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Atrée et Céladon

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Carine Barbafieri

Partie III. Le dilemme de la tragédie

Conclusion de la partie III

Texte intégral

1Durant tout le xviie siècle, la tragédie française est en proie à un dilemme : lui faut-il perpétuer les marques caractéristiques de la tragédie (le sceptre et le trône, la majesté, la noble colère, le poignard et le poison qui figurent la mort) ou au contraire se plier à l’esthétique galante bien implantée, dans la société comme dans la littérature, en 1634 ? Aucune voie n’est préférable à l’autre et la seule solution acceptable semble être dans la conciliation des deux esthétiques pourtant antagonistes. Cette impossible conciliation a d’importantes conséquences, autant au plan de l’action qu’à celui des caractères de la tragédie. En ce qui concerne les personnages, concilier l’idéal galant et l’idéal tragique au sein de leur peinture relève de la gageure. Le personnage masculin doit en effet soit être un personnage historique et galant adaptable à la scène tragique, soit apparaître empreint d’une constance magnifique dans le malheur, soit pratiquer l’honnête complaisance et manier habilement les vertus de la dissimulation. Pour l’héroïne féminine, les possibilités sont encore moindres : l’héroïne qui veut cultiver simultanément enjouement et douce modestie, si elle n’est pas inspirée d’une guerrière amazone amoureuse, ne peut guère être qu’une douce visionnaire. Pour être conforme à l’idéal galant et à l’idéal tragique, autant dire qu’elle ne peut quasi qu’être une mélancolique, la mélancolie étant prisée dans chaque modèle. La palette du peintre s’avère en matière de portaiture féminine bien étroite.

2Au plan de l’action, l’épisode amoureux couplé à une action principale comportant un enjeu proprement tragique semble intéressant : Melpomène occupe le premier plan de l’intrigue, mais Eros n’est pas pour autant négligé. Mais l’épisode amoureux se voit sévèrement réprouvé dès le début des années 70 du xviie siècle, par Rapin et Villiers qui piquent à la fois sa froideur, le trouvant inintéressant, galvaudé, nécessairement défectueux parce qu’il est stéréotypé, et son inadéquation essentielle au genre dans lequel il se trouve : l’amour soumis à l’honneur et à la gloire, tel qu’il est peint dans l’épisode amoureux, est un amour ordinaire, et qui par sa banalité ne mérite de figurer que dans la comédie. La réprobation théorique de Rapin et Villiers trouve un écho dans la production théâtrale. Dans les années 1680, le pathétique des amants, consubstantiel à l’épisode amoureux, s’essouffle et il incombe au dramaturge d’adjoindre à sa tragédie un autre ressort pathétique. Les expérimentations se multiplient, qui montrent combien ce problème est perçu de manière aiguë. La Fosse mise dans Manlius Capitolinus sur l’amitié bafouée, tandis que d’autres dramaturges, comme Pradon, C. Bernard, Campistron, explorent les méandres poétiques de la famille déchirée et les nouvelles possibilités pathétiques que permet la rupture du lien entre un parent et son enfant. Cette réprobation se fait si radicale que les poètes cherchent même à l’extrême fin du siècle à se débarrasser tout bonnement de l’épisode amoureux, moment historique atteint en 1702 par Longepierre créant son Électre. Ainsi, la survie tardive de l’épisode amoureux (surtout si l’on songe qu’il existe encore sporadiquement jusque dans les années 1730) montre moins un réel enthousiasme à l’égard du procédé que la difficulté des dramaturges à trouver rapidement des solutions de remplacement satisfaisantes.

  • 1 Du Bos, Réflexions critiques sur la poésie et la peinture, Paris, École Nationale Supérieure des B (...)
  • 2 Ibid., p. 51.
  • 3 Ibid., p. 51. Relevons cette phrase éloquente de Du Bos : « Je souscris volontiers au livre qui a (...)

3Comment résoudre ce dilemme ? Le xviiie siècle a-t-il trouvé la clé de l’énigme ? Nous ne le pensons pas : au plan pratique, il a plutôt opté pour d’autres voies, notamment avec la tragédie engagée, qu’il n’a résolu la question. Au plan théorique, les Réflexions critiques sur la poésie et sur la peinture (1719) de Du Bos sont révélatrices de la permanence du dilemme de la tragédie du xviie siècle. Le problème s’est légèrement décalé, mais ne cesse de se perpétuer. Du Bos, se demandant « s’il est à propos de mettre de l’amour dans les tragédies1 », loue l’universalité de la passion amoureuse : comme « il n’est presque personne qui n’ait eu le malheur de la sentir au moins une fois en sa vie », le spectateur se sentira concerné et sera à ce titre particulièrement intéressé par la tragédie qui se joue devant ses yeux. Certes, mais par ailleurs Du Bos loue les vertus de la distance pour la tragédie. Il faut impérativement, dit-il, choisir pour la tragédie un événement éloigné dans le temps et, si on choisit un sujet récent, « masque[r] [les] personnages sous le nom des anciens Romains ou de princes grecs2 ». C’est en quoi Racine est selon Du Bos à blâmer dans Bajazet, et Campistron à louer dans Andronic. Et cette règle est impérieuse car, en vertu du principe de l’anamorphose, « il n’est point d’homme qui soit admirable s’il n’est vu d’une certaine distance3 ». Le paradoxe, on le voit, demeure : Du Bos veut de l’éloignement pour conférer de la majesté au héros et simultanément de l’amour pour rapprocher le héros du spectateur. Il souhaite cultiver dans la tragédie l’éloignement et la proximité, la majesté et la familiarité, en un mot mutatis mutandis la grandeur tragique et la médiocrité galante.

4En définitive, c’est peut-être ce dilemme entre deux esthétiques apparemment inconciliables qui définit le mieux la tragédie française du xviie siècle. Cette tension permanente se situe au cœur de la tragédie et marque le genre d’un sceau dont l’emblème est à deux têtes : l’abominable Atrée, cuisinier ignoble des enfants de son frère, et la douceur moderne du délicat Céladon.

Notes

1 Du Bos, Réflexions critiques sur la poésie et la peinture, Paris, École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, 1993, p. 43.

2 Ibid., p. 51.

3 Ibid., p. 51. Relevons cette phrase éloquente de Du Bos : « Je souscris volontiers au livre qui a dit que les plus grands ennemis de la gloire des héros étaient leurs valets de chambre » (p. 51).

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