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Lectrices d'Ancien Régime

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Isabelle Brouard-Arends

I. Le roman de la lectrice

Lecture et discours de la morale au féminin au XVIIe siècle

Lucie Desjardins

Texte intégral

  • 1 Il s’agit des Divers portraits, s. l., 1659, attribués à Mlle de Montpensier et du Recueil des port (...)

1Dans les cercles précieux qui se réunissent autour de Mademoiselle de Montpensier et à la faveur de l’influence exercée par les romans de Madeleine de Scudéry, le portrait mondain, on le sait, devient un véritable divertissement de société à partir de la seconde moitié du xviie siècle. Les recueils de portraits qui paraissent en 1659 1 contribuent à fixer les caractéristiques du genre : une énumération de traits physiques à laquelle on ajoute une description de traits moraux, de manière à mettre en lumière les ressorts les plus secrets de l’être. Parmi les modèles des Divers portraits, on retrouve une certaine Madame de Pontac, première présidente de Bordeaux, mieux connue peut-être par son père, le président de Thou. « Je fais mon Portrait moy-mesme, écrit-elle, le sujet ne meritant pas d’estre touché d’une meilleure main que la mienne ». Elle poursuit, en respectant toutes les lois du genre, y compris celle de la modestie affectée.

  • 2 Mademoiselle de Montpensier, Divers portraits, op. cit., p. 113-114.

« Je suis de ces personnes de qui il n’y a ny grand bien ny grand mal à dire, estant dans la mediocrité pour toutes choses ; ma taille est de ce rang ; je l’ay euë autre agreable, mais ma negligence me l’a un peu changée. Je suis blanche blonde, les yeux bleus que l’on dit que j’ay assez beaux, le nez grand aquilin, la bouche petite qui seroit belle si elle estoit incarnate, de belles dents, le bas du visage bien fait, le tour qui ne déplaist pas quoy qu’il soit un peu long. Tout cela ensemble fait la physionomie d’une personne sage & spirituelle 2. »

2Elle s’emploie, par la suite, à tracer le portrait de ses qualités morales :

« Je ne sçay si je me trompe, mais j’ay toûjours crû avoir de l’esprit, & l’ame grande & belle, & que si j’estois dans le grand monde, j’y aurois peut-estre reüssi ».

3Le lecteur de ces recueils de portraits ne peut manquer d’être également attentif aux différentes activités auxquelles se livrent les modèles. Outre les promenades, les comédies, le bal, elles s’adonnent volontiers à la peinture, au dessin, à la musique, au chant, aux travaux de l’aiguille, au jeu qui est un remède contre l’ennui, aux lettres et billets galants et, bien entendu, à la conversation et à la lecture. De fait, seule la comtesse de Fiesque avoue ne pas aimer lire, alors que les autres modèles de ces recueils se vantent d’aimer la lecture ou regrettent le peu de temps qu’elles y consacrent.

4C’est ainsi qu’on aime à se peindre et à se faire peindre lectrice au royaume des portraits. C’est sur le mode de l’aveu que certains modèles avouent avoir aimé les romans, mais cette apparente confession ne sert bien souvent qu’à engager une meilleure image de soi. Madame de Pontac, par exemple, prend bien soin de souligner qu’elle lisait des romans. J’avoue, écrit-elle,

  • 4 Ibidem, p. 114.

« [non] seulement que je n’ay pas haï les romans, mais que je les ay chèrement aimez, & qu’ils ont fait tout le divertissement de ma jeunesse ; je m’en suis toute retirée à l’âge de vingt ans 4. »

5La plupart de nos modèles prétendent goûter ce qu’elles appellent tantôt livres de raisonnement, tantôt bons livres, tantôt livres sérieux, tantôt livres de piété, tantôt livres de morale. Cette lecture semble d’abord s’opposer à la lecture de romans, comme en témoigne, par exemple, le portrait de Madame la duchesse de la Trémouille :

  • 5 Ibid., p. 114.

« J’ay moins aimé la lecture, dit-elle que je ne le fais presentement, & les livres qui sont le plus de mon goût, après ceux de devotion, ce sont ceux qui règlent les mœurs par les exemples et les préceptes. La lecture de romans m’a toujours été insupportable, pource qu’ils n’apprennent que ce que je voulais ignorer 5. »

6À ces lectrices répondent évidemment des ouvrages de morale écrits tout spécialement pour les femmes. Alors que certains auteurs s’emploient à décrire les vertus et vices des femmes à partir de longues listes de caractères qui procèdent de leur tempérament froid et humide, d’autres cherchent à établir leur supériorité sur les hommes, ou encore à guider leur conduite de fille, de chrétienne, d’épouse ou de mère. Certes, il ne saurait être ici question de répertorier toutes les figures de femmes lectrices d’ouvrage de morale que l’on retrouve dans les textes du xviie siècle, ni de proposer un relevé de tous les traits qui prétendent fixer la nature de la femme. Il s’agira plutôt de tenter de comprendre le rôle de la lecture des femmes dans ce que j’appellerai un déplacement des cadres de représentation du discours moral. On verra alors en quoi la pensée morale du xviie siècle se recentre sur le monde humain et dans quelle mesure les femmes participent à ce déplacement en privilégiant des genres peu dogmatiques, comme celui de la maxime, de la réflexion, du portrait, de la conversation ou de l’essai de morale et en rejetant la lecture des traités scolastiques, trop pédants et méthodiques, étrangers à l’esthétique mondaine.

7C’est ainsi que, dans les années 1680, Madeleine de Scudéry, femme de lettres et femme du monde, reprend la matière de ses anciens romans, la découpant en unités brèves et organisées sous forme de dialogues qui connurent, semble-t-il, un grand succès de librairie. L’incipit des Nouvelles Conversations de morale comporte un magnifique passage où l’on retrouve une première figure de femme lectrice d’ouvrages de morale sur laquelle il convient de s’attarder :

  • 6 Ibid., p. 17-18.

« Zénobie a chez elle tout ce qui peut divertir à la campagne, un Clavessin, des thuorbes, des Guittares, un Billard, et un fort beau cabinet de livres de feu son mary. Estant donc à ce lieu là, à l’issuê du disner, en attendant l’heure d’aller à la promenade, Bérénice se mit à lire tout haut les titres des livres qui sont en lettres d’or sur la relieûre de chaque volume rangez sur des tablettes fort propres. Elle vit d’abord les Essais de Morale [de Pierre Nicole], ensuite Morale universelle [de Bon des Coutures], & tout contre, Conversations morales [de Mlle de Scudéry] que tout le monde connoist, puis la morale de Tacite tout proche la morale d’Épicure. Et comme Bérénice a l’humeur enjouée, elle fit semblant de lire plusieurs autres titres qui n’y étoient pas, comme la Morale de la Cour, la Morale à la mode, la Morale des Politiques, la Morale des Dames, la Morale des Hipocrites. Ah, Bérénice, s’écria Zénobie, vous me donnez là un grand nombre de livres que je n’ay pas, & que je voudrois bien avoir, car tous ces titres-là pourroient fournir d’agréables pensées 6. »

  • 7 Scudéry M. (de), Nouvelles conversations de morale dédiées au roy [1688], La Haye, Abraham de Hont, (...)

8Qu’il s’agisse de la Morale de la Cour, de la Morale à la Mode ou encore de la Morale des Dames, ces textes imaginaires, rêvés ou souhaités, témoignent du goût qu’ont les femmes pour le tour mondain de la dissertation morale. Il ne faut cependant pas croire que la position des femmes lectrices à l’égard du discours moral diffère de celle des hommes de même milieu, celui des honnêtes gens 7. La morale de l’honnête homme est un art de la séduction, un gouvernement de soi et des autres, une foi dans les apparences si bien que l’on assiste, pendant tout le siècle, à un déplacement du discours moral désormais préoccupé par un art de vivre en société comme l’illustrent ces morales de la cour ou encore ces morales à la mode. Mais il va de soi que les femmes occupent un rôle central au sein de cette société formée d’honnêtes gens.

9De fait, quand les auteurs d’ouvrages de morale affirment craindre d’ennuyer les honnêtes gens, c’est d’abord aux femmes qu’ils songent. Lorsque le contenu de l’ouvrage se doit d’être sérieux, on insiste alors sur le style. Blaise Pascal, par exemple, témoigne peut-être plus que tout autre, de cette volonté de séduire les femmes par le style :

  • 8 Du reste, Madeleine de Scudéry ne manque pas de souligner que les ouvrages de morale men dans l’ext (...)

« Si j’avais écrit d’un style dogmatique, il n’y aurait eu que les savants qui l’auraient lu, et ceux-là n’en avaient pas besoin… ainsi j’ai cru qu’il fallait écrire d’une manière propre à faire lire mes lettres par les femmes 8. »

10C’est cette même question du style qui préoccupera les personnages des Nouvelles Conversations de morale de Mlle de Scudéry. Se sentant, en effet, « fort ignorantes sur le sujet », les trois jeunes femmes rencontrent Méliton, le moraliste, à qui elles demanderont une « histoire de la morale ». Mais, souligne Bérénice,

  • 9 Pascal B., Pensées, éd. Lafuma, n˚ 1002. Les « lettres » auxquelles Pascal fait ici allusion sont, (...)

« Je ne prétends pas vous demander une histoire en plusieurs gros volumes ; je ne veux qu’une histoire de conversation qui n’épuise pas le sujet dont on parle 9 »,

11car, poursuit-elle,

  • 10 Scudéry M. (de), op. cit., p. 23.

« […] si vous êtes trop grave trop savant pour nous, je me mêleray à ce que vous direz je sçay l’art de d’égayer quand il me plaît tout ce qui me paroït trop sérieux 10 ».

12Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que l’histoire de la morale de Mlle de Scudéry se déroule sur le modèle de la conversation galante, modèle qui se voit préféré à la lecture. La leçon se déroulera dans un jardin où Méliton, qui souhaitait entreprendre son histoire en évoquant Adam et Ève, se voit bien rapidement interrompu par Zénobie.

  • 11 Ibidem, p. 26.

« Quoique ce que vous venez de dire de l’humilité soit fort bien dit, des quatrains qui furent faits autrefois pour l’instruction d’un jeune prince, la définissent encore mieux en peu de paroles 11. »

  • 12 Ibid., p. 42.

13Le lecteur des Nouvelles Conversations de morale aura non seulement droit aux quatrains, mais aussi, voire surtout, à une victoire des savoirs mondains et des formes brèves dans lesquelles ils triomphent. Cette victoire de la brièveté et des savoirs mondains illustre parfaitement de quelle façon le développement de la morale est lié à un transfert des instances de la culture, de l’institution scolaire, médicale ou philosophique, qui s’en remet à des typologies et à des classifications, vers les cercles de la société cultivée qui leur préfère la conversation et le divertissement lettré. Cette « histoire de conversation » dont parle ici Mlle de Scudéry, prend dès lors le relais de la lecture. En effet, ce sont la société et la conversation, le point de vue des femmes et le « commerce du monde » qui donneront au discours de la morale son élan et son caractère propre, car sur la scène du monde, comme l’affirme un moraliste comme Morvan de Bellegarde, le commerce des femmes est « d’un merveilleux secours pour ôter la crasse que l’étude des sciences abstraites laisse dans l’esprit 12 ».

14C’est ainsi que l’influence et le goût des femmes contribuent à détacher la morale du domaine de la scolastique qui présente la connaissance morale sous forme de traités théoriques supposant un savoir acquis dans des institutions uni. Il s’agit d’une forme privilégiée par les « savants » qui avaient reçu un enseignement traditionnel et qui s’adressaient eux-mêmes à un public constitué de doctes. Ce que Madeleine de Scudéry propose ici avec sa « morale à la mode » c’est, comme bien d’autres femmes du reste, un discours de la morale qui forge ses propres moyens d’investigation du cœur humain à partir de genres nouveaux ou renouvelés comme le portrait ou encore la conversation.

  • 13 Morvan de Bellegarde J. B., Modèles de conversations pour les personnes polies, Paris, J. Guignard, (...)

15On sait, par ailleurs, que bon nombre de conversations de Madeleine de Scudéry étudient la conversation elle-même et les qualités qu’elle exige. Dans sa Bibliothèque françoise, Charles Sorel explique le succès des ouvrages de Sapho par « l’attrait de si charmantes conversations 13 ». Si de nombreux travaux, ces dernières années, se sont attachés à dégager les règles et les codes qui concourent à ces différents arts de converser, on a, en revanche, peu examiné la façon dont la lecture et la conversation se répondent. À cette fin, je prendrai comme premier exemple le célèbre passage du Grand Cyrus dans lequel Sapho convie les femmes à la lecture :

  • 14 Sorel C., Bibliothèque française (2e édition) Paris, Compagnie du Palais, 1667 ; Genève, Slatkine R (...)

« Il ne faut pas qu’on s’imagine que je veüille que cette Femme que j’introduis, soit une liseuse éternelle, qui ne parle jamais : au contraire je veux qu’elle ne lise que pour apprendre à bien parler s’il estoit impossible de joindre la lecture, la conversation, je conseillerois encore plustost la dernière que l’autre à une Dame 14. »

  • 15 Scudéry M. (de), Artamène ou le Grand Cyrus, Paris, Augustin Courbé, 1656 ; Genève, Slatkine Reprin (...)

16L’écriture et la lecture sont ainsi conçues sur le modèle de la conversation séductrice. Comme le souligne Morvan de Bellegarde, dans ses Réflexions sur ce qui peut plaire ou déplaire dans le commerce de ce monde, il faut, lorsqu’on s’adresse aux honnêtes gens et, en particulier aux femmes, « évite [r] avec beaucoup de soin de faire les doctes, de citer des passages pleins d’érudition, car tout cela n’est bon à rien, les gens pour qui ces maximes sont faites n’ont pas besoin de Grec de Latin 15 ».

  • 16 Morvan de Bellegarde J. B., Réflexions sur ce qui peut plaire ou déplaire dans le commerce du ce mo (...)

17Sans doute faut-il également rappeler que l’une des règles de cet art de converser consiste précisément à ne pas « parler […] comme les Livres qui en parlent 16 ». On le voit : cette conversation ne fait pas que répondre à la lecture et à l’écriture, elle se trouve à unir le comportement social et le discours et participe dès lors, de manière déterminante à la transformation des cadres de représentation du discours moral.

  • 17 Scudéry M. (de), Artamène ou le Grand Cyrus, op. cit., p. 402.

18Dans L’art de plaire dans la conversation, par exemple, Ortigue de Vaumorière écrit que « la Morale est si nécessaire à tout le Monde, que les femmes en peuvent parler […] sans qu’on les accuse de faire un peu trop les beaux esprits 17 », dans un contexte où, bien sûr, cette pratique féminine du discours moral suppose un savoir mondain. Chez Madeleine de Scudéry, la morale dialoguée rencontre les valeurs de la conversation honnête ; ailleurs, ce sera le portrait comme genre mondain qui présidera à la connaissance de soi, fondement de toutes les vertus, sans laquelle il ne saurait y avoir de morale.

  • 18 Vaumorière O. (de), L’art de plaire dans la conversation, Paris, J. Guignard, 1691, p. 309-310.
  • 19 On rappellera que Bérénice, dans l’exemple de Madeleine de Scudéry remarque la « morale d’Épicure » (...)

19Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que les sagesses antiques, de même que la philosophie morale des stoïciens et des épicuriens 18, suscitent un intérêt remarquable chez les femmes qui voient, dans la souplesse qui caractérisent les philosophies hellénistiques, un appui et un recours contre la méthode scolastique. En effet, la diffusion des valeurs morales échappe de plus en plus aux autorités de l’Église et de l’École. De la morale chrétienne (morale parce que chrétienne), on passe lentement à une anthropologie des mœurs ; à la topique des vices et des vertus succède bientôt une science ou une esthétique des comportements. On peut comprendre ainsi la diffusion massive d’ouvrages qui tendent, très loin d’une réflexion morale, à encadrer les principes de la vie morale. Henri-Jean, Martin a montré de quelle façon le livre de morale religieuse connaît des bouleversements considérables. Au début du siècle, les Églises produisent encore de grands ouvrages de théologie in-folio, coûteux, difficile à manier, d’une lecture ardue et qui sont réservés aux doctes qui savent le latin. Progressivement, ces volumes cèdent la place aux livrets de petits format, moins coûteux, que l’on peut mettre dans sa poche et qui, surtout, est adapté aux exigences d’un public non spécialisé 19.

  • 20 Martin H.-J., Livres, pouvoirs et société à Paris au xviie siècle, Genève, Droz, 1969, p. 959.

20Cette transformation ne conduit pas seulement à la diffusion d’ouvrages grand public qui rivalisent avec la spéculation théologique, mais à la transformation du discours religieux lui-même. Les publications religieuses à destination du grand public en général et des femmes en particulier, accordent de moins en moins de place au dogme pour se concentrer de plus en plus sur l’analyse des comportements humain. Cela ne témoigne pas simplement d’une laïcisation du discours religieux, mais aussi d’une sacralisation des discours et des rapports sociaux si bien que, pour reprendre l’expression de Bérengère Parmentier dans son ouvrage consacré au siècle des moralistes, « pendant que les publications catholiques se laïcisent, c’est-à-dire qu’elles se réduisent encore une fois à la seule morale […], les ouvrages de milieux mondains se moralisent 20 ». En effet, on assiste à cette même diversification des formes d’expression morale dans les ouvrages religieux eux-mêmes. La morale se trouve, dès lors, entée sur les nouvelles sociabilités du sujet moral (dispositifs psychologiques, modèles de la conversation, stratégies mondaines, grâces esthétiques, etc.) en même temps qu’elle contribue à leur diffusion et à leur apprentissage, à leur mise en question et à leur séduction. On songe rarement à quel point les femmes ont joué un rôle déterminant dans ce nouveau mode de sociabilité et dans cette transformation du discours de la morale. Conduite par la lecture des femmes, la morale préexiste désormais et à l’enseignement chrétien et à la doctrine savante ; elle ne relève plus d’une autorité transcendante, elle forme le lien tout entier pratique des manières de se conduire en société.

  • 21 Parmentier B., Le siècle des moralistes, Paris, Seuil, « Points Essais », 2000, p. 184.

21C’est ainsi qu’à une morale chrétienne et souvent pédante, les mondains préfèrent une « science du monde » qui permet de comprendre et de brosser un tableau des mœurs. Mais l’on oublie trop souvent que cette science du monde est tributaire en grande partie du goût des femmes pour la clarté, la simplicité la délicatesse, goût qui s’exprime dans la figure de la femme lectrice. 21

Notes

1 Il s’agit des Divers portraits, s. l., 1659, attribués à Mlle de Montpensier et du Recueil des portraits et éloges en vers et en prose dédié à son altesse royalle Mademoiselle, Paris, Ch. de Sercy et C. Barbin, 1659.

2 Mademoiselle de Montpensier, Divers portraits, op. cit., p. 113-114.

4 Ibidem, p. 114.

5 Ibid., p. 114.

6 Ibid., p. 17-18.

7 Scudéry M. (de), Nouvelles conversations de morale dédiées au roy [1688], La Haye, Abraham de Hont, 1692, p. 5-7.

8 Du reste, Madeleine de Scudéry ne manque pas de souligner que les ouvrages de morale men dans l’extrait ci-dessus proviennent du cabinet de livres du mari.

9 Pascal B., Pensées, éd. Lafuma, n˚ 1002. Les « lettres » auxquelles Pascal fait ici allusion sont, bien sûr, Les Provinciales.

10 Scudéry M. (de), op. cit., p. 23.

11 Ibidem, p. 26.

12 Ibid., p. 42.

13 Morvan de Bellegarde J. B., Modèles de conversations pour les personnes polies, Paris, J. Guignard, 1697, p. 237. À consulter : le chapitre « Conversation. Si le Commerce des Femmes est utile à un jeune homme, qui commence à entrer dans le monde », p. 225-246.

14 Sorel C., Bibliothèque française (2e édition) Paris, Compagnie du Palais, 1667 ; Genève, Slatkine Reprints, 1970, p. 166,

15 Scudéry M. (de), Artamène ou le Grand Cyrus, Paris, Augustin Courbé, 1656 ; Genève, Slatkine Reprints, 1972, Tome X, p. 405-406

16 Morvan de Bellegarde J. B., Réflexions sur ce qui peut plaire ou déplaire dans le commerce du ce monde [1688], La Haye, Pierre Gosse Jr., 1758, avertissement.

17 Scudéry M. (de), Artamène ou le Grand Cyrus, op. cit., p. 402.

18 Vaumorière O. (de), L’art de plaire dans la conversation, Paris, J. Guignard, 1691, p. 309-310.

19 On rappellera que Bérénice, dans l’exemple de Madeleine de Scudéry remarque la « morale d’Épicure » dans la bibliothèque.

20 Martin H.-J., Livres, pouvoirs et société à Paris au xviie siècle, Genève, Droz, 1969, p. 959.

21 Parmentier B., Le siècle des moralistes, Paris, Seuil, « Points Essais », 2000, p. 184.

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