La place des femmes : le droit de cité

1Pendant des siècles, l’accès aux postes de pouvoir et de responsabilité dans la cité s’est fait en France ou en Grande-Bretagne par le lignage.

2On obtient une charge parce qu’on appartient à une famille qui hérite ou achète une fonction. Mais la succession aux titres et offices est par ordre de primogéniture masculine et les filles en sont exclues. Grâce à l’armée et à l’église, les garçons des classes modestes, qui donnent la preuve de leur bravoure et de leurs mérites, accèdent également à certaines places importantes. Mais là aussi, point de place pour les filles. Tout au plus la société tolère-t-elle des exceptions qui voient des femmes de l’aristocratie tirer parti de leur savoir associé à la notoriété familiale et à l’aisance matérielle pour devenir écrivains ou érudites de salons mais à condition d’en faire un « accomplissement » non spéculatif.

3Lorsque l’avènement de la démocratie fait apparaître deux nouveaux modes d’accès aux postes de responsabilité et de pouvoir : l’élection et le recrutement sur diplôme, les femmes en sont d’abord exclues.

4Bientôt, elles revendiquent contre cette exclusion. Mais la priorité de leurs luttes prend des formes différentes selon les sociétés. Les femmes britanniques privilégient plutôt la lutte pour le droit de vote, et donc la représentativité politique. Les Françaises mettent l’accent sur l’accès à l’université et aux « chemins de la méritocratie républicaine ».

5Cette différence se retrouve dans les avancées du statut féminin : les Anglaises obtiendront le droit de vote un quart de siècle avant les Françaises, mais les Françaises obtiendront l’accès aux études et aux diplômes universitaires bien avant leurs homologues britanniques1.

6Il y a une certaine ironie dans le fait que le retard sera comblé dans les années 1940 qui verront à peu près simultanément les Françaises accéder enfin au droit de vote et les Britanniques aux diplômes de Cambridge.

7Aujourd’hui, il n’existe plus en France de barrière légale à l’accès des femmes à quelque métier que ce soit, à quelque formation que ce soit, à quelque poste que ce soit. Exception faite de la prêtrise dans l’église catholique et de quelques emplois spécifiques dans l’armée.

8Les femmes sont donc partout dans la Cité : elles enseignent, elles soignent, elles jugent, elles légifèrent, elles dirigent.

9Certes, on les trouve toujours dans leur majorité en bas de l’échelle des fonctions et au bas de l’échelle des rémunérations.

10Mais les choses ont bougé, notamment grâce à l’énorme poussée émancipatrice du mouvement féministe en Occident. Un livre comme Le deuxième sexe paru en 1949, traduit dans toutes les langues, immensément lu et étudié, fait apparaître comment les stéréotypes concernant le comportement des femmes dans la vie privée et dans la vie publique les inscrivent avant tout dans la sphère domestique. Travail ménager toujours recommencé, sans autre valeur que sa valeur d’usage, infériorité du statut de l’épouse, presque toujours plus jeune, moins éduquée, moins expérimentée que le conjoint à qui la loi la contraignait d’obéir, qui décidait de son lieu de résidence, de ses activités, de l’éducation des enfants, etc.

11En ces temps de mouvement (1970-1990) où tout était remis en question et où les militantes féministes œuvraient à faire tomber la forteresse d’une loi discriminatoire et à lutter pour obtenir le droit de choisir l’heure et le nombre de leurs maternités, se développèrent également des recherches historiques et anthropologiques sur l’origine de l’oppression du sexe féminin et sur la condition des femmes dans les différentes sociétés.

12Selon ces analyses, le xix^e siècle prit la forme de l’âge de la plus grande contrainte morale, celui où l’idéal féminin de la bourgeoisie s’était imposé sans résistance.

13La femme victorienne ? Elle n’aurait aucun rôle dans la cité - confinée qu’elle est à la sphère domestique - maîtresse de maison captive, être faible, périodiquement alitée d’une menstrue à une autre, d’une grossesse à une autre. Ce mythe de la femme victorienne est vivace - il correspond, on le voit bien, à un rejet confus du nouveau système économique et social et résulte des déceptions nées de l’échec des projets communautaires et socialistes qui fleurissaient en ce temps-là.

14Sur ce socle idéologique s’accroche l’erreur persistante qui consiste à prendre les aspirations, les prescriptions que l’on peut trouver dans la littérature ou les écrits réformistes, pour la réalité des comportements qui souvent transgressent les principes et les valeurs présentés comme dominants.

15Or mes recherches2 font apparaître que dans les associations charitables, préoccupées de réformer les mœurs de leurs concitoyens et de soulager leur misère matérielle, les femmes sont bien au cœur de l’une des activités sociales et politiques les plus considérables de l’époque. Pour toute une fraction des femmes de la bourgeoisie, observer le monde, développer les moyens appropriés pour le comprendre et pour peser sur lui occupait une « vaste » partie de l’existence. Les bourgeoises investies de ce devoir de comprendre et de soulager sont très nombreuses, dans la capitale britannique surtout, à substituer au code frileux de la bienséance la loi plus haute de la religion qui stipule d’aider son prochain.

16Combien sont-elles ces femmes de la bourgeoisie à s’attarder dans les réunions, à sillonner la capitale pour visiter les taudis, les prisons ou les workhouses ?. Des milliers ? Suffisamment nombreuses en tout cas pour se voir attribuer un rôle dans les romans de ce grand observateur de la société britannique qu’est Charles Dickens. Suffisamment nombreuses surtout, pour former des dizaines de sociétés entièrement féminines3.

17L’une des plus importantes d’entre elles, The London Bible Women and Nurses Mission, manifeste explicitement son souci de saisir avec précision et rigueur les circonstances économiques où se trouvent les femmes des quartiers pauvres. Les rapports des missionnaires de cette société philanthropique font systématiquement ressortir les conditions spécifiques de l’économie londonienne (chômage, sous-emploi, déplacements forcés de population, coût des logement, etc.) afin d’expliquer (sinon d’excuser), l’immoralité de leur comportement.

18Cette connaissance de la société et de ses insuffisances économiques et morales, les femmes la transmettent à leurs concitoyens dans des magazines vendus au profit de sociétés philanthropiques. Elles y synthétisent les versions des rapports rédigés par leurs subordonnées. Il existe ainsi des milliers de pages, résultant de l’observation de la réalité sociale, que tout un réseau de femmes a su composer, rédiger, transmettre. Elles constituent la preuve tangible de l’efficace participation des femmes victoriennes à la vie publique.

19Ces femmes du xix^e siècle manifestent également dans l’exercice de leur oeuvre d’assistance leur capacité à gérer et à administrer les grandes organisations philanthropiques.

20Notons aussi que beaucoup d’entre elles, telle la Baronne Angela Burdett-Couts, travaillaient de façon plus concrète encore dans des foyers de relèvement ou de rédemption : The London Female Mission, The London by Moonlight Mission, The Society for the Rescue of Young Women and Children, The London Female Preventive and Reformatory Institution, The Mission for Friendless and Fallen Women, etc. Octavia Hill, à partir de 1865, cherche, elle, à améliorer les conditions d’habitation des pauvres à Londres. Sa première acquisition porte sur trois maisons de Marylebone ; elle est bientôt suivie de l’achat de quatre autres édifices dans le même quartier. À la fin des années quatre-vingt bien que ces propriétés ne puissent, par leur étendue, soutenir la comparaison avec celles des sociétés de logements modèles, elles représentent un capital d’environ 70 000 livres.

21L’action des femmes victoriennes dans la Cité doit s’entendre aussi d’un point de vue politique.

22À l’intérieur des institutions charitables proprement dites l’éducation civique de leurs obligés est l’un de leurs objectifs essentiels. À partir des années 1880, lorsque beaucoup d’ouvriers auront le droit de vote, les institutions philanthropiques s’efforceront de peser sur l’exercice des droits électoraux des pauvres. Les rapports étudiés montrent que les femmes engagées dans ce travail d’assistance cherchaient, pour prolonger leur action, à développer des analyses politiques adaptées à leurs exigences en même temps qu’à leurs expériences.

23C’est qu’il faut trouver les arguments pour convaincre les ouvrières de la supériorité d’une entente à l’amiable avec le patron ou des vertus de la résignation face à la brutalité de la grève et à plus forte raison des manifestations de rue. Une femme de la société biblique relate comment elle parvient à peser directement sur le scrutin : « Je peux bien dire qu’aucun de ces hommes n’est allé voter lors des récentes élections sans m’avoir consultée. Leur délicatesse et la confiance qu’ils placent dans mon jugement m’a touchée... Il est généralement admis que dans les derniers temps (après que le Reform Bill de 1867 ait été voté), il viendra des jours chargés de périls. Ces jours-là ne sont-ils pas arrivés ? Les récentes mesures de réforme ont mis un grand pouvoir entre les mains des classes laborieuses. »

24Enfin, les femmes interviennent directement dans l’arène publique en participant aux campagnes de protestation morale organisées par les sociétés philanthropiques et les ligues de réforme. Leur activisme politique se déploie spectaculairement dans la lutte contre la prostitution.

25À partir des années soixante-dix, notamment, à l’initiative des évangélistes et de la féministe Joséphine Butler, la lutte contre les lois sur les maladies vénériennes se prolonge par un large mouvement de prohibition de la prostitution, de redressement de la moralité publique, et de défense de la famille. Ainsi l’ambition purificatrice de l’Union pour la Réforme morale dépasse largement la seule suppression de la prostitution pour s’attaquer à toutes les causes susceptibles d’encourager l’immoralité sexuelle : pétitions concernant la conduite des garçons et des filles dans les lieux publics, la bigamie, le concubinage, le logement des pauvres, la responsabilité des propriétaires de « maisons immorales », la loi sur les écoles industrielles ou la procréation des enfants naturels.

26Au terme de cette large mobilisation, rappelons l’immense manifestation du mois d’août 1885 qui vit affluer à Hyde Park 250 000 personnes : partisans de l’abolition des lois sur les maladies vénériennes, évêques anglicans et leurs ouailles, féministes… La démonstration de force que représente ce spectaculaire défilé amènera quelques semaines plus tard d’importantes modifications législatives : le Criminal Law Amendment Act qui élève à seize ans l’âge de la majorité sexuelle pour les filles, et légifère contre la prostitution, le concubinage et l’homosexualité.

27Au xix^e siècle, œuvrent à la Cité et tout spécialement à l’émancipation des femmes, non seulement la poignée de féministes qui résiste et s’oppose à l’ordre dominant, non seulement les ouvrières dans leur vie quotidienne et dans leurs activités au sein des coopératives, mais encore toute une catégorie de femmes appartenant aux couches moyennes ou supérieures de la société qui s’intéressent à la chose publique et y déploient une activité considérable.

28La mémoire contemporaine a oublié les actions et les luttes de ces femmes victoriennes. Elle a également tendance à perdre de vue le rôle politique que les femmes ont joué en grand nombre dans les deux guerres mondiales.

29Lors de la Première Guerre mondiale la mobilisation de millions de soldats britanniques a provoqué un recours à la main d’œuvre féminine dans des secteurs industriels nouveaux, parfois à des postes de responsabilité. Alors que les hommes fournissaient le « cannon fodder » des tranchées de la Somme, pour la première fois des femmes cessaient d’être « the economic fodder » de l’industrie textile parce qu’on avait fondamentalement besoin de leur travail pour continuer de faire tourner la machine économique dans « l’atelier du monde ».

30La Seconde Guerre mondiale apporte une nouveauté plus grande encore : la conscription féminine. À divers degrés, selon les périodes, les femmes vont être astreintes à servir dans les nouveaux corps auxiliaires des trois armées, ou à remplacer les hommes dans les usines d’armement et même aux champs. Cette mobilisation est tellement vitale que la collectivité met en place un système de crèches et de garde d’enfants pour leur permettre de se consacrer à leurs nouvelles responsabilités militaires ou économiques. Loin d’être, comme il l’avait été, une forme de stigmate de l’infériorité sociale ou du besoin pécuniaire, le nouveau travail des femmes est exalté comme un devoir patriotique, une contribution civique et valorisante à la victoire de la société britannique contre la dictature totalitaire. Lorsque Churchill s’adresse au peuple anglais au soir de la victoire de mai 1945 et déclare : « This is your victory », il n’est pas une femme qui ne comprenne que le message s’adresse aussi à elle.

31En dépit des conquêtes sociales du Welfare State, les lendemains de la guerre ne furent certes pas pour les femmes des lendemains qui chantent. Le retour des hommes dans les emplois civils les exilèrent en masse de la vie de la cité. Mais ces millions de femmes de 19 à 50 ans avaient pris le goût de la vie dans la sphère publique. Elles savaient que la cité juridique, politique, économique leur appartenait aussi.

32Quelle est la situation aujourd’hui ? Elle est très semblable à celle qui règne dans la plupart des pays de l’Europe occidentale. Le cadre légal a connu presque partout une évolution comparable. Ce qui varie, parfois assez considérablement, ce sont les facilités en matière de congés de maternité, de garde d’enfants, de travail à temps partiel, et de législation sociale. En revanche, partout et à tous les niveaux de qualification et de responsabilité, se retrouve la détermination des femmes et leur inventivité.

33Considérons le cas de l’enseignement et du monde des affaires. L’un est pris dans le secteur essentiellement public, l’autre dans le secteur privé. Ces deux activités sont liées à l’acquisition de certaines formes du savoir « certifié ». Or, en dehors de l’aiguillon de la nécessité économique, qui, toutes proportions gardées, était déjà la motivation des ouvrières et des paysannes, la promotion par le savoir et le diplôme est structurellement et individuellement la voie la plus démocratiquement ouverte aux femmes d’aujourd’hui.

34Ce n’est pourtant pas hier que « Sophia », femme de lettres anglaise, écrivait : « Why is learning useless to us ? Because we have no share in public offices. And why have we no share in public offices ? Because we have no learning4. »

35Le changement ne pouvait donc provenir que de l’éducation – mais le chemin fut long – même si à l’échelle de l’histoire de nos sociétés, il ne représente qu’une très brève période.

36À la fin du xix^e siècle, ou plus tard dans les premières années du xx^e siècle, on trouvait en Grande-Bretagne un vivier important et sans cesse croissant de femmes diplômées de l’enseignement supérieur toutes prêtes à partager avec les hommes les « public offices » auxquels leur savoir leur donnait accès. Au moins en théorie - car bien des hommes étaient déterminés à défendre leurs privilèges -mais aussi parce que les mentalités avaient évolué moins vite que le cursus :

« I hang in a void midway between two spheres. A professional career puts me beyond reach of the average woman’s duties and pleasures, but the conventional limitations of the female lot put me beyond reach of the average man’s duties and pleasures5. »

37C’est seulement depuis les années 1960 que les jeunes femmes sont majoritairement, et même unanimement, convaincues de leur droit à l’éducation et à l’égalité. Elles occupent désormais le terrain avec la tranquille assurance que donne le sens de l’évidence. Mais elles ne sont cependant pas encore réellement les égales de l’homme. Le professeur Pat Than de l’Université du Sussex termine actuellement une vaste étude sur la vie des anciennes élèves de Girton College à Cambridge, cet établissement féminin fondé en 1869 par Emily Davies.

38Elle relève bien sûr qu’il a fallu aux étudiantes de Girton, comme à toutes les autres étudiantes de Cambridge, attendre 1948 pour avoir le droit de se voir décerner un diplôme universitaire. Jusque là, montre-t-elle, les filles pouvaient assister aux mêmes cours que les garçons, passer les mêmes examens, être souvent extrêmement brillantes, mais elles ne pouvaient pas recevoir le diplôme qui reconnaissait publiquement leuts mérites : elles n’avaient pas droit au grade de B. A. et de M. A.

39L’étude du devenir professionnel des anciennes de Girton College évoque des situations assez similaires dans la France de la même époque : un grand nombre des étudiantes de la première moitié de ce siècle provenaient de milieux modestes, quoique très rarement de la classe ouvrière. Elles étaient le plus souvent filles d’instituteurs ou de pasteurs. Une grande majorité d’entre elles entra dans l’enseignement, en général, secondaire. Un « réseau » fut rapidement établi : certaines écoles de filles envoyaient leurs meilleures élèves à Girton, et elles y recrutaient ensuite leurs professeurs. Il a fallu beaucoup de temps pour que ce circuit fermé, en forme de cercle vicieux, ne se rompe.

40Quant aux femmes d’affaires, c’est dans les années 1930 qu’on commence à en rencontrer quelques unes parmi les « British entrepreneurs ». Comme le rapporte Carole Taylor, beaucoup de femmes qu’elle a interviewées ont tracé la voie en étant les premières à accéder à leur domaine d’activité : première courtière en bourse, première femme expert-comptable, etc. Elles n’avaient pas eu de modèles – si ce n’est des modèles masculins – et s’étaient « lancées » dans les affaires sans penser aux risques. Beaux exemples de pionnières dans la tradition de l’esprit de la Frontière !

41Dans leur vaste majorité, elles constituent la « deuxième vague » des femmes qui se sont portées à l’assaut de la responsabilité et du pouvoir dans la Cité. Les premières, généralement enseignantes, placées devant le dilemme carrière/mariage avaient le plus souvent choisi de ne pas se marier. Celles là ont le plus souvent une vie familiale. Certes, elles ont en moyenne moins d’enfants que les autres femmes de leur génération, mais elles refusent de devoir éliminer un aspect de l’activité des femmes. Elles cherchent à mener de front une vie affective trieur vie professionnelle.

42Après les années 1970, une autre modification s’est aussi manifestée en Grande-Bretagne : on a assisté à l’arrivée de nombreuses femmes très hautement qualifiées et parfaitement familières des systèmes de valeurs et des modes de réussite de leurs collègues masculins. Certains prétendent que la culture d’entreprise en est cependant affectée et qu’en particulier la résignation des femmes à gagner moins affecte également la place de l’argent dans leurs motivations comme responsables ou chefs d’entreprises. Et surtout il reste le fameux « glass-ceiling », le plafond de verre qui, s’il s’effrite, est encore loin de voler en éclats.

43Les femmes nommées aux postes les plus élevés des cadres supérieurs sont de plus en plus nombreuses, mais, au-delà de directeur général, le cas reste assez rare pour que les revues économiques en parlent d’un côté à l’autre de l’Atlantique.

44Les femmes sont plus nombreuses dans la Cité que dans la City et le féminin de « Golden Boy » n’est pas encore inventé.