Une résilience exceptionnelle

2En dépit d’une situation économique peu favorable, comme nous l’avons vu, le métier de libraire exerce toujours une forte attraction, ce qui est pour le moins paradoxal. Non seulement des librairies indépendantes trouvent la plupart du temps repreneur en cas de départ des propriétaires, mais de nouveaux magasins voient régulièrement le jour. Le suivi réalisé par le magazine professionnel Livres Hebdo fournit des données non exhaustives, mais représentatives d’une évolution qui se confirme depuis le milieu des années 2000. Le nombre de librairies créées par an est en augmentation régulière (tableau 2, infra), sachant qu’il faut ajouter à ces chiffres les reprises de magasins existant, entre 30 et 50 par an, et prendre en compte la vingtaine de défaillances annuelles2.

3On observe une nette accélération du phénomène à partir de la fin des années 2010, qui est confirmée par les chiffres produits par le Centre national du livre3. Plutôt petites (90 m² en moyenne), ces nouvelles librairies sont pour près d’un quart d’entre elles situées en Île-de-France4. Après un tassement en 2019-2020, les créations ont repris de manière encore plus soutenue en 2021 avec 94 créations répertoriées, auxquelles s’ajoutent 53 reprises. L’Île-de-France, la Bretagne et l’Occitanie sont les régions d’implantation les plus prisées. Près de la moitié des créations et reprises ont lieu dans des villes ou villages de moins de 20 000 habitants, avec des structures de moins de 75 m²5. C’est donc plutôt le modèle de la petite librairie qui domine.

4Ces données chiffrées gagnent à être complétées par des indications plus qualitatives. Plusieurs observateurs notent ainsi que de nombreuses reprises sont l’occasion d’une amélioration substantielle de l’offre proposée et de l’élaboration d’un projet mieux structuré, passant d’un simple point de vente à une véritable librairie. Et les nouvelles structures créées sont d’une grande diversité, comme nous le verrons, qui vont d’espaces en périphérie de grandes villes à des lieux polyvalents, notamment en zones rurales ou semi-rurales. Si l’on a en tête la situation financière généralement difficile des librairies indépendantes, le dynamisme des créations peut sembler surprenant. L’analyse des propriétés des nouveaux libraires permet cependant d’éclairer cet engouement. Qui sont les repreneurs ou créateurs, souvent féminins, de librairies indépendantes ? Le croisement des données de la profession avec les entretiens réalisés auprès de responsables et gérants permet d’en esquisser le portrait.

Profils de néolibraires

5Une première caractéristique a trait au fort taux de féminisation du métier de libraire. Globalement, les femmes représentent 69,2 % des 12 374 salariés du secteur du commerce de détail du livre6. Si l’on se concentre sur les responsables de librairies créées ces dernières années, leur proportion est de 60 %, mais ne cesse d’augmenter7. En 2021, les créateurs de librairies sont à 65 % des femmes, et la proportion de personnes en reconversion est frappante (61 %)8.

6L’enquête du cabinet Axiales portant sur la période 2019-2022 donne par ailleurs des indications sur l’origine professionnelle des repreneurs et créateurs : 43,4 % appartiennent à la catégorie des cadres et professions intellectuelles supérieures, 21,1 % à celle des professions intermédiaires, et la même proportion à celle des employés9. Même en l’absence de données sur leur niveau de diplôme, on peut inférer qu’il est élevé, à l’image des responsables que nous avons interrogés. Leurs profils se situent en effet dans la lignée des observations menées par Frédérique Leblanc il y a deux décennies, mais aussi de Françoise Benhamou10, selon lesquelles les libraires sont les plus diplômés des commerçants : la quasi-totalité ont au moins un diplôme de niveau licence ou DUT, et quatre d’entre eux ont un doctorat, ce qui est une proportion très élevée, même sur un échantillon de taille restreinte.

7Les études suivies à l’université relèvent plutôt des lettres et des sciences humaines (psychologie, économie, théâtre, etc.). Elles ont souvent été complétées par un stage de formation à l’Institut national de formation de la librairie (INFL), aujourd’hui rebaptisé L’École de la librairie. Pour autant, nombreux sont les libraires interrogés s’affirmant « autant matheux que littéraires », ou soulignant leur goût pour les chiffres, ce qui fait sens pour des commerçants. On observe plusieurs itinéraires professionnels non linéaires, qui ont trouvé dans l’ouverture d’une librairie un aboutissement heureux après diverses expériences peu satisfaisantes. C’est le cas d’une gérante de librairie parisienne d’une trentaine d’années issue d’un milieu enseignant, qui décrit son itinéraire comme « compliqué et limpide à la fois ». Après un DUT d’informatique, elle a commencé des études de mathématiques, puis de médecine, avant de devenir programmatrice pour une société de bourse. Un stage dans une librairie lui « donnera le virus » et l’énergie pour racheter un local dans le Nord de Paris avec une aide de l’Adelc et un prêt bancaire.

8Deux profils principaux peuvent être dégagés. Tout d’abord celles et ceux qui ont suivi la filière du livre depuis leur entrée dans la vie active, accumulant les expériences dans diverses structures (bibliothèques, librairies, associations culturelles) avant de monter leur projet, le plus souvent avec un ou plusieurs associés, grâce à un emprunt bancaire et diverses aides publiques. Formés « sur le tas » ou dotés d’un diplôme spécialisé de type DUT « Métiers du livre » pour les plus jeunes, ils passent en créant leur librairie du salariat à l’indépendance, qui représente une forme de promotion sociale. Un deuxième groupe est constitué de personnes venues à la librairie par des chemins détournés, après des ruptures professionnelles plus ou moins marquées. Un exemple parmi d’autres est cet ancien directeur informatique d’une entreprise pharmaceutique, formé au cinéma, qui a racheté une librairie à Paris en 2007 passé 50 ans, avec ses indemnités de licenciement. Cette bifurcation lui a permis de renouer avec les aspirations artistiques de ses années de formation, lorsqu’il souhaitait devenir chef opérateur. On repère également plusieurs responsables ayant débuté comme enseignants avant de bifurquer vers la librairie, la désaffection vis-à-vis de l’Éducation nationale représentant un itinéraire assez classique chez les aspirants libraires.

9Ce type de parcours non linéaire n’est pas spécifique à la France puisqu’une grande partie des libraires indépendants au Royaume-Uni viennent d’autres univers professionnels que la librairie, que ce soit de secteurs éloignés a priori du monde des livres – les relations humaines, l’informatique, la banque –, ou de l’enseignement et de l’édition11. Si l’on en juge par le petit échantillon des 13 responsables ou coresponsables de librairies rencontrés à Londres et dans les environs, quatre sont directement issus de la librairie, les autres se répartissant entre le journalisme, l’enseignement, la fonction publique, l’édition et la littérature, le travail social et le théâtre.

10Pour les cadres, un licenciement, surtout s’il s’opère dans de bonnes conditions financières, fournit souvent l’occasion de sauter le pas et de répondre à leur aspiration à exercer un métier « qui a du sens ». Le monde des livres, paré de l’imaginaire intellectuel et désintéressé qui lui est associé, constitue le cadre idéal pour ce type de projections. Un libraire venant d’ouvrir dans le Sud-Ouest de la France le dit sans détours : « Je travaille 60 heures par semaine, je gagne zéro, ma compagne aussi. On fait ce métier pour d’autres objectifs : j’ai le sourire tous les jours en allant travailler. » La librairie fait donc office de deuxième chance pour des personnes majoritairement issues des classes moyennes et supérieures, généralement très diplômées, cherchant à ajuster à mi-parcours identité professionnelle et aspirations culturelles (encadré 3, infra).

11Même fragile sur le plan économique et caractérisée par de faibles revenus, la librairie demeure une valeur rassurante par rapport à des professions artistiques ou intellectuelles plus incertaines, qui pourraient également être envisagées dans le cadre de reconversions orientées vers une quête de sens. L’itinéraire d’un libraire parisien issu de l’art vidéo en atteste : « J’ai fait l’artiste pendant dix ans. J’ai arrêté à la venue de mon premier enfant… il faut bien vivre. » Une écrivaine ayant ouvert une librairie-café dans le Nord de Londres en 2015, après avoir publié cinq romans, fait part d’une bifurcation similaire. Comme elle le résume sobrement : « les temps devenaient difficiles ». Un autre encore, né dans les années 1970, raconte être venu à la librairie après un cursus poussé en philosophie et en histoire et une période d’indétermination passée à explorer le milieu du théâtre, avant de découvrir dans la librairie « exactement le métier qu’il lui fallait », du fait de son aspect concret. L’espace clos et rassurant de la boutique, son inscription dans un territoire et son appartenance au secteur du commerce donnent de plus à la librairie des caractéristiques susceptibles d’attirer des personnes cherchant à s’extraire du monde de l’entreprise traditionnelle, sans pour autant embrasser des carrières trop risquées. À l’instar d’autres secteurs comme l’économie sociale et solidaire ou l’artisanat d’art, créer sa librairie constitue un débouché valorisant pour les jeunes diplômés, tout comme pour les cadres en reconversion.

12C’est donc un choix professionnel rationnel pour des personnes avec des titres scolaires élevés, à l’image d’un doctorat en lettres ou en sciences sociales, qui sont aujourd’hui peu rentables sur le marché du travail. On peut de ce fait situer les libraires indépendants dans la lignée des intermédiaires culturels étudiés par Pierre Bourdieu12. Généralement dotés d’un capital culturel plus important que leurs ressources économiques, ils ont les caractéristiques des métiers semi-artistiques et semi-culturels, sur lesquels nous aurons l’occasion de revenir : dispositions ascétiques, bonne volonté culturelle, engagement vocationnel, indistinction entre loisir et travail. L’intérêt des cadres et professions supérieures pour le métier de libraire est, quoi qu’il en soit, le signe d’une identité sociale revalorisée.

13Il est utile de rappeler que les libraires ont échoué au xix^e siècle à s’organiser sur le modèle des professions établies, en cherchant à contrôler l’accès à la profession, sur le modèle des avocats ou des médecins13. Le métier demeure donc ouvert et ne requiert ni diplôme ni certification professionnelle à l’entrée, même si un minimum de capitaux à investir est un prérequis nécessaire à l’installation (encadré 4, infra). Ce qui donne la possibilité aux nouveaux entrants issus d’autres secteurs de se créer une position socialement valorisante, à défaut d’être très rémunératrice, qu’ils peuvent investir sans avoir à se former trop longuement. Ce phénomène a sans doute également à voir avec l’attraction persistante exercée par le non-salariat, comme en témoigne l’émergence des nouveaux commerçants comme les cavistes, fromagers et autres fleuristes issus de la classe moyenne diplômée dans les quartiers gentrifiés14. Il n’est pas sans rappeler le mouvement des nouveaux travailleurs cherchant à donner un sens à leur vie comme à leur travail, à l’image des makers des fab labs, hackerspaces et autres tiers-lieux de l’économie numérique15. Il est en dernière instance indubitablement lié à l’attractivité des métiers associés aux livres en tant que vecteurs de culture et de savoir. On peut ainsi faire le parallèle entre la vision, en grande partie fantasmée, du métier de libraire et celle entourant les métiers de l’édition, qui suscitent encore aujourd’hui beaucoup de projections positives, notamment chez les étudiants dans les formations aux métiers du livre16.

14Enfin, on observe chez ces nouveaux responsables de librairie, au-delà de l’hétérogénéité des parcours, des dispositions proches, qui s’enracinent dans une socialisation précoce aux livres. La lecture est généralement présentée comme une activité les ayant très tôt happés, et en quelque sorte mis à part. C’est un signe électif qui a modelé leur vie et leurs choix professionnels, et qui présente toutes les caractéristiques de la vocation. Tel libraire se définit comme un « curieux insatiable », qui « apprend toujours grâce aux livres » en une forme d’autoformation permanente qui le pousse à organiser un grand nombre d’animations. Une autre dépeint la petite fille solitaire qu’elle a été, pour qui la découverte de la lecture a été un « choc dont elle ne s’est jamais remise ». Nombreux sont celles et ceux pour qui la lecture s’apparente à une quête de salut17, à l’instar de ce libraire de Bretagne, fils d’immigrés ouvriers, formé au journalisme entre Paris et Alger, qui affirme : « Mon instit m’a sauvé la vie. » Les livres et le savoir qu’ils renferment relèvent dès lors d’une cause sacrée à défendre, qui s’inscrit dans une vision critique et hiérarchisée du monde opposant ce qui est noble et ce qui ne l’est pas, comme nous le verrons plus loin (chapitre viii).

Des dispositions au commerce et à l’engagement

15Le fait que plusieurs des responsables rencontrés soient issus du monde de l’entreprise (ressources humaines, informatique, publicité, etc.), relativement éloigné de celui des livres, est une donnée importante. Leur expérience préalable et/ou leur goût pour les chiffres offrent des garanties pour la bonne gestion d’un commerce. Une responsable issue du secteur informatique indique ainsi qu’elle a « peaufiné » un business plan qui lui a permis de convaincre les banques de lui accorder un prêt, tandis qu’un autre, docteur en philosophie, souligne l’importance de son goût pour la gestion et la logistique dans le succès de sa librairie : « La partie logistique, la gestion de stocks, ça m’a tout de suite passionné, alors que c’est la partie la plus rébarbative du métier. » Dans leur grande majorité, les gérants font preuve d’un pragmatisme assumé vis-à-vis de la gestion : « Les chiffres, l’aspect financier, ça ne me rebute pas du tout » affirme l’un d’eux. On imagine aisément que de telles dispositions ont tout pour rassurer les établissements bancaires et les instances publiques sollicitées, apportant une caution de sérieux et de réalisme.

16Pour autant, les profils littéraires ne sont pas en reste, même s’ils se caractérisent souvent par un rapport moins assuré à la dimension financière indispensable à la gestion d’un commerce. La réaction inquiète de certains stagiaires lors d’un cours abordant l’étape de l’étude de marché à l’INFL/École de la librairie (voir infra) est à cet égard révélatrice. Une des stagiaires, ancienne professeure de français en collège, confie avec humour : « Les chiffres, ça m’angoisse terriblement. À tel point que je me suis cassé la figure en arrivant à ce cours. Inutile de vous dire que j’en attends énormément. » Chaque fois que le formateur aborde des aspects chiffrés (TVA, taux de remise, taux de rotation du stock, etc.), les demandes d’explications complémentaires sont fréquentes de la part du petit groupe de « littéraires ». Les libraires en exercice organisent d’ailleurs souvent une division du travail entre un profil gestionnaire prenant en charge le suivi des stocks, des retours, les relations avec les fournisseurs, et un profil plus culturel privilégiant les relations avec la clientèle, les animations ou encore l’assortiment. Soit un schème d’organisation classique dans les entreprises culturelles, entre principe artiste et principe économique18.

17Les responsables rencontrés placent assez naturellement au premier plan la bonne gestion de leur commerce et sa réussite financière. L’indépendance économique est pour eux la condition de l’indépendance tout court, comme le souligne un libraire parisien qui a rencontré des difficultés quelques années auparavant :

« Plus on sera solide économiquement, plus on sera indépendants. On fait du commerce, ce n’est pas honteux, et notre indépendance doit se gagner sur notre pérennité économique. »

18Une telle vision de la librairie, qui valorise les conduites économiques rationnelles au détriment d’une vision plus « politique » du métier, est encouragée par les instances représentatives (Syndicat de la librairie française, Adelc, INFL/École de la librairie, etc.), qui mettent en avant la professionnalisation du métier et critiquent en creux les libraires portant une vision « un peu idéologique », associée à la génération des libraires des années 197019. Le délégué général du SLF rappelle l’évolution de la profession sur ce point :

« On est passé d’une génération de librairies traditionnelles de père en fils, de petites baronnies de centre-ville, à une nouvelle génération très marquée politiquement, très à gauche et très impliquée dans tous les débats dans les années 1970-1980. C’était une génération de libraires très “sciences humaines”. Aujourd’hui, on a une génération de jeunes libraires moins politisés et beaucoup plus pragmatiques, qui a des engagements aussi, mais de tout autre nature – l’indépendance, les textes –, avec une dimension moins idéologique. C’est vrai que le discours n’est plus le même. »

19On rencontre pourtant toujours des profils militants, le métier de libraire continuant de se situer à l’équilibre d’exigences contradictoires20 et pouvant faire office de substitut/prolongation à l’engagement politique. L’itinéraire d’une libraire parisienne en fournit un bon exemple. Née au début des années 1960 dans un milieu ouvrier, elle est devenue établie en usine, puis en hôpital psychiatrique après des études de lettres, avant de bifurquer vers l’imprimerie et finalement la librairie. Le fondateur de la librairie Folies d’encre à Montreuil, Jean-Marie Ozanne, a connu une reconversion similaire puisqu’il a été infirmier psychiatrique et établi dans une biscuiterie. Lorsqu’il ouvre sa libraire à Montreuil en 1981 grâce à un petit héritage, il « n’y connaissait rien » et se paie pendant des années au Smic :

« C’était normal, c’était dans mon ADN. Ça venait de la désillusion du politique, de la nostalgie du militantisme. C’était une autre forme d’engagement et on était prêts à payer ce prix. »

20Figure centrale du renouveau culturel de la librairie dans les années 1980, Jean-Marie Ozanne est une référence pour les libraires des décennies suivantes. Folies d’encre est en effet la première librairie indépendante installée en Seine-Saint-Denis. Elle a depuis fait des émules, avec 12 magasins estampillés Folies d’encre dans le département, indépendants les uns des autres. Une autre illustration est donnée par un fils d’immigrés algériens né en 1950, passé par la Gauche prolétarienne et les comités de soutien à la révolution palestinienne dans sa jeunesse, gérant d’une petite librairie généraliste en Bretagne :

« Ma conviction politique, c’est que les gens aient accès à la lecture et à l’art, c’est ma façon de militer aujourd’hui […]. Quand je vois des enfants lire par terre, c’est mon salaire. »

21Si ce type de trajectoire est plutôt emblématique de la génération née dans les années 1950-1960, elle trouve des prolongements chez des profils plus jeunes. Plusieurs responsables, notamment dans la périphérie des grandes villes ou dans des zones rurales, se caractérisent par des dispositions à l’engagement marquées, qui se manifestent dans une vision exigeante de leur métier. Une libraire qui s’est installée en Seine-Saint-Denis après quelques années comme salariée de Folies d’encre à Montreuil, affirme ainsi :

« Si on n’a pas le temps de la lecture, quelle qu’elle soit, sur n’importe quel support, c’est la pensée qui est en jeu. La librairie, c’est une question extrêmement politique. Comme la bibliothèque, comme l’enseignement, la librairie a un rôle politique à jouer. »

22Le choix de statuts juridiques alternatifs participe de ces nouvelles modalités de l’engagement dans la sphère du commerce. C’est le cas de la librairie La Cavale, créée par un collectif de quartier à Montpellier sous statut de Société coopérative d’intérêt collectif (SCIC), qui permet d’associer au capital des associations et des collectivités territoriales. Ou encore de la petite structure voisine, Fiers de lettres. Le parcours de l’une des deux créatrices est en accord avec l’identité de la librairie : diplômée en sciences sociales et formée aux métiers du conseil, elle a accompagné pendant douze ans des entreprises du secteur de l’économie sociale et solidaire avant de cocréer, à 36 ans, une librairie « citoyenne et militante » spécialisée dans l’écologie, le féminisme et les questions de citoyenneté dans le centre de Montpellier.

23Dans le même esprit, plusieurs stagiaires rencontrés à l’École de la librairie souhaitent s’inscrire dans l’économie circulaire et les circuits courts, en mêlant par exemple livres neufs et livres d’occasion dans leur assortiment. Une des formatrices constate que les futurs libraires se projettent aujourd’hui dans des structures moins classiques que par le passé :

« Il y a eu la vogue des cafés-librairies, et aujourd’hui on voit beaucoup de projets de micro-librairies, de librairies itinérantes, avec la volonté d’ouvrir à d’autres publics – dans les prisons, les Ephad, les hôpitaux, vers les publics empêchés. »

24Cette sensibilité reflète sans doute un engagement et un souci continus de démocratisation de la lecture, qui épouse de nouvelles formes répondant aux préoccupations de l’époque. La librairie itinérante renoue ainsi avec la tradition très ancienne du colportage, même si le coût du foncier et l’importance de l’investissement nécessaire à l’ouverture d’une librairie « en dur » ne sont sans doute pas étrangers à sa résurgence.

25Il n’est donc pas rare que les libraires indépendants donnent une coloration politique à leur travail, que ce soit par leur conception d’une forme de mission sociale (donner accès à la lecture au plus grand nombre) ou par leur opposition au capitalisme globalisé symbolisé par Amazon (chapitre viii). Globalement, la posture politique des jeunes libraires rencontrés passe moins par un engagement traditionnel que par la contestation de l’état des rapports de force économiques sur les marchés de biens culturels. Mais quel que soit leur degré d’engagement, souvent plus sociétal que politique pour les plus jeunes, la vente représente un aspect du métier que les responsables aiment généralement mettre en avant, retournant le stigmate parfois associé à la dimension commerciale dans les milieux littéraires. Les propos de Pascal Thuot, responsable de la librairie Millepages à Vincennes, sont à ce titre éclairants :

« Je n’ai aucun problème pour me définir d’abord comme vendeur, c’est mon domaine d’excellence et j’en suis fier. Cette compétence s’articule très bien avec ma qualité de lecteur, ma capacité de synthèse à l’oral comme à l’écrit. J’aime toutes les étapes de la vente qui précèdent le passage en caisse : accueillir le client ; le mettre en confiance ; entendre et comprendre la question posée ; chercher (en se déplaçant physiquement ou sur écran) ; trouver et finaliser la vente. Confectionner de beaux paquets-cadeaux. Pour faire ce métier, le minimum c’est d’entretenir une relation saine avec la dimension commerciale21. »

26Un message qui se pare d’un accent plus politique chez l’un des associés d’une librairie parisienne avec un important rayon de sciences humaines et d’essais politiques :

« Vendre un livre, c’est dix fois plus militant que le publier, parce qu’il y a le risque que personne ne le lise. Quand tu as convaincu quelqu’un de dépenser 10 euros… Ton métier de libraire c’est de savoir vendre des bouquins, sinon il faut faire autre chose. Pour les vendre, il faut les connaître, les lire. La vente, elle valide tout le processus. Ce n’est pas une question d’économie de marché. »

27On retrouve ici des caractéristiques communes aux acteurs des industries culturelles qui, à l’instar des distributeurs indépendants de cinéma22, mobilisent une double compétence, à la fois économique et culturelle, et considèrent la dimension commerciale de leur activité comme un savoir-faire spécifique non dénué de noblesse. Le caractère extrêmement varié du travail en librairie vient renforcer cet aspect plus prosaïque du métier, qui conjugue grande banalité – tous insistent sur le caractère répétitif et peu valorisant de certaines tâches – et ouverture sur le monde intellectuel. Le travail quotidien va en effet de la manutention des cartons au suivi administratif des commandes, en passant par les rendez-vous avec les représentants, l’organisation d’animations avec des auteurs et la rédaction d’avis sur les ouvrages. Comme le souligne le secrétaire général de l’Adelc :

« Tout est physique dans la librairie : le contact avec les clients, avec les livres, le transporteur le matin, la caisse, le paquet cadeau…… À aucun moment de la journée on ne prend la posture du libraire-lecteur. Le temps de lecture sera du temps pris hors-librairie, et souvent sur les heures de sommeil. »

À « l’école » des libraires

28Le module « Créer ou rependre une librairie » proposé par l’Institut national de formation de la librairie (INFL/École de la librairie) est un lieu d’observation privilégié pour saisir les dispositions des aspirants libraires, et plus particulièrement des personnes ayant suivi des cursus variés avant de s’orienter vers ce métier. Il repose sur deux semaines de formation théorique séparées par un stage pratique de deux à quatre semaines. Le module s’adresse principalement à des personnes en reconversion, mais également à des libraires salariés désireux de créer leur propre entreprise. Une quinzaine d’heures d’accompagnement individualisé est également proposée à l’issue de la formation pour aider à la finalisation des projets23. Les candidats au module sont, d’après la responsable du développement, « hypermotivés » et prêts à s’autofinancer lorsqu’ils n’obtiennent pas le soutien de leur entreprise, d’organismes régionaux ou de Pôle emploi24. Âgées de 30 à 60 ans, il s’agit de personnes liées par « leur passion pour le livre, qui y pensent depuis longtemps et ne suivent pas un coup de tête mais un projet mûri ».

29Pour candidater, il suffit de remplir un questionnaire portant sur le projet de création ou de reprise et les modalités de financement envisagées. La demande est forte et la formation fait le plein plusieurs mois à l’avance (encadré 5, infra). Le contenu des cours est avant tout concret. Il s’agit de donner des outils pratiques et des conseils précis aux futurs responsables de librairies, immédiatement mobilisables, en passant en revue les différentes étapes de la création ou de la reprise d’un établissement : constitution de l’assortiment, négociation avec les diffuseurs, aménagement de l’espace et merchandising, organisation comptable et administrative, vente, animation et communication. Toutes les facettes du métier sont passées en revue, avec une partie conséquente consacrée aux aspects financiers : étude de marché, étude de la concurrence et de la zone de chalandise ; gestion des achats et des stocks ; établissement d’un prévisionnel et de budgets annuels. Les cours sont assurés par des professionnels et le partage d’expérience est l’un des points forts de la formation, de même que les échanges entre stagiaires. Comme le résume l’une des responsables : « C’est une base, le minimum à savoir sur un chemin qui est long. L’objectif est qu’ils comprennent le métier de libraire, et que leur projet aboutisse. »

30Suivre le cursus dispensé m’a permis d’observer les bonnes pratiques inculquées aux futurs libraires et de comprendre les attendus implicites en matière de compétences. J’ai pu voir se dessiner en creux des enseignements la figure d’un libraire idéal multicompétent : bon gestionnaire, animateur culturel avisé, fin connaisseur de la production éditoriale et commerçant de proximité à l’écoute des besoins de sa clientèle. Observer un petit groupe de stagiaires sur le temps long permet également de saisir le moment très particulier qu’est la première confrontation d’un projet généralement mûrement réfléchi à la réalité du métier : complexité des relations avec les éditeurs et de la constitution de l’assortiment, spécificités techniques du commerce du livre, maîtrise de la comptabilité et des retours,… autant d’éléments assez éloignés du « rêve de librairie » qui s’exprime au départ. La deuxième semaine de formation est particulièrement instructive, qui voit les participants revenir d’un stage qui les a confrontés au travail quotidien en librairie dans toute sa diversité – même si certains d’entre eux avaient déjà quelque expérience – et fait parfois évoluer leurs projets vers plus de réalisme.

31Un tel matériau est l’occasion de pointer les tensions entre une conception du métier construite et les différentes contraintes objectives dans lesquelles s’inscrit son exercice, les contradictions entre un modèle idéal et un modèle pratique. La dynamique collective qui se met en place au sein du groupe est également un facteur majeur d’évolution, chacun étant amené à évaluer et commenter les projets des autres, et donc à les comparer avec le sien. L’une des stagiaires dont le projet est d’ouvrir une librairie à Cannes, ville dépourvue selon elle de « bonne librairie indépendante », a ainsi vu son idée d’implantation sur une barge amarrée dans le port plébiscitée par les autres stagiaires, faute de trouver un local en ville à prix abordable.

32Quinze stagiaires sont inscrits à la formation « Créer ou reprendre une librairie » que j’ai pu suivre : dix femmes et cinq hommes, de 29 à 54 ans, avec une large majorité de plus de 40 ans. Tous sont en reconversion professionnelle, avec un projet de création (13) ou de reprise (2). Leurs secteurs professionnels d’origine sont variés : industrie (3 ingénieurs), enseignement (3), services commerciaux en entreprise (3), presse (2), audiovisuel (1), publicité et ressources humaines (1), administration (1) et animation socioculturelle (1). Tous insistent, lorsqu’ils se présentent, sur leur lien particulier avec les livres : « J’ai toujours été très attirée par la librairie » ; « C’est un vieux rêve, presque un fantasme » ; « Ma carrière n’était pas très intéressante, je vais enfin faire ce que je voulais ». Deux stagiaires (l’une, 43 ans, ancienne professeure d’histoire et la seconde, 33 ans, issue de la photo de reportage) expriment lors du premier cours une vision militante du métier, affirmant vouloir « déconstruire la librairie comme lieu de distinction sociale et culturelle ». D’autres, qui ont déjà évalué leur future zone de chalandise et réalisé une étude de marché en s’appuyant sur les données de la chambre de commerce locale, ont une approche plus commerciale.

33Mais pour la plupart, il s’agit d’un « projet de vie » auquel est associé leur compagnon ou compagne, notamment lorsque le projet est assorti d’un déménagement en région. Un des stagiaires, qui dirigeait auparavant une agence de travail temporaire, va s’installer en région Centre avec sa famille. Il y a acquis une maison comprenant un local commercial au premier niveau et un appartement au-dessus. Un autre, cadre commercial à l’international pendant dix ans, prévoit de s’installer en Bretagne pour développer une librairie itinérante à vélo. Un troisième, qui projette de s’installer à Clermont-Ferrand pour reprendre une librairie religieuse, évoque « un changement de ville et un changement de vie ». Leurs projets se caractérisent par des degrés d’avancement divers, de l’idée assez floue au projet finalisé. Seuls quatre stagiaires projettent de créer ou de reprendre une structure « classique », les autres envisageant une librairie associée à un café/salon de thé ou bar à vins, une librairie itinérante ou une librairie adossée à espace de coworking. Ces particularités se retrouvent au niveau des lieux d’implantation, où dominent les petites communes (7) et le rural (4), notamment pour les librairies itinérantes.

Un renouveau identitaire

34Le libraire indépendant est aujourd’hui perçu comme étant bien plus qu’un commerçant chargé de vendre des produits qui s’avèrent être des livres, même si la dimension commerciale demeure centrale dans le métier. Son rôle social et culturel a pris une place croissante, comme en témoignent les enquêtes sur la clientèle des librairies, lesquelles mettent en avant l’importance déclarée pour ces dimensions dans les attentes des clients25. On peut également trouver des indices de la valorisation des libraires indépendants comme étant des commerçants particuliers dans l’image qui leur est associée dans les médias, ainsi que dans l’évolution du rapport de forces avec les éditeurs.