Les contradictions du Japon dans l’expérience de Loti
p. 111-121
Texte intégral
INTRODUCTION
1Il est presque impossible de distinguer dans l’œuvre de Pierre Loti la biographie du roman, car la réalité et la fantaisie s’entrelacent continuellement. Les aventures que l’officier de marine Julien Viaud vit au cours de sa carrière maritime, qui le conduit d’un bout à l’autre du monde, sont en effet narrées dans son Journal intime1, mais elles se mêlent aux surprenantes histoires que l’écrivain Loti, à l’aide de son imagination, recrée dans ses récits de voyage, tout en s’appuyant sur des événements vécus par lui. Loti consent pour le lecteur à revivre ses expériences au contact de civilisations exotiques, en lui transmettant ses sensations visuelles, auditives et olfactives. Parmi toutes ces mémoires des pays lointains, on va considérer les notes concernant le Japon.
2Le but de cette étude est donc de repérer les impressions de Loti face à une culture, très différente de son éducation occidentale, qu’il cherche à comprendre, au moment même où le monde nippon vit une époque de grande transition historique entre la fin du xixe et le début du xxe siècle.
3L’Empereur Mutshito en effet, inaugure l’ère Meiji et, après deux siècles d’isolement, il ouvre le Japon au monde occidental, favorisant la modernisation du pays dans les domaines politiques et sociaux2.
4On va étudier les émotions de Loti par rapport au Pays du Soleil Levant qui lui se révèle de plus en plus mystérieux et qu’il essaie de déchiffrer en observant la société, les mœurs, jusqu’à nouer une relation amoureuse avec une femme japonaise.
5La rencontre de Loti avec cette “contrée” de l’Extrême-Orient suscite son admiration mais aussi sa déception. C’est surtout la trilogie japonaise de Loti, comprenant Madame Chrysanthème3, Japoneries d’automne4, et La troisième jeunesse de Madame Prune5 qui, tout en étant le fruit de trois différents séjours de Loti au Japon6, nous donne, avec ses sentiments, son point de vue sur la société nipponne du temps.
I – Loti et le monde nippon
6Dès son enfance, Loti se révèle un attentif observateur de la réalité qui l’entoure ; il passe en effet des heures dans son “Musée” en regardant les “papillons” et les “nids d’oiseaux” qu’il trouve dans les bois de la Limoise, en contemplant “des nacres exotiques”, “des coquilles” qui viennent de l’île d’Oléron et des “Colonies”. L’observation de ces objets donne libre cours à l’imagination de Loti, qui rêve déjà à ces “étranges rivages”7. Son penchant pour l’analyse des détails va se développer plus tard, pendant ses innombrables voyages dans les pays qu’il va visiter, en lui permettant d’y saisir les caractéristiques les plus curieuses. Loti, en effet, regarde par exemple le Japon de l’œil d’un subtil observateur, et celui-ci apparaît de plus en plus “petit”, “étrange”, “bizarre”, “mièvre”, “mignard”8.
7Par l’emploi fréquent de l’adjectif “petit” ou de ses synonymes qualifiant des aspects particuliers du monde japonais, Loti nous transmet l’image d’une réalité rapetissée qui se révèle déjà dans le paysage. La grâce d’enluminure des montagnes et des bois, l’agréable effet visuel des plantations de bambous ressemblant à d’énormes plumes charment Loti des premiers instants. Les jardins japonais piquent vivement sa curiosité : ce sont des “réductions en miniature de sites très sauvages”9, que l’ingéniosité de l’art Bonsaï a introduit dans les maisons japonaises, lesquelles sont joliment semblables à celles des poupées. Le regard de Loti se pose aussi sur le Japon mercantile où il rencontre les marchands qui vont travailler transportant des choses minuscules et, dans les maisons-de-thé, il observe les servantes qui offrent à leurs clients “des choses indéfinissables” mais très désirables car elles sont présentées “sur des bijoux de petits plateaux”10.
8Ces images délicates donnent au lecteur l’idée d’un peuple gentil et raffiné, qui parle une langue polie11, exerce “avec patience des métiers minutieux”12 et fait la révérence pour se saluer. De toute façon, le mot “petit” implique aussi des connotations négatives : il désigne avant tout la stature limitée de “ces petites bonnes gens”, une taille qui permet aux Djins de circuler sans problème et à toute vitesse même dans les ruelles. Cette caractéristique physique porte Loti à décrire les Nippons toujours en groupe, en négligeant ainsi leur individualité. Il observe en fait les jeunes filles, les enfants, qui marchent tous par bandes en se donnant la main13. Mais pour Loti ce corps “minuscule” est synonyme de faiblesse physique qu’il étend jusqu’aux attitudes psychologiques des Japonais : il les représente toujours souriants, et il est surpris, lui-même, face à des gens qui, se trouvant dans un temple auprès d’une statue de Bouddha “rient aux larmes”14, en dépit du respect pour leur religion. Ils apparaissent alors, aux yeux de Loti, essentiellement enfantins, comiques, frivoles ; il les juge aussi bien bizarres qu’immoraux pour leur habitude de prendre des bains dans des jarres, à l’extérieur de leurs habitations sans la moindre pudeur, ou pour l’“impudeur inconsciente” et la “bonhomie enfantine15 des femmes qui se livrent à la prostitution.
9Mais ce microcosme, où Loti s’introduit à la fin du siècle dernier, se révèle pour lui essentiellement “étrange” à cause des contrastes qu’il observe et qu’il n’arrivera jamais à comprendre : la politesse du peuple, sa prédilection pour les petites choses détonnent avec sa vénération pour lès masques horribles16. Loti ne comprend pas la raison qui pousse les adorables enfants japonais à jouer avec des objets effrayants, comme les aquilons ayant forme de “chauve-souris”, de “phalène” ou de “chimère”17. Un halo de mystère enveloppe alors le peuple nippon que Loti ne parvient pas à dévoiler. Toutefois, il envisage la possibilité d’interpréter Inintelligence japonaise” en nouant des amitiés avec les Nippons.
10L’opinion de Loti sur la société japonaise est étroitement liée à son rapport avec les femmes. Il les considère extrêmement délicates, cérémonieuses, mais la beauté de ces “très charmantes petites poupées sans âme”18, comme mademoiselle Jasmin, mademoiselle Pluie d’Avril aux yeux de chat, ou madame Chrysanthème, réside essentiellement dans leur costume traditionnel. La femme japonaise n’est donc qu’un “mystérieux petit bibelot d’étagère”19, la vraie beauté appartient seulement aux adolescentes aux traits inachevés ; par contre, en regardant le visage de madame Renoncule et de madame Prune, Loti se rend compte qu’au Japon la vieillesse survient beaucoup plus vite qu’ailleurs.
11Parmi toutes ces femmes, c’est madame Chrysanthème qui joue un rôle très important dans l’expérience de Pierre Loti au “Pays des ombrelles rondes”20. Il se lie à cette “demi-jeune fille”21 par une sorte de contrat d’argent, stipulé avec sa famille, et cohabite avec elle dans le faubourg de Nagasaki. Loti nous la présente comme le prototype de la femme japonaise pour sa coiffure, son allure, son costume traditionnel. Elle est bien différente de toutes ces autres Nippones toujours gaies, par sa tristesse qui s’accompagne aux notes sortant de son chamécen ; mais ce qui gêne le plus Loti c’est l’impossibilité de comprendre à fond son monde intérieur. Il s’ennuie beaucoup avec elle ; toutefois, s’habituant à sa présence, il arrive même à l’apprécier et, au moment du départ, avant de la quitter, il se demande si cette séparation lui causera du chagrin.
12Ce “mariage” offre à Loti l’opportunité de se mêler à une société, à une culture bien différente de la sienne. Madame Chrysanthème représente donc l’intermédiaire entre le mystérieux Japon et lui. Malheureusement, de cette relation résulte un échec, car Loti et Chrysanthème n’appartiennent pas seulement à deux mondes différents, mais ils sont tellement dissemblables qu’il est bien difficile d’établir une communication entre eux.
13Ainsi, n’arrivant pas à pénétrer le cœur de cette femme, qui enferme l’essence de la civilisation japonaise. Loti se résigne, et ce monde aux enluminures reste pour lui enveloppé à jamais dans son mystère insondable.
II – Le mépris de Loti pour la nouveauté et son admiration pour la tradition
14D’autre part, vers la fin du xixe siècle, les Occidentaux s’imaginent le Japon comme un monde complètement différent du leur, bien charmant et riche en nouveautés surprenantes.
15Loti, au moment de son arrivée aux pays des “mousmés”, espère y trouver quand même des maisons de jade habitées par des poupées, et y vivre de fantastiques aventures qui apaisent totalement son désir d’exotisme.
16Lors de sa première visite au pays des “arbres nains”22 et des “fleurs géantes”23, la vue de Nagasaki le désenchante, car elle n’est qu’une ville ordinaire, semblable à toutes celles qu’il a déjà vues. C’est surtout le contraste entre l’ancien et le moderne qui agace Loti et qui va s’accroître dans les années successives, quand il reviendra au Japon.
17A côté des temples aux toits courbés s’étalent des bâtiments en fer ; les restaurants européens remplacent progressivement les jolies cantines nipponnes, et les bars américains vont supplanter peu à peu les pittoresques maisons-de-thé. Pendant son troisième séjour”24 au Pays des “arbres nains”, Loti s’avise que même le gracieux paysage a perdu son charme : il a été abîmé par la fumée des usines ; la baie de Nagasaki qui l’avait déçu la première fois par rapport à son imagination, maintenant le déçoit par rapport au souvenir qu’il en garde. Elle lui apparaît si laide qu’il a l’impression de l’avoir vue plus belle autrefois, quand elle était peuplée de “grandes jonques (...) qui avaient la grâce des cygnes”25.
18A l’occasion de l’anniversaire de l’Empereur Mutshito, en 1885, Loti est invité à une soirée dansante dans le palais de Roku-Meikan, bâti en style européen. Il ne peut cacher son ironie en nous rendant les détails d’une société qui fait montre d’un modernisme excessif, en dansant des valses, des mazurkas, des polkas en toilettes européennes. A cette touche d’élégance occidentale s’oppose l’arrivée des invités en pousse-pousse, comme l’ambassadeur chinois qui porte un splendide costume traditionnel.
19Mais cette rencontre entre deux cultures produit un effet de discordance que l’ironie raffinée de Loti a su peindre dans un chapitre de Japoneries d’automne26 très apprécié, même chez les Japonais, pour sa valeur historique27.
20En dépit de sa parade de modernisme, le Japon n’est qu’une copie de l’Occident pour Loti, une miniature d’infime valeur28, un “Japon nouveau, improvisé sur les débris de l’ancien”29.
21Heureusement que le vieux pays est toujours là pour charmer Loti, comme le quartier pauvre Djou-Djen-Dji, avec ses “maisonnettes de bois et de papier”30 ; le vieux Nagasaki aux grands temples... ou bien les inimitables maisons-de-thé. Le mépris pour le Japon moderne se convertit chez Loti en une grande admiration pour le passé nippon. Les chevaliers et les héros suscitent son intérêt dès son enfance, lorsqu’il lit l’histoire de ces quarante-sept samouraïs qui, au prix de la mort, vengent l’honneur de leur prince Akao31. Ainsi Loti, au cours de son deuxième séjour au Pays du “Soleil Levant”, visite les tombeaux de ces martyrs, très vénérés chez les Japonais, et il a l’impression de se trouver dans un “monde” bien à l’écart du “bouleversement moderne” qui a suscité son mépris ; et lorsqu’il explore les temples “vides et silencieux” de Kioto, qui était autrefois le siège des empereurs, et la nécropole de Nikko, il se sent guidé par une force mystérieuse. En pénétrant dans le cœur du vieux Japon, Loti se rend compte que son respect pour le passé nippon et pour ces lieux sacrés lui fait estimer même le Pays nouveau qu’il a tant raillé.
22Loti admire également les anciens rites nippons comme, par exemple, la “fête des chrysanthèmes”. Il assiste à ce raffiné témoignage d’un passé illustre dans les jardins du palais d’Akasaba. A cette occasion, l’impératrice Harou-Ko se montre au public avec ses dames d’honneur : elles portent toutes leur costume traditionnel. Loti est vraiment ravi par la beauté de cette cérémonie, mais son enthousiasme se voile de mélancolie, parce qu’il a la certitude que cette fête n’est que le “dernier éclat d’une civilisation qui va finir”, et qu’il ne va plus revoir ces beaux costumes. En effet, quelques mois après, en 1887, le nom “fête des chrysanthèmes” va changer en “garden party”, et les dames vont désormais s’habiller et se coiffer à l’européenne. Loti est donc indigné à cause d’une civilisation si raffinée qui, sans hésiter, se sacrifie à l’Occident, en laissant tomber dans l’oubli ces beaux rites anciens. Mais cette exaltation des Japonais, en pleine ère Meiji, pour la mode et le progrès occidentaux, est sans aucun doute imputable à la répression de toute liberté et à l’isolement qu’a vécu leur Pays pendant les deux siècles de domination Tokugawa (de 1603 à 1868), la période de féodalisme japonais.
23La disparition de ces traditions si riches fait réfléchir Loti sur la fin inexorable de la vie, et, lors de sa dernière visite “au pays des mousmés”32, et il se rend compte que sa jeunesse est terminée et qu’il ne ressent plus en lui le besoin de s’insinuer dans le cœur de ce monde mystérieux. L’âge mûr lui donne la sagesse de l’accepter tel qu’il est et, peut-être, de l’aimer un peu. Au moment du départ, il ressent alors le désir de revoir tous les recoins pittoresques comme les temples, les maisons-de-thé, les logis japonais ou bien les “étranges” paysages aux montagnes boisées, les bambous, les verdures, les fougères.
CONCLUSION
24En étudiant les impressions de Loti face au monde nippon, on peut bien déduire qu’il est sans doute un écrivain exotiste, car dans ses romans prédomine la description pittoresque des “contrées” lointaines. Cependant l’exotisme n’est que le voile extérieur de profonds thèmes existentiels33.
25Pendant l’enfance de Loti on envisage déjà un conflit intérieur entre le désir de s’évader de Rochefort et le lien à sa famille, au “port immobile”34. C’est une inquiétude qu’il n’arrive jamais à dominer. En effet, même s’il s’intéresse aux mœurs des civilisations qu’il rencontre pendant ses voyages autour du monde, la distance qui le sépare de Rochefort le rend triste surtout à la fin d’une journée, au moment où il observe le coucher du soleil35. Ainsi, dans les moments de nostalgie, le lieu où il se trouve acquiert une valeur négative ; c’est pour cela que les sentiments de Loti envers le Japon sont si contradictoires. Le paysage nippon le charme beaucoup mais il le juge “artificiel”, “étrange”, “bizarre”, autant que ses habitantes ; les femmes sont très jolies, mais leur beauté consiste essentiellement en leur pittoresque costume ; et madame Chrysanthème est détestable et adorable en même temps !
26Ce monde de contradictions, qui provoque des réactions si différentes chez Loti, détermine en lui un mépris pour la modernité et une considérable admiration pour la tradition japonaise. On arrive donc à conclure que le regret de Loti pour l’évanouissement de la culture nipponne c’est le même regret qu’il éprouve pour les “choses qui vont finir sans retour possible”36. Cette position met à jour la pensée conservatrice de Loti qui ne croit pas aux changements brusques de la société, et qui préfère méditer avant de prendre une décision qui puisse transformer sa vie, comme la difficile situation qu’il vit pendant son enfance, avant de choisir la carrière militaire qui l’éloignerait de Rochefort.
27La vraie raison de ce tempérament, du sentiment du passé réside, peut-être, dans la peur de la mort qui l’obsède pendant toute sa vie.
28Ainsi, la quête infatigable de Pierre Loti, au cours de son expérience exotique, d’une explication à la fin de son enfance et de sa jeunesse, est encore une fois un thème existentiel fondamental qui est à l’origine de son exotisme.
Bibliographie
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Notes de bas de page
1 Loti commence à écrire son journal intime à l’âge de seize ans. Après sa mort, en 1925, son fils Samuel publie le Journal intime 1878-1881, et en 1929 en donne un second tome, 1882-1885.
2 Cf. S. FUNAOKA, Le témoignage de Pierre Loti sur le Japon, in “Revue Prisme”, n° 18, décembre 1980, p. 25.
3 P. LOTI, Madame Chrysanthème, suivi de Femmes japonaises, Puiseaux, Pardès, 1988.
4 P. LOTI, Japoneries d’automne, Paris, Calmann-Lévy, 1893.
5 P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, Paris, Calmann-Lévy, 1905.
6 Cf. S. FUNAOKA, Le témoignage de Pierre Loti sur le Japon, in “Revue Prisme”, art. cité, p. 25-27.
7 P. LOTI, Le roman d’un enfant, Paris, Flammarion, 1988.
8 P. LOTI, Madame Chrysanthème, op. cit., p. 163.
9 P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 39.
10 P. LOTI, Madame Chrysanthème, op. cit., p. 38.
11 “Dans la langue de ce peuple poli, les injures manquent complètement ; quand on est très en colère, il faut se contenter d’employer le tutoiement d’infériorité et la conjugaison familière qui est à l’usage des gens de rien.” (Idem, p. 113).
12 Idem, p. 214.
13 P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, op. cit., p. 50-51.
14 P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 39.
15 P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 45.
16 ”(...) avec ce goût transcendant de l’horrible,... (...) toutes les effrayantes figures des divinités et des guerriers ?” P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, op. cit., p. 136-137.
17 Idem, p. 183.
18 P. LOTI, Madame Chrysanthème, p. 56-57.
19 P. LOTI, Femmes japonaises, op. cit., p. 223.
20 P. LOTI, Madame Chrysanthème, op. cit., p. 217.
21 Idem, p. 11.
22 P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 330.
23 Idem, p. 20.
24 Loti se rend trois fois au Japon. La première fois, du 8 juillet au 12 août 1885 ; la deuxième , du 18 septembre au 17 novembre 1885 ; la dernière fois, de décembre 1900 à octobre 1901.
25 P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, op. cit., p. 10.
26 Cf. P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 71-106.
27 A. QUELLA-VILLEGER, Pierre Loti l’incompris, Paris, Presses de la Renaissance, 1986, p. 129.
28 Cf. S. ONO, A western image of Japan : what did the West see trhough the eyes of Loti and Hearn ? thèse de doctorat ès sciences politiques, Université de Genève, Imprimerie du Courrier, 1972 (Bibliothèque Nationale, Paris).
29 P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 148.
30 P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, op. cit., p. 12.
31 P. LOTI, Japoneries d’automne, op. cit., p. 260-261.
32 “Ces quinze années pourtant ne pèsent guère sur mes épaules. Je reviens au pays des mousmés aves l’illustion d’être aussi jeune que la première fois, et, ce que je n’aurais pu prévoir, bien moins obsédé par l’angoisse de la fuite des jours ; j’ai tant gagné en détachement que, plus près du grand départ, je vis comme s’il me restait au contraire beaucoup plus de lendemains.” (P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, op. cit., p. 14-15).
33 Cf. R. de TRAZ, Pierre Loti, Paris, Hachette, 1948, p. 93-96.
34 A. QUELLA-VILLEGER, Pierre Loti l’incompris, op. cit., p. 224.
35 “C’est l’heure où je conçois mieux l’énormité des distances ; en regardant, du haut de mon tranquille observatoire, décliner le soleil du Japon, qui se lève à ce moment même sur mon pays (...). Et je me sens si loin, si loin dans le crépuscule qui vient, que tout à coup me prend le frisson de nostalgie, au souvenir (...) de ma maison natale.” (P. LOTI, La troisième jeunesse de Madame Prune, op. cit., p. 94).
36 P. LOTI, Madame Chrysanthème, op. cit., p. 203.
Auteur
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