1Dans les deux trilogies d’Olivia Manning, The Balkan Trilogy et The Levant Trilogy publiées entre 1960-1965 et 1977-1980, la romancière a utilisé une matière historique et une expérience personnelle car, elle fut amenée à suivre son mari envoyé par le British Council à la veille de la Seconde Guerre mondiale, à Bucarest d’abord, puis en raison de l’avance allemande à Athènes, pour enfin arriver en Égypte.

2La deuxième trilogie qui est l’objet de cette étude est une suite chronologique des événements de la Seconde Guerre mondiale entre 1941 et 1943, au Moyen-Orient – principalement en Égypte et dans le désert égyptien. Précision et exactitude alliées à un rare sens de l’humain caractérisent cette fiction dominée par la tragédie de la guerre et où ce ne sont pas les batailles, mais l’homme avec ses faiblesses et ses vertus qui constituent le point focal des combats. Olivia Manning, qui est à certains égards une héritière de la tradition scottienne, montre bien que ce qui constitue, peut-être, un des points essentiels du roman historique est le destin de l’individu subordonné à la force et au déterminisme de l’Histoire.

3Dans ce monde de guerre, l’analyse des rapports masculin/féminin entre les personnages de fiction, celle de l’institution du mariage ainsi que celle, plus dramatique, de la condition sociale des femmes orientales, occupent une place de choix dans la thématique de la trilogie. La technique narrative est, aussi, caractérisée par le partage de la narration entre un personnage féminin, Harriet Pringle et un narrateur masculin, Simon Boulderstone qui est aussi acteur dans les combats.

4Si Olivia Manning a été un témoin privilégié des grands moments de la Seconde Guerre mondiale au Moyen-Orient, elle a aussi une connaissance personnelle des Égyptiens et des Syriens dont elle reproduit avec beaucoup de précision les caractères spécifiques.

5Dans The Levant Trilogy, elle souligne l’inégalité qui régit les rapports entre hommes et femmes dans la société moyen-orientale. La religion sert de rapport de force entre eux et s’appuie sur la loi coranique, la « charia » qui est faite par des hommes au détriment des femmes. La vie sociale des musulmanes en Égypte, en Syrie et dans bon nombre d’autres pays arabes est caractérisée par le pouvoir masculin sur les femmes auxquelles on apprend la soumission dès le plus jeune âge.

6Cette supériorité est soulignée ainsi dans le Coran :

Les hommes ont autorité sur les femmes du fait qu’Allah a préféré certains d’entre vous à certains autres, et du fait que (les hommes) font dépense, sur leurs biens (en faveur de leurs femmes). Les femmes vertueuses font oraison et protègent ce qui doit l’être du fait de ce qu’Allah consigne. Celles dont vous craignez l’indocilité, admonestez-les ! Reléguez-les dans les lieux où elle couchent ! Frappez-les1 !

7Les femmes ont un rôle social pratiquement inexistant et dans la fiction d’Olivia Manning, elles ne sont évoquées que comme des ombres furtives et voilées : « The women bundled in black were scarcely visible » (The Danger Tree, p. 10).

8Toutes les affaires publiques incombent aux hommes y compris le rituel de la mort qui est : « Like most occasions in Egypt an all-male function » (The Battle Lost and Won, p. 240). Les femmes n’existent même pas en tant qu’individus à part entière aux yeux de l’homme, mais toujours par rapport à lui ainsi que le souligne Catherine Belsey : « Woman has meaning in relation to man2.  » La romancière illustre cette situation dans The Battle Lost and Won, le second roman de la trilogie, lorsque la narratrice vient présenter ses condoléances à la mère d’un élève de son mari et qu’elle demande Madame Serwar ; elle provoque alors l’étonnement de Monsieur Serwar peu habitué à considérer sa femme comme une personnalité à part qu’on peut appeler Madame : « He seemed for a moment to doubt whether there was such a person » (The Battle Lost and Won, p. 246).

9L’image de la femme orientale musulmane est ambivalente car si elle est la gardienne des valeurs traditionnelles, « le bouclier moral et spirituel de toute la famille3… », elle est aussi soumise à l’enfermement et au port du voile qui est un des premiers symboles de son oppression. La soustraire aux yeux des autres hommes, c’est obéir à une loi dictée par le Coran au prophète afin d’éviter qu’elle ne soit confondue avec les esclaves ou les femmes de mœurs légères et où il est dit : « Ô Prophète ! Dis à tes épouses, à tes filles et aux femmes de croyants de serrer sur elles leurs voiles. Cela sera le plus simple moyen qu’elles soient reconnues et ne soient point offensées4 ».

10Mais le voile évite surtout d’exciter la convoitise masculine et permet de préserver la « faiblesse » des hommes. C’est ainsi que Halal, le guide et le protecteur arabe de la narratrice lui conseille de mettre une « Djellaba » – une robe ample – avant de pénétrer dans une mosquée car, dit-il : « [Men] fear a lady will distract [them] from their devotions. The men have, you understand, strong desires » (The Battle Lost and Won, p. 448).

11Il n’est nullement tenu compte de la sexualité des femmes, mais uniquement de celle des hommes ; d’ailleurs le Coran promet aux croyants un paradis plein de jeunes vierges, les « Houris » :

Aux hommes pieux reviendra un lieu convoité, des vergers et des vignes, des belles aux seins formés5…
Les Élus jouiront de ces biens… Dans ces jardins seront des vierges aux regards modestes que ni homme ni démon n’aura touchées avant eux6…

12Quant à la récompense de la femme, c’est de retrouver son mari terrestre dans l’au-delà !

13Lorsqu’elle déroge à la règle du voile, la femme commet un acte de provocation, un délit comme le souligne une romancière algérienne, Maïssa Bey, lorsque son héroïne, Nadia est révoltée par le regard nouveau que portent sur elle des hommes frustrés :

[C’est un] délit que de sortir sans voile et de s’offrir ainsi à la convoitise d’hommes faibles et vulnérables, que le reflet d’une chevelure brillant au soleil, la blancheur d’une peau furtivement entrevue, le galbe d’une jambe nue pourraient précipiter dans les flammes du désir, dans les flammes de l’enfer.
Délit que de parler librement, de marcher, de s’asseoir aux côtés d’un homme qui vous est étranger, même si celui-ci n’est qu’un enfant…
Délit de penser, de rêver, d’espérer un autre monde où les bonheurs les plus simples seraient possibles, où les hommes et les femmes, ensemble, rendraient grâce à Dieu, de l’incroyable beauté d’une terre chaque jour un peu plus ravagée par la folie des hommes7.

14Il faut pourtant noter que l’Egypte qui est le cadre de la trilogie d’Olivia Manning est un des premiers pays arabes qui ait œuvré pour l’émancipation de la femme. Dès le xix^e siècle, des réformateurs exigent la fin du port du voile et le droit à la scolarisation ; en 1917 un code de la famille est élaboré, en remplacement de la « Charia », incluant une « clause de la monogamie ». Ce n’est pas le cas dans de nombreux autres pays arabes où ce code soutient le principe de la « Charia » qui déclare la femme inférieure à l’homme et mineure toute sa vie.

15Dans The Levant Trilogy, on remarquera que l’attitude dominatrice de l’homme oriental se transforme en considération et en déférence lorsqu’il se retrouve face à une Occidentale comme dans l’exemple où, Harriet Pringle vient présenter ses condoléances à une famille égyptienne : « She was warmly received by the men who might keep their own wives in the background but were quick to show progressive appreciation of an educated English woman » (The Battle Lost and Won, p. 241).

16Cette attitude peut, sans doute, être justifiée par le fait que la femme occidentale n’appartenant pas à la même ethnie, les hommes sentent alors le désir de manifester à la fois leur pouvoir et leur supériorité sexuelle vis-à-vis de cette femme « libre ». Mais cela ne va pas plus loin, car lorsqu’il s’agit de liens plus solides tels que ceux du mariage, ils choisissent souvent des musulmanes et de préférence des cousines, comme le souligne Hallal, le protecteur attitré de la narratrice qui est, d’ailleurs, très attiré par elle : « In the end they marry within the family. It is usual with them to marry a cousin. The girls do not expect much. What do they know of men ? They know only a father or a brother. A cousin is the nearest thing ; he is safe » (The Sum of Things, p. 468).

17Dans l’œuvre d’Olivia Manning, le rapport de cultures différentes revêt alors une forme conflictuelle comme cela est illustré dans la relation entre la narratrice, Harriet Pringle et le docteur Shafik, le médecin qui la soigne à l’hôpital du Caire pour une crise de dysentrie. Ces deux personnages symbolisent les deux nations en conflit car le docteur Shafik est un membre du « Wafd », le mouvement nationaliste égyptien qui revendique l’indépendance de son pays. Le phénomène de la colonisation crée un rapport d’hostilité du colonisé contre les « femmes » du colonisateur, symbolisées par Harriet Pringle. Lorsque, par exemple, elle s’inquiète de l’évolution de sa maladie, le docteur utilise l’arme de l’ironie en lui disant : « Could we let a member of your great empire die here, in our poor country ? » (The Battle Lost and Won, p. 337).

18À travers cette relations, Olivia Manning ironise sur la naïveté et la crédulité des Anglais qui ne mettent pas en doute la toute-puissance de l’Angleterre, car on leur a toujours inculqués « the belief that Britain was supreme in the world and the British the most fortunate of people » (The Danger Tree, p. 7).

19Pourtant l’Empire britannique est vacillant, face aux revendications d’indépendance des Égyptiens que la guerre contre les Allemands ne fait qu’exacerber. Dans ce double mouvement de l’Histoire – un peuple en pleine crise historique et le déclin de l’Empire britannique –, l’œuvre d’Olivia Manning rejoint à certains égards celles de J. G. Farrell et de Paul Scott qui ont illustré dans leurs romans, Troubles 8 et The Towers of Silence 9, cette atmosphère de fin de règne britannique, en Irlande dans le premier et en Inde dans le second.

20Dans le roman de J. G. Farrell, qui relate les premiers mouvements contestataires irlandais en 1921, la Première Guerre mondiale a ébranlé les fondements de l’Empire colonial britannique ; cette situation politique est symbolisée par l’affrontement entre un Anglo-Irlandais, Edward Spencer, ardent défenseur des valeurs britanniques et Sarah Devlin, une nationaliste irlandaise qui est passionnée par la cause de son pays. Le personnage principal, le Major Brendan, un officier britannique qui se rend en Irlande après la première guerre pour retrouver une jeune fille qu’il avait connue pendant le conflit, est subjugué par Sarah et par amour pour elle, il finit par épouser une cause qui n’était pas la sienne : celle de l’Irlande.

21Le personnage féminin a ainsi un important rôle de « révélateur » et P. Barbéris dans Le Prince et le Marchand en souligne l’importance :

Il faut ainsi dégager la spécificité de l’existence littéraire de la femme, afin de comprendre en quoi la figure féminine traditionnelle se transforme en représentation qui fait apparaître de manière nouvelle les rapports de l’homme et du monde, de l’homme et de l’Histoire10.

22Pourtant, dans les romans d’Olivia Manning, les femmes n’ont pas une place importante. Dans le monde de la guerre qui est celui de The Levant Trilogy, les hommes sont sur le devant de la scène car ils ont des fonctions diverses comme les missions culturelles du British Council ; mais ce sont surtout des soldats qui sont les héros de la Bataille du désert. La coupure avec la vie civile finit par leur faire oublier les femmes et tout désir, y compris le désir sexuel, comme le confesse le narrateur, Simon Boulderstone : « Here in the desert... the men were not much troubled by sex. Simon... thought of women if he thought of them at all with benign indifference. He belonged now, to a world of men » (The Battle Lost and Won, p. 262).

23La guerre crée ainsi deux catégories sociales : celle des soldats et celle des non-combattants où il y a les femmes, comme le souligne Catherine Clinton : « In a world of idealized gender behavior... men march off to war and women stay at home, sending support and encouragement to the boys at the front11. » Mais cette image traditionnelle n’est pas absolue puisque dans The Levant Trilogy, il y a des femmes actives qui assurent, comme « Mortimer », un service de transport des blessés et des morts à travers l’Egypte et les autres pays du Moyen-Orient touchés par la guerre ; elles suscitent alors l’envie des autres femmes pour un monde de guerre et d’action : « They belong to a world of war. They have a part in it : they even die » (The Battle Lost and Won). La plupart des personnages féminins se trouvent relégués au second plan et leur vie est déstabilisée par la guerre qui signifie pour elles : mort, séparation et, surtout, solitude. Elles tentent alors de trouver un équilibre dans ce monde troublé, en se tournant vers la quête d’un compagnon. Mais le compagnon, ami, amant ou mari n’apporte pas toujours la stabilité et la sécurité souhaitées. Le premier personnage qui découvre cette réalité amère est la narratrice : « Dissatisfaction – highly Harriet’s – was eroding the Pringles’ marriage. Perhaps she had expected too much from marriage, but were her expectations unreasonable ? did all married couples spend their evenings apart ? » (The Battle Lost and Won, p. 141).

24C’est l’occasion pour la romancière de critiquer l’institution du mariage et elle met en scène des exemples de couples mal assortis et malheureux. Lorsque le mariage devient une quête de l’autre pour soi-même, comme c’est le cas pour Harriet qui recherchait en la présence de son mari exclusivité et sécurité, le couple ne peut plus s’épanouir librement car Guy lui-même rejette cet aspect de dépendance du mariage. Pourtant Harriet s’accroche à son conjoint car la vie commune leur permet de rester unis dans l’adversité. Si la guerre place les couples dans des conditions de vie tout à fait inhabituelles qui peuvent expliquer leurs difficultés, elle n’est pas seule responsable des échecs comme celui d’Harriet et celui des autres personnages car : « every marriage was imperfect and the destroying agents, the imperfections were there, unseen from the start (The Battle Lost and Won, p. 337). Par contre, les relations extra-conjugales sont plus harmonieuses et plus intenses sans doute parce que la guerre les rend plus éphémères.

25Pour Angela, le second personnage féminin de The Levant Trilogy, le mariage avec un homme plus âgé est un échec, et ce lien n’a plus de signification lorsqu’elle perd son unique enfant. Elle s’attache alors à Bill Castelbar, et personne ne comprend son attirance pour cet enseignant terne et sans envergure : « He’s not worthy of you, he debases you socially » (The Battle Lost and Won, p. 264). La similitude de leur situation conjugale est peut-être une explication de cet attrait, car tous deux ont été obligés – à cause du lien du mariage – de vivre avec des conjoints totalement différents d’eux.

26 Edwina, qui occupe la fonction d’archiviste à l’ambassade du Caire, représente toutes ces jeunes filles anglaises qui ont beaucoup d’attrait pour les soldats. Elle symbolise un monde familier et sécurisant et un point d’attache sentimental pour des hommes qui sont en permanence confrontés à la mort : elle accomplit une noble mission auprès d’eux et leur donne l’illusion que pour un soir, au moins, ils auront retrouvé leur vie insouciante d’autrefois. En réalité, c’est un personnage égocentrique motivé par deux impératifs : le mariage et l’argent. Le drame, pour elle, est que tous ces « maris virtuels » sont des permissionnaires ou des blessés de guerre pour lesquels elle représente le repos du guerrier, sans plus.

27Les ambitions et la vanité de ce personnage féminin et sa quête obsessionnelle d’un mari deviennent un sujet de pure comédie puisqu’elle est prête à jeter son dévolu sur n’importe quel célibataire : « There’s not much choice these days », déclare-t-elle à Dobson, un confident, « the most exciting men have all gone to Tunisia and I don’t think they’re coming back » (The Sum of Things, p. 457-458).

28 The Levant Trilogy est marquée par un profond déséquilibre dans les rapports qui s’établissent entre hommes et femmes et qui débouchent souvent sur des déceptions et des échecs.

29L’harmonie est heureusement maintenue dans la relation entre Harriet Pringle et Simon Boulderstone, un soldat qui est aussi le second narrateur dans cette trilogie. Il y a une espèce d’effet-miroir entre ces deux personnages car ils ont une vie intérieure intense et une profonde sensibilité qui les rend plus vulnérables. Ils suivent le même cheminement dans la désillusion amoureuse et la romancière insiste sur le jeu du sort qui n’assortit pas les individus selon leurs affinités. Chacun de ces personnages reflète, à sa manière, la vision du monde d’Olivia Manning et semble représenter à la fois l’aspect masculin et féminin – l’animus/anima de la romancière.

30Dans les romans de The Levant Trilogy, il y a un partage de la narration entre Harriet et Simon qui représentent, chacun à son tour, le monde des civils et celui des soldats. L’originalité de l’entreprise de la romancière est donc basée à la fois sur la recréation précise et minutieuse de la guerre par une femme qui n’a jamais assisté à un combat ainsi que sur la présence d’un autre personnage témoin qui est un acteur dans ces affrontements. Cette force d’évocation que seul un témoin sur les lieux aurait pu avoir, suggère cette réflexion d’un critique sur l’imagination créatrice d’Olivia Manning : « Her intelligence seems truly androgynous as for example, when she depicts the masculine experience of battle in The Desert War12.  »

31Ce deuxième volet de narration est très subtil car Simon, impliqué dans l’Histoire comme il l’est, offre au lecteur une « vision directe » de ce qui se passe dans le désert ou de l’Histoire in « the making ».

32On peut ajouter que le choc provoqué par le contact entre le monde des civils et celui de la guerre, à travers la voix des deux narrateurs, donne un rythme particulier au récit. « L’instance narrative » se nourrit donc d’un double témoignage féminin/masculin – Simon/Harriet – qui lui permet de couvrir le monde de la guerre et celui des civils.

33Pour conclure, on peut dire que les rapports masculin/féminin dans The Levant Trilogy, sont en grande partie basés sur des conflits : conflit entre la femme musulmane et la société dominée par la toute-puissance masculine, conflit entre les personnages de fiction qui ne peuvent se réaliser dans une union durable et enfin, opposition entre le monde des soldats et celui des non-combattants.

34Sur cet univers féminin/masculin planent désillusion, pessimisme et solitude, les personnages féminins présentés à travers le regard de la narratrice sont souvent des êtres faibles, calculateurs ou égoïstes sans aucune consistance, contre lesquels la romancière a la dent dure. Cela ne veut pas dire que les hommes qui peuplent la scène de The Levant Trilogy soient des êtres d’exception puisque Olivia Manning dénonce violemment la suffisance d’un professeur Pinkrose ou la légéreté et l’absence de réalisme de Guy Pringle, le mari d’Harriet.

35Mais la romancière ne cache pas qu’elle s’est surtout passionnée pour le destin des hommes et plus particulièrement pour celui des soldats qui sont les véritables héros de la trilogie, alors que les femmes demeurent en retrait d’une histoire faite principalement par les hommes 13.

36Son regard féminin montre beaucoup de compassion pour les jeunes hommes qui meurent et Simon est le héros-soldat que l’écrivain tient à honorer car il symbolise toute cette jeunesse sacrifiée, bien que lui-même grièvement blessé dans le désert, échappe au carnage : « He felt he had left this youth behind… » (The Sum of Things, p. 569).