Introduction. De l’avant-garde esthétique à l’engagement politique ?
p. 11-16
Texte intégral
1Revues modernistes ou revues d’avant-garde ? On oppose souvent les termes « modernisme » et « avant-garde » : le « modernisme » serait une révolution essentiellement littéraire et artistique, sans efficace au-dehors des murs de l’atelier ou de l’univers restreint des littérateurs ; à l’inverse, l’« avant-garde » constituerait un modernisme politisé, qui s’attaque à l’institution de l’art et vise à transformer ses rapports avec la vie et la société. Le terme d’avant-garde est employé surtout à propos de groupes dont l’agitation a été bruyante ou a su, un temps, se greffer sur des partis révolutionnaires : futurismes en Italie et en Russie, dada et surréalisme en France. Le terme de modernisme, en revanche, est plutôt employé dans l’univers anglo-américain pour désigner des auteurs canoniques et élitistes (Joyce, Eliot, Pound et quelques autres), sous l’influence d’une tradition critique (le New Criticism) qui a longtemps cherché à gommer le caractère collectif et la puissance contestataire de la production littéraire anglophone1.
2Cependant, une telle opposition, si elle permet de découper des provinces étanches à l’intérieur de la vaste production esthétique du début du xx e siècle, ne résiste pas à l’analyse. Qui s’intéresse de près à l’expérimentation formelle des artistes et auteurs dits « modernistes » doit en effet reconnaître que celle-ci a été produite sur un théâtre collectif (bohème, ateliers, galeries, maisons d’édition artisanales, « petites revues ») profondément marqué par les événements politiques de son temps, dans un monde plurilingue où la circulation des idées et des pratiques culturelles ne connaissait pas de frontières.
3Il faut donc remettre en cause une distinction trompeuse et affirmer, a contrario, l’importance de l’expérience collective et la dimension politique internationale de la production artistique et littéraire du modernisme. Ces caractéristiques se lisent en particulier dans les « petites revues » où les auteurs les plus célèbres du mouvement se sont fait connaître et qui constituent l’objet premier de cet ouvrage.
4Dans ces revues, laboratoires des révolutions artistiques et littéraires du premier xx e siècle, bien des innovations, associées aux audaces de typographes devenus artistes, d’auteurs devenus typographes, s’exposent et se côtoient. Pour autant, leur portée ne tient pas seulement à leur dimension esthétique, ni aux manifestes de l’art nouveau qui s’y étalent, non plus qu’au dialogue, si intense soit-il, entre les tenants de tel ou tel courant esthétique. Même si leur tirage est restreint, même si leur public se résume parfois à une coterie de collectionneurs et d’esthètes, elles opèrent une remise en question virulente des systèmes politiques, économiques et culturels dominants. Cette contestation, émanant d’un vaste spectre de positions théoriques, s’étend, suivant les périodiques, du syndicalisme révolutionnaire jusqu’au catholicisme maurrassien, en passant par le féminisme, l’anticolonialisme, le « socialisme des guildes » ou la philosophie anarchiste. Pour qui veut les ressaisir dans leur contexte de production originel, les pratiques littéraires aujourd’hui dites modernistes apparaissent liées à ce faisceau de discours contestataires, surgi des marges de l’espace culturel et dirigé contre un centre orthodoxe, répressif et monolithique.
5Le présent ouvrage souligne donc le caractère politique de l’innovation formelle dans ces périodiques : celle-ci apparaît non plus seulement comme une prouesse esthétique en tant que telle mais aussi comme l’expression d’une posture de combat contre les idéologies dominantes de l’époque. En même temps, il montre que ces revues sont politiques en raison de leur inscription dans la polis : plus proches du pamphlet que de la tour d’ivoire, elles ne se veulent pas séparées du monde mais visent, bien au contraire, à le transformer, souvent en commençant par critiquer la place qui y est réservée à l’art et à la littérature. Enfin, il suggère que les petites revues participent de l’émergence d’une littérature politique mondiale, non seulement parce qu’elles se constituent en réseau international mais aussi en raison de leur extrême sensibilité aux événements traumatiques globaux : guerres de 1914 et 1939, Révolution russe, crise de 1929, Guerre d’Espagne.
6Ainsi, le développement des périodiques modernistes apparaît lié à des situations, des solidarités, des conflits ou des engagements politiques qui permettent de suivre, au cours de la première moitié du xx e siècle, la prise de conscience de plus en plus aiguë, chez les artistes et les écrivains, de l’impossibilité de rester neutre. L’art ne peut être la Suisse des révolutions qui secouent le monde et lient intimement tous les champs de la pensée et de la création. De la crise des nations et des démocraties à la mise en question individuelle de l’artiste-citoyen, les petites revues sont les espaces, incertains, éphémères, où se constituent des groupes et des mouvements parfois improbables mais toujours engagés dans une mutation des mentalités par l’art, un art qui parle du monde et au monde qui l’entoure.
7Nations et démocraties sont souvent « mises en crise » par une tension dialectique, au sein des revues, entre nationalisme et internationalisme. Gabriele Hayden montre ainsi comment le numéro latino-américain de Others en 1916 crée une place, au sein du champ moderniste, à des poètes avant-gardistes largement oubliés, et ce faisant interroge indirectement les liens politiques entre États-Unis et Amérique latine, notamment à travers la question centrale du colonialisme. À quelques années d’intervalle, et dans un contexte politique autre, à savoir celui de la Harlem Renaissance, une réflexion sur le colonialisme permet aux intellectuels africains-américains de penser, comme l’indique Rachel Farebrother, « des groupes de résistance interactifs, transnationaux et pourtant encore nationalistes ». Lieux de réflexion sur le colonialisme et le nationalisme, les revues sont aussi plus directement des « instruments de propagande » au service d’un « plaidoyer identitaire » : c’est notamment le cas de La Revue Phénicienne, qui, en 1919, participe, comme l’explique Christophe Ippolito, à la naissance de la nation libanaise. C’est aussi le cas des revues de l’avant-garde slovaque, qui, selon Sonia de Puineuf, contribuent dans les années 1920 à la grande réflexion en cours sur la question de l’identité nationale, dans une tension délicate entre promotion d’une esthétique moderne et attachement à des traditions nationales. En Irlande, Adrienne Leavy montre les revues Samhain, The Irish Review et The Klaxon, entre 1901 et 1924, participent au débat sur l’identité linguistique, culturelle et politique du pays qui culmine avec l’insurrection de Pâques 1916 et l’établissement de l’état libre d’Irlande. Dans l’écosse de l’entre-deux-guerres, ce sont The Scottish Chapbook, The Modern Scot et The Voice of Scotland qui selon Margery Palmer McCulloch contribuent à une réflexion similaire.
8Parfois, les revues expriment de manière plus subtile leurs engagements politiques. Sous des dehors apolitiques, la revue littéraire allemande Die Literarische Welt, présentée par Ulrike Stroeder, manifeste indirectement, de par ses réseaux de collaborateurs, sa défense des auteurs étrangers et son goût pour les débats de société, un engagement à gauche sans programme idéologique fixe, tout du moins jusqu’à la fin des années 1920 et la politisation ouverte de la revue. C’est dans ce contexte de politisation croissante, alors que se font sentir les tensions qui mènent à la Deuxième Guerre, que naît, nous le rappelle Micheline Cellier-Gelly, Vendredi, « l’hebdomadaire du Front populaire », vaste front de gauche dont l’objectif était de lutter contre la montée du fascisme et des nationalismes. Au terme de ce premier parcours, on peut se demander, avec Noëlle Cuny, ce qu’il reste de la notion de démocratie au sortir d’une guerre (en l’occurrence la Première) : l’étude de revues britanniques telles que The New Age, Coterie, The Word et The Adelphi laisse transparaître une notion vidée de son sens, « travestie dans l’imaginaire poétique en mère castratrice, ou en machine qui se nourrit de chair et de sang pour produire des abstractions ». L’analyse proposée par Douglas Brent McBride va dans le même sens : examinant plusieurs périodiques futuristes et expressionnistes, l’auteur montre comment la notion de démocratie libérale y est critiquée, au profit d’un syndicalisme révolutionnaire sorélien, dont la valeur performative correspond davantage aux aspirations des modernistes.
9Si les revues modernistes contribuent à la réflexion autour de la notion de nation, constamment testée à l’épreuve de l’internationalisme et de l’engagement esthétique qui les animent, c’est aussi parce qu’elles s’appuient sur des personnalités qui, en se définissant à la fois comme esthètes et citoyens, nous permettent de repenser le modernisme. Henry Mead montre ainsi, à travers son analyse de The New Age, comment la revue britannique, sous l’impulsion de A. R. Orage et T. E. Hulme, aide à définir dans les années 1910 un modernisme complexe, entre promotion du socialisme et esthétisme élitiste, entre velléités romantiques et tendances classiques. Selon James Dempsey, le politique s’exprime de manière également complexe dans The Dial, revue américaine des années 1920, qui, loin d’être totalement apolitique, mêle étroitement esthétisme et radicalisme. Anne Reynes propose un constat similaire à partir de l’étude des manifestes et autres expérimentations visuelles publiés dans la revue franco-américaine d’exil transition entre 1927 et 1932.
10Également soucieux d’explorer cette tension entre art et politique, Marc Duvillier s’intéresse à la revue britannique The Mask et aux travaux de son fondateur Edward Gordon Craig sur l’espace scénique, en montrant que les écrits, esquisses et autres gravures de Craig destinés au théâtre sont l’expression d’une idéologie que l’on retrouve dans la mise en scène du parti National Socialiste lors des Rassemblements de Nuremberg en juillet 1933. Hélène Lecossois met elle aussi en lumière l’idéologie fasciste de la revue en analysant un des concepts-clés de la théorie et de l’esthétique de Craig : celui d’Übermarionnette. À la même époque, en France, c’est sur la figure de Michel Leiris que Julie Miraucourt choisit de s’arrêter, en esquissant, à travers sa participation à Intentions, Clarté et Documents, le parcours interdisciplinaire empreint d’engagement politique de l’écrivain et ethnographe. De façon analogue, Nathalie Gibert-Joly montre comment le politique s’immisce dans les discours littéraire, artistique et scientifique de La Quinzaine critique de Pierre de Lescure à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Enfin, Richard Parker s’intéresse aux conséquences politiques de l’intervention de Pound dans la revue britannique Townsman à la fin des années 1930, tandis que Stephen Rogers se livre à l’examen de la revue majorquine de langue anglaise Epilogue pour mettre en lumière la réflexion de Laura Riding sur la responsabilité individuelle du citoyen dans les temps troublés qui précèdent immédiatement la Deuxième Guerre mondiale.
11Souvent issues de groupes et de mouvements qu’elles contribuent à nourrir, les revues, en pensant des points d’articulation entre art et politique, créent à leur tour de nouveaux groupes, de nouveaux mouvements, qui, tout en étant souvent éphémères et expérimentaux, participent fortement à la vie culturelle et politique de leur époque. Peter Nicholls montre ainsi comment Matthew Josephson et Gorham Munson s’appuient sur les expériences dadaïstes et surréalistes européennes pour alimenter les revues d’exil Broom et Secession, qui, dans les années 1920, non seulement remodèlent la nature et les frontières de ces mouvements d’avant-garde, mais permettent aussi, en retour, aux intellectuels américains et européens de repenser leur rapport aux Etats-Unis et aux avant-gardes américaines. Attentive elle aussi aux différentes dimensions artistiques et politiques du dialogue entre États-Unis et Europe, Stamatina Dimakopoulou explique que la Little Review crée dans les années 1910 et 1920 un espace interculturel singulier né des affrontements mais aussi des convergences entre élitisme moderniste, expérimentalisme des avant-gardes continentales et radicalisme politique américain. Aux États-Unis, la revue cinématographique Close Up, publiée entre 1927 et 1933 et présentée par Véronique Elefteriou-Perrin, fait bouger des frontières non pas tant interculturelles qu’intra et interdisciplinaires : en proposant une réforme de la topographie culturelle des revues consacrées au cinéma et en formulant des exigences nouvelles, Close Up, face au modèle hollywoodien et à l’illusionnisme commercial qu’il impose, aspire à légitimer le film comme forme d’art à l’égal des autres supports visuels et littéraires.
12Avec The Seven Arts, petite revue new-yorkaise parue entre 1916 et 1917, c’est tout un milieu intellectuel qui se structure, d’après Anne Ollivier-Mellios, pour qui il est nécessaire de replacer la revue dans le contexte historique et géographique de la période progressiste et des revues new-yorkaises des années de guerre. The Masses, étudiée par éliane Elmaleh, contribue à la même époque à une structuration de l’intelligentsia américaine autour de combats politiques qui positionnent la revue à la fois comme précurseur des mouvements contestataires américains du xx e siècle et comme défenseur de valeurs plus traditionelles. Plusieurs années plus tard, toujours aux Etats-Unis, c’est dans un contexte autre, celui des années 1930 que naît une série de petites revues engagées, qui façonnent, à l’image de The Left, étudiée par Michael Rozendal, le paysage politique et esthétique de la période. Ce paysage, Céline Mansanti tente d’en comprendre les origines en s’intéressant au rôle des acteurs de l’avant-garde moderniste dans la formation d’une avant-garde prolétarienne américaine. Pour cela, elle envisage trois revues, qui représentent chacune trois moments de cette histoire collective et trois conceptions différentes du rapport entre politique et littérature : transition, New Masses et Contact. Enfin, Françoise Bort nous laisse entrevoir les enjeux d’une nouvelle ère, celle du post-modernisme, avec la revue britannique publiée entre 1936 et 1950 New Writing, que l’on peut lire, a posteriori, comme « la chronique d’une attente déçue, mais aussi et surtout comme une image au ralenti des mutations inaperçues du modernisme ».
Notes de bas de page
1 Le terme de modernisme n’a pas réussi à s’imposer en France, sans doute parce que la rupture avec les modes de représentation du xix e siècle est mise au compte, soit du mouvement symboliste, soit des formations d’avant-garde citées. C’est pourquoi il est, dans un contexte français, encore difficile d’articuler le couple modernisme/avant-garde sur un plan conceptuel, comme on le fait couramment dans la théorie anglo-américaine ou allemande.
Auteurs
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