1L’œuvre conservée de Pérégrin d’Opole n’a rien de considérable, qu’on l’évalue à 128 sermons, comme Jerzy Wolny et Richard Tatarzyński à sa suite1, ou à 312 sermons, comme J.-B. Schneyer et Jean Longère. Une chose est sûre, en effet : il a prononcé bien plus d’homélies qu’il n’a laissé de traces écrites de ses allocutions. Si on lui accorde une carrière de prédicateur d’environ trente ans, ce qui n’a rien d’excessif dans une existence d’environ soixante-dix ans, on peut estimer que Pérégrin a proféré plusieurs milliers de sermons, comme son contemporain Jourdain de Pise. En conséquence, il n’est pas interdit de voir dans l’œuvre subsistante du prédicateur polonais, les 629 pages et 1 350 000 signes qui constituent notre corpus de référence, un simple précipité de sa parole. « Précipité » est ici entendu au sens chimique du terme : « Substance séparée de son solvant et tombée au fond du vase, par l’action d’un réactif que l’on a introduit dans le liquide. » Filons la métaphore : ces 128 allocutions strictement calibrées ont été extraites d’un imposant flot de paroles par l’action conjuguée de Pérégrin, de ses disciples et des scribes attachés à recueillir son message pour mieux le propager. Que le corpus transmis soit lacunaire, on peut le déduire de la seule absence des sermons de l’Avent et du Carême, qui constituaient des figures imposées pour tout orateur sacré.

Histoire du texte

2Les spécialistes estiment que les recueils de sermons de tempore et de sanctis ont été composés par Pérégrin au couvent de Ratibor, entre 1297 et 1304. Ayant atteint la force de l’âge, il aurait voulu être utile à ses confrères prédicateurs en peine d’inspiration et aurait couché par écrit ses allocutions, en utilisant ses notes (éventuellement complétées par celles prises à la volée par des auditeurs) et en puisant largement chez ses devanciers Martin le Polonais († 1279) encore appelé Martin d’Opava, Jacques de Voragine († 1298) et Berthold de Ratisbonne († 1272). Ces énoncés rédigés en latin étaient destinés à être proférés dans cette langue devant les clercs et en langue vulgaire devant les laïcs, en allemand devant les notables qui fréquentaient l’église Saint-Jacques de Ratibor, et en polonais devant les habitués de l’église collégiale de la cour ducale de Silésie2.

3Plusieurs arguments laissent penser que l’essentiel du texte a été rédigé entre 1297 et 1304. Le recueil comporte en effet un sermon sur saint Venceslas, dont la fête est entrée dans la liturgie dominicaine en 1297, et un sermon sur sainte Hedvige, qui utilise la Vie de cette dernière, composée à la fin du xiii^e siècle. Ajoutons que Pérégrin célèbre la puissance des rois de France et de Bohême, en accord avec la forte présence sur la scène européenne de Philippe le Bel (12851314) et de Venceslas II (1278-1305), et qu’il s’apitoie sur les déboires d’un pape assimilable à Boniface VIII (1294-1303). « Qu’y a-t-il de plus amer que le monde contemporain, demande-t-il, quand ni le riche, ni le pauvre, ni même le pape ne peuvent échapper à l’amertume ?Tantôt ce sont les douleurs, tantôt les outrages, ou d’autres maux3. » Comment ne pas penser au fameux « attentat d’Anagni », perpétré par les agents de Philippe le Bel contre Boniface VIII dans la nuit du 6 au 7 septembre 1303 ? Précisons toutefois que certains passages du texte semblent avoir été rédigés plus tard. Le vingt-troisième dimanche après la Pentecôte, notre religieux, désireux de définir la mission assignée aux prédicateurs, avance en effet : « Il est dit dans les constitutions pontificales appelées Extravagantes à propos des prédicateurs qui traitent des vérités divines : “Ils enseigneront au peuple la différence entre le sacré et le souillé, le pur et l’impur, le licite et l’illicite, la vertu et le vice4.” » Comme ce recueil de décrétales de Clément V n’a été publié qu’en 1319, sous le pontificat de Jean XXII, il est permis ou de placer la rédaction de ce sermon vers 1320 ou d’envisager un remaniement du texte initial à cette époque. En tout état de cause, l’écart chronologique n’est pas considérable.

4Les sermons « du temps5 » vont du premier dimanche de l’Avent au vingt-cinquième dimanche après la Pentecôte ; leur nombre varie de 57 à 65 selon que l’on retient ou non certaines allocutions. Quant aux sermons « des saints6 », échelonnés de la Saint-André à la Sainte-Catherine, ils sont au nombre de 63, en englobant les panégyriques des saints polonais Adalbert et Stanislas, de saint Venceslas de Bohême et de sainte Hedvige de Silésie. Le catalogue de ces sermons a été dressé par Jerzy Wolny. Il s’agit d’une liste restreinte de 128 allocutions, bien plus courte que celle établie par J.B. Schneyer qui en comporte 312, soit 104 sermons « du temps », 196 « des saints » et 12 homélies consacrées à d’autres sujets. Cet écart considérable tient au fait que Schneyer a pris en compte plusieurs années liturgiques, au cours desquelles Pérégrin a tissé plusieurs variations sur les mêmes thèmes, au point de fournir parfois six ou même huit versions d’un même sermon.

5Nous n’avons conservé aucun manuscrit rédigé par Pérégrin lui-même. Les codices les plus anciens datent du début du xiv^e siècle : de 1305 pour un recueil « des saints » et de 1331 pour une collection « du temps » issue du couvent des dominicains de Breslau. Selon J. Wolny, les bibliothèques polonaises de Cracovie, Gdańsk, Gniezno et Breslau ont conservé dix-sept recueils datant des xiv^e et xv^e siècles. La diffusion de l’œuvre homilétique de Pérégrin ne s’est pas arrêtée aux frontières de son pays, loin s’en faut ! On a pu estimer que 300 homiliaires manuscrits subsistaient en Europe et que s’y sont ajoutées sept éditions incunables entre 1474 et 1495, toutes issues des presses germaniques de Cologne, d’Ulm et de Strasbourg. Et cette vogue, dont de nombreux autres sermonnaires médiévaux ont bénéficié, ne s’est pas arrêtée au début du xvi^e siècle ! Précisons toutefois que les recueils imprimés comportent des ajouts et des lacunes, ces dernières dues à la suppression des sermons consacrés aux saints slaves et dominicains7.

6L’étude codicologique conduite par les chercheurs polonais permet d’avancer que les sermons de Pérégrin se sont d’abord répandus dans les diocèses de Breslau et de Cracovie, correspondant aux principautés de Silésie et de Petite-Pologne. Ils ont été diffusés ensuite dans les couvents, les chapitres et les paroisses de Bohême, d’Autriche, de Bavière, de Saxe et de Suisse. Leur progression semble s’être faite selon deux axes : d’une part, de Breslau en Misnie et en Saxe ; d’autre part, de Ratibor à Prague, Trebon et Saint-Florian, puis en Bavière et en Suisse. Hors de cette aire germano-slave déjà très vaste, les homélies de notre dominicain ont enrichi de nombreuses bibliothèques européennes, à différentes époques. C’est donc avec un sens certain de la litote que R. Tatarzyński crédite simplement les sermons de Pérégrin d’une bonne réputation dans l’Europe bas-médiévale et moderne. Il serait plus exact de dire que cette œuvre a connu un très large rayonnement, dont on ne sait s’il a été dû aux vertus du texte lui-même, qu’il reviendra au lecteur d’apprécier, ou à l’efficacité du réseau dominicain qui en a assuré la promotion.

Caractéristiques du texte

7Les différentes allocutions sont écrites dans un latin à peu près correct, qui n’a cependant rien de cicéronien. Le latin de Pérégrin semble moins dégradé et moins corrompu par la langue vulgaire que celui des prédicateurs français contemporains. Mais il s’agit simplement d’une impression de lecteur et de traducteur, qui demanderait à être corroborée par une étude linguistique poussée. La langue du prieur de Ratibor comporte quelques tournures polonaises8, mais semble néanmoins d’une tenue supérieure au français latinisé en usage à la même époque à l’ouest du Rhin. Aux frontières de la chrétienté latine, la police linguistique était peut-être plus stricte qu’en son cœur9 ? À moins qu’il ne faille invoquer une autre raison : formé dans son pays d’origine, notre prédicateur aurait échappé au sabir universitaire parisien !

8Fondée sur des manuscrits compilés du vivant de Pérégrin, en des scriptoria liés à l’ordre dominicain et à la cour des Piasts de Ratibor, l’édition Tatarzyński ne fournit cependant pas le texte intégral des sermons, vu les modifications, les abréviations et les amplifications opérées par les différents scribes10. Certaines formules, que l’on peut interpréter comme des conseils donnés aux confrères ou à lui-même par l’orateur, ne sauraient tromper à cet égard : « Raconte l’exemplum des deux anges » ; « ici tu peux raconter autant de miracles que tu veux » ; ou encore : « Et dis ainsi à propos de chaque chose comme tu le sais. » Quand il s’agit de développements classiques, le scribe ménage sa peine ; il fait confiance au déclenchement automatique de la machine à prêcher, quel que soit le locuteur, ce qui en dit long sur l’uniformisation du discours vers 1300.

9Sans rompre avec les pratiques compilatoires admises, Pérégrin n’est pas un maniaque de la citation, tout au moins dans ses sermons « du temps ». Il puise évidemment chez ses devanciers, mais sans excès, et il se garde d’asséner à ses auditeurs d’interminables litanies d’autorités scripturaires. Il n’abuse pas non plus des citations d’Augustin, de Grégoire le Grand, d’Anselme de Cantorbéry ou de Bernard de Clairvaux. De ce fait, ses homélies de tempore se présentent comme des énoncés relativement homogènes, où les remplois restent assez discrets et se fondent assez bien dans la structure d’ensemble. En revanche, ses sermons « des saints » ne sont, le plus souvent, que des montages d’extraits de la Légende dorée de Jacques de Voragine ou, quand il s’agit des saints slaves, de passages de leurs Vies respectives. À titre d’exemple, le sermon consacré à saint Martin, qui ne dépasse pas 163 lignes et 10 000 signes, comporte treize extraits de la Légende dorée. En ce cas comme en bien d’autres, il n’y a rien de sacrilège à parler d’un montage automatique de l’énoncé, comparable à l’édification, sur un chantier, d’une travée ou d’une voûte en associant des éléments préfabriqués. Le parallèle entre les maçons et les prédicateurs est plutôt flatteur pour les derniers nommés, un bâtisseur valant toujours mieux qu’un perroquet !

10Le calibrage assez strict des sermons, qui font en général de 100 à 150 lignes, et exceptionnellement de 150 à 200 lignes dans l’édition imprimée précitée, laisse entendre que Pérégrin et les diffuseurs de son œuvre ont voulu faire œuvre utile pour le commun des prédicateurs, en leur fournissant des textes très ramassés, très concentrés, sur lesquels ils pouvaient broder à l’oral. Si l’on parle en nombre de signes, on constate que ces énoncés de 6 000 à 12 000 signes ne permettaient pas de longues performances oratoires, sauf à allonger la sauce. Ces homélies bien formatées demandaient en fait à être apprêtées par l’utilisateur. En usant d’une métaphore culinaire on peut dire, sans aucune intention malveillante, qu’il s’agit d’un produit lyophilisé à délayer ou, si l’on préfère, d’un aliment surgelé à réchauffer et à munir d’un accompagnement adapté.

11Compte tenu du souci de concision et d’efficacité qui a présidé à la mise par écrit de ces sermons, on ne saurait s’étonner du manque d’élan qui les affecte, y compris dans les grandes circonstances. Ni Noël ni Pâques ne suscitent des envolées rhétoriques dignes de ce nom. Le jour de la Nativité, l’orateur ne fait pas descendre le ciel sur terre ; il se garde de verser dans l’allégresse et préfère insister sur le basculement du monde romain, du paganisme à la nouvelle religion. À Pâques, il n’est guère plus inspiré et reste très en deçà des élans passionnés de ses confrères italiens ou français. C’est peut-être cette retenue qui a assuré le succès de l’œuvre, puisque les épigones n’avaient pas à épouser les rythmes savants d’une éloquence recherchée et qu’il leur suffisait d’assimiler un contenu. Ce dernier était riche et substantiel, au point de nous permettre, sept cents ans plus tard, de mieux connaître les orientations de la pastorale dominicaine et de cerner avec précision les modèles religieux et moraux brandis par les prédicateurs pour l’édification des foules. On peut aussi glaner dans les sermons quelques éléments sur la civilisation des mœurs à l’époque des derniers Piasts et quelques bribes d’histoire de la Silésie et des régions avoisinantes, mais l’apport essentiel de ce type de source reste bien de déployer devant nous la cosmovision11 dominante en un temps où le christianisme constituait la clef de voûte de la société. Ses porte-parole attitrés, prêtres séculiers et religieux autorisés à prêcher, avaient pour mission d’énoncer le vrai sur l’homme et sa destinée, ce bas-monde et l’au-delà, le pouvoir sous toutes ses formes, le travail et la répartition des richesses, sans oublier le bien et le mal, le beau et le laid, le conforme et le déviant, etc. Ils montaient en chaire pour inculquer une vision globale du monde, une idéologie chrétienne se réclamant de l’évangile, et non pour faire des concessions à la culture de leurs auditeurs. De ce fait, le discours homilétique nous donne surtout à entendre le prescrit et assez peu le vécu, qui peut apparaître quelquefois en filigrane.

12Pour clore ce bref chapitre, rappelons que la notion d’auteur est encore très floue au Moyen Âge et que ce flou affecte l’œuvre attribuée à Pérégrin. Certes, le Codex Palat. Lat. 465 de la Bibliothèque Vaticane dit explicitement au folio 90 : « Expliciunt Sermones Peregrini de tempore, “Ici finissent les Sermons du temps de Pérégrin” » et « Incipit Peregrinus de sanctis, “Pérégrin commence au sujet des saints” ». Tout semble clair ! Et pourtant, l’attribution des sermons 24, 41 et 42 reste incertaine. Pour le premier d’entre eux, composé pour le jeudi saint, In Cena Domini, on peut hésiter entre Pérégrin et Martin le Polonais, déjà cité. Pour certains sermons de sanctis, on pourrait désigner comme auteur principal Jacques de Voragine, lui-même dépositaire de toute une tradition hagiographique. Peu importait pour les contemporains et pour les prédicateurs eux-mêmes, puisque les différents rédacteurs et diffuseurs de sermons s’inscrivaient naturellement dans une seule et même lignée, ouverte par les apôtres et prolongée par les Pères de l’Église. Cette conviction était bien ancrée chez Pérégrin, jamais avare de propos flatteurs sur le ministère qu’il exerce :

« Le diable, nous dit-il, est expulsé par le son de la parole de Dieu, ce qui est figuré en 1 R 16,23, où on lit que “David jouait de la cithare et que Saül s’en trouvait plus léger”. Par David, il faut entendre le prédicateur, par la cithare l’Écriture sainte : quand le prédicateur se saisit de cette dernière et la frappe par sa langue, alors Saül s’en trouve plus léger, comme le pécheur dont le diable se retire. En conséquence, comme les loups chassés des forêts par les aboiements des chiens laissent la proie qu’ils avaient saisie et s’enfuient hébétés, ainsi les démons, mis en fuite par la voix du prédicateur, laissent la proie qu’ils avaient saisie, entendons l’âme, et redoutent désormais de l’inciter au péché12. »

13En accord avec bien des historiens actuels, notre homme estime que la prédication bat son plein vers 1300 :

« Maintenant, ce pain (de la doctrine qui guérit l’âme) est partagé entre les petits et les grands, entre les bons et les mauvais, encore plus qu’ils ne voudraient. Ce pain, c’est celui qu’Habacuc avait fait lever dans son panier et qu’il porta à Daniel dans la fosse des sept lions, sous la conduite de l’ange. Par Habacuc, il faut entendre chaque prédicateur qui brise le pain, c’est-à-dire qui expose les Saintes Écritures dans un petit panier, entendons dans le cœur, et qui le porte à Daniel, c’est-à-dire au pécheur vivant dans la fosse, entendons dans le monde, entouré de sept lions, entendons les démons, au nombre de sept, comme les sept péchés capitaux. Oh combien sont réconfortés en leur âme par ce pain ceux qui étaient peut-être déjà proches de la porte de l’enfer13 ! »

14Cette défense et illustration de la prédication et des prêcheurs se poursuit tout au long de l’homiliaire. On ne saurait s’en étonner de la part d’un disciple de saint Dominique. Cette conviction traverse l’ensemble de l’ouvrage et lui confère un élan propre à en atténuer le côté utilitaire, clairement assumé, comme le montre le strict calibrage des énoncés « prêts à l’emploi ».