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La lettre de voyage

 | 
Pierre-Jean Dufief

Deuxième partie. Correspondance et idéologie : voyage et engagement

Lettres du Chubut. Du Pays de Galles à la Patagonie : le voyage sans retour

Françoise Maurel

Texte intégral

1Ce n’est pas de lettres d’écrivains ou de romanciers célèbres dont il s’agira ici mais de celles de gens simples, de gens du peuple qui ont quitté un jour leur pays, entraînés dans une aventure qui les dépassait. Ce sont des artisans, des ouvriers, des mineurs, des paysans, qui, le 28 mai 1865, au nombre de 153, hommes, femmes et enfants, regardent s’éloigner les côtes du Pays de Galles, le cœur serré. Le grand départ est enfin arrivé et le Mimosa lève l’ancre emportant ses passagers pour un voyage sans retour. En effet, à son bord, se trouvent des émigrants gallois qui partent pleins d’espoir vers ce qu’ils pensent être une vie meilleure. Ils ne sont pas en quête d’un eldorado mais d’un pays ou plutôt d’une terre d’accueil où ils pourront pratiquer leur langue et leur religion tout à fait librement, un pays, dit le chant qui a été composé pour le départ, où le « gallois sera roi » :

  • 1 Jones, Thomas (Glan Camwy) : Historia de los Comienzos de la Colonia en la Patagonia, Textos Amegh (...)

Nous avons trouvé une terre meilleure dans le Sud lointain. C’est la Patagonie.
Nous y vivrons en paix, sans crainte de trahison ni d’épée.
Et le gallois y sera roi. Dieu soit loué !1
Sur l’air de God Save the Queen.

  • 2 Falkner S. J. Thomas : A Description of Patagonia and the Adjoining Parts of South America, Herefo (...)

2Le voyage est direct, sans escale à Buenos Aires, jusqu’à la Patagonie où ils parviennent le 28 juillet 1865. Certes, ils ont imaginé maintes et maintes fois cette arrivée. Ils connaissent par cœur le Manuel du Colon dont David Williams leur a fait la lecture tout au long de la traversée : les collines ondulant sous le vent, couvertes d’arbres fruitiers, de bosquets, les ruisseaux qui courent à travers les prairies et le fleuve qui se déverse dans la mer. En effet, les promoteurs du mouvement d’émigration vers la Patagonie ont depuis longtemps divulgué les récits de voyage et notamment ceux de Thomas Falkner : A Description of Patagonia and the Adjoining Parts of South America publié en 17742 et de Darwin : The Voyage of the Beagle en 1845.

  • 3 Coronato, Fernando : Patagonia, 1865. Cartas de los colonos galeses, p. 43

3Ils sont si impatients de mettre le pied sur cette nouvelle terre que certains d’entre eux se sont levés à 4 heures du matin. Aussi, dès qu’on leur a dit que la terre était en vue, ils se sont précipités sur le pont, scrutant l’horizon. Mais où sont les bosquets, où est le pays hospitalier qu’on leur a tant décrit ? La journée est très belle et le temps est doux bien qu’ils arrivent au plus mauvais moment de l’année puisqu’ils parviennent en Patagonie en plein cœur de l’hiver. Ils voient le long de la côte seize petites cabanes alignées dont certaines n’ont pas encore de toit. C’est là qu’ils devront vivre pendant les premiers temps. Lewis Davies note simplement dans sa lettre d’août 1865 : « Il y a aussi des maisons de bois pour nous ».3

  • 4 Pseudonyme de John William Jones

4Ils sont très occupés par le déchargement du bateau lorsqu’ils arrivent sur la terre ferme, et de plus ils doivent procéder à l’enterrement d’une petite fille, morte la nuit précédente. Ces informations se retrouvent dans toutes les lettres qu’ils font parvenir à leurs familles ou à leurs amis restés au Pays de Galles. Mais bien souvent, ils ne décrivent pas leur situation telle qu’elle est exactement car, d’une part, ces lettres sont susceptibles d’être lues par des candidats potentiels à l’émigration ou publiées dans les journaux qui les exploitent selon leurs idées, favorables ou non au mouvement d’émigration ; d’autre part, elles sont aussi lues par les pasteurs dans les temples et circulent d’un membre de la famille à l’autre. Leurs désillusions ne seront connues que bien plus tard. Il ne faut pas décevoir ceux qui sont restés au pays. Il faut aussi que d’autres émigrants viennent les rejoindre. La correspondance familiale va jouer un grand rôle dans la formation de l’opinion publique relative à l’entreprise coloniale et elle est utilisée très rapidement par les promoteurs de ce mouvement. Certains journaux opposés à cette émigration ont « fabriqué » des lettres ou diffusé de fausses informations, tel le dénommé Garibaldi4qui, par l’intermédiaire du Y Drych voulait attirer les colons vers le Missouri où il avait des terres à vendre.

  • 5 Matthews Abraham : Crónica de la Colonia Galesa de la Patagonia, El Regional, Rawson, 1992, p. 29

5Les premières lettres écrites juste après l’arrivée commencent à apparaître dans les journaux trois mois plus tard. En 1866, la Compagnie Galloise de colonisation et de commerce, créée par les fondateurs du mouvement de colonisation, comprend l’importance des lettres pour l’organisation de départs de nouveaux émigrants et édite un petit bulletin avec celles reçues jusque là. Finalement, les toutes premières ne sont pas publiées car ils craignent qu’elles n’aient été écrites dans la précipitation tandis que celles qui sont écrites ultérieurement sont plus longues comme si les colons avaient pris le temps de découvrir leur environnement. Abraham Matthews, dans le récit de l’histoire de la colonie qu’il écrit des années plus tard, l’explique de la façon suivante : « Nous nous sentions comme des hommes qui sont passés dans une tempête qui s’est soudain calmée. Maintenant nous avons le temps de regarder autour de nous, de voir de quel genre d’endroit il s’agit et quelles en sont les ressources »5. Les lettres qui sont publiées contribuent à alimenter la propagande en faveur du mouvement de la colonisation. Elles ne sont pas choisies au hasard et elles sont toutes écrites par des hommes majeurs de plus de 18 ans, huit d’entre eux ayant même plus de 25 ans, l’âge et la maturité donnant plus de valeur aux informations. Il n’y a aucune lettre de femme, il ne faut pas oublier que nous sommes en pleine période victorienne. Certaines sont même rédigées en anglais dans le but d’être publiées dans la presse. Trois mois après leur arrivée, ils ont eu le temps de réfléchir à leur situation et parfois de modérer leurs sentiments.

6Par recoupement avec d’autres récits, notamment les différents journaux qui ont été tenus par les colons, on peut dire que leur situation n’est pas facile. Ils ne veulent pas non plus inquiéter leurs familles ni reconnaître que ce voyage n’a pas le succès attendu. Leurs lettres ne traduisent pas leur déception et évoquent toutes les mêmes événements : la mort d’enfants pendant la traversée et celle survenue dès l’arrivée, le bétail qui est assez abondant et qui a été amené sur place à leur intention. Ils sont très occupés à décharger le navire : « nous ne manquons de rien » écrivent-ils. Certains s’efforcent même de se montrer enthousiastes comme Hugh Hughes qui décrit l’arrivée de manière succincte et évoque très peu les difficultés rencontrées. Dans une lettre datée du 3 août 1865, il écrit à sa sœur :

  • 6 Coronato, Fernando : op. cit., p. 42

Tout le monde va bien. Le climat est assez doux comme le printemps en Angleterre. Il y a quelques dizaines de brebis, quelques vaches et huit chevaux. Nous espérons cinquante mille brebis d’ici la fin de la semaine… C’est évident qu’aujourd’hui, tout est prometteur pour la Colonie. George Jones est parti aujourd’hui vers le Chubut avec quelques autres. Nous, nous partirons vers la fin du mois. Nous sommes tous sains et enthousiastes…6

  • 7 Idem, p. 44
  • 8 Idem, p. 21

7En effet, dès le début du mois d’août 1865, ils sont à la recherche de l’embouchure du fleuve, lieu prévu pour l’installation de la colonie, la vie à l’endroit où se trouvera Puerto Madryn plus tard étant impossible car ils manquent d’eau douce. Le sol est sablonneux, « l’eau propre est très rare et toute l’eau douce qu’il y a est pleine de sable » notent Thomas et Mary Williams dans une lettre datée du 8 septembre 1865. Les hommes partent par petits groupes de dix ou douze, le premier quitte le campement dès le 1er août 1865.7 Les femmes les rejoindront par la mer avec les enfants quelques jours plus tard, à bord du Mary Ellen qui sera malmené par la tempête et mettra deux semaines pour rallier le Chubut. Griffith Price dit simplement, dans sa lettre du 17 novembre 1865, qu’il est parti le 1er août et que son groupe a mis deux jours et deux nuits pour parvenir sur les rives du fleuve. Pourtant, les hommes ont peur, faim et froid. Certains boivent de l’eau de mer pour étancher leur soif et sont malades. Lewis Humphreys évoque la difficulté de la progression dans une lettre datée du 6 novembre 1865 : il n’y a pas de chemin, il faut marcher à travers la végétation dense et les chevaux sont lourdement chargés. La nuit, ils suivent la direction de la Croix du Sud ou utilisent la boussole. Lorsqu’ils se reposent, deux hommes montent la garde.8

8A partir de novembre 1865, les lettres sont un peu plus longues et apportent davantage de renseignements sur la situation des colons. Ils sont maintenant installés sur les lieux mêmes de leur nouveau pays. En effet, sur les rives du Chubut, ils ont trouvé un ancien fort qu’ils ont remis en état. Le climat est sain et aucun d’eux n’est malade malgré les nuits passées à la belle étoile.

9Le 15 septembre 1865, une délégation d’autorités argentines leur rend visite, accompagnée d’un géomètre. Le colonel Murga leur accorde, au nom du gouvernement argentin, la possession de la terre et l’acte de fondation de la ville de Rawson est signé. Ils commencent alors à construire leurs maisons et à prendre possession des terres. Lewis Davies écrit le 8 novembre 1865 :

  • 9 50 hectares

j’ai fait une maison de bois avec un toit de paille qui mesure environ 4,5 m sur 3,6 m. J’ai semé un peu d’orge, de maïs, des courges et des pommes de terre qui poussent très bien. J’ai une ferme de 100 acres9. Les fermes sont attribuées par tirage au sort et j’ai pris le premier numéro. C’est la ferme la plus proche du fleuve et du village. J’ai reçu un cheval mais pas encore de vaches.

10Mais il est moins optimiste ensuite :

  • 10 Idem, p. 28

Nous avons eu beaucoup de problèmes ici. Durant une période très longue, nous avons vécu avec une ration journalière d’une demi-livre de farine pour deux. Nous devons faire très attention jusqu’à ce que les provisions arrivent. La farine est déjà terminée et nous sommes en train de moudre le blé ; à la fin, nous mélangeons le son et la farine.10

  • 11 Idem, p. 27

11Survient, en effet, ensuite, une période très difficile dans l’histoire de la colonie, annoncée dans cette lettre de Lewis Davies. Ils connaissent la faim et la misère et pendant plusieurs années devront lutter contre l’adversité. Très peu d’entre eux sont des agriculteurs et ils ne savent pas comment travailler la terre. Joseph Jones le dit dans une lettre du 8 novembre 1865 : « Bien que la saison soit assez avancée, nous avons semé un peu de maïs que nous avions et deux ou trois poignées de pommes de terre, d’orge, etc, simplement pour faire l’essai de la terre… »11

  • 12 Idem, p. 35

12Il leur faut faire preuve de patience et de persévérance. Le 23 décembre 1865, William Davies déclare qu’il lui est difficile de définir leur situation. Pourtant, il reste optimiste et croit encore en l’avenir : « Sans doute dira-t-on beaucoup de choses sur la région, grâce à ces lettres et à d’autres, mais il conviendrait d’attendre un peu avant de se faire une idée sur la région. Je ne regrette pour rien au monde d’avoir quitté Liverpool. Je serais enchanté de voir ma famille et mes amis, mais il me semble que je resterai ici tant que je vivrai ». Il commence d’ailleurs sa lettre ainsi : « Maintenant, je crois totalement dans le succès de la Colonie ».12 Il faut préciser qu’à cette période, William Davies était le chef de la colonie, Lewis Jones ayant été démis de ses fonctions quelque temps auparavant.

  • 13 914 mètres

13Mais les vivres s’épuisent et le gouvernement argentin n’est pas enclin à donner d’autres subsides : l’accord qui lie les autorités argentines et les dirigeants gallois ne parle que de l’octroi de terres comme pour tous les autres émigrants. Cependant, la colère gronde au sein de la colonie. Leur chef, Lewis Jones, démissionne et décide de les quitter pour aller à Buenos Aires. L’unique médecin repart également ainsi que quelques colons. Le bateau qu’ils avaient acheté, le Denby, parvient en février 1866, chargé de provisions mais s’échoue sur la barre à l’entrée du fleuve. Les autorités britanniques sont alertées et les navires le Gleaner en février 1866 et surtout le Triton en juillet de la même année, descendent jusqu’à la colonie. A bord du Triton, se trouvent un délégué du gouvernement argentin et le secrétaire de l’ambassade britannique. On leur donne des provisions, des chaussures, et l’équipage se cotise pour payer 1000 yards13 d’étoffe de laine que le bateau avait en réserve. C’est le premier vaisseau de la Royal Navy qui, venant rendre visite à la colonie, fera un compte-rendu précis. D’autres vont venir périodiquement afin de s’assurer que tout va bien. Les commandants feront des rapports détaillés, utilisés par les autorités britanniques : le Craker en 1871, le Volage en 1876, le Garnet en 1880…

14Quelque temps après, en novembre 1867, Aaron Jenkins et son épouse découvrent le principe de l’irrigation et à partir de ce moment-là les difficultés matérielles s’atténuent. Hormis les périodes d’inondation, ils ne connaîtront plus la faim. Ce sont ensuite des problèmes d’ordre politique qui vont apparaître avec leur refus d’être intégrés dans la nation argentine. Cette intégration se fera malgré tout au tournant du vingtième siècle.

  • 14 Idem, p. 21

15Il y a une énorme différence entre la réalité vécue et les espoirs mis dans ce départ. Néanmoins, les colons refusent d’admettre qu’ils se sont trompés ou qu’ils ont été trompés. Il faudra « que d’autres gens viennent, dit Lewis Humphreys dans sa lettre du 6 novembre 1865, mais pas trop tôt et il faut qu’ils soient plus riches que nous ».14

  • 15 Jones, Thomas : op. cit., p. 93

16Ce sont des exemples extraits de lettres écrites au tout début de l’existence de la colonie, à l’arrivée sur une terre complètement vierge. Le Mimosa les a déposés puis est reparti vers l’Europe, les laissant désemparés. Ils savent lire et écrire, mais ils n’ont guère de papier. Les lettres ne pourront partir que si un navire parvient à la colonie ou si des colons vont jusqu’à Patagones, la ville la plus proche. C’est le moment le plus pathétique car ils arrivent avec leurs idéaux nationalistes et religieux ; ils sont vite confrontés à une réalité très difficile à laquelle ils n’étaient pas préparés. Ce sont les lettres de gens simples qui utilisent la langue de tous les jours pour dire leur douleur et leurs souffrances, mais aussi leur espoir dans un nouveau Pays de Galles, libéré de l’entrave anglaise. Ce qui est important, dans ces lettres, c’est le non-dit, l’indicible, tout ce que ces gens ne peuvent ou ne veulent pas dire : la douleur ou la souffrance cachée, mais aussi la lutte quotidienne pour la survie, pour « garder l’âme et le corps ensemble » dira Thomas Jones.15 Ils sont pris dans une sorte de tourbillon qui les emporte et les fait aller de l’avant ; il faut survivre à tout prix, leur préoccupation principale étant, pendant un moment, de trouver de la nourriture.

  • 16 De la Vaulx, Henry : Voyage en Patagonie in Le Tour du Monde : nouveau journal des Voyages. Direct (...)

17Ils finissent cependant par triompher de l’adversité et la plupart des événements seront connus ultérieurement quand ils se seront installés sur les rives du Chubut. Ils restent confiants dans l’avenir, formant un groupe soudé. Ainsi, trente ans plus tard, en 1897, le Comte Henry de la Vaulx visitant la vallée du Chubut, s’émerveille d’y trouver « des champs de blé qui s’étendent à perte de vue sur les deux rives du fleuve et forment un contraste frappant avec les solitudes que je quitte. […] Ici, au contraire, tout respire la vie et la richesse. Partout, j’aperçois des habitations couvertes de tuiles, entourées d’un verger et d’arbres verdoyants… Quand on songe aux difficultés qu’ont dû surmonter les courageux colons qui ont édifié ces bourgs, on reste stupéfait. Tout est dû au labeur, à la persévérance ».16

Notes

1 Jones, Thomas (Glan Camwy) : Historia de los Comienzos de la Colonia en la Patagonia, Textos Ameghinianos, Biblioteca de la Fundación Ameghino, Trelew, Chubut, 1999, p. 25.

2 Falkner S. J. Thomas : A Description of Patagonia and the Adjoining Parts of South America, Hereford, 1774.

3 Coronato, Fernando : Patagonia, 1865. Cartas de los colonos galeses, p. 43

4 Pseudonyme de John William Jones

5 Matthews Abraham : Crónica de la Colonia Galesa de la Patagonia, El Regional, Rawson, 1992, p. 29

6 Coronato, Fernando : op. cit., p. 42

7 Idem, p. 44

8 Idem, p. 21

9 50 hectares

10 Idem, p. 28

11 Idem, p. 27

12 Idem, p. 35

13 914 mètres

14 Idem, p. 21

15 Jones, Thomas : op. cit., p. 93

16 De la Vaulx, Henry : Voyage en Patagonie in Le Tour du Monde : nouveau journal des Voyages. Direction Edouard Charton, tome 68. Nouvelles géographiques, Paris ; Hachette, 1860-1914, n°17, 23 avril 1900

Auteur

Université de Bretagne Occidentale

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