus que ce qu’il tient de la nature et de moi. (p. 309)
31À avoir elle-même traversé des périodes si diverses et connu, comme tous ceux de sa génération, de tels bouleversements, Mme de Genlis a acquis le sens de l’histoire, et livre donc dans son autobiographie – genre qui se permet facilement des digressions, mais on voit que là il s’agit d’un excursus qui a un rapport direct avec son récit – une histoire des méthodes d’éducation. Elle dénonce l’époque où l’influence de Jean-Jacques Rousseau fut telle que l’on voulut livrer les enfants « à la nature » ; ainsi les jeunes gens arrivaient-ils dans le monde avec une ignorance « surprenante ». On se jeta alors « dans une autre extrémité », en surchargeant leur mémoire de toutes sortes de connaissances : histoire, géométrie, etc. Avec la Révolution, l’éducation consiste surtout dans la politique ; « depuis 1791 jusqu’en 1796, toute éducation fut suspendue » (p. 342), prétend Mme de Genlis, ce qui est foncièrement inexact, quand on sait au contraire l’effort qui fut fait aussi bien dans le domaine du primaire, que par la création des Grandes Écoles de l’an III ; mais elle pense probablement aux jeunes aristocrates émigrés ; c’est peut-être cependant aux Écoles Centrales et à l’École normale qu’elle fait allusion lorsqu’elle dénonce le développement de la rhétorique :
On nomma des professeurs qui n’eurent qu’un désir, celui de rendre leurs disciples aussi éloquents que les orateurs modernes de nos tribunes. (p. 342)
32L’emphase du style, le néologisme, des genres comme le mélodrame ou le roman « philosophique » seraient des conséquences de cette logorrhée enseignée par la rhétorique révolutionnaire. Vint l’époque du Consulat et de l’Empire, où « Bellone », c’est-à-dire la guerre accapara les énergies dès l’adolescence. « Pendant ce temps on refaisait un Code, et l’autorité paternelle y fut oubliée. » (p. 343) Jugement qui nous surprend, nous qui aurions tendance à trouver le rôle donné au père dans le Code civil plutôt excessif par rapport à celui donné à la mère ; mais il faut évidemment comprendre que Mme de Genlis prend pour point de comparaison le rôle du père dans la société patriarcale de l’Ancien Régime.
33Nostalgique de l’Ancien Régime ? Pas absolument, si nous nous contentons, comme nous l’avons annoncé, d’analyser la question de l’éducation dans les Mémoires. Il y a certes une nostalgie plus encore que de l’éducation reçue par les femmes de sa génération et dont nous avons vu qu’elle présentait aussi des critiques, une nostalgie d’une époque un peu mythique, de ces « débris d’un beau siècle », qu’elle avait connus dans son enfance (p. 206). Elle compare les parents de jadis, plus réellement soucieux du bien de leurs enfants, aux parents du xix e siècle qui les idolâtrent, les mêlent à leur vie de société précocement, mais finalement avec ces démonstrations d’amitié, sont peu soucieux de respecter leurs biens héréditaires, peu soucieux aussi de leur bien moral ; elle regrette la perte de ce qu’elle appelle « le tribunal de l’opinion ». D’une façon générale, il est bien vrai que l’autobiographie est un genre qui favorise la nostalgie et amène à rapprocher sans cesse le temps de l’écriture, en général la maturité, du temps raconté, celui de l’enfance et de la jeunesse. Cette mélancolie est particulièrement sensible chez les écrivains qui ont connu un violent bouleversement historique, une coupure radicale, comme la Révolution ; la mélancolie est lyrique, elle est sublime chez Chateaubriand ; elle ne manque pas de charme chez Mme de Genlis.
34Pas plus que Chateaubriand, Mme de Genlis n’est cependant toujours « laudator temporis acti ». Nous avons vu comment elle dénonce les déficiences de l’éducation d’Ancien Régime, comment elle se pose en moderniste par les méthodes qu’elle préconise ; elle ne manque pas d’audace, en particulier dans un domaine qui l’intéresse au premier chef, celui du rôle des femmes. On a vu sa fierté à être « gouverneur » des princes ; elle défend l’idée que les femmes peuvent très bien être des scientifiques ; là aussi on peut objecter que Mme du Châtelet et quelques autres l’ont précédée ; on rappellera pourtant que de nos jours il y a encore un retard dans l’opinion publique, et que beaucoup de parents considèrent que les garçons doivent faire des sciences et les filles des lettres ! Or, affirme Mme de Genlis, « Les femmes pourraient, aussi bien que les hommes, s’appliquer avec succès aux sciences » (p. 349), et pourquoi même n’y aurait-il pas des femmes à l’Académie ? Audace encore, quand on sait qu’il faudra attendre Marguerite Yourcenar pour qu’une femme soit acceptée sous la Coupole.
35Mme de Genlis, en racontant l’histoire de sa propre éducation et son travail d’éducatrice, entend, en définitive, faire l’éducation du lecteur. Elle éduque le lecteur en lui apportant le témoignage des époques diverses et mouvementées qu’elle a connues, et où elle a tendance, comme beaucoup d’autobiographes à se présenter comme exemplaire ; mais cette exemplarité n’entraîne pas forcément une glorification du moi. Depuis les origines en Occident, et Michel Foucault l’avait bien montré4, le récit de vie chez les philosophes stoïciens, ou chez les Pères de l’Église, s’adresse à un disciple pour lui apporter une aide. L’exemplarité est liée à l’autobiographie qui doit être édifiante, même si le maître peut raconter des erreurs qu’il a commises afin de les éviter à son lecteur : l’exemplarité n’entraîne pas forcément l’auto-justification, bien au contraire, l’autobiographe peut se présenter, tel saint Augustin, comme un pécheur repentant. Cela dit, chez Mme de Genlis, le souci d’auto-justification l’amène à donner d’elle-même et de son rôle d’éducatrice un portrait plutôt flatteur, et alors se pose la question de l’équilibre délicat entre l’exemplarité et la vérité.
36Sans vouloir trancher ici cette question difficile et qui suppose beaucoup de recherches historiques, je me contenterai, pour finir, d’évoquer des moments du texte où cette pédagogie du lecteur apparaît de façon particulièrement sensible, et où il est sommé de recevoir à la fois une leçon de morale et de grammaire. Mme de Genlis déplore comme l’ont fait Mercier et beaucoup d’écrivains de cette époque, la dégradation du langage :
Voici les phrases qui me frappèrent le plus, et je pense qu’il n’est pas inutile pour la jeunesse et pour les étrangers de les citer ici : ce n’est pas l’embarras, se donner des tons, des gens de même farine, me paraissent aussi vides de sens qu’ignobles. (p. 326)
37Ces tournures défectueuses sont citées longuement, car la dégradation du langage est le signe d’une dégradation morale au sens large, d’une dégradation des mœurs. Des figures de rhétorique comme l’ellipse (du champagne pour du vin de Champagne) sont censurées en conséquence de ce principe : « Pour bien parler, il faut ne rien dire de trop, et en même temps dire tout ce qui est nécessaire à la clarté du discours. » (p. 326) Mais là encore voulant être équitable, Mme de Genlis se réjouit, en revanche, de voir disparues certaines exagérations de politesse qui étaient courantes à la veille de la Révolution (p. 328-329). L’évolution du langage est liée à celle des mœurs, et Mme de Genlis se sent donc le devoir d’être à la fois non seulement un témoin du passé, mais un mentor pour le futur, et par-delà sa mort, de poursuivre son rôle pédagogique auprès du lecteur, en lui donnant une œuvre qui se doit d’être à la fois un exemple de vertu et de style.
Notes de bas de page
1 Nos références renvoient, pour des raisons pratiques, à l’édition partielle des Mémoires, publiée par le Mercure de France, coll. « Le Temps retrouvé », édition présentée par D. Masseau, 2004, p. 47.
2 Jean Mongrédien, La musique en France des Lumières au romantisme, Flammarion, 1986, p. 268.
3 On se reportera évidemment à la thèse fondamentale de M.-E. Plagnol-Diéval, M me de Genlis et le théâtre d’éducation au xviii e siècle, Oxford, Voltaire foundation, 1997.
4 Michel Foucault, « Les écritures du moi », Corps écrit, n° 5, L’autoportrait, PUF, 1983.
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Femmes éducatrices au siècle des Lumières
Ce livre est cité par
- Briquet, Fortunée. (2016) Dictionnaire historique des Françaises connues par leurs écrits. DOI: 10.4000/books.pus.4181
- Gladu, Kim. (2021) Les représentations de Tullie au XVIII siècle : au carrefour des genres. Percées: Explorations en arts vivants. DOI: 10.7202/1097082ar
- Luciani, Isabelle. (2012) De l’espace domestique au récit de soi ? Écrits féminins du for privé. Clio. DOI: 10.4000/clio.10499
- Doyon, Julie. Odier Da Cruz, Lorraine. Praz, Anne-Françoise. Steinberg, Sylvie. (2013) Normes de parentalité : modélisations et régulations (XVIIIe-XXIe siècles). Annales de démographie historique, 125. DOI: 10.3917/adh.125.0007
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