Du mythe au récit dialogué : volcan et rhétorique des passions dans le De Aetna de Pietro Bembo
p. 37-51
Texte intégral
1Dans sa présentation du De Aetna de Pietro Bembo, Marie Viallon en souligne l’intérêt didactique. Ce dialogue, rédigé en latin, offre une « tentative encyclopédique de description scientifique »1 consécutive à une ascension personnelle du volcan sicilien effectuée en 1495. Agé de vingt ans, le jeune humaniste allie les références érudites antiques sur l’Etna aux acquis inédits d’une double observation, directe et indirecte : il adjoint à sa propre « autopsie » du volcan le témoignage rapporté d’un moine curieux des phénomènes naturels, Urbano Bolziano.
2Si ce texte peut encore retenir notre attention, c’est bien autant par la force de ses émotions, et par leur tonalité singulière, que par la richesse de ses analyses. L’œuvre atteste d’une tension entre le souci d’élucidation rationnelle, allié à un rejet critique de la mythologie2, et le plaisir de l’élaboration littéraire qui réintroduit une approche poétique et sensible des éléments naturels.
3Plus qu’une commodité d’exposition, la forme dialoguée du De Aetna indique des choix rhétoriques et épistémologiques. Elle ancre la connaissance dans une relation intersubjective vivante qui transcende la dissertation figée et le narcissisme du récit d’exploration. Dans sa dédicace à Angelo Gabrielli, Bembo souligne les avantages de l’interaction verbale sur un exposé abstrait : « au lieu de t’en développer le contenu, je vais te raconter notre dialogue »3.
4Mise à l’épreuve concrète du savoir, l’échange passionné entre le père et le fils place d’emblée la parole sous le signe du désir et du plaisir, discrètement corrélés au feu volcanique. Mais on verra que celui-ci se trouve largement tempéré et canalisé au fil d’un texte qui offre un dispositif original d’économie des passions et se structure autour d’un jeu d’espaces singulier. Il conviendra de s’interroger sur l’ambiguïté de la critique mythologique dans une œuvre qui convoque de nombreuses citations poétiques et redonne in fine sa place à la fable. La question renvoie aux enjeux de cette confrontation volcanique, et de sa publication par Bembo.
Paroles de désir et de plaisir : un éloge de la curiosité
5Le dialogue de Bembo exhibe les ressorts d’une curiosité « brûlante », à la source de l’ascension mais aussi de sa mise en discours.
6Savoir et désir sont étroitement imbriqués dans la relation de l’ascension de l’Etna. Celle-ci, envisagée comme une récréation légitime par des jeunes gens qui s’étaient consacrés pendant plus d’un an à l’étude du grec, répond à des motivations plus complexes, associant une attraction physique irrésistible à un mouvement de curiosité intellectuelle. Le récit met en évidence la force de cette énergie désirante qui fait oublier toute prudence : « en plus nous étions poussés par la curiosité et l’envie d’explorer » (p. 135)4. L’attrait spécifique d’un cratère fumant décuple les instincts de transgression et de conquête qui s’attachent à l’escalade de toute montagne5. La rencontre avec le volcan s’impose comme un moment d’émotion intense, mélange extrême d’attirance et de peur qui envahit le champ de la conscience : « la fascination d’un tel spectacle, d’une telle nouveauté nous attirait et nous envahissait de stupeur au point de nous faire oublier nos propres personnes » (p. 135)6.
7L’attrait pour le volcan se confond avec celui de l’inconnu et de l’extraordinaire. C’est un « conoscere naturae miraculum » qui motive au fond l’expédition (p. 73-118) et suscite l’attente fiévreuse de sa relation. L’identification préalable de l’Etna à un « prodige de la nature » (p. 118) peut surprendre au regard de la critique violente que fera ensuite le père de l’interprétation miraculeuse des phénomènes volcaniques, apanage d’un peuple non instruit qui cède à l'étonnement le plus primaire7. S’agirait-il simplement de mettre en scène la démystification progressive d’une approche « vulgaire » ? En fait, il semble que la définition initiale d’un phénomène naturel extraordinaire confirme les incertitudes épistémologiques du discours savant à la Renaissance8. L’assimilation préalable du volcan à une merveille de la nature vise d’abord à inscrire dans le texte son impact émotionnel et esthétique sur les esprits. Décalée au regard d’une analyse rationaliste de la nature, la référence aux « prodiges » convoque de factu une poétique de l’émerveillement : les manifestations grandioses qui dépassent l’imagination excitant au demeurant un désir encore plus vif de connaissance.
8Bembo légitime sa relation comme réponse obligée à une curiosité générale pour son aventure : « depuis que nous sommes rentrés de Sicile, il arrive presque quotidiennement que ceux qui savent que nous avons visité cette montagne avec attention, m’interrogent sur les flammes de l’Etna » (p. 110)9. Parmi cette foule anonyme d’auditeurs potentiels, Bembo a élu deux interlocuteurs privilégiés : son père, avec qui il s’est entretenu directement du célèbre volcan ; son ami d’enfance, Angelo Gabrielli, à qui il dédie la transcription livresque de cette conversation et qu’il place ainsi dans la position de lecteur idéal.
9Présentant son texte comme une offrande amicale, Bembo greffe expressément « l’acte de communication entre locuteur et allocutaire »10 sur une relation affective, le lien amical relayant l’affection filiale. L’alliance naturelle de l’esprit et du cœur est manifeste dans l’épître liminaire à Gabrielli autant que dans l’échange dialogué au cours duquel le jeune Bembo exprime de manière redondante son affection et sa gratitude à l’égard du père qui lui a donné une formation solide.
10Cette situation illocutoire régie par le désir se place aussi résolument sous le signe du plaisir. Le père exprime à plusieurs reprises la satisfaction qu’il attend du récit volcanique : « Je m’en réjouis […] rien ne me fait plus plaisir que d’entendre raconter les prodiges de la nature » (p. 116) ; « tu me feras un immense plaisir si tu promets de n’oublier aucun détail intéressant, que tu as vu ou entendu, ou même que tu y aies réfléchi » (p. 117)11. Le fils prend acte de cette demande et pose un principe de réciprocité dans l’échange plaisant :
« J’espère réussir à te le raconter comme il convient. Il est vrai que, si cela te fait plaisir de l’entendre, j’aurai certainement autant de plaisir à te le raconter, bien que je l’aie trop souvent fait. Imagine à combien de personnes j’ai dû tout raconter depuis que je suis revenu de Sicile !12 » (p. 116).
11Le dialogue sur le volcan engage pleinement ses partenaires, Bembo suggérant ici, comme dans la dédicace, la nécessité d’un lien interpersonnel fort pour animer un discours menacé par la répétition et l’anonymat.
12Parole de désir et de plaisir, le compte-rendu de l’ascension volcanique est l’objet d’une mise en scène soignée, qui ménage d’habiles effets de suspens. C’est le père lui-même qui diffère la satisfaction de sa curiosité sur les flammes de l’Etna en suscitant une longue digression à propos des arbres. Ce retard du récit vise dans une large mesure à faire durer le plaisir, sans contredire pour autant le mouvement initial d’impatience du père. Celui-ci avait trouvé longues les informations préalables « sur la nature de l’île et de la montagne », exigeant d’en venir rapidement « au fait » (p. 117), exprimant sa « hâte » (p. 118) de connaître le détail de l’itinéraire volcanique.
13« Brûler de savoir » fonde la dynamique d’une parole qui véhicule un savoir brûlant : « le moment est venu de parler du feu » (p. 132)13. Le texte de Bembo nous invite à penser l’analogie entre le contenu volcanique qui excite la curiosité (« les flammes de l’Etna ») et le mouvement passionné à l’origine de l’écriture. Celle-ci se donne comme un témoignage affectueux compensatoire d’un long silence coupable :
« Je ne pense pas qu’il faille prolonger plus longtemps cette situation : en effet, si le silence est parfois la marque des hommes sages, rester coi avec celui qu’on aime est le signe d’une indolence coupable. […] ton exemple dans les études, Angelo, peut non seulement m’inciter à secouer mon indolence mais encore m’enflammer car j’ai toujours reçu des témoignages quotidiens de notre amitié et de ta science14 » (p. 110).
14La présence métaphorique du feu etnéen, qui renvoie à un lien amical fort et à la libido sciendi, converge explicitement avec la description du volcan sicilien, dont le nom signifie « l’ardent ». Le père se fait l’écho de cette représentation collective préalable : « raconte-moi ce feu de l’Etna dont on parle tant et sur lequel j’ai lu tant de choses. » (p. 116)15.
15Mais qu’en est-il de la présence effective du feu dans la relation de Bembo ?
A rebours d'Empédocle : le feu canalisé
16On s’attendrait à voir affleurer des éléments caractéristiques du complexe d’Empédocle tel que le définit Gaston Bachelard :
« le feu suggère le désir de changer, de brusquer le temps, de porter toute la vie à son terme, à son au-delà. Alors la rêverie est vraiment prenante et dramatique ; elle amplifie le destin humain […] Cette rêverie très spéciale […] détermine un véritable complexe où s’unissent l’amour et le respect du feu, l’instinct de vivre et l’instinct de mourir16. »
17Cette ambivalence des pulsions de vie et de mort autour de l’imaginaire du feu volcanique se trouve pourtant très atténuée dans le dialogue de Bembo. Le récit de la confrontation épique des jeunes explorateurs au monstre fumant est singulièrement réduit et la dramatisation discrète.
18Certes le père fait part de son « épouvante » rétrospective lorsque son fils évoque le « fleuve de feu » et les « pierres incandescentes » qu’il a vu surgir devant lui. Mais le jeune Bembo minimise aussitôt le danger, évoquant le refroidissement immédiat des pierres qui s’offrent dès lors à une facile collecte (p. 135). Le risque encouru par les explorateurs se confond avec celui propre à toute ascension difficile et les émanations brûlantes du volcan n’agressent pas longtemps les voyageurs qui reculent prudemment (p. 134). La tentation héroïque est de courte durée, Bembo notant que le déchaînement des éléments naturels a mis un terme à une exploration (p. 135) qu’il ne cherche pas à placer sur les traces d’Empédocle et de Pline.
19L’effroi est mis à distance par le discours rapporté de la visite du cratère réalisée par le frère Urbano dans des conditions météorologiques plus favorables. Ce double de l’explorateur, avide de savoir comme Empédocle, s’en distingue en choisissant le moment adéquat pour arpenter « tout le sommet en parfaite tranquillité » (p. 136). L’habileté d’Urbano tient dans cette maîtrise du danger qui repose sur une double aptitude à éviter les pièges de la nature et à utiliser les ressources qu’elle sait ménager : « il y a un petit sentier qui fait le tour du bord, et l’on peut marcher en toute sécurité, mais à peine s’en écarte-t-on, que l’on peut être enseveli dans le cratère ou rouler sur le flanc de la montagne » (p. 137)17. Si le risque de mort n’est pas totalement occulté, c’est pour mieux souligner le triomphe de la prudence et de l’intelligence humaine.
20L’observation des phénomènes effrayants se constitue dès lors en spectacle, ce qui assure le bénéfice d’une catharsis :
« Il s’est longuement arrêté là pour observer cet abîme : la montagne éructait alors avec grand fracas du feu, de la fumée qui s’élevaient au-dessus de la bouche du volcan […] Dans le même temps, il pouvait entendre des gémissements provenant des cavernes et il pouvait sentir avec horreur et effroi la montagne qui tremblait bruyamment sous ses pieds18 » (p. 137).
21L’intellectualisation de l’émotion prime dans la remarque suivante, méditation sur le paradoxe de la perception du bruit : « On peut s’émerveiller de ce que ces fracas, qu’il a pu entendre dans une atmosphère tranquille, étaient inaudibles pour nous dans la fureur des vents » (ibid.)19.
22Canaliser le feu, c’est occulter la part maudite de la violence volcanique. Comme le notait J. P. Richard, « ce qui discrédite au fond le volcan, c’est sa violence. Il contient un feu impatient, un être coléreux, entré en lutte avec l’épaisseur de la terre. Au lieu de s’insinuer, sa véhémence se révolte »20. En gommant les figures mythologiques d’Encelade et de Typhon, Bembo élude bien les forces les plus troubles du volcan, dont les soubresauts n’expriment plus le désordre d’une hybris mais relèvent du processus alternatif d’une respiration un peu heurtée.
23La focalisation de l’approche du volcan sur une rêverie autour de la caverne corrobore une prédilection pour l’imaginaire du repos, du refuge, de l’enracinement21. Tenu en respect, le feu volcanique se transforme en lave refroidie. La rêverie sur la terre et ses entrailles se substitue à l’évocation des jets de lave incandescente. Si le complexe d’Empédocle est peu sensible dans ce texte, celui de Novalis semble bien hanter Bembo : « besoin de pénétrer, d’aller à l’intérieur des choses, à l’intérieur des êtres », méditation « au bord des profondeurs obscures »22. Un besoin de sentir, une obsession tactile concurrencent la pulsion scopique : « Bien vite cependant, notre hardiesse allant croissant, nous sommes entrés lentement dans le cratère du côté d’où soufflait le vent et nous l’avons touché de la main » (p. 134)23. Bembo se plaît à imaginer l’intimité du corps de la terre, lorsqu’il envisage l’éruption à travers la métaphore de la « montagne parturiente » (p. 149-50)24, processus naturel et fécond qui évacue les images destructrices de guerre traditionnellement associées au motif volcanique.
24La canalisation remarquable de la violence ignée dans cette évocation de l’Etna peut être mise en relation avec le refus des passions violentes et des troubles de l’esprit, motif souterrain du dialogue : si les propos du fils, récusant toute tentation de colère et de révolte à l’égard de son père (p. 126) sont en partie suspects (nous y reviendrons), le désir de fuir les bruits de bottes de la guerre qui gronde non loin de là oriente un échange « suave mari magno » : loin d’un monde déchaîné, loin aussi des fureurs du volcan sicilien. Les notions de « quiétude » et de « tranquillité » hantent l’échange initial entre le père et le fils (p. 114-115).
25Le père énonce par ailleurs une leçon toute stoïcienne, incitant son fils à « dominer les passions avec grandeur » et à pratiquer « la modération et l’amour de la vertu » (p. 158). Cet idéal ataraxique est-il pour autant réalisé dans le dialogue ? Certes celui-ci discrédite l’ambition politique, et occulte aussi les fureurs de la passion amoureuse. La négation de celle-ci transparaît dans la représentation du volcan en célibataire endurci : « c’est une montagne solitaire qui ne daigne s’unir en mariage avec aucun autre mont et s’en tient chastement à ses limites » (p. 128)25. Pour autant, ces passions refoulées couvent sous la cendre : le père ne parvient pas à renoncer à son investissement dans la vie de la cité, le fils se plaît pour sa part à s’entretenir avec Pan qui n’a rien d’un dieu de la chasteté. La narration etnéenne institue une parenthèse de l’écriture amoureuse comme elle propose une diversion aux soucis politiques du père. Elle se veut là encore directement cathartique : en obligeant son père à écouter le récit de son ascension périlleuse, le jeune Bembo prétend amener son père à oublier, ou du moins à relativiser les « soucis de (sa) charge », qui ne le quittent pas, alors même qu’il s’est retiré de la ville pour se reposer dans la villa de Nona.
Jeux d’espaces et descriptions de lieux
26Les ardeurs du volcan prennent tout leur relief à travers une antithèse filée avec la bienfaisante fraîcheur de la villa de Nona qui sert de cadre à la conversation : « allons nous promener en suivant la rive. Ainsi, j’aurai l’impression de pouvoir mieux tempérer les flammes de ton Etna, si elles me gênent, avec les eaux de mon Piovego » (p. 117)26. Le jardin de la villa est appréhendé, de manière sensorielle, autour d’une opposition redoublée du chaud et du frais, le père célébrant les vertus, en pleine « chaleur estivale » d’un « endroit délicieux par ses rives, ses arbres, son fleuve » (p. 112). L’évocation de ce lieu enchanteur justifie, par les digressions qu’il entraîne – et qui consistent littéralement en déplacements dans cet espace – le retard à aborder le thème etnéen, réduit à une portion congrue27.
27L’éloge redondant du « havre de solitude » (p. 112-113) qui favorise le déploiement de la conversation rappelle l’espace conventionnel du « lieu de plaisance », archétype de toute description de la nature jusqu’au xvie siècle. La description de ce coin de jardin de Nona correspond au paysage idéal, « séjour des nymphes où l’homme s’installe volontiers » et qui comporte « de l’ombre […] une source jaillissante ou un ruisseau pour se rafraîchir, un tapis d’herbe pour s’asseoir »28. Le choix du platane n’est pas anodin, puisqu’il s’agit, comme le rappelle le jeune Bembo, d’un arbre propice au dialogue philosophique29.
28Si ce cadre paysager est dénué d’originalité, sa présence structurelle est tout aussi codée : les dialogues de la Renaissance s’inscrivent volontiers dans ce type d’espace30. Pourtant le contrepoint avec la description de l’espace volcanique, locus terribilis, confère à la topique spatiale de Bembo une réelle singularité. Au-delà du contraste oxymorique entre les deux lieux, un lien métonymique paradoxal les unit. La fascination pour le locus amoenus contamine la description de l’espace etnéen, celui-ci ne se bornant pas à sa partie centrale et sommitale, abyme inquiétant, mais somme toute circonscrit. Les flancs de la montagne sont longuement décrits sous le registre du lieu de plaisance :
« Tout autour, ce ne sont que lieux agréables, fleuves aux eaux bouillonnantes, ruisseaux bruyants, sources fraîches et intarissables, floraisons immortelles et éternels printemps, si bien qu’on peut aisément imaginer que c’est ici que Proserpine fut enlevée. Il y a là de nombreuses variétés d’arbres recherchés pour leur ombre comme pour leurs fruits, et ce lieu me semble évoquer mieux que la Phéacie ce que Homère imagina pour décrire les jardins d’Alcinoüs31 » (p. 129).
29Cette description du locus amoenus qui entoure le volcan se conforme dans une large mesure à la topique des poétiques médiévales. Ses éléments sont répartis autour des cinq sens (vue, ouïe, odorat, goût et toucher) et mettent en jeu les quatre éléments : les alentours de la montagne sont placés sous le signe de l’eau et de terre, les images complémentaires de l’air et du feu intervenant précisément dans l’évocation du cratère.
30Le contraste entre les alentours fertiles de l’Etna et le paysage désolé et minéral du sommet de la montagne est évident :
« La partie supérieure de la montagne […] est nue jusqu’au sommet et présente divers aspects. A certains endroits, au milieu de la zone herbue, se dressaient des blocs de tuf, comme on en trouve aussi, çà et là, au pied du mont. Ailleurs, la lave incandescente a jailli du haut du cratère et couvert le terrain d’un fleuve de pierre. Ailleurs encore, s’étendent des champs de sable. A la cime, il y a deux cratères et nous avons observé de près le moins profond, étroit et rond comme la bouche d’un puits, d’où jaillissaient de toutes parts des pierres accompagnées d’une fumée sulfureuse verte. Il est entouré d’un étroit espace plat et circulaire où nous avons essayé de descendre, mais nous avons été aussitôt frappés au visage par des vapeurs sulfureuses et d’une fumée aussi brûlante que si elle sortait d’une fournaise et nous avons reculé avec difficulté32 » (p. 133-134).
31Inhospitalier, le locus horribilis oblige à développer une description spécifique, qui échappe aux codes littéraires. Dans l’épopée, c’est la forêt sauvage qui concentre la topique de l’horreur de nature. On assiste ici, comme dans d’autres expériences contemporaines de la singularité volcanique33, à l’émergence d’une nouvelle imagination paysagère qui approfondit la voie d’une expérience émotionnelle de l’espace, voire de la nature34. Il ne s’agit que d’une ébauche : les mots manquent pour détailler un spectacle naturel oblitéré par la stupeur. Pourtant, la description du locus horribilis, dénuée de repères et de références, apparaît plus précise et circonstanciée que celle du locus amoenus. A un paysage purement imaginaire succède la prise en considération d’un lieu encore imaginé mais aussi observé.
32Le dialogue se conclut sur la description d’un ultime chef-d’œuvre de la nature sicilienne, à savoir le hêtre magnifique qui croît sur les flancs de l’Etna et offre une nouvelle version quintessenciée du locus amoenus :
« Mais je ne dois pas passer sous silence un très beau chef-d’œuvre de la Nature que nous avons grandement admiré : sur une hauteur où le forêt se fait plus rare et la vue plus libre sur toute l’île et sur la mer tyrrhénienne, une clairière herbue en pente douce est entourée de pins très hauts. En son centre, un hêtre à la frondaison très épaisse sur un tronc fendu en quatre se dresse plus haut que tous les autres, tel un roi. […] A l’intérieur, il est creux jusqu’aux racines et sert de vasque pour les eaux de pluie qui sont plus fraîches que des eaux de source ou de puits, rafraîchies par l’air vif des montagnes et protégées du soleil par son ombre. Toi-même, père, tu hésiterais si tu devais choisir entre ce panorama ou ce site, entre cet arbre ou ces eaux35 » (p. 155).
33Bembo est soucieux de terminer son ouvrage sur cette « référence à un chef-d’œuvre naturel mais aux dimensions humaines »36. Symbole de vie, l’arbre triomphe de la symbolique mortifère dont les feux volcaniques ne sont pas indemnes : la dimension protectrice de ce grand hêtre contraste avec les rigueurs des flammes etnéennes. Ce finale du dialogue confirme la volonté de Bembo d’équilibrer la violence de la nature volcanique et l’angoisse sourde qu’elle inspire au moyen d’une image « de résistance et de calme, de courage et de patience, d’intense vitalité et de sérénité »37.
34L’obsession de canaliser le volcan s’accorde avec un désir d’exhiber une virtuosité descriptive. Le hêtre en majesté relève doublement de l’ekphrasis : la nature se donnant comme œuvre d’art et la description visant à faire ressortir l’habileté de cette artiste autant que celle de l’écrivain qui la célèbre.
Le volcan : prétexte ou modèle secret ?
35On ne saurait réduire le dialogue de Bembo à une dissertation dialoguée sur l’Etna. Ce qui retient l’attention du lecteur, c’est autant le sujet « brûlant » de l’échange que son caractère vif. Le jeune Bembo, rappelons-le, a tout juste vingt ans et semble vouloir en découdre quelque peu avec l’autorité paternelle, en dépit de ses protestations appuyées de gratitude filiale. De manière significative, Bembo ne retient pas le topos de la piété filiale présent chez les auteurs de l’Antiquité qui faisaient l’apologie des nobles fils de Catane sauvant leurs vieux parents en les emportant sur leur dos alors que le reste de la population était occupé à préserver ses biens matériels38. Les références à l’affection du père et du fils, pour être insistantes au début du dialogue, tendent à masquer une discrète polémique.
36Derrière ce récit d’excursion qui insiste sur les vertus de l’autopsie, s’insinue la critique d’un savoir humaniste purement livresque. « Peut-être que mes propos te semblent exagérés – et ils le sont en effet – mais ce n’est rien par rapport à ce que nous avons vu : personne ne peut savoir ce qu’est l’Etna, tant qu’il ne l’a pas vu » (p. 152-153)39. Le renvoi final du père dans sa bibliothèque n’est-il pas en partie ironique ?
37Le principal point de friction entre le père et le fils tient dans la divergence de leur attitude à l’égard du fabuleux. Le fils semble dans un premier temps adhérer à la censure paternelle de la mythologie : il concède ainsi volontiers que les légendes des poètes sur Typhon et Encelade ne contiennent pas une once de vérité (p. 139) mais il semble que ce discours ne soit qu’une « leçon » bien apprise répétée consciencieusement, le fils ne se privant pas de railler les démarcations sophistiques auxquelles se plaît le père (entre « histoire très fausse » et « faussement historique », p. 139).
38Si c’est au père qu’il incombe de « disserter sur le feu » (p. 140), son exposé savant sur la théorie des vents et des feux souterrains (p. 138-145) semble peu concluant, comme le note M. Viallon : lui-même fait état de son insatisfaction et exprime l’attente de précisions vécues sur l’« aspect » du volcan. Après avoir « disserté », il attend de son fils une narration, un témoignage : « laissons-là ces messieurs et revenons à ton feu de l’Etna » (p. 147). Or le fils va différer le récit au profit d’une explication poétique, donnée comme réponse ingénieuse à l’impasse explicative du père. Le jeune Bembo invoque à cette occasion un passage de la Théogonie d’Hésiode expliquant que la terre se « liquéfie quand elle est enlevée par le feu, après que Typhée a été foudroyé ». Le père se voit obligé de concéder que le poète fournit somme toute une hypothèse astucieuse pour éclairer les phénomènes volcaniques (p. 148-149). Le partage entre le pôle savant incarné par le père et le pôle fabuleux, vers lequel tend irrésistiblement le fils, se brouille donc en partie, le père contribuant au réenchantement ultime de la Nature lorsqu’il commente, sur un mode lyrique, la description sublime du hêtre : « O beautés et délices de la Nature ! ou des dieux, comme disent les poètes, puisque ce sont eux qui habitent cette montagne » (p. 156)40.
39Dans l’échange final, la contradiction entre les aspirations du fils et la Loi du père se réaffirme plus nettement. Le jeune Bembo revendique in fine le droit à raconter des fictions pastorales : « Il n’est pas sain que notre esprit s’occupe toujours de sujets austères… Il est même permis de raconter des fables à Nona » (p. 157-158)41. Le père, avant de replonger dans sa bibliothèque, s’efforce de limiter cette dérive irrationnelle qu’il censure en reprenant lui-même un exemplum fabuleux, celui du chant des Sirènes qu’il convient d’approcher en ayant bouché ses oreilles avec de la cire.
40Le motif etnéen servirait-il de prétexte pour un dialogue où se jouerait une émancipation à l’égard du père ? Clore notre lecture sur cette interprétation serait évidemment réducteur. D’autant que le volcan offre un modèle potentiel pour exalter, non pas les feux de la passion, tenus en respect, mais pour faire valoir la fertilité d’un processus créateur intarissable. On notera l’écho entre les « fruits » des pentes etnéennes et ceux des travaux que Bembo a toujours voulu offrir à son ami Gabrielli. La tendance à neutraliser les aspects mortifères du volcan et à insister sur la fertilité de ses rives autant que sur l’amoncellement perpétuel de ses laves confère à cette force de la nature une dynamique constructrice :
« Donc, les fleuves de feu bouillonnent, pressés par les flammes qui lèchent toute la zone lors de leur écoulement paresseux. Peu à peu, ils perdent de leur chaleur et reprennent leur aspect primitif en durcissant sous forme d’une pierre fragile – certainement rongée par les flammes – et friable si on la comprime. Ces écoulements restent ainsi comme des concrétions de glace, jusqu’à l’arrivée des autres fleuves de feu. Ces derniers ne s’écoulent pas par-dessus les précédents, mais ils s’insinuent entre l’écorce sablonneuse de la montagne et l’écoulement déjà durci… La montagne n’éructe pas continuellement… et ainsi, les émissions récentes dépassant les précédentes et les incendies immenses se multipliant, les roches brisées par les fleuves de feu occupent la plus grande partie de la montagne jusqu’à former des accumulations énormes…42 » (p. 150-151).
41L’Etna ne constituerait-il pas un modèle secret de création ? Artiste, il l’est à travers son ultime chef-d’œuvre : le hêtre admirable dont la description confine au sublime. Mais il l’est aussi dans ce processus de recréation paysagère perpétuelle.
42Au-delà de l’observation scientifique rigoureuse, la description de la nature aux alentours de l’Etna convoque une topique mais aussi des procédés d’illusionnisme rhétorique participant d’une poétique humaniste de l’évidence43, qui consiste à imposer à l’auditeur ou au lecteur l’image d’un objet ou d’un être absent. Le père en appelle à une rhétorique de l’hypotypose : « j’ai hâte que tu évoques tout ton itinéraire comme si tu le parcourais de nouveau » (p. 118)44. A la fin du dialogue, Bembo paraît reléguer la description objective du volcan au profit de son évocation sur un mode quasi hallucinatoire. L’imagination féconde la représentation, elle lui permet d’atteindre un effet de présence indispensable pour toucher l’interlocuteur : l’hyperbole apparaît à ce titre indispensable. La description se confond en partie avec une fiction visionnaire lorsque le jeune Bembo narre le processus d’émission successive des différentes couches de lave.
43Le feu irrigue le De Aetna, des métaphores discrètes relayant une curiosité littérale pour le processus igné du volcan. La dialectique de l’intérêt et du plaisir exhibe les ressorts passionnels de la narration volcanique, ancrée dans une intersubjectivité vivante : un conflit latent entre le père et le fils confère au dialogue sa saveur et son dynamisme original. Ce texte, qui se termine sur un réenchantement poétique du monde, suggère un droit de rêver et ouvre une voie humaniste originale. Privilégiant un savoir de la vie fondé sur l’expérience et la sensibilité, il récuse discrètement les autorités livresques et la méthode pesante de la dissertation savante. En cela, le dialogue théâtralise une crise discursive autant que l’émancipation d’un jeune auteur.
44Il s’agit pour Bembo de canaliser une révolte sourde, comme il canalise le feu du volcan dans un imaginaire fortement habité par des rêveries de repos. La concurrence entre la représentation arcadique et les images volcaniques constitue le trait le plus saisissant de ce texte qui témoigne au demeurant de la difficulté de décrire des lieux qui sortent des sentiers battus de la topique littéraire.
45La montagne qui accouche épouse le rythme d’un corps vivant : elle fascine par sa puissance créatrice, donnant vie à un paysage en transformation perpétuelle. Ce côté constructif du volcan, sa fertilité, font écho à l’abondance des mots et des choses qui féconde des échanges affectueux autant que savants. Image d’une natura naturans, le volcan de Bembo est une matrice imaginaire qui débouche sur une rêverie cosmique intégratrice : du feu souterrain à l’arbre aérien qui plonge aussi ses racines dans une terre fertile, du jardin ombragé aux pentes siciliennes, c’est un rêve d’équilibre que le dialogue met en œuvre.
Notes de bas de page
1 Pietro Bembo, De l'Etna, introduction, notes et traduction française de Marie Viallon, Presses Universitaires Blaise Pascal, Collection Volcaniques, 2002. Toutes mes références renverront à cette édition.
2 Voir Marie Viallon, « Pietro Bembo : De Aetna », in Figurations du volcan à la Renaissance, Paris, Champion, 2001.
3 « Tibi vero nunc orationem utriusque nostrum tanquam habeatur explicabo, non tanquam recenseatur », p. 67.
4 « tum etiam perlustrandi studio vel potius aviditate ferebamur », p. 87.
5 Sur ce « permanent défi » que provoque la montagne, « désir de vaincre » qui a « des allures de viol », voir l’analyse de Jean Onimus, Essais sur l’émerveillement, Paris, PUF, 1990, « Poétique de la montagne », p. 77-93.
6 « verum tanta nos delectatio illius spectaculi detinebat, tanta rei novitas, tantus invaserat stupor, ut sui ipsius iam nemo satis nostrum recordaretur », p. 87.
7 « In quo quidem nolo ego te illud admirari, quod vulgus solet : magnum esse scilicet tantas flammas, tam immensos ignes post hominum memoriam semper habuisse, quo alerentur », p. 92 (« Je ne veux pas que tu t’émerveilles comme le commun des hommes, qui, bien entendu, considère comme un grand prodige que des flammes si hautes et un feu si vaste soient, de mémoire d’homme, toujours alimentés »).
8 Sur ces ambiguïtés du discours scientifique de la Renaissance à propos des volcans, on pourra lire la communication de Gisèle Mathieu-Castellani,« Entre rationalisme et irrationalisme : la représentation de l’Etna et du Vésuve à la Renaissance », in Mémoire du volcan et modernité, éd. Dominique Bertrand, à paraître, Paris, Champion, 2003.
9 « Nunc autem quoniam iam quotidie fere accidit postea quam e Sicilia ego, et tu reversi sumus, ut de Aetnae incendiis interrogaremur ab iis… », p. 66.
10 Gisèle Mathieu-Castellani, La Rhétorique des passions, Paris, PUF, 2000, p. 31.
11 « Gaudeo…neque est, quod ego soleam libentius, quam de naturae miraculis audire », p. 71 ;« quin etiam mihi feceris gratissimum, si ea lege inceperis, ut ne quodpulchrum praetereatur, sive vidisti aliquid, sive audivisti, sive quid es ipse commentatus », p. 72.
12 « Haec vero, ut libet, modo valeam recensere, et quidem eiusmodi sunt, ut tibi audienti afferre vel magnam possint, mihi certe narranti semper aliquam afferant voluptatem ; quanquam quidem iam hoc ipsum facimus nimis saepe : quam enim multis nos eadem ipsa censes, postea quam e Sicilia reversi sumus, narravisse ? », p. 71.
13 « iam de ignibus loqueremur », p. 84.
14 C’est bien le même terme « incendere », « incendiis » que l’on trouve dans le texte latin original, p. 66.
15 « Sed postea quam in eum sermonem incidimus, ut de Sicilia loqueremur, narra mihi quemadmodum ea se habent, quae de Aetnaeis ignibus et feruntur passim et perleguntur », p. 71.
16 Gaston Bachelard, La psychanalyse du feu (1949), Paris, Gallimard, Folio, p. 35.
17 « verticem illum esse ab ingenti cratere occupatum ambitu circiter quatuor stadiorum, eumque non usque in imum descendere eodem hiatu, sed ahum sibi intus paulatim astringere eatenus, quoad in medio centro ad evomenda montis incrementa satis amplo ore foraminatur », p. 88.
18 « stetisse tamen se ibi tam diu, quo barathrum exploraret ; eructasse tum montem magno streprore incendia caliginosa etperurentespetras supra os... interea ingemere intus cavernas auditas, intremere etiam tonitruis montem sub pedibus magno et formidoloso iis, qui aderant, horrore », p. 88-89.
19 « ex quo illud mirum videtur, quod qui tum strepitus per tranquillitatem sentiebantur, eorum a nobis nihil auditum sit in tanta ferocia ventorum », ibid.
20 Jean-Pierre Richard, Poésie et profondeur, « Géographie magique de Nerval », Paris, Seuil, 1955, p. 34.
21 Voir Gaston Bachelard, La Terre et les rêveries du repos, Paris, J. Corti, 1948, p. 5.
22 Ibid, p. 71.
23 « mox increscente audacia, qua ventus perflabat, paulatim ingressi craterem ipsum tetigimus manu… », p. 86.
24 « Pleno iam partu (ut maturior est omnis fœtus, quicunque in Aet^ae matris utero coalescit) nisu parientis expellitur et ejectatur quacunque prius rimam invenerit aut viam sibi paraverit vi sua » », p. 97, « Quand le fœtus est parfaitement développé, l’heure de l’accouchement est venue ; ainsi, ce qui s’est constitué dans les entrailles de l’Etna ne peut être expulsé et éjecté que par la montagne parturiente par la première fissure qu’elle trouve ou par une voie qu’elle se fraye avec force », p. 149.
25 « celebs degit et nullius montis dignata conjugium caste intra suos terminos continetur », p. 82.
26 « in ripa deambulemus et cum fluvio sermoni reliquo demus operam loquentes : ita mihi videbor melius tuas illas flammas Aetnaeas (si me offenderint) Pluvici mei unda temperaturus », p. 72.
27 Environ vingt pages sur cinquante.
28 Ernst Robert Curtius, La littérature européenne et le Moyen-Age latin, Paris, PUF, 1956, p. 306.
29 Rappelons que c’est sous un platane que Phèdre propose à Socrate de s’étendre pour philosopher. Bembo loue ainsi la beauté des platanes de Nona : « Ils sont si beaux et nombreux que Platon comme Aristote et toutes les écoles les plus aimables pourraient venir y philosopher », p. 121.
30 Voir Eva Kuschner, « Le rôle structurel du locus amoenus dans les dialogues de la Renaissance, in CAIEF, n° 34, mars 1982, p. 39 à 57 et 245 à 250.
31 « Hic amoenissima loca circunquaque, hic fluvii personantes, hic obstrepentes rivi, hic gelidissimae fontium perennitates, hic prata in floribus semper et omni verna die, ut facile quilibet puellam Proserpinam hinc fuisse raptam putet. Hic arborum multiiugae species et ad umbram valentium et ad foecunditatem, in qua etiam tantum excellunt caeteras omnes arbores, ut mihi quidem magis huic loco convenire videantur ea, quae de Alcinoi hortisfinxit Homerus, quam ipsi Phaeciae », p. 82.
32 « Superior itaque montis pars. .. usque ad summum cacumen nuda variam faciem praeostendit. Nam alibi semiherbosi tractus sunt intersurgentibus tophis, qui etiam in pedemontana regione passim visuntur ; alibi per summa ora exundans incendium saxis fluentibus totas plagas inoccupavit ; alibi arenarum campi magnam in longitudinem et latitudinem extenduntur. In supremo crateres duo sunt, quorum alterum, qui minus altissimus est, ipsi vidimus in putei rotunditatem angustum, emissis veluti gemina sponda hinc inde saxis sulfureo virore fumigantibus. Hunc lapidea planities ambitu angusto circuntenet, quo ut primum inscendimus, sulfureis statim nebulis et suburenti fumo, veluti e fornace percussi ora paene retulimus gradum », p. 85-86.
33 Voir Brice Gruet, in Mémoire du volcan et modernité, à paraître, dir. Dominique Bertrand, Paris, Champion, 2003.
34 Cet « intérêt » pour la nature marque la grande différence entre le récit de Bembo et le texte, matriciel à certains égards, de l’ascension du Ventoux par Pétrarque. Même si la dimension initiatique n’est pas absente de ce De Aetna, Bembo élude la méditation existentielle et mystique qui orientait la démarche de son prédécesseur au profit d’une investigation à prétention scientifique (voir Pétrarque, L’ascension du mont Ventoux, texte latin et trad de Paul Bauchmann, Musée Pétrarque éditeur, 1996).
35 « Atqui res et locus me monuere ut quod ibi vidimus pulcherrimum natura opus et mirati fuimus maxime, non praeterirem. Altissima in specula, qua sylva deficiente liberior prospectus in insulam et tyrrhena fluenta dominatur, herbidus campus leni decumbit clivo : hunc pini procerae pari distantes intervallo ducta corona circunsepiunt. In medio fagus densissima quadrifido robore se subiiciens celsior quam caeterae veluti regina ipsa consurgit.. Interne usque ad imas radices arbor deficiens undis pluvialibus urnam ex sese facit : illae montano purgante aere ac umbris solem arcentibus et fontanis gelidiores sunt et putealibus puriores. Ambigenes ibi tu quidem, pater, si quid eorum tibi laudandum esset, quidnam potissimum laudares, an prospectum eius loci an locum, tum an arborem an undas », p. 101.
36 Marie Viallon, note 53, p. 155.
37 Telles sont les connotations essentielles de l’arbre selon Jean Onimus, Essais sur l’émerveillement, éd. cit., p. 163.
38 Voir notamment Sénèque, De Beneficiis, VI, 36, 36, 1-2. On se reportera à l’édition de Marie Viallon et aux Pré-textes qu’elle nous donne à lire.
39 « Magna haec fortasse videbuntur, pater, audienti tibi ; magna enim sunt (ut mihi quidem videri solet) verum nusquam adeo ac nobis videntibus fuere : nam Aetna quanta est, nemo quidem scit, qui non videt », p. 99.
40 « O pulchras naturae delicias vel etiam Deorum (ut poetis placet) si qui sunt qui eum montem colant », p. 102.
41 « Neque sane animus noster vacare semper rebus severioribus potest, neque si vacet, tamen ex illis tam plenam capi iucunditatem, quam si ea ipsa remitteret interdum et mox non longo intervallo intermissa revocaret… et quidem licet maxime vel in Noniano fabulari », p. 103.
42 « Despumant igitur flammis urgentibus ignei rivi pigro fluxu totas delambentes plagas ; ii paulatim recedente calore priorem sibi naturam reposcentes, in lapidem indurescunt fragilem sane flammis enervantibus et, si complectas, putrem. Stat ea confluvies veluti glacies concreta, usque ut alteri descendant rivi. Ii namque non suprafluunt, sed inter montis arenosam cutem et priora concreta fluenta insinuantes sese cursum sibi medium quaerunt. Sic quae prius induruerant, quia friabilia sunt (ut dixi) novis incendiis cedentia crepant et in partes disiecta prosiliunt, quacunque unda derugens interfluit ; deinde conglaciantem eam altera subiit illuvies, atque ipsa tantudem facit, tum altera item et altera. Non enim continuato fluore mons, sed per intermissos spiritus. eructatur ; atque ita novissimis semper vincentibus multiplicatoque in immensum incendio ex igneis fluminibus fracti lapides altissimo congestu magnam partem montis inoccuparunt ; atque ii, quo recentius fluxere, eo et nigriores sunt et firmiores, aetate et pallescunt et resolvuntur », p. 97-98.
43 Selon la formule de Perrine Galand-Hallyn, Les Yeux de l’eloquence. Poétiques humanistes de l'évidence, Orléans, Paradigme, 1995.
44 « incipe igitur viamque ipsam omnem reminiscere et tanquam recurre, si potes », p. 72.
Auteur
-
Dominique Bertrand
Université Blaise Pascal
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