Statut des lectrices et pratique de lecture dans le projet pédagogique de madame de Genlis
p. 167-181
Texte intégral
1La voix que Madame de Genlis prête aux femmes est souvent celle de la lectrice, lectrice solitaire dans son intimité ou voix lisant en public, personnage typique du dix-huitième siècle, époque où la place des femmes est cantonnée dans une visibilité plus apparente que substantielle. Leur fonction n’est cependant pas simplement iconique ; au contraire, elle est le signe d’un goût en formation et qui va inspirer un des canons de l’imaginaire :
Montrer un personnage en train de lire un roman était assez naturel : la lecture, souvent à haute voix en présence d’auditeurs, était un fait de société au même titre que la promenade, la conversation de salon, l’assistance à la messe, à la comédie ou à l’opéra, tous épisodes fréquents dans les textes romanesques1.
2Si les coutumes de l’époque et les usages de la société prescrivent aux femmes des règles de comportement avec la réserve et la pudeur comme caractéristiques paradigmatiques de leur maintien, paradoxalement leur présence se problématise au sein de la fiction et les romans les enrichissent d’une dimension inattendue. D’où une multiplicité de niveaux de confrontation : les uns s’en tiennent aux modalités du réel et donc de la sociabilité quotidienne, les autres dressent un cadre imaginaire à l’intérieur duquel la femme acquiert une valeur intrinsèque en tant qu’héroïne ou en tant qu’antagoniste naturelle de l’homme, surtout si ses sentiments, ouvertement hétérodoxes, l’opposent à ce dernier de façon manifeste. C’est pourquoi la femme, quoique limitée par les enjeux sociaux du milieu auquel elle appartient, peut revendiquer, là où la lecture manifeste sa propre suprématie, la réappropriation de tous les aspects de sa personnalité, déstructurée par les pulsions, les tensions et les abandons. Ce rôle d’antagoniste fait du produit littéraire le filtre de la promotion sociale et artistique ; dans ce cycle productif la femme, en tant que personnage de la fiction et en tant que lectrice, active un processus de mimesis socio-artistique qui la transforme en un modèle « d’un sublime héroïsme2 ».
3Parallèlement avec cette attitude qui suppose un engouement réel et profond pour la lecture, Madame de Genlis réussit à utiliser au mieux le répertoire illimité dont elle dispose pour la conquête autant didactique qu’éducative qu’elle ambitionne, aussi bien dans des circonstances ordinaires que dans les relations avec le monde aristocratique, connotées par une curiosité jamais stérile.
4Il est incontestable que la vocation pédagogique joue chez Madame de Genlis un rôle central : elle est illustrée, de façon plus ou moins dissimulée, dans chacune de ses œuvres, et même dans son activité ininterrompue de lectrice passionnée ; son jugement porte sur la valeur stylistique ou esthétique du texte, mais vise surtout à assurer sa valeur éducative. L’observation de Wolfgang Iser selon laquelle « l’acte de lecture se déroule comme un procès de communication3 » reflète la pratique de notre écrivain dans la mesure où le processus de communication s’appuie sur la lecture. La mise en perspective de l’acte de lire à la fois dans l’espace de la diégèse et dans la stratégie éducative et méthodologique, revient certes à se confronter au savoir livresque de l’auteur et à sa bibliothèque idéale qu’elle met à la disposition du monde éminemment social de l’apprenant, mais permet aussi de définir la place que le livre occupe dans la fiction narrative. Comment lire et quoi lire ?
5La lecture – qu’il s’agisse de romans, d’œuvres historiques ou philosophiques4, de textes classiques, de comédies ou de tragédies – ne constitue jamais, dans les récits, un acte fortuit ou une évasion. Dans le projet d’apprentissage de Madame de Genlis, la lecture fait partie d’un dispositif éducatif complexe où la capacité d’interprétation de la lectrice doit être affinée pour éviter que le texte n’entraîne des interprétations fallacieuses. Même les modalités de la lecture, en tant qu’acte individuel5 ou collectif imposé ou librement choisi, obéissent à des normes qui toujours se rapportent à cette modalité.
6Pour Madame de Genlis, la femme ingénue, parfois ignorante et souvent désarmée dans une société corrompue et corruptrice, devient facilement la victime de ce que la lecture peut faire entrevoir de façon subreptice. Que le roman ne soit pas le genre le mieux adapté aux jeunes filles est un stéréotype récurrent des éducateurs, et pas seulement dans la deuxième moitié du dix-huitième siècle. Déjà Madame de Maintenon lançait son anathème sur les « livres mauvais par eux-mêmes, tels que sont les romans, parce qu’ils ne parlent que de vanités et de passions6 » et Rousseau, quant à lui – qui, avec Locke et Fénelon constitue l’hypotexte complexe auquel Madame de Genlis fait appel – dans la Préface de La Nouvelle Héloïse affirme que « jamais fille chaste n’a lu de Romans7 » parce qu’en lire signifierait se perdre à tout jamais. Laclos, qui publie ses Liaisons dangereuses en 1782 – année où Madame de Genlis publie Adèle et Théodore – dans l’impossibilité de « conseiller cette lecture à la jeunesse8 » approuve cependant la suggestion d’une mère qui lui avait fait entrevoir l’occasion de rendre à sa fille « un vrai service […] en lui donnant ce Livre le jour de son mariage9 ».
7Cependant Madame de Genlis ne se cantonne pas seulement à une réflexion théorique mais elle met en avant le danger de la lecture sur le plan diégétique et le présente sous le prisme de la fiction. Dans Le Philosophe pris au mot, ou Le Mari corrupteur, la jeune Julie de Volmas, élevée au couvent, épouse le marquis de Clange, ami des Philosophes. Celui-ci, dans le but de lui offrir une vision libre et affranchie de la vie et de l’émanciper, lui ouvre sa bibliothèque. Pour elle, qui n’avait jamais parcouru un livre et qui est donc incapable de problématiser les thématiques des romans qu’elle dévore, la découverte de codes comportementaux inédits, détruit les conventions :
[…] elle vit alors qu’un amant est l’esclave le plus soumis et le plus dévoué aux volontés de sa maîtresse : elle vit que c’est lui qui doit toujours obéir ; ce fut une grande découverte pour elle10.
8Psychiquement elle ne sera plus la même, l’esprit gâté par une fantaisie débridée, incapable de toute réflexion. Outre les romans, les textes des Philosophes et les œuvres de Voltaire complètent cette contre-éducation ; les conséquences en seront catastrophiques :
Au bout de cinq mois de mariage, la douce et naïve Julie commençait à perdre de sa niaiserie, et à disserter, elle-même, assez passablement, sur les passions ; elle avouait déjà que bien des choses dans la religion répugnaient à sa raison. On applaudissait à ses progrès, on l’enivrait de louanges sur son esprit11.
9Julie, en effet, dans cette pratique solitaire et passive de la lecture, présentée comme une simple valeur instrumentale, n’en perçoit pas la portée critique. Le libertinage de l’esprit l’amène à rompre toute inhibition et une fois « épuis [és] tous les excès12 », à se laisser aller, portée par sa sensualité débridée, à une « conduite dépravée13 » : si bien que dans le roman, la perdition morale, accentuée par les tourments de la révolution, annonce la mort physique et l’y condamne.
10Par cette démonstration de la distorsion que le monde fictif du livre peut produire dans la réalité, Madame de Genlis condamne les lectures qui bouleversent le parcours de formation. Bien choisies cependant, elles peuvent avoir des effets édifiants et exemplaires. Ainsi, parmi celles qui sont proposées à Adèle par sa mère, la Clarisse de Richardson aide à intégrer l’affirmation que « l’amour a peu de pouvoir sur le cœur d’une femme raisonnable14 ».
11Dans un autre conte moral, Les deux réputations, le topos de la lecture joue un rôle encore plus essentiel. Le récit gravite autour de deux jeunes gens qui commencent le même itinéraire dans le monde des lettres : d’un côté Luzincourt, qui « parloit sans cesse du charme inexprimable qu’il trouvait dans la lecture des auteurs dramatiques et des ouvrages de morale15 », chérissant Racine, Corneille, Fénelon, Montesquieu ; de l’autre Damoville qui, au contraire, adore Voltaire. Chacun d’eux l’emporte à tour de rôle aux yeux de la jeune veuve Aurélie, qu’ils courtisent en même temps et qui, troublée par leurs écrits16, hésite entre les deux prétendants. Elle se décidera à la fin pour le premier, quand on découvrira la dernière œuvre philosophique de Damoville – dans laquelle il s’en prenait à la religion, et qui n’avait eu d’autre succès que celui du scandale qu’elle avait entraîné – à côté du cadavre du baron de Verzenay, qui s’était suicidé pour des problèmes financiers, mais aussi et surtout à cause de son athéisme. La présence de ce « livre censuré et défendu17 » dont la page ouverte atteste une dernière lecture angoissée de la part du baron, témoigne des effets pervers de cette philosophie nihiliste.
12Si dans les deux textes précédemment cités, la représentation intradiégétique de la lecture entraîne un dénouement funeste, dans une autre œuvre, elle est à l’origine du nœud narratif. Dans Mademoiselle de Clermont, au sein de la cour raffinée du duc de Bourbon à Chantilly, la pratique de la lecture, non plus solitaire cette fois, mais à haute voix, reproduit les habitudes de vie de Madame de Genlis elle-même ; à l’instar de l’auteure, l’héroïne éponyme : « Tous les jours, après dîner jusqu’à l’heure de la promenade, faisoit, dans un petit cabinet séparé, une lecture tout haut des romans les plus intéressans18. » La sensibilité de la Princesse qui perce souvent par le ton de sa voix et par les interruptions dues à « l’excès d’un attendrissement qu’elle ne pouvait modérer19 », est admirée de façon unanime et correspond aux émotions et aux attentes de l’assistance : les femmes fondent en larmes ; les hommes sont en proie au même trouble. Madame de Genlis se sert du topos, fréquent dans la littérature de l’époque, qui veut que l’émotion psychique ait toujours une retombée physiologique évidente aussi bien dans les romans qu’au théâtre ; les conséquences sont plus perceptibles chez la femme, qui est à la fois l’héroïne fatale de la fiction littéraire et le destinataire presque exclusif des romans.
13À cet état d’esprit, qui fait unanimité, seul se soustrait le duc de Melun : bien qu’il soit toujours présent, il écoute, enfermé dans « un morne et froid silence20 » et semble échapper à la séduction de l’acte de lecture. La distance qu’il manifeste n’est pas le résultat d’une austérité innée ou d’une réticence altière, mais elle vient surtout du jugement négatif qu’il porte sur la valeur des œuvres choisies. Quand la Princesse lui demande un éclaircissement, il répond sans détour et ne laisse aucune ambiguité :
Je vois sans peine […] des gens d’un esprit médiocre et d’une condition sociale ordinaire, faire du temps précieux de la jeunesse, un usage inutile et vain ; mais cet abus m’afflige vivement dans les personnes que leur rang et leur supériorité élèvent au-dessus des autres21.
14Le lendemain, au moment de reprendre le roman, mademoiselle de Clermont propose « une lecture plus utile et plus solide. […] On fut chercher un livre d’histoire que Mademoiselle de Clermont commença avec un air d’application et d’intérêt qui n’échappa point à M. de Melun22. »
15L’apparence de la réalité dans la fiction est remplacée par la réalité de l’histoire. De plus, dans son récit, Madame de Genlis décide de raconter un fait réel comme le montre le sous-titre23 – Nouvelle historique – qui désigne certes un genre mais atteste également la véracité des événements qui font l’objet du roman24. Les paroles et les regards échangés par les deux jeunes gens, témoignent d’un processus de transformation :
Elle n’avoit jamais éprouvé autant de désir de plaire : elle déploya, dans cette soirée, tous les charmes de son esprit, et de son côté, le Duc l’étonna par une vivacité qu’on ne lui voyait jamais, par le choix et la délicatesse de ses expressions25.
16Le passage d’une lecture frivole à une autre, plus sérieuse, sur proposition indirecte du duc de Melun, à laquelle adhère totalement la Princesse, annonce sa résolution : elle fera tout pour pousser le duc à se déclarer et à surmonter les craintes dues à la mésalliance que constituerait leur union. La lecture, dans ce contexte, est le facteur essentiel qui déclenche la communication et qui révèle la personnalité de Mademoiselle de Clermont. Elle est aussi un instrument de séduction d’où dérivent différents épisodes du roman, presque tous liés à son code : le placet, les billets, la devise sur les bracelets, l’inscription sur la chaumière de Claudine.
17Si la lecture prend, dans l’écriture fictionnelle de Madame de Genlis, une importance vraiment grande, tout aussi significative est la place qu’elle revêt dans son autobiographie, telle qu’elle apparaît dans ses Mémoires rédigés jusqu’à un âge avancé. L’initiation à la lecture commence, avec la maîtresse d’école du village, dans ses premières années au château de Saint-Aubin, dont son père avait acquis le marquisat vers 175026. Cette pratique se poursuit au fil du temps quand, déjà plus âgée, elle voit sa journée ponctuée d’occupations conformes à son âge :
[…] les matins je jouois un peu du clavecin, et je chantois ; ensuite j’apprenois mes rôles, et puis je prenois ma leçon de danse, et je tirois des armes. Après cela je lisois jusqu’au dîner avec mademoiselle de Mars27.
18La lecture la suit dans les différents lieux où elle vit. À Orléans, chez une amie de sa mère elle lit pour la première fois Télémaque qu’elle trouve inférieur à Clélie 28. Au couvent d’Origny, elle lit l’Histoire ecclésiastique de Fleury, les poésies de Pompignan et un livre de romances de Moncrif29 ; en compagnie de son mari, les Lettres Provinciales, les lettres de Madame de Sévigné et tout le théâtre de Pierre Corneille30 ; durant un séjour à Sillery, le Traité de Westphalie du Père Bougeant, De la manière de juger des ouvrages d’esprit et Les entretiens d’Ariste et d’Eugène du Père Bouhours, les poésies de Pavillon, l’Histoire de Malte de l’abbé Vertot, et les œuvres de Saint-Évremond31, et encore les Pensées de Pascal, les Oraisons funèbres de Bossuet, Le Carême de Massillon, l’Histoire naturelle de Buffon32. Son goût passionné pour la cour de Louis XIV est entretenu par la lecture d’œuvres autobiographiques comme les Lettres de Madame de Maintenon, les Souvenirs de Madame de Caylus, les Mémoires du cardinal de Retz33. Elle se montre boulimique et omnivore en fait de livres et ne néglige ni les récits de voyage, ni les textes de géographie ou de philosophie, ni même les œuvres scientifiques, d’histoire naturelle ou de botanique, ni les ouvrages religieux.
19L’ample bagage de connaissances que Madame de Genlis a accumulé au fil du temps, classant et annotant chaque page avec une incessante acribologie34, doit cependant être expurgé pour être intégré dans son projet éducatif. À la différence de Madame de Maintenon, qui suggère aux jeunes filles de s’en tenir aux seuls textes religieux (« Je compte que vous ne passerez point de jour sans lire du moins un chapitre du Nouveau Testament, et quelque endroit des homélies, ou de l’Imitation35 » et encore : « Servez-vous des Psaumes. Lisez les œuvres de Saint-François de Sales36. »), Madame de Genlis propose au contraire un ambitieux programme éducatif qui passe justement par une longue série de lectures, jalons incontournables de tout progrès intellectuel. Convaincue de la valeur absolue qu’elles revêtent, « on lira dans tous les temps », elle souligne par exemple, dans la Préface des Veillées du Château, à quel point certains textes sont indispensables : « On saura toujours par cœur Télémaque, les romans de Richardson, le Spectateur Anglais 37. » Constatant combien les femmes sont rares parmi les auteurs littéraires, elle n’hésite pas à rappeler, avec une pointe de polémique, la valeur d’œuvres telles que les lettres de Madame de Sévigné et de Madame de Maintenon, Les Lettres d’une Péruvienne de Madame de Graffigny, Les Lettres de Milady Catesby de Madame Riccoboni, La Princesse de Clèves, tant et si bien qu’elle en arrive à un jugement plutôt audacieux pour l’époque : « Il ne faut pas conclure que l’organisation des femmes soit inférieure à celle des hommes38. »
20Le parcours différencié que Madame de Genlis prévoit pour les adolescentes est adapté au rang qu’elles occuperont plus tard dans la société. Le programme d’études dressé dans son roman épistolaire Adèle et Théodore, bien que vaste, prétend foncièrement fournir, avec une litote révélatrice, « une connaissance très superficielle de toutes ces choses39 ». Malgré ses idées d’avant-garde, elle est néanmoins consciente que le rôle de la femme, même si évolué en apparence, ne saurait qu’être secondaire par rapport aux exigences de son conjoint. Essentiellement source de plaisir pour son mari, la jeune fille, une fois entrée dans la société, devra savoir assumer avec bon sens sa fonction de maîtresse de maison et être surtout capable de veiller à éduquer ses enfants. Impossible d’imaginer l’éventualité d’un destin individuel. Impossible de penser de figurer sur la scène publique, ou d’imiter sa fonction de Gouverneur dans la maison du duc de Chartres qu’elle-même juge exceptionnelle. Le programme théorique que propose Madame de Genlis est donc strictement déterminé par des visées sociales et par tranches d’âge. Le Cours de lecture, présenté en épilogue à Adèle et Théodore, et à l’aune duquel Madame d’Almane doit préparer ses stratégies pédagogiques, suit justement une méthode progressive adaptée aux âges (de six à vingt-deux ans).
21Mais il existe aussi d’inévitables contraintes et des lectures qu’il faudrait interdire parce que leur influence aurait des conséquences néfastes sur des « personnes sans lumières, sans éducation, et condamnées à la servitude40 ». Dans sa liste à déconseiller elle inclut :
Les pensées philosophiques, le Dictionnaire philosophique, le Discours sur la vie heureuse, celui sur l’origine de l’égalité parmi les hommes, les mœurs, les Confessions de J.-J. Rousseau, le Tableau philosophique de l’établissement des Européens dans les Indes, l’ouvrage intitulé De l’Esprit, le Code de la Nature, etc., etc.41.
22ainsi que le Dialogue des Morts de Fontenelle, les Lettres persanes de Montesquieu, Zadig et les Contes philosophiques de Voltaire, La Nouvelle Héloïse 42. L’acrimonie que Madame de Genlis nourrit contre les « Philosophistes » en général, et contre l’auteur de Candide en particulier, est bien connue : elle ne manque en effet aucune occasion d’accuser Voltaire de se rendre coupable des pires perversions et d’avoir imposé un système de pensée qui démolit tout principe moral et religieux. Elle observe à plusieurs reprises qu’il est presque impossible de trouver une éthique convenable dans les écrits des Encyclopédistes, ainsi que le souligne le je racontant du Malencontreux :
Je voulois sur-tout de la morale, et j’achetai les livres de nos philosophes : cette étude ne servit qu’à m’embrouiller davantage ; ces auteurs soutenoient sans cesse le pour et le contre43.
23Et c’est pour cette raison que notre auteure propose un Émile expurgé de ses attaques contre la religion44, tandis qu’une refonte de l’Encyclopédie et la correction de certains écrits de Raynal et de Voltaire restent à l’état de projet.
24La lecture « moralisée » et encadrée est alors récupérée par Madame de Genlis à l’intérieur d’un programme mieux ciblé, une fois qu’elle l’a épurée de toute argumentation « révolutionnaire » et qu’elle a été homologuée comme un parcours culturel tout au féminin. Il ne faut pas sous-évaluer les dangers de ce type de réécriture parce qu’elle peut invalider les principes sur lesquels les auteurs fondent leurs textes et de ce fait les dénaturer ou même les discréditer. En outre Madame de Genlis utilise les œuvres d’auteur comme de simples instruments, dont elle méconnaît souvent l’aspect littéraire. Cependant ce palimpseste qu’elle propose à la lecture des jeunes filles, en parallèle avec les textes qui ont rempli sa vie, est révélateur des courants les plus profonds qui sont nés de la culture de la société d’Ancien Régime.
Annexe
25Le Cours de lecture proposé pour le lectorat féminin à la fin d’Adèle et Théodore, filtré et déterminé par l’expérience de Madame d’Almane et suivi pas à pas par Adèle avec une confiance aveugle, assurera le succès et l’acquisition d’une sociabilité culturelle de qualité. Mais si cette entente réciproque était rompue, la lecture incontrôlée, comme il arrive dans les romans, serait dangereuse et n’engendrerait que des malheurs. C’est pour cette raison que Flore (fille de la Vicomtesse de Limours, amie et destinataire de Madame d’Almane, dont toutefois elle néglige les conseils), qui se livre avec trop d’exaltation à la lecture de comédies « gaies et frivoles », finit par perdre son honneur.
26À la différence des fillettes de son âge, Adèle ne pourra commencer à lire des romans ou des classiques qu’à partir de treize ans45. Auparavant, ses lectures, au début uniquement religieuses, se cantonnent à des récits pour l’enfance et à quelques textes qui, dans la fiction narrative, sont écrits exprès pour elle par l’épistolière Madame d’Almane, mais qui en réalité sont de Madame de Genlis. La lecture n’est jamais un simple plaisir esthétique ou une tentative d’évasion, elle est avant tout parcours de connaissances. De plus elle est consolidée, principalement dans les premières années, par des réflexions et des exercices de copie ou de résumé, techniques d’auto-formation destinées à réélaborer les acquis. Consciente de l’importance de connaître des langues étrangères, Madame de Genlis propose, dans son projet auctorial, un corpus idéal de lectures à faire directement dans le texte original aussi bien en anglais qu’en italien.
27• À six ans :
28Madame d’Almane, Contes [l’auteure est en réalité Madame de Genlis, Les Veillées du château].
29• À sept ans :
30 La Bible,
31[Madame d’Épinay], Les Conversations d’Émilie,
32Monget, Les Hochets moraux (contes en vers),
33Madame de La Fite, Drames & Dialogues pour les enfans.
34• À huit ans :
35[Madame de Genlis], Les Annales de la vertu,
36Mentelle, La Géographie comparée, Traité du Blazon.
37• À neuf ans :
38Le Ragois, Abrégé de l’Histoire Poétique et Instruction sur les Métamorphoses d’Ovide,
39[Madame de Genlis], Théâtre d’éducation : Agar dans le désert, Les Flacons, La Colombe, L’Enfant gâté, L’Aveugle de Spa.
40• À dix ans :
41[Joannet], Elémens de Poésie françoise,
42[Defoe], Robinson Crusoé,
43 The Beauties of History.
44• À onze ans :
45[Fleury], Catéchisme historique 46,
46Le Ragois, Abrégé de la géographie,
47C. Rollin, Histoire ancienne, Imitation de Jésus-Christ,
48[A. Trembley], Father’s Instructions to his Children,
49Campistron, Théâtre.
50• À douze ans :
51Nicole, Les Quatre Fins de l’homme,
52Laurent Echard, L’Histoire romaine,
53La Grange Chancel, Théâtre, Macaulay’s History of England.
54• À treize ans :
55[Madame de La Fayette], La Princesse de Clèves et Zaïde,
56[Prévost], Cleveland et Le Doyen de Killerine, Anecdotes de la cour de Philippe-Auguste,
57[Madame de Genlis], Théâtre d’éducation,
58Madame d’Almane, Ouvrage sur la mythologie,
59[A. M. Ramsey], The Travels of Cyrus.
60• À quatorze ans :
61Abbé de Velly, Histoire de France, Boissy, Théâtre, Marivaux, Théâtre,
62Pluche, Le Spectacle de la nature,
63[P. J. Buchoz], Histoire des insectes,
64 Letters of the Right honorable Lady Montagu,
65Madame de Graffigny, Les Lettres [d’une] Péruvienne [s] (lues en traduction italienne),
66Goldoni, Le Commedie.
67• À quinze ans :
68Abbé Girard, Les Synonymes,
69[Père Bouhours], La Manière de bien penser dans les ouvrages d’esprit,
70Abbé Dubos, Réflexions critiques sur la poésie & sur la peinture,
71Voltaire, Histoire universelle et Histoire de [la Russie sous] Pierre le Grand, Destouches, Théâtre,
72Nivelle de la Chaussée, Théâtre,
73[Cervantes], Don Quichotte,
74Marmontel, La Poétique,
75Hume, History of England,
76Métastase, Opere.
77• À seize ans :
78Virgile, L’Énéïde et Les Géorgiques (traduction française de l’Abbé de l’Isle), Madame de Sévigné, Lettres,
79La Fontaine, Les Fables,
80 Théâtre des Grecs,
81Crébillon, Théâtre,
82La Fosse, Manlius,
83Thomas Corneille, Arianne et Le Comte d’Essex,
84[Piron], La Métromanie,
85[Houdar de la Motte], Inès de Castro,
86Plaute, Œuvres (traduction française),
87Térence, Œuvres (traduction française),
88[Richardson], Clarisse,
89 The Thompson’s Works,
90[Tasso], La Gerusalemme liberata et L’Aminta,
91[Guarini], Il Pastor Fido.
92• À dix-sept ans :
93Voltaire, Histoire du siècle de Louis XIV 47 et Histoire de Charles XII,
94Madame Deshoulières, Poésies,
95Gresset, Œuvres,
96Pierre Corneille, Théâtre,
97Racine, Théâtre,
98Voltaire, Théâtre,
99Bourdaloue, Les Sermons,
100Richardson, Grandison et Pamela,
101Arioste, Opere.
102• À dix-huit ans :
103Molière, Théâtre,
104Boileau, Œuvres,
105Regnard, Œuvres,
106Dufresny, Œuvres,
107J.-B. Rousseau, Poésies,
108Massillon, Les Sermons,
109Addison], The Spectator,
110Pétrarque, Opere.
111• Entre dix-huit ans et demi et vingt ans, quoique mariée, les lectures continuent, sous le contrôle de sa mère :
112[Madame de Genlis], Lettres sur l’éducation,
113J.-J. Rousseau, Émile,
114Homère, L’Odyssée,
115Buffon, Histoire naturelle,
116[Fénelon], Télémaque,
117Fléchier, Œuvres,
118Bossuet, Œuvres,
119Mascaron, Œuvres,
120La Bruyère, Les Caractères,
121La Rochefoucauld, Les Maximes,
122Locke, Works,
123Pope, Works (parmi ceux-ci L’Iliade, « si supérieurement traduite par Pope »),
124Guicciardini, Storia d’Italia,
125Dante, Opere.
126• Entre vingt ans et demi et vingt-deux ans :
127Pascal, Pensées,
128[Lesage], Gil Blas,
129 Mémoires sur l’histoire de France,
130Hamilton, Œuvres,
131Charron, Traité de la sagesse,
132[Montesquieu], Les Lettres persanes et L’Esprit des lois,
133Shakespeare, Works,
134Milton, Works,
135 La Gerusalemme liberata (relecture).
136• À partir de vingt-deux ans Adèle pourra lire, pas encore de façon autonome, mais toujours sous l’égide de sa mère, une série d’œuvres contemporaines, sans oublier Les Mondes et Les Discours académiques de Fontenelle. Tout cela implique que la lecture ne sera jamais abandonnée : une sage confrontation avec les dernières publications permettra une mise à jour des acquis et une sorte de formation intellectuelle continue. Si la lecture a enseigné la réflexion par soi-même et apprivoisé la liberté au sein d’une condition sociale déterminée, désormais Adèle devrait être capable d’en régler l’usage et de poursuivre toute seule.
Notes de bas de page
1 Henri Coulet, « Le topos du roman corrupteur dans les romans français du xviii e siècle », in Jean Herman, Paul Pelckmans (éd.), L’épreuve du lecteur. Livres et lectures dans le roman d’Ancien Régime, Louvain-Paris, éd. Peeters, 1995, p. 175. Sur la lecture cf. aussi le beau volume publié sous la direction d’Isabelle Brouard-Arends, Lectrices d’Ancien Régime, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2003.
2 Madame de Genlis, Histoire des femmes françaises les plus célèbres et de leur influence sur la Littérature Française comme protectrices des lettres et comme auteurs, Paris/Londres, chez Colburn, 1811, 2 vol. (t. I, p. 10).
3 Wolfgang Iser, L’Acte de lecture. Théorie de l’effet esthétique, Bruxelles, Mardaga éd., 1997, p. 51.
4 Dans le texte écrit dans ses dernières années, Les Annales de la vertu, ou Histoire universelle, iconographique et littéraire, A l’usage des Artistes et des jeunes Littérateurs, et pour servir à l’éducation de la jeunesse, (Paris, Lecointe et Durey, 1825, 5 vol.) Madame de Genlis propose un résumé critico-chronologique qui réunit seulement « les exemples qu’il [le lecteur] doit imiter et chérir, et les actions héroïques, seules dignes de l’immortalité » (Préface, t. I, p. xiii-xiv).
5 Le Vicomte de Luzincour, dans le conte moral Les Deux Réputations, par exemple, préfère la lecture solitaire : « J’aime mieux lire seul, je l’avoue ; je recommence ce qui me plaît, je réfléchis à mon aise, je passe ce qui me paroît ennuyeux, je laisse là l’ouvrage lorsqu’il me fatigue, et je ne suis pas obligé de m’épuiser en complimens et en éloges. Les lectures particulières ont leurs agrémens », Madame de Genlis, Nouveaux Contes moraux et nouvelles historiques, Paris, Maradan, an XIII, 1804, 3 vol. (t. I, p. 140).
6 Madame de Maintenon, Comment la sagesse vient aux filles. Propos d’éducation, éd. Pierre Leroy et Marcel Loyau, Paris, Bartillat, 1998, p. 250.
7 Jean-Jacques Rousseau, Œuvres complètes, éd. publiée sous la direction de Bernard Gagnebin et Marcel Raymond, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1961, 4 vol. (t. II, p. 6).
8 Choderlos de Laclos, Œuvres complètes, texte établi et annoté par Maurice Allem, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1951, p. 8.
9 Ibid., p. 9.
10 Madame de Genlis, Le Philosophe pris au mot, ou Le mari corrupteur, in Nouvelles de Madame de Genlis, Paris, Maradan, an XII-1804, p. 215.
11 Ibid., p. 223.
12 Ibid., p. 283.
13 Ibid., p. 284.
14 Madame de Genlis, Adèle et Théodore, ou Lettres sur l’éducation, contenant tous les principes relatifs aux trois différens plans d’éducation des Princes, des jeunes Personnes et des Hommes, Paris, Lambert, 1782, 3 vol. (t. III, p. 253). Madame de Tourvel, aussi, en plus des Pensées chrétiennes lit Clarisse Harlowe de Richardson (Les Liaisons dangereuses, op. cit., III, Lettre CVII, p. 255) tandis que Madame de Merteuil lit un chapitre du Sopha, deux Contes de La Fontaine et une lettre de la Nouvelle Héloïse « pour recorder les différents tons que je voulais prendre » (op. cit., II, lettre X, p. 30).
15 Madame de Genlis, Nouveaux Contes moraux et nouvelles historiques, op. cit., t. I, p. 5.
16 « Il faut, dit-elle, qu’un ouvrage soit bien intéressant, pour causer autant d’attendrissement à une seconde lecture ! J’ai lu celui-ci dans la nouveauté il y a un an ; et vous êtes témoin de l’impression qu’il fait encore sur moi » (ibid., t. I, p. 130-131).
17 Ibid., t. I, p. 177.
18 Madame de Genlis, Mademoiselle de Clermont, Nouvelle Historique, Paris, Maradan, an X, 1802, p. 18. On retrouve une pratique semblable dans les Veillées du Château, où la baronne d’Elby et Madame de Clémire (respectivement grand-mère et mère de trois enfants de sept à neuf ans) lisent ou racontent à tour de rôle des histoires avant que les enfants n’aillent au lit « à la veillée d’après souper, c’est-à-dire depuis huit heures et demie jusqu’à neuf heures et demie », Madame de Genlis, Les Veillées du Château, Bruxelles, Louis Hauman, 1834, 3 vol. (t. I, p. 13).
19 Madame de Genlis, Mademoiselle de Clermont, op. cit., p. 18.
20 Ibid., p. 19.
21 Ibid., p. 25.
22 Ibid., p. 26-27.
23 Ou plutôt « indication générique » ainsi que le suggère Gérard Genette, Seuils, Paris, Seuil, 1987, p. 89-97.
24 Dans le paratexte de ses romans Madame de Genlis souligne toujours que le récit repose sur des données incontestables et sur des recherches fondées sur la vérité historique.
25 Mademoiselle de Clermont, op. cit., p. 28.
26 Madame de Genlis, Mémoires inédits de Madame la Comtesse de Genlis, sur le dix-huitième siècle et la Révolution françoise, depuis 1756 jusqu’à nos jours, Paris, Ladvocat, 1825, 10 vol. (t. I, p. 11). Madame de Genlis ajoute d’autres détails : « Comme j’avois une très-belle mémoire, j’appris avec une très-grande facilité ; au bout de six ou sept mois je lisois couramment. J’étois élevée avec mon frère […] à l’exception d’une heure de lecture, nous pouvions jouer ensemble toute la journée » (ibid.). Elle rappelle aussi la méthode inventée par un certain M. Bertaud de Paris auprès duquel étudiera son frère pour « apprendre à lire en six semaines sans épeler, avec des boîtes de fiches » (ibid., p. 12). Dans sa vieillesse elle n’abandonne pas son habitude et à l’Arsenal elle continue ses lectures de textes d’histoire et de pièces de théâtre.
27 Ibid., t. I, p. 48-49. À huit ans elle se passionne pour le théâtre de Mademoiselle Barbier et pour Clélie à tel point qu’elle commence à composer des romans qu’elle dicte à Mademoiselle Mars, car elle ne sait pas encore écrire.
28 Ibid., p. 63.
29 Ibid., p. 181. Elle connaît déjà les poésies de Gresset et les Fables de La Fontaine (I, p. 77) ainsi que les poésies de Madame Deshoulières (I, p. 155).
30 Ibid., p. 207.
31 Ibid., p. 330.
32 Ibid., p. 362. Continuer à dresser la liste de ses lectures serait vraiment trop long. Il faut toutefois citer ce passage qui donne une idée de la place du livre au sein de sa journée : « Tandis qu’on peignoit mes longs cheveux, ce qui était fort long, et qu’on me coiffoit, je lus l’Histoire ancienne de Rollin, et les jolies comédies de Dufrény, et ensuite celles de Marivaux pour la deuxième fois » (I, p. 253).
33 Ibid., II, p. 131. Elle écrira dans les années de sa maturité des romans historiques et des biographies, qu’elle cite aussi dans ses Mémoires (t. VII, p. 297). On peut rappeler, entre autres : La Duchesse de la Vallière, 1804 ; La Princesse des Ursins, 1804 ; Madame de Maintenon, 1806 ; Mademoiselle de La Fayette ou Le siècle de Louis XIII, 1813 ; Histoire de Henry le Grand, 1815 ; Jeanne de France, 1816 ; Mémoires de Madame la Marquise de Bonchamps, 1823.
34 Madame de Genlis souligne que rédiger des résumés et copier des passages des textes lus contribue à perfectionner son écriture : « Une des choses qui m’attachoient le plus à la lecture, c’étoit la constance avec laquelle j’ai toujours fait des extraits, et le plaisir extrême que je trouvois à en augmenter le nombre » (Mémoires, op. cit., t. II, p. 255). Recueils qui constituent une sorte de « bibliothèque portative » très utile pour toute activité pédagogique, cf. Nicole Pellegrin « Lire avec des plumes ou l’art – féminin ? – de l’extrait à la fin du xviii e siècle », in Lectrices d’Ancien Régime, op. cit., p. 113-129. Le premier extrait que Madame de Genlis rédige est à partir du Traité de l’opinion de Gilbert-Charles Legendre (Mémoires, op. cit., t. I, p. 157).
35 Madame de Maintenon, Conseils et instructions aux demoiselles pour leur conduite dans le monde, avec une introduction et des notes par Th. Lavallee, Paris, Charpentier, 1857, p. 62.
36 Ibid., p. 162.
37 Madame de Genlis, Les Veillées du Château, op. cit., p. xii. Madame de Maintenon, au contraire, dans son style jussif, écrit ainsi aux religieuses de Saint-Cyr : « Apprenez à vos Demoiselles à être extrêmement sobres sur la lecture, à lui préférer toujours l’ouvrage, les soins du ménage, les devoirs de leur état, et si enfin elles veulent lire, que ce ne soit que des livres bien choisis, propres à nourrir leur piété, à former leur jugement et à régler leurs mœurs », Comment la sagesse vient aux filles, op. cit., p. 250.
38 Madame de Genlis, Histoire des femmes françaises…, op. cit., t. I, p. 9. À propos de Madame de Maintenon, elle écrit dans la Préface à la vie de la fondatrice de Saint-Cyr : « Qu’on relise ce qu’elle a conseillé sur l’éducation du duc de Bourgogne, et sur celle de Louis XV. Fénelon n’a jamais rien dit de plus solide » (Madame de Maintenon, pour servir de suite à l’histoire de la Duchesse de la Vallière, Paris, Maradan, MDCCCVI, p. xix).
39 Madame de Genlis, Adèle et Théodore, op. cit., t. III, p. 211.
40 Madame de Genlis, La Religion considérée comme l’unique base du bonheur et de la véritable philosophie. Ouvrage fait pour servir à l’éducation des Enfans de S.A.S. Monseigneur le Duc d’Orléans, et dans lequel on expose et l’on réfute les principes des prétendus Philosophes Modernes, Paris, Imprimerie Polytype, MDCCLXXXVI, p. 209.
41 Ibid.
42 Ibid., p. 52-53.
43 Madame de Genlis, Le Malencontreux, ou Mémoires d’un émigré, pour servir à l’histoire de la révolution, in Nouveaux Contes moraux et nouvelles historiques, (t. II, p. 131). Bien plus convaincante est la lecture « des auteurs du siècle dernier […], ils étaient pour moi de vrais amis ; ils m’éclairoient et me rendoient meilleure » (ibid., p. 133).
44 Madame de Genlis, Émile, ou de l’éducation, par J.-J. Rousseau. Nouvelle édition à l’usage de la jeunesse, avec des retranchements, des notes et une préface par M me la Comtesse de Genlis, Paris, 1820, 3 vol. Très significative cette annotation dans ses Mémoires : « Cet ouvrage qui contient tant de sophismes pernicieux et tant d’impiétés, mêlés à des très-beaux éloges de la religion, [.] a corrompu un nombre infini de jeunes pères de famille et de jeunes instituteurs » (op. cit., t. VII, p. 164-165).
45 « Adèle à douze ans ne connaîtra pas un seul des livres » (t. I, p. 64).
46 Dans son enfance les lectures de piété avaient été dirigées par le père Antoine, avec l’Imitation elle a lu les Evangiles et les Pensées de la journée chrétienne (Mémoires, op. cit., t. I, p. 49).
47 Madame de Genlis édite un Siècle de Louis XIV par Voltaire. Nouvelle édition avec des retranchements, des notes et une préface, Paris, 1820, 3 vol.
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