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Quelles perspectives pour la langue française ?

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Françoise Argod-Dutard

2e partie. Le français face aux défis des langages spécialisés

Le développement international des entreprises : quelle langue pour quels échanges ?

Jean-Marcel Lauginie, Frédéric Grimaud, Teresa De Stefano, Marie Pesneau et Michel Moreau

Texte intégral

L’efficacité des entreprises dans les échanges mondiaux

1L’ouverture internationale de l’entreprise est d’abord le domaine d’excellence de la communication. L’efficacité des manageurs dans leur capacité à comprendre leurs interlocuteurs et à les convaincre est le gage de la pérennité de l’entreprise sur les marchés internationaux. La langue des échanges se place ainsi au cœur des réussites « entrepreneuriales ». Savoir se situer dans l’espace du commerce des langues devient une condition de base de l’action internationale. Savoir maîtriser sa langue maternelle dans le monde des affaires et savoir identifier les cultures d’entreprise pour les intégrer dans sa stratégie en sont les conséquences majeures.

2L’espace du commerce des langues : espace économique et espace linguistique

3Le lieu du commerce des langues est-il économique ou linguistique ? Notre hypothèse d’identité entre espace économique et espace linguistique se fonde sur les travaux de François Perroux (1903-1987) qui distingue trois espaces économiques :

  • le premier, comme « contenu de plans » : les plans des décideurs économiques ;
  • le second, comme « champ de forces » : les relations commerciales, les échanges commerciaux ;
  • le troisième, comme « ensemble homogène » fondé sur le critère de la langue : « La langue est un élément de l’espace économique comme ensemble homogène : la connaissance, la pratique des différentes langues utilisées dans un espace économique, assurent une plus grande coopération entre les acteurs de l’économie ».

4Ainsi, par la langue, l’identité est établie entre espace économique et espace linguistique. Cette prise de conscience que la langue peut être le premier ciment de grands espaces économiques est un atout pour l’entreprise qui aborde l’espace économique francophone avec ses 250 millions de locuteurs ; il en est de même pour l’espace lusophone ou encore hispanophone.

5La maîtrise du français des affaires

6Le français des affaires, langue des acteurs francophones des affaires, comment se forme-t-il ?

  • par analogie avec la formation des prix sur le marché, il est la résultante de la rencontre de la langue des offreurs et de celle des demandeurs.
  • c’est une langue sous influence, celle des environnements du marché. Comment évolue-t-il ?
  • par un enrichissement permanent : dans l’édition 2002 des « 1 000 Mots d’Or des affaires » (Éditions Foucher, Paris) on relève 304 modifications dont 195 entrées nouvelles ! C’est le reflet de l’évolution du monde économique durant seulement les deux premières années du xxie siècle !
  • grâce au rôle fondamental des médias : les journalistes, remarquables « passeurs de mots », font que les termes ne sont plus la propriété des spécialistes ; ils sont diffusés très rapidement.

7L’action terminologique, pour une communication claire, première source d’efficacité: ces mots qui arrivent de façon brute et abrupte, y compris auprès des jeunes oreilles, — et ce n’est pas le rôle des journalistes de les interpréter, ils n’en ont ni le temps ni la vocation — sont traités :

  • par les pouvoirs publics : ainsi sont nés les très heureux aimantin, bonne fée, jeune pousse, metteur en toile, dénicheur, furet, voyagiste,…
  • par les entreprises : faut-il rappeler qu’ordinateur est né de l’initiative d’IBM- France qui, en 1954, s’était adressée à la Sorbonne au professeur Jacques Perret, pour lui demander de rechercher un équivalent à « computer » correspondant au génie de la langue française ?
  • par les associations, par exemple celle que j’ai créée en 1984, sous le patronage de la Délégation générale à la langue française, L’APFA-LE MOT D’OR (site : www.apfa.asso.fr). Son but est de développer une pédagogie des mots nouveaux nécessaires en français et dans chaque langue maternelle, au sein du monde francophone et francophile avec une idée forte : le premier respect que l’on doit à son client est de s’adresser à lui dans sa culture, dans sa langue.

8La culture d’entreprise et la gestion du savoir

9Les nouveaux paradigmes des années quatre-vingt — la culture d’entreprise — et de la fin des années quatre-vingt-dix — la gestion du savoir, des connaissances tacites — ont pour ciment la langue maternelle qui est la garantie de la compréhension mutuelle. L’efficacité à long terme de l’entreprise, c’est-à-dire sa pérennité, est liée au maillage des cultures d’entreprise, des comportements et des mentalités. Voici deux témoignages personnels des conséquences de ce manque de conscience de la culture de l’autre.

10. Le premier concerne les PME/PMI :

11Je me trouvais à Valence, en Espagne pour la cérémonie du Mot d’Or en 1992. Un salon portant sur le matériel d’irrigation venait de se terminer. Le stand français n’offrait que des notices en anglais tandis que, sur le stand néerlandais qui lui faisait face, on pouvait être informé en néerlandais, en anglais et en valencien ! La fréquentation des deux stands fut en conséquence !

12. Le deuxième concerne l’échec du rapprochement entre Renault et Volvo :

13Une professeure suédoise qui enseignait le français des affaires aux cadres de chez Volvo s’est vu retirer son cours, dès le début des pourparlers, sous prétexte que tout le personnel se mettrait dorénavant à l’anglais ! Alors qu’apprendre le suédois en France et le français en Suède aurait été une décision hautement stratégique dont le résultat avait plus de chance d’être gagnant-gagnant.

14La volonté de s’intéresser à la culture et à la langue du client

15C’est une évidence pour tous les praticiens habitués à la démarche de la mercatique (de mercatus, le marché), néologisme créé en 1973 par François Perroux et Jean Fourastié et officialisé en 1987, qui consiste à partir de la détection des besoins pour adapter en conséquence les produits et leur commercialisation.

16Cela devrait être aussi une volonté stratégique : c’est le cas de l’entreprise Beaufour Ipsen dont le Directeur général, Claude Chollet, premier mercaticien d’Or en 1996, a fait le choix de ce chemin d’avenir : « Vivre l’aventure du français dans une stratégie de plurilinguisme ». L’entreprise apporte ainsi la preuve que « le mythe de la monolangue » ou, selon Claude Hagège, « l’illusion de la langue universelle », ne pourra jamais être une réalité.

17Nous voulons saluer les organisateurs pour avoir eu l’audace d’introduire ces deuxièmes Rencontres de Liré en ouvrant largement les portes de l’entreprise sur la langue française et sur le monde, ce qui était courageux et peut-être même téméraire. Mais Joachim Du Bellay n’était-il pas déjà, à sa manière, un jeune entrepreneur poète, à l’image de tous ces élèves et étudiants des formations tertiaires qui ont fait le pari que la communication de l’entreprise du troisième millénaire serait nourrie de poésie en participant brillamment, dès 1999, aux premiers Mots d’Or des Jeunes entrepreneurs poètes ?

18Jean-Marcel Lauginie

La langue des affaires

19Personne ne remet aujourd’hui en cause, le fait que l’anglais soit la langue internationale des affaires. Il convient toutefois de préciser qu’il ne s’agit pas tout à fait de l’anglais mais d’une sorte de franglais, de russo ou hispano-anglais… et cette langue pratiquée n’est pas un anglais correct. Mais il ne faut pas attendre de parler un anglais fluent pour oser parler. Les négociateurs qui voudraient être sûrs de leur maîtrise de la langue avant de commencer à discuter risquent de ne jamais commencer.

20Dans cet anglais « customisé », cette nouvelle langue internationale, on se comprend également beaucoup par les gestes : c’est un body language en quelque sorte. Les expressions et la gestuelle varient énormément selon les pays et les cultures. Entre, par exemple, un Italien très démonstratif et physiquement proche de son interlocuteur, un Asiatique, au contraire très retenu, la différence est importante. Il convient donc de porter beaucoup d’attention à la manière de travailler de son interlocuteur pour essayer de s’y adapter. Il semble que le développement d’Internet, avec le Microsoft effect, ait donné un coup d’accélérateur à cette « customisation » de la langue. En effet, pour pouvoir utiliser correctement le logiciel à l’échelle internationale, il faut parler anglais ou du moins avoir la maîtrise de quelques bases.

21Les Asiatiques font beaucoup d’efforts pour apprendre l’anglais et ils utilisent des supports très divers comme le China Daily, journal officiel qui paraît en anglais, ou bien encore le Bangkok Post. Pourquoi ces pays font-ils autant d’efforts et déploient-ils autant de moyens pour une langue qui n’est pas leur langue maternelle ? Certains esprits chagrins rétorqueront que c’est un outil de propagande. Il s’agit en fait d’une formidable ouverture à la culture mondiale et il ne faut pas sous-estimer la curiosité asiatique pour le reste du monde.

22Les us et coutumes ont également un rapport très important à la langue et à la communication. Le small talk par exemple, le fait de parler de la pluie et du beau temps, est un peu comme les préliminaires à l’amour : on commence d’abord à se connaître, à prendre un peu de plaisir ensemble et ensuite on peut aller plus loin. Les formes que vont prendre les relations sont très différentes d’un pays à l’autre. Au Vietnam par exemple, il semble naturel d’inviter les relations d’affaires dans les familles, chose beaucoup plus difficilement imaginable en France.

23La notion de « face » est également fondamentale dans les relations et particulièrement avec les Asiatiques : la pire erreur à commettre pour un Occidental est de faire perdre la face à un Japonais ou à un Chinois notamment. Cette notion de gagner ou de perdre la face semble très mystérieuse aux Européens. Dans le même ordre d’idées, être trop volubile en Asie va être interprété comme une agression. Ce même Asiatique, à moins d’être très en colère, n’osera jamais dire non, ouvertement à son interlocuteur. Il y a donc parfois des « oui » qui veulent dire « non », selon le contexte, le type de formulation ou d’interprétation. Il convient donc d’adapter tout son comportement : langage mais aussi gestuelle à chaque culture locale.

24Ces différences culturelles se ressentent également fortement au niveau du droit des affaires. Les négociations sont très longues avec les Chinois. Les Européens qui aboutissent à la fin d’une journée de discussion à un mémorandum pourraient s’imaginer avoir conclu un accord ou une affaire. Ce n’est en fait que le début d’un processus beaucoup plus long, le contrat n’étant souvent pour les Asiatiques que la base de la prochaine négociation. À l’inverse pour un Anglo-Saxon, la notion du contrat est absolument essentielle, c’est un document auquel il sera fait souvent référence pour éviter tout litige. En France, le contrat est ressorti lorsqu’il y a désaccord. Il n’y a donc pas de règle standard dans les relations internationales.

25Les subtilités de traduction et d’interprétation méritent également quelques commentaires. Les claviers d’ordinateurs ne sont pas adaptés aux alphabets chinois, japonais ou arabes. Les Asiatiques vont donc saisir phonétiquement avec notre alphabet ce qu’ils entendent, s’aidant au passage de logiciels qui proposent trois à quatre idéogrammes pour un même son. Selon la personne qui va saisir le contrat ou le mémorandum sur l’ordinateur, la traduction peut être différente. Cela est d’autant plus important à comprendre que la Chine n’a pas encore tout à fait cadré son droit des affaires internationales. Les négociateurs tentent donc de faire avec ce qu’il y a de disponible comme contrats en anglais, en chinois, en français… Fort heureusement la Chine est le pays des relations où l’on cultive le vieil adage disant que « quand l’eau est trop claire, il n’y a pas de poissons… » Finalement, communiquer, c’est un peu pêcher les idées de l’autre.

26Frédéric Grimaud

Communication et culture

27Pour tout un chacun, et pour les étudiants en particulier, l’apprentissage d’une langue représente une réelle difficulté. Les personnes en activité s’investissent souvent dans des programmes de formation continue. Mais après plusieurs années d’effort, elles s’interrogent sur le véritable sens de leur communication avec les étrangers. Ce sentiment provient d’une différence qui, tout en étant « invisible », reste néanmoins pesante : le bagage culturel. Le mot « étranger » fait référence à celui qui est étrange et donc à celui qui n’appartient pas à notre groupe. Les personnes qui vivent dans un autre pays ont toujours le sentiment d’être extérieures à la vie des groupes locaux. Il paraît donc préférable de parler de communication plutôt que de maîtrise d’une langue étrangère. Voici, dans une approche très anglo-saxonne et par ordre décroissant d’importance, neuf conseils pour faciliter cette communication avec les étrangers.

28La langue c’est aussi et d’abord la culture

29Apprendre et parler une autre langue, c’est faire preuve de respect et d’ouverture d’esprit envers les étrangers. Cela donne également un autre regard sur le monde et une plus grande sensibilisation aux problèmes que l’on peut rencontrer avec d’autres pays. Après des années d’apprentissage d’une langue étrangère, on découvre que ce n’est finalement pas la langue qui change tout mais bien la culture. Voici un exemple très caractéristique de ces nuances culturelles. Les Anglo-Saxons aiment le mot «I» et commencent chaque lettre commerciale par ce pronom. Aussi leur est-il très difficile d’éviter le mot je en français comme le recommande le bon usage en cette langue.

30Savoir user de patience avec ceux qui parlent votre langue comme une langue étrangère

31Les étrangers font toujours des fautes de français qu’ils ne comprennent jamais. Pour des Anglo-Saxons, l’utilisation du tu ou du vous par exemple reste une énigme. Ce qui est naturel pour un Français devient un exercice difficile et périlleux pour un anglophone. La pratique de la langue est souvent, pour les Français, un exercice de style avec des phrases très alambiquées et complexes alors que les Anglo-Saxons sont plus réducteurs et pragmatiques dans leur parler : ils usent d’un schéma simple (sujet, verbe, complément) sans ajouter les petites phrases que les Français aiment bien.

32Le langage gestuel est très important

33Les experts disent que 70 % de la communication ne passe pas par la parole. Serait-il dès lors nécessaire d’apprendre une langue étrangère ? Mais ces mêmes experts rétorquent qu’il y a très peu de gestes universels. Contrairement à une idée reçue, le sourire n’a pas la même signification partout. En Asie par exemple, il est signe d’embarras, de confusion. Les gestes, la façon de se tenir, le contact visuel changent avec chaque culture. On dit que les Latins parlent avec les mains et l’émotion dans la voix. Pour les Asiatiques, les Latins ne savent pas se maîtriser, et donc manquent de professionnalisme. A contrario, les Européens perçoivent généralement les Asiatiques comme opaques, froids et distants. On comprend donc mieux les difficultés de négociation avec une personne dont on ne peut lire les gestes et qui ne traduit aucune émotion. Il ne faut pas non plus oublier le rôle que joue la distance tolérable entre deux visages dans les discussions avec les étrangers. Les Américains, qui aiment se parler à deux ou trois mètres, ne sont donc pas à l’aise, par exemple, avec les Arabes pour lesquels quelques centimètres suffisent.

34La conception du temps varie selon les pays

35Le temps n’est pas perçu de la même manière dans tous les pays. Pour un Anglo-Saxon, le temps est concret : il se gagne, il se perd, il ne faut surtout pas le gaspiller. Le manque de ponctualité qui repose sur un malentendu culturel peut entraver une négociation. À cela s’ajoutent, entre les peuples, des différences de conception du long et du court terme. Les Français, par exemple, appréhendent facilement les projets à long terme : ils ont ainsi pu réaliser le TGV. Mais les Anglo-Saxons sont plus orientés vers le court terme et le présent. Le slogan « just do it » signifie qu’il faut réagir de suite, sans se poser de questions, il faut y aller, foncer ! Les Français sont, en revanche, marqués par l’histoire. Ils commencent très souvent la présentation de leur entreprise par des séquences chronologiques. Les Anglo-Saxons ne comprennent pas pourquoi il faut revenir sur le passé. Ils vont, en revanche, transformer l’histoire en expérience : 50 ans d’expérience cela est plus parlant et valorisant qu’une date de création remontant à 50 ans.

36Savoir accepter un échec

37Pour pouvoir travailler durablement avec les étrangers, il faut savoir accepter les échecs. C’est en cherchant à comprendre pourquoi l’on n’a pas réussi à négocier un contrat que l’on se met en situation de mieux réussir plus tard ou lors d’autres négociations.

38Donner toute son importance au « small talk »

39Dans de nombreux pays, un bon contact s’établit si l’on commence par « parler de la pluie et du beau temps ». Cette notion de « small talk » permet d’entrer progressivement en négociation. Les Français ont pourtant tendance à négliger cette approche, à aller trop directement à l’essentiel. Ceci se double en France d’un cloisonnement entre la vie professionnelle et la vie privée : des collègues qui travaillent ensemble dans un même bureau peuvent ainsi ignorer tout de leurs vies extraprofessionnelles respectives. Dans d’autres cultures au contraire, il faut commencer par s’intéresser à la famille, aux loisirs de l’interlocuteur, sinon celui- ci gardera une certaine froideur et n’aura pas envie de réaliser des affaires. En escamotant le « small talk », le français est perçu comme froid, égoïste, arrogant.

40Savoir prendre du recul et garder le sens de l’humour

41Pour éviter le repli sur soi, il faut savoir rire de ses propres fautes. Il faut accepter de se sentir comme un étranger dont l’accent ou les difficultés peuvent provoquer des moqueries. C’est parce que, en tant qu’étranger, on attire encore plus facilement l’attention qu’il faut savoir prendre du recul et garder le sens de l’humour, même lorsque l’on est soi-même au centre des plaisanteries.

42Savoir oublier le poids de sa propre perception

43Chacun perçoit le monde en fonction de son propre bagage culturel. Un proverbe chinois est très explicite à cet égard. Il dit : « on voit ce qui est derrière les yeux ». Cela veut dire qu’il faut savoir se défaire de son propre filtre, de sa culture, de ses valeurs, de sa propre expérience, de sa façon de faire, etc. pour aller au-delà d’une apparence ou d’une forme de représentation et entrer véritablement en relation avec l’autre.

44Ne pas prendre trop au sérieux des listes d’astuces

45Au-delà du piquant de l’anecdote, une liste comme celle-ci reste superficielle. On ne connaîtra jamais vraiment un pays. Il faut donc aussi savoir apprécier à sa juste valeur sa propre identité culturelle. Il est toujours très difficile de se remettre en question. Lorsque l’on vit à l’étranger, au lieu de tenter de comprendre les comportements et les mentalités du pays, il convient peut-être aussi de s’observer de manière objective. Pour qu’un véritable contact puisse s’établir avec des gens qui ne partagent pas notre propre culture, notre histoire et nos valeurs, il y a une première découverte à faire : c’est celle de soi-même. Le premier étranger que l’on rencontre ne serait-il pas nous-mêmes ?

46Teresa De Stefano

La langue des contrats : difficultés juridiques

47La question de la langue appliquée au droit est très complexe1. Il faut en effet comprendre que la langue ne constitue qu’un véhicule ou qu’une expression d’une notion juridique. Or les notions juridiques varient d’un pays à l’autre. Il y a donc une double difficulté à résoudre : bien comprendre d’une part les spécificités du droit de chaque pays et ensuite les interpréter et les traduire correctement dans la langue utilisée par les parties d’autre part.

48Lorsque l’on aborde, d’un point de vue très concret et pragmatique, cette question de la négociation des contrats internationaux, une première difficulté vient du fait que son volet juridique passe après celui des aspects commerciaux et économiques. Ce n’est que lorsque les différentes parties se sont mises d’accord sur le prix, le paiement, sur la devise, la livraison, etc. qu’elles commencent à aborder les questions de droit. Or, elles ont déjà fixé la langue du contrat. Celle-ci n’est pas forcément la mieux adaptée aux notions juridiques qu’elle est chargée de véhiculer.

49Une deuxième difficulté provient de la disparition rapide du français dans les échanges internationaux. Il y a encore quelques années, les négociations avec le bloc soviétique, par exemple, faisaient place à la langue française. Certaines personnes étaient fières de pouvoir parler français et les clauses des contrats étaient prévues dans les deux langues, en deux colonnes juxtaposées sur le même document. Aujourd’hui, malheureusement, 90 % des contrats négociés avec cette même partie du monde le sont en anglais. Et cette prédominance de la langue anglo-saxonne s’exerce même lors d’échanges avec la partie sud de l’Europe !

50Il paraît cependant difficile de lutter contre cette évolution et ceci pour la raison majeure que la plupart des négociateurs ne parlent pas nécessairement une autre langue étrangère en dehors de l’anglais. L’adoption de cette langue devient dès lors la solution la plus facile. Mais la facilité n’est qu’apparente car de nombreux pièges s’y glissent. D’une part la langue anglaise est loin d’être maîtrisée par les parties négociatrices. L’anglais subit à l’heure actuelle une dérive alarmante pour la sécurité des transactions, du fait de son utilisation par des non-anglo- phones. D’autre part, la langue du contrat devrait être choisie en fonction de la loi applicable au contrat et, — dans une moindre mesure, en fonction de la nationalité des juges appelés à trancher un éventuel litige —. Or malheureusement pour des raisons, la plupart du temps, purement commerciales, le choix de la loi applicable au contrat et au tribunal compétent pour juger des litiges n’est arrêté qu’en toute dernière phase de négociation, après que l’ensemble des conditions contractuelles a été fixé.

51Dans ces conditions, la langue anglaise ne pourra pas véritablement s’adapter aux concepts existants dans la loi choisie lorsque celle-ci n’est pas comprise dans le système anglo-saxon. Mais il sera trop tard pour penser imposer la langue qui est la mieux adaptée aux concepts du système légal finalement retenu par les parties. Il s’avérera alors nécessaire de relire le projet de contrat en s’assurant que le langage utilisé correspond le mieux aux notions juridiques contenues dans la loi choisie.

52Ainsi on évitera, si le contrat est soumis au droit français mais est rédigé en langue anglaise, d’utiliser, par exemple, l’expression « copyright » pour traduire « droits d’auteur ». Le copyright anglo-saxon renvoie à un régime juridique assez différent de notre système continental du droit d’auteur, beaucoup plus favorable au droit moral de l’auteur.

53Heureusement, si le contrat choisit l’arbitrage comme mode de résolution des litiges, il est très souvent possible de corriger les inconvénients découlant de l’utilisation d’une langue qui ne correspondrait pas aux concepts véhiculés par la loi applicable. L’arbitrage de la Chambre de commerce internationale, par exemple, est psychologiquement beaucoup plus facile à accepter pour les parties car l’arbitrage ne relève pas de la justice étatique d’un pays donné et pourra s’exercer dans des pays qui apparaissent comme neutres, la Suisse par exemple. Les arbitres internationaux ne sont pas toujours des juges professionnels. Ils ont en revanche l’énorme avantage d’être des professionnels habitués aux négociations internationales : ils ont donc tendance à aborder les litiges de manière plus souple que ne le feraient des juges nationaux, français ou étrangers. Ils parlent et écrivent nécessairement plusieurs langues, la plupart du temps la leur, l’anglais et une troisième langue, voire une quatrième. Cela leur permet d’interpréter avec souplesse les erreurs de traduction et d’éviter ainsi des non-sens catastrophiques.

54Enfin, il convient également de ne pas sous-estimer les difficultés de la traduction non seulement des contrats, mais aussi des lois et règlements. La France manque cruellement de traducteurs juristes, c’est-à-dire de traducteurs qui osent ne pas traduire. Un bon traducteur juridique, n’est pas obligatoirement un parfait linguiste c’est d’abord un juriste. Mais c’est aussi quelqu’un qui connaît très bien la langue et qui va aller chercher la notion qui se cache derrière un mot. Ainsi, ce traducteur juriste préférera, à une traduction souvent élégante mais néanmoins inexacte (une traduction qui serait une trahison selon l’adage bien connu « traduttore, traditore »), un renvoi en bas de page comportant une explication claire grâce à de concepts connus du lecteur, moins élégants certes mais plus sûrs. Il convient de souligner l’avance des Canadiens dans ces domaines puisque le code civil du Québec offre des articles en anglais et en français. Mais on peut noter également que l’université de Poitiers propose un DESS de juriste linguiste depuis trois ans.

55Marie Pesneau

Le choix de la langue des échanges : problèmes et enjeux

56Pour ces acteurs de l’économie de marché que sont les entreprises, les échanges sont à la fois l’objet de leur activité et la mesure de leur dynamisme. Ce sont des relations économiques dans lesquelles certains voient d’abord des opérations commerciales tandis que d’autres, les juristes, les dénomment contrats.

57L’échange est, en tout cas, un accord issu d’une négociation au cours de laquelle se sont exprimés des choix et tissés des compromis. Lorsque la relation commerciale présente un caractère international, l’accord doit aussi se faire sur des points spécifiques, comme le choix de la langue de négociation et de la langue de rédaction du contrat. Ce choix est, en bonne logique, un premier pas dans l’établissement de l’échange international : il n’est ni facile, ni anodin.

58La difficulté du choix

59Dans un contexte dit mondialisé, fortement dominé par les Etats-Unis et les conceptions commerciales anglo-saxonnes, il n’est pas aisé d’éviter la langue anglaise dont il est répété qu’elle est adaptée au monde du commerce international et, de ce fait, légitimement hégémonique. Elle est devenue une langue véhiculaire dans le monde des affaires comme d’autres langues l’ont été dans le passé, en Méditerranée, par exemple.

60Les usages que ne manque pas de sécréter la vie commerciale internationale s’expriment naturellement dans la langue dominante ; or, ils sont indispensables à la pratique par leur adaptation naturelle à des opérations commerciales déterminées et leur caractère transfrontalier. Le développement de ce qu’on appelle aujourd’hui la lex mercatoria renforce encore le phénomène, car les grands opérateurs du commerce international, soucieux de sécurité et de prévisibilité dans leurs échanges, font appel pour la rédaction de contrats types ou pour le règlement des litiges par l’arbitrage à des juristes hautement spécialisés qui élaborent des règles d’une très grande qualité technique. Les usages commerciaux, les règles professionnelles internationales traduisent ainsi une suprématie de la langue anglaise que, même dans l’ordre européen, il paraît périlleux de contester. Défendre sa langue est donc une tâche délicate que certains qualifieraient sans doute de dépassée, même s’il s’agit de la langue française.

61La pratique déclinante de la langue française n’est, en effet, pas contestable tant il est devenu évident au cours des dix dernières années que la pratique du français se réduit. Cela peut s’expliquer par le développement des réseaux numériques qui, en raison du caractère transfrontalier des échanges, donne une prime à la langue de l’État le plus avancé en ce domaine, les États-Unis, au détriment des autres langues.

62Même dans les organisations internationales où le français est langue officielle, une dégradation de sa pratique est observée en raison, d’une part, d’un recul de son apprentissage dans la scolarité des enfants de nombreux pays étrangers et, d’autre part, de la lourdeur croissante des traductions requises. La situation de l’Union européenne est de ce point de vue significative : l’admission de nouveaux membres impose des tâches de traduction doublement épuisantes par le travail demandé aux traducteurs spécialisés et par le coût exponentiel de ces activités.

63Cette très mauvaise conjoncture culturelle semble à première vue bien éloignée des préoccupations du monde des affaires : elle est pourtant un signe dont la portée générale doit inquiéter. L’Europe ne va-t-elle pas plaider peu à peu et d’abord mezza voce pour une langue commune, comme ce fut le cas pour la monnaie, qui risque alors d’être la langue anglo-américaine, langue de la vie des affaires ?

64Il y a pourtant dans cette situation quelques bonnes nouvelles. Outre le souci des francophones et d’autres communautés linguistiques importantes (hispanophones surtout) de résister, on relève la réussite de la convention créant l’Organisation pour l’harmonisation en Afrique du droit des affaires (OHADA) qui a abouti à l’élaboration de règles proches du droit français et au maintien d’une pratique de la langue française.

65Pour autant, ces éléments encourageants ne suffisent pas à modifier le cours profond des choses lorsque des contractants doivent se décider à choisir une langue pour négocier et peut-être conclure un accord. Il est alors utile de leur rappeler lorsqu’ils sont francophones que le choix d’une langue dans la vie contractuelle n’est pas anodin.

66Les enjeux du choix

67Dans la conduite de la relation contractuelle, un équilibre doit être trouvé entre le souci de sécurité maximale de chaque partie et le pragmatisme qui doit inspirer la négociation en vue de trouver l’indispensable compromis pour aboutir à l’accord. Certes, le champ de la négociation est d’abord commercial et la sécurité, en fin de compte, juridique, pourtant sur ces deux terrains, la langue employée a un rôle et son choix des conséquences.

68À propos d’un contrat international, les choix de la langue et du droit applicable sont des questions différentes qui ne sont toutefois pas sans lien dans la mesure où le droit s’exprime dans des mots : le langage du droit est une composante technique de la langue. Pour un contractant, il est plus sûr de négocier, puis de contracter dans sa langue et de choisir son droit national auquel il a plus facilement accès. S’agissant d’un droit étranger exprimé dans une langue étrangère, la traduction en français est pour un Français une réponse dont il convient de souligner les limites.

69Le droit pour assumer sa mission d’organisation des relations sociales doit être précis et rigoureux. Dans chaque pays, les juristes forgent ainsi un langage juridique particulier comportant des notions, des catégories et des procédures. De ce fait, la traduction juridique ne peut être simplement le passage d’une langue à une autre, mais la transposition de notions d’un système juridique à un autre. Cette tâche peut être relativement aisée entre des pays de culture juridique proche comme la France et l’Espagne, par exemple.

70C’est beaucoup plus délicat entre la France et la Grande-Bretagne dont les droits ont des sources historiques profondément divergentes ; le droit français trouve son origine dans le droit romain retravaillé par les universités médiévales alors que le droit anglais résulte de la pratique des juridictions royales anglaises de telle sorte que ces deux droits appartiennent à des familles juridiques différentes : la famille romano-germanique pour l’un, la famille de la common law pour l’autre. Il en découle que certaines notions anglaises, pourtant très utiles comme le trust, sont intraduisibles en français faute d’équivalent conceptuel. L’histoire du droit de la Louisiane confirme la difficulté : après la vente de ce territoire aux Etats- Unis, ce droit alors rédigé en français faisait en matière de responsabilité référence au concept de faute admis par le code civil ; quand, en 1870, il est traduit en anglais, s’y substitue la notion de « négligence » qui est propre à la common law et de contenu différent.

71Si la sécurité maximale du contractant dans le commerce international lui suggère donc de se référer à un droit qu’il connaît et dont il maîtrise la langue, même technique, tout contrat naît de concessions réciproques dont la répartition dépend du rapport de forces existant entre les parties. Chacune prend des risques, autant que possible calculés. Le choix de la langue relève aussi de ce pragmatisme inhérent à la négociation. Il ne doit pas être un élément de blocage, il ne doit pas être sous-estimé.

72Quelle que soit l’importance de la langue, le choix concret du droit applicable à un contrat ne saurait en aucun cas négliger l’examen du contenu des règles susceptibles d’être appliquées : ainsi un vendeur français trouve plus son intérêt dans le droit allemand (droit favorable au vendeur) que dans le droit français (droit favorable à l’acquéreur).

73Lorsqu’un Français, par exemple, ne peut imposer sa langue, il ne devrait pas sans négocier en accepter l’abandon, surtout s’il s’agit de rédiger le contrat en langue anglaise (en réalité anglo-américaine). D’une part, le recours à la langue anglaise comporte en matière juridique des inconvénients qui tiennent aux particularismes déjà évoqués des notions anglo-saxonnes ; de ce point de vue, elle n’est pas pour le droit une très bonne langue véhiculaire : un contrat unissant des entreprises norvégienne, turque et française peut être délicat d’interprétation s’il est rédigé en anglais (qui ne correspond à aucun des droits en présence). D’autre part, le choix de la langue anglaise pousse en fait les contractants à l’adoption de techniques juridiques anglo-saxonnes bien peu favorables à l’influence internationale du droit français.

74En effet, un recul de la pratique de la langue française dans la vie des affaires s’accompagne inéluctablement d’une perte d’influence du droit français ainsi que des méthodes comptables ou commerciales utilisées en France : la place ainsi libérée est alors occupée par une autre langue, d’autres droits ou d’autres pratiques commerciales.

75Pour les acteurs économiques français, des atouts s’altèrent, une défense purement négative des intérêts culturels français va apparaître sans grand avenir et une pratique d’abandon s’installe ainsi pernicieusement.

76Le recul de la langue française est fâcheux ; il l’est plus encore s’il est sereinement accepté. En 1997, Claude Allègre alors ministre de l’Éducation nationale, de la recherche et de la technologie déclarait de façon abrupte : « L’anglais n’est pas pour les Français une langue étrangère ». Cette affirmation lancée au lendemain d’une réforme de la Constitution qui précise désormais dans son article 2 que « Le français est la langue de la République », ne pouvait que surprendre ; elle a parfois choqué.

77Le propos prétendait en vérité décrire une réalité : l’opportunité pour les Français de maîtriser la langue anglaise. Ce faisant, le ministre sous-estimait la nécessaire contrepartie de son ambition : une défense conquérante de la langue française. Comme le montrent les Québécois, la défense opiniâtre d’une langue est une politique qui ne repose sur la culture que pour la dépasser, tant il est vrai que les différentes activités sociales ne sont cloisonnées que dans les livres.

78Plus profondément, le recul du français est, même pour des acteurs économiques, une place laissée aux particularités culturelles, juridiques et économiques de leurs partenaires étrangers ; à l’inverse, la promotion de la langue française manifeste une volonté pour ces mêmes opérateurs de valoriser leurs propres atouts.

79Michel Moreau

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