Coopératives chez les Granges et les populistes : la lutte contre les intermédiaires

9Les coopératives les plus importantes, dans le Wisconsin des années 1870, en termes d’effectifs comme d’influence, sont celles qui émanent, plus ou moins directement, de l’organisation agraire des Granges. Celle-ci est formée en 1867, à l’initiative d’Oliver Kelley, un employé de l’État fédéral. Destinée à résoudre les problèmes d’isolement des paysans, l’organisation a, au moment de sa fondation, des objectifs principalement sociaux et culturels. Il s’agit d’organiser des réunions, des débats sur les meilleures méthodes agricoles, mais aussi des pique-niques ou des bals, dans la tradition des clubs fermiers ou des organisations fraternelles sur le modèle des francs-maçons. Un programme commercial est cependant rapidement envisagé, en particulier au niveau local, et après 1873, avec la crise économique qui traverse le pays, les objectifs de l’organisation sont réorientés et les questions économiques prennent de plus en plus d’importance, jusqu’à devenir primordiales autour de 18755.

10L’organisation arrive précocement dans le Wisconsin. Après une première tentative avortée en 1871, les Granges y sont finalement créées en 1872. Elles connaissent un succès rapide et des associations fleurissent un peu partout dans l’État, jusqu’à atteindre 510 sections locales en 1874, revendiquant 21 000 membres sur un peu plus de 100 000 agriculteurs que compte alors l’État. À l’échelle des États-Unis, on dénombre 19 000 sections locales et près de 760 000 membres en 1875. Il s’agit donc d’un véritable mouvement de masse, dont l’importance dans l’histoire de cette période mérite d’être réévaluée. Dans le Wisconsin, les Granges sont rapidement actives en politique, réclamant en particulier une régulation accrue des activités des grandes compagnies de chemin de fer6.

11La coopération, dans le Wisconsin comme ailleurs, fait tôt partie du programme des Granges7. Certains dirigeants s’en font les promoteurs zélés. C’est en particulier le cas de Joseph Osborn, responsable des achats, puis grand maître de l’organisation entre 1873 et 1877, et de Thomas Wilcox, un immigré britannique, dirigeant de la Grange locale de La Valle, dans le comté de Sauk. Le premier, lui-même organisateur de coopératives, saisit toutes les occasions pour faire de grands discours sur la nécessité de coopérer, multiplie les circulaires sur le sujet et essaie d’organiser des collectes pour mettre en place un système efficace à l’échelle de l’État8. Le second est l’auteur de très nombreux articles dans le journal de l’organisation, le Bulletin of the Wisconsin State Grange, dans lequel il décrit notamment tous les bénéfices que tirent ses compatriotes anglais de la coopération9.

12L’organisation met en œuvre des activités coopératives à plusieurs échelles : des achats groupés au niveau local et à celui de l’État, des magasins de plus ou moins grande importance, des associations de production, ou des compagnies d’assurance. La durée de vie de ces différentes expériences est assez limitée. En 1886, une étude statistique qui fait le bilan sur la coopération dans l’État note que le nombre de magasins des Granges en activité, estimé à une vingtaine à la fin des années 1870, est désormais « très faible10 ». Les expériences de production (des tentatives d’organisation d’usines de fabrication de matériel agricole, mais aussi de textile, de fabrication de chaussures, ou des minoteries) sont souvent restées à l’état de projet, ou n’ont que très peu duré. La difficulté à obtenir des brevets de fabrication, ou à produire du matériel de qualité limite souvent les chances de succès. Les initiatives en termes de commercialisation des produits agricoles, par l’intermédiaire de l’agence d’État ou d’établissements indépendants comme des ascenseurs à grain, restent de portée limitée11. Le mouvement rencontre certains succès dans le domaine des assurances avec la création de plusieurs dizaines de compagnies d’assurance mutuelles incendie. À l’échelle de l’État, l’organisation met en place, en 1875, une assurance vie, la Patrons’ Benevolent Aid Society qui, malgré des difficultés financières, attire jusqu’à un millier de membres en 188012. L’agence d’achat en gros, qui réunit le plus grand nombre d’agriculteurs, connaît le pic de son activité entre 1875 et 1878. Le nombre de membres des Granges commence quant à lui à diminuer dès 1875, pour atteindre un palier à moins de 5 000 personnes en 1878, stable jusqu’au milieu des années 188013.

13Cependant, si l’organisation ne compte plus autant de membres, de nouveaux magasins coopératifs liés aux Granges sont encore mis sur pied dans les années 1880. En 1886, on dénombre encore 145 compagnies d’assurance incendie, plus ou moins formellement liées aux Granges dans l’État, un nombre en constante augmentation depuis 187014. Et si les expériences coopératives des Granges font long feu, elles laissent une trace durable et posent clairement les bases d’une première forme de coopération rurale, dirigée contre les abus des marchands locaux et les pressions exercées sur les paysans par les grossistes et les industriels.

14L’empreinte des Granges est en particulier sensible dans les autres mouvements agraires de la période, notamment chez les Farmers’ Alliances. Fondées à la fin des années 1880, dans bien des cas elles prennent la relève au moment du déclin des Granges. Dans le Wisconsin cependant, les Alliances investissent bien moins l’organisation coopérative. Certaines sections locales, comme à Westby, à Eau Claire ou à Baraboo, pratiquent l’achat groupé sur le modèle des Granges au début des années 1890. Mais s’il est fait mention d’un agent à l’échelle de l’État pour organiser ces achats en 1891, l’organisation de ses activités semble avoir été particulièrement laborieuse15. L’étude des statuts d’entreprises coopératives témoigne de la mise en place d’organisations plus formelles, en particulier un ascenseur à grains et plusieurs magasins, entre 1888 et 189716. En dehors de ces quelques mentions les Alliances du Wisconsin apparaissent peu puissantes. D’une manière générale, le populisme rural n’a qu’une prise limitée dans le Wisconsin, contrairement à ce qui se passe dans des États comme le Texas ou le Kansas, où les agriculteurs populistes vont rapidement au-delà des achats groupés et des magasins et mettent sur pied des organisations de grande envergure17.

15Les objectifs affichés de la coopération chez les Grangers, comme chez les membres des Alliances sont d’obtenir des produits à meilleur prix, en contournant les commerçants locaux, les acheteurs en gros, les agents des grandes entreprises, ceux qu’ils appellent indifféremment « les intermédiaires ». Le préambule des statuts de la Co-operative Association of the Patrons of Husbandry du comté de Dane, rédigé en janvier 1875, en est un bon exemple :

« Les agriculteurs de l’État du Wisconsin sont contraints de verser d’importants bénéfices aux agents et aux marchands de détail sur une grande proportion des machines et du matériel agricoles nécessaires à l’exploitation de leurs fermes, […] ils estiment qu’une grande proportion des bénéfices ainsi versés […] pourraient être économisée par la communauté rurale au moyen d’une coopération mutuelle18. »

16L’ambition de la coopérative, détaillée dans la suite des statuts, est soit d’obtenir immédiatement des meilleurs prix, soit de faire baisser les prix des marchands en leur faisant concurrence par l’achat en gros. L’horizon des différentes entreprises commerciales des Granges, généralement réunies sous le nom de coopération est ainsi d’améliorer la position des agriculteurs dans un rapport de force avec d’autres acteurs du circuit économique – et ce à plusieurs échelles, comme en témoignent les exemples développés dans l’encadré 1.

Laiteries et fromageries coopératives : une solution technique ?

17Dans ces mêmes années, alors que les Granges multiplient les initiatives coopératives, la nature des activités des agriculteurs du Wisconsin se transforme profondément, avec la transition de la culture des céréales vers les produits laitiers. La production de céréales atteint son apogée dans l’État en 1878, puis décline rapidement en raison de l’épuisement des sols, de la valeur accrue des terres et de la présence plus sensible de la concurrence des États de l’Ouest, favorisée par la progression des chemins de fer. À la fin des années 1890, plus de 90 % des paysans de l’État déclarent posséder du bétail dédié à la production de lait19. Suivant une transition qui s’est déjà opérée à l’est, en particulier dans l’État de New York, l’organisation du travail agricole se transforme. La principale évolution concerne le déplacement d’une grande partie de la production hors de la ferme. Les produits – beurre ou fromage – ne sont plus confectionnés dans le cadre domestique, comme dans les années 1850, mais dans un bâtiment à part, par un travailleur spécialisé à qui le paysan confie son lait tous les jours. Il faut désormais le produit de 200 à 300 vaches pour qu’une fromagerie ou une laiterie soit considérée comme rentable, il est donc souvent nécessaire de réunir plusieurs agriculteurs dans ces nouveaux établissements. En comparaison avec la production de céréales, celle des produits laitiers nécessite une organisation collective, qui constitue un terreau favorable au développement des coopératives. Les fromageries et les laiteries spécialisées se multiplient alors mais leur forme institutionnelle et juridique est encore mal définie, la frontière entre l’entreprise privée, l’association de voisinage et la coopérative est encore incertaine20.

18La définition de ce qui constitue une coopérative laitière, et partant, l’appréhension de leur développement, varient selon les auteurs. Certains travaux estiment à environ 400 le nombre d’organisations coopératives produisant et commercialisant des produits laitiers aux États-Unis dès 1867, sans que l’on sache exactement ce que recouvre ce terme21. Il existe différents modèles d’organisation qualifiés de coopératifs. Les deux plus courants sont les suivants. Les agriculteurs peuvent passer d’abord un contrat avec un fabriquant de beurre ou de fromage et le payer un certain prix au poids de produit fini. Les paysans prennent alors en charge la vente des produits et divisent les profits en fonction de la quantité de lait qu’ils ont apportée au départ. Les producteurs peuvent également créer une forme d’association plus contraignante et assumer la prise en charge du processus du début à la fin, de la collecte du lait à la vente, en embauchant un professionnel salarié pour fabriquer le beurre ou le fromage. Cette dernière organisation est considérée comme plus coopérative, puisqu’elle implique davantage les agriculteurs. Certains établissements peuvent en plus intégrer des pratiques se rapportant au modèle coopératif au sens strict, en termes de vote démocratique ou de limite imposée à la détention du capital. Il existe de multiples variations à partir de ces modèles, chaque région, chaque comté, chaque communauté y apportant ses propres pratiques.

19C’est dans les années 1860 et 1870, qu’apparaissent les premières laiteries et fromageries dans le Wisconsin. La plupart des établissements laitiers, peut-être une centaine au début des années 1870, sont concentrés à l’est et au sud de l’État. Le plus souvent, ce ne sont ni des sociétés par actions, ni des coopératives, mais des entreprises familiales, ou bien la propriété d’un seul investisseur22. Si les statuts sont incertains, certains établissements sont pourtant clairement identifiés comme des coopératives. L’un des premiers d’entre eux est une fromagerie qui aurait vu le jour autour de 1870 dans le comté de Jefferson. Les paysans de Faville Grove, à proximité de Lake Mills construisent alors des bâtiments spécifiques, à faible coût. Ils choisissent l’un d’entre eux comme gérant et les bénéfices sont redistribués en fonction du lait fourni par les agriculteurs chaque année. Après plusieurs années, la fromagerie reçoit, outre le lait des propriétaires, celui d’autres producteurs voisins. Les voisins non actionnaires paient le même prix pour la fabrication du fromage, mais ne reçoivent pas de dividendes. Ce qui définit la coopérative, ici, c’est premièrement qu’il s’agit d’une production spécialisée et non domestique, deuxièmement que la fromagerie est uniquement possédée et dirigée par des producteurs laitiers, et enfin que les profits sont distribués en proportion de l’apport en lait et non seulement en fonction du capital apporté au départ23.

20La diffusion des pratiques coopératives à cette période chez les producteurs de lait va croissante entre les années 1870 et 1890. La Wisconsin Dairymen Association, fondée en 1872 pour défendre les intérêts des producteurs laitiers, établit au cours des années 1870 des listes des laiteries et des fromageries qu’elle a été en mesure d’identifier. En 1879, sur les 362 organisations recensées, on en dénombre 55 qui peuvent être considérées comme coopératives à un degré ou à un autre24. Dans les décomptes de cette période, le terme de coopérative n’apparaît pas, mais il devient plus courant dans la dernière décennie du siècle. Un rapport de la commission agricole de l’État en 1896 en recense 38, sur près de 2 500 établissements laitiers. Si on ajoute à cela les établissements qui possèdent dans leur nom les termes « farmers’ »/« association »/« union »/« stockholders’ »/« dairymen’s », connotant la possibilité d’une implication directe des agriculteurs dans l’entreprise, on arrive au nombre de 83. Si on ajoute encore les organisations qui portent un nom générique, renvoyant à une localité et qui ont plus de chance de ne pas être la propriété d’une seule personne, l’ensemble est de 600, soit près de 25 % du total des établissements dénombrés25.

21Le facteur le plus fréquemment invoqué pour expliquer la multiplication des établissements coopératifs chez les producteurs de lait est d’ordre technique et commercial. Le passage de la production domestique aux établissements collectifs permet aux paysans d’obtenir de meilleurs prix, en faisant des économies d’échelle, en augmentant la quantité de produits négociés, et en uniformisant leur qualité26. Mais cette transition ne s’accompagne pas automatiquement de la forme coopérative de l’entreprise.

22Celle-ci est cependant rapidement réputée pour son efficacité supérieure par rapport aux établissements à un seul propriétaire. Périssable, difficile à transporter, et facilement mis en commun, le lait est un produit propice à l’activité coopérative, d’autant que la mise sur pied d’une laiterie ou d’une fromagerie nécessite moins de capital que la construction d’un ascenseur à grains par exemple27. Les coopératives semblent être davantage en mesure d’assurer la standardisation des produits et surtout une amélioration de leur qualité – un problème récurrent dans l’industrie laitière du Gilded Age. L’intéressement direct, par l’intermédiaire de la participation à la coopérative, entre des propriétaires souvent reliés par une appartenance communautaire ou ethnique commune, apparaît comme une incitation pour les agriculteurs à ne pas tricher sur les caractéristiques du lait et à mettre en place des normes strictes de contrôle des produits28.

23Citant ces raisons techniques, les commentateurs des années 1880 estiment qu’en comparaison des coopératives issues des Granges et des Alliances, les coopératives laitières sont plus « pragmatiques », et moins « ostentatoires29 ». Cependant, l’importance des facteurs pratiques n’exclut pas l’existence de motifs plus politiques en mesure d’expliquer le développement de ces organisations. Les récits retraçant l’émergence des coopératives témoignent des hésitations des producteurs laitiers quant à la meilleure organisation possible. De la vente directe du lait à un industriel à la prise en charge du processus de production et de commercialisation, le choix de la structure a souvent pour arrière-plan les conflits avec les propriétaires d’établissements privés ou avec les professionnels spécialistes de la fabrication. D’après un manuel à destination des coopérateurs publié en 1891, les coopératives permettent aux producteurs d’obtenir des bénéfices « 5 à 20 % supérieurs » à ceux qu’ils peuvent espérer en passant par des « laiteries privées30 ». Une telle estimation peut être exagérée, mais elle traduit le fait que les différends avec les propriétaires d’établissements privés – non contrôlés directement par les agriculteurs – peuvent être vifs, comme c’est le cas dans les années 1870, où les coopératives deviennent « une arme efficace aux mains des paysans lorsque les propriétaires des laiteries deviennent tyranniques31 ». Dans le Wisconsin du Gilded Age, il est fréquent que des coopératives naissent des oppositions entre les producteurs agricoles et des industriels, qui peuvent être ou non d’anciens agriculteurs32. À l’instar des Granges qui cherchent à éliminer les intermédiaires, les producteurs laitiers, s’ils présentent leurs activités sous un jour moins politique, s’efforcent tout de même de prendre en main la fabrication et la commercialisation de leurs produits afin de renverser le rapport de force commercial en leur faveur.

24Les coopératives liées aux Granges et celles des producteurs laitiers fournissent deux idéaux-types d’organisations, les unes apparemment plus politiques et revendicatives, les secondes d’allure plus technique, liées à la recherche de solutions « scientifiques » aux problèmes économiques des agriculteurs. Ces pôles ne sont cependant pas étanches, mais se situent le long d’un continuum programmatique. En outre, les contacts entre les deux organisations existent, et leurs participants sont parfois les mêmes33. Chester Hazen, par exemple, réputé pour avoir fondé la première fromagerie du Wisconsin, à Lagoda, dans le comté de Fond du Lac en 1864, et membre éminent de la Dairymen Association, est en même temps président du magasin coopératif de Brandon, établi par les Granges en 187734. Dustin Grow Cheever, paysan important de Clinton, dans le comté de Rock, fournit un autre exemple. Les journaux intimes qu’il rédige entre les années 1850 et 1890 témoignent de son investissement dans différentes formes de coopération. Gestionnaire de plusieurs établissements laitiers au cours de ces années, c’est un membre assidu de la Dairymen Association. Il participe aussi régulièrement aux réunions de sa Grange locale, dont il est même élu conférencier. En 1876, il assiste à un discours de Joseph Osborn, alors grand maître et principal défenseur de la coopération. Au cours de cette réunion il adhère à la Patrons’ Benevolent Aid Society, la compagnie d’assurance vie mutuelle organisée par les Granges35. Entre les deux pôles, qui se superposent en fait en partie, s’étend la diversité des coopératives agricoles du Gilded Age.

Coopérateurs urbains, démocratie et économie industrielle

25Durant ces décennies les agriculteurs ne sont pas les seuls à faire l’expérience des pratiques coopératives. Une partie du mouvement ouvrier s’y intéresse également.

26Dès les années 1860 et 1870, on compte aux États-Unis une poignée d’entreprises de travailleurs, quelques magasins coopératifs et des ateliers de production, créés pendant ou juste après la guerre de Sécession par des cordonniers, des fabricants de cigares ou des ébénistes36. Mais c’est surtout dans les années 1880, avec l’émergence des Knights of Labor comme organisation ouvrière d’envergure nationale, que la coopération se retrouve à l’honneur. Créée en 1869, le mouvement connaît un succès grandissant à partir de la fin des années 1870, et revendique plus de 700 000 membres dans le pays à son apogée au milieu des années 1880. À cette période, les Knights professent une éthique républicaine de défense des producteurs : ceux-ci doivent garder leur indépendance économique, garante de leur indépendance politique, toutes deux menacées par l’industrialisation. Contrairement aux syndicats de métier, ils entendent former une organisation « industrielle » inclusive et rassembler tous les travailleurs et travailleuses, dans des sections locales et non cloisonnées par secteur ou par profession. Dirigée par le « grand maître » Terence Powderly à partir de 1879, l’organisation est notamment très impliquée dans la lutte pour la journée de huit heures37.

27Présente dans les principes de l’organisation dès les premières années, la revendication coopérative devient de plus en plus centrale et prend de l’ampleur au début des années 1880. En 1881 est créé un fonds coopératif, auquel tous les membres du syndicat doivent contribuer pour aider à la formation de magasins puis d’ateliers coopératifs. En 1882, c’est un conseil coopératif qui est mis sur pied et chargé de coordonner les différentes initiatives. La même année, la coopération devient officiellement un des objectifs immédiats des Knights, dans le domaine de la consommation comme de la production, avec une visée émancipatrice et transformatrice très ambitieuse38. Les initiatives se multiplient dans diverses régions : entre 1865 et 1890 des milliers de magasins, plusieurs centaines d’entreprises de production, ainsi que plusieurs dizaines de communautés coopératives sont créés par des ouvriers39.

28Les tentatives de centralisation et de coordination de ces différentes initiatives par les Knights rencontrent peu de succès, mais certains dirigeants déploient une énergie sans faille tout au long des années 1880 pour diffuser la bonne parole coopérative. L’organisation décline après 1886, notamment à la suite des attentats de Haymarket à Chicago, alors que les nouvelles centrales syndicales naissantes, en particulier l’American Federation of Labor de Samuel Gompers, portent beaucoup moins l’accent sur la coopération.

29Dans le Wisconsin, les Knights of Labor représentent un contingent important dans les années 1880, revendiquant par exemple 12 000 membres à Milwaukee en 1886. Mais ceux-ci concentrent prioritairement leur énergie sur la lutte pour la journée de huit heures40. On compte toutefois un certain nombre d’entreprises coopératives, directement organisées par les Knights ou dans leur sillage. La plupart se trouvent à Milwaukee, mais on en trouve également dans des centres urbains de moindre envergure, comme à Eau Claire, ou à Menominee41. À Racine, au sud de Milwaukee, deux magasins qui se revendiquent de la coopération, la Racine Co-operative Society et la Racine Workmen Co-operative Society, sont créés respectivement en 1882 et 1887 ; à Hurley, à l’extrême nord, un groupe de mineurs crée également un magasin ouvrier en 188742.

30L’engouement pour les coopératives ouvrières, en particulier les entreprises de production, décline à partir de 1888, suivant de près l’affaiblissement des Knights of Labor. Cet échec relatif a pu conduire les historiens à négliger l’importance du programme coopératif ouvrier au Gilded Age. L’école de John Commons, pionnier de l’étude des « relations industrielles » à l’université du Wisconsin au début du xx^e siècle, a beaucoup fait pour répandre l’idée que les coopératives ouvrières des années 1880 n’ont représenté qu’une réaction défensive de la part d’ouvriers de métier qui refusaient les contraintes de l’ordre industriel et en particulier le triomphe du salariat. Le déclin des expériences coopératives à la fin des années 1880 s’expliquerait par un « changement de psychologie » de la part des ouvriers, de plus en plus portés à privilégier la négociation collective, le syndicalisme « pur et simple » symbolisé par l’American Federation of Labor, dont les objectifs seraient totalement opposés à ceux des coopérateurs. Ces derniers, dénonçant « l’esclavage du salaire », n’auraient fait que retarder inutilement l’avènement d’un ordre économique moderne43.

31L’étude plus précise des pratiques et des idéologies des coopératives ouvrières tend à nuancer fortement une telle interprétation. La défense d’un ordre coopératif tel que défini par les Knights of Labor à la fin du xix^e siècle n’est pas uniquement une réaction défensive, visant à restaurer un ordre ancien. Elle est bien plutôt une tentative d’adaptation de l’idéologie républicaine à un contexte de bouleversements économiques liés aux progrès de l’industrialisation. Il ne s’agit pas d’une tentative de revenir à une économie artisanale de petits propriétaires individuels, mais d’un effort de mise en commun égalitaire de compétences et de capitaux au sein d’entreprises qui peuvent être grandes. De plus en plus d’études tendent à reconnaître le sérieux de ce projet, et à considérer son importance dans l’économie politique du Gilded Age44. En formant ce type nouveau d’entreprises, les coopérateurs reconnaissent la nécessité de s’organiser, acceptent les raisons de l’interdépendance issue de l’industrialisation, mais entendent lui donner une forme démocratique.

Les ressources des coopérateurs

32Qui sont les hommes et les femmes qui décident d’avoir recours à la forme coopérative au Gilded Age pour organiser leur activité économique ? L’historiographie n’a qu’imparfaitement répondu à cette question45. Dans le Wisconsin, les informations sont lacunaires. Les registres de coopératives des années 1870-1890 ne comportent que rarement des listes de membres, et quand elles existent, elles ne donnent que peu d’informations sur ces derniers. Les statuts des entreprises coopératives légalement enregistrées – ce qui ne représente qu’une partie des cas de figure – contiennent parfois des listes d’actionnaires, mais c’est loin d’être systématique.

33Les coopérateurs ne donnent que peu de renseignements sur eux-mêmes. L’identité revendiquée dans les statuts des organisations coopératives reste très générale. La Farmers’ Alliance de Wesby organisée en 1897, interdit à toute personne possédant déjà des parts dans un autre magasin d’investir dans le capital de l’établissement ou de voter aux élections internes. La Farmers’ Scale Company, mise sur pied en 1887, précise que pour faire partie de l’entreprise il faut être un « producteur, n’importe quel producteur ». L’Alliance Elevator Co. enfin, restreint en 1891 aux « véritables paysans en activité » l’adhésion à son organisation46. Il s’agit là d’une identification typique de la rhétorique du Gilded Age valorisant le monde de la production, cohérente avec les objectifs de lutte contre les intermédiaires affichés par les organisateurs de coopératives, mais qui ne nous donne que peu d’éléments pour les identifier.

34S’il est difficile de dresser un portrait-type des coopérateurs du Gilded Age, on peut toutefois faire un certain nombre de remarques permettant de les distinguer. La première est que leurs organisations sont, dans leur grande majorité, le fait d’agriculteurs ou d’ouvriers. Parmi ceux-ci, les coopérateurs forment une population particulière dont la première caractéristique est de n’être pas dépourvue de ressources.

Genre et ethnicité dans les coopératives

Où trouver les coopérateurs ?

54À l’échelle du Wisconsin le modèle coopératif est largement diffusé géographiquement, dans ses différentes variantes dans les trois dernières décennies du xix^e siècle. Les divers programmes des Granges se propagent et font connaître les établissements coopératifs sur une grande partie du territoire de l’État. Dès 1875, il se trouve des sections locales des Granges dans 49 des 60 comtés que compte alors l’État. Elles sont localisées en particulier dans le Sud et l’Est, dans les zones les plus densément peuplées, mais également dans l’Ouest de l’État, où la transition du blé vers les produits laitiers a lieu plus tard. Proportionnellement à la population, les Granges sont en fait bien plus présentes dans les comtés de l’Ouest80. On peut estimer que la majorité des sections locales a participé aux programmes d’achat coopératif, qui se trouvent à la base des activités de l’organisation dans les années 1870-1880. En 1875, des agents responsables des achats groupés sont recrutés dans 18 comtés. D’autres initiatives, comme la constitution d’un fonds destiné aux activités commerciales ou la mise en place de la compagnie d’assurance vie en 1875 s’adressent à tous les Grangers de l’État. Si l’on regarde où se trouvent les Granges qui contribuent le plus au fonds spécial, on découvre une distribution proche de celle de l’organisation en général. Les comtés du Sud et de l’Est sont les mieux représentés, et certaines sections des comtés de l’Ouest, comme celle de Tomah dans le comté de Monroe, ou de River Falls, plus au nord, entre les comtés de Pierce et de St Croix, font les contributions les plus importantes81.

55Vingt magasins sont en outre formellement établis entre 1873 et 1878 – certains importants comme à Evansville où la coopérative compte plusieurs centaines de membres, adhérents de cinq Granges locales, d’autres plus modestes, comme à Stoughton où l’établissement ne réunit que 19 membres à sa création82. Leur localisation sur la figure 1 témoigne d’une concentration spatiale assez faible.

56Le fait que l’on trouve des occurrences de coopération dans les comtés septentrionaux comme Eau Claire (pour le magasin d’Augusta) ou Clark (pour celui de Humbird), où la densité de population est nettement plus faible, est la marque d’une propagation importante des pratiques coopératives. Leur distribution n’est cependant pas aléatoire : les magasins sont tous situés dans des communautés d’une certaine envergure. La grande majorité se trouve dans des bourgs ou de petites villes pourvus d’un bureau de poste et souvent commerces nombreux et variés.

57La diffusion des coopératives laitières n’est pas aisée à estimer, en raison de l’imprécision des statuts dans les recensements effectués. On peut toutefois noter une propagation géographique, du Sud et Sud-Est de l’État en direction de l’Ouest. D’après les listes établies dans les années 1870 par la Wisconsin Dairymen Association, les premières coopératives se trouvent dans les comtés du Sud, là où les producteurs laitiers créent les premières laiteries83. Dans les années 1890, le vocabulaire et les pratiques coopératives se sont répandus et, des listes d’établissements comme de l’analyse des statuts, il ressort une dispersion géographique assez large de la coopération, en particulier en direction de l’Ouest84. En 1896, le bureau des statistiques industrielles du Wisconsin réalise une enquête sur les pratiques agricoles dans l’État. L’une des questions posées aux quelques 500 agriculteurs interrogés porte sur la présence ou non de coopératives laitières à proximité de leur ferme et sur leur éventuel succès. Environ la moitié des répondants identifient des coopératives près de chez eux85.

Figure 1. – Localisation des vingt magasins coopératifs organisés par les Granges du Wisconsin (1873-1878).

58On peut faire le même genre de remarques à propos de la localisation des coopératives de travailleurs. La figure 2 témoigne là encore d’une dissémination géographique des expériences coopératives. Même si la majorité (17) des organisations identifiées se trouve à Milwaukee, la coopérative est une institution connue des ouvriers et des ouvrières de Hudson, au nord-ouest, ou de Menominee au nord-est qui décident d’y avoir recours au milieu des années 1880. Les mineurs de la ville de Hurley, à l’extrême nord du Wisconsin, organisent eux aussi, en 1887, un magasin coopératif, la Miners’ Cooperative Mercantile Company86.

Figure 2. – Localisation des coopératives ouvrières de production et de consommation dans le Wisconsin (1867-1892).

59Ainsi, le recours aux coopératives n’est pas limité à une seule zone, mais se diffuse, y compris dans les régions les moins densément peuplées. Par ailleurs, certaines zones concentrent des établissements coopératifs dans plusieurs secteurs d’activité : les coopératives paraissent avoir appelé les coopératives, avec des effets cumulatifs. À Ripon, dans le comté de Fond du Lac, à l’est, sont par exemple établis, d’abord un magasin des Granges en 1878, puis, dans les années 1880, une laiterie coopérative, dont les statuts affirment clairement la volonté de suivre les principes démocratiques de la coopération87.