1Sibylle n’est pas un nom propre, précise Christine de Pizan dans La Cité des Dames : il désigne en effet la fonction de prophète, déclinée au féminin, comme le dit Jean de Vignay, sa source, dans le Miroir historial :

Et pour ce l’ont elles appellees Sebilles, aussi comme tout homme prophetizant ou devinant estoit dit prophecte, aussi toute femme prophetizante estoit dite Sebille. Lequel nom est de l’office, et non pas de la proprieté du mot1.

2Christine, loin de faire dériver la Sibylle vers la figure de la fée comme d’autres au Moyen Âge2, va s’employer à diverses reprises dans ses œuvres à la glorifier comme prophétesse. Elle évoque la série des dix Sibylles établie par Varron au i^er siècle avant J. -C., transmise au Moyen Âge par Lactance, Isidore de Séville et Raban Maur3. Parmi elles, celle de Cumes tient une place de choix, à côté de la Sibylle Érythrée4. Seules ces deux Sibylles font l’objet d’un développement descriptif dans La Cité des Dames5 et donnent lieu à un bref récit dans le Livre de Mutation de Fortune6, à propos du roi Priam à qui est prédite la destruction de Troyes puis à propos d’Énée que la Sibylle de Cumes guide en enfer et à qui elle prédit une lignée prestigieuse7. On retrouve la Sibylle de Cumes, confondue comme souvent au Moyen Âge avec la Tiburtine, à la fin de l’Epistre Othea8, où elle fait apparaître la Vierge à l’enfant à l’empereur Auguste pour le dissuader de se faire adorer comme un dieu.

3Je me limiterai ici à la Sibylle du Chemin de longue étude, seul texte où la Sibylle est un véritable personnage, partie prenante de la narration comme guide de Christine dans un voyage allégorique. Au seuil de ce récit, sont rappelés les malheurs personnels que Fortune a infligés à Christine, qui cherche un réconfort dans l’étude des livres et particulièrement dans le De Consolatione philosophiae de Boèce. Cette lecture la plonge, avant de s’endormir, dans une méditation sur le désordre et la violence qui règnent ici-bas. Pendant son sommeil, la Sibylle de Cumes lui apparaît et va la guider dans un « autre monde plus parfaict » (v. 650) qui est celui du savoir livresque. La Sibylle emmène d’abord Christine à la fontaine de Sapience sur le Mont Parnasse, puis lui fait visiter les hauts lieux de ce monde, essentiellement l’Orient. Ne pouvant accéder au paradis terrestre, elles montent dans le ciel étoilé grâce à l’échelle de Spéculation jusqu’au cinquième ciel puis observent plus bas, dans le ciel d’air, les forces qui régissent le monde comme les Destinées ou Fortune et assistent enfin à un débat arbitré par Raison entre Noblesse, Chevalerie, Richesse et Sagesse sur les qualités requises d’un roi pour bien gouverner le monde.

4 Le Chemin de longue étude, achevé en mars 1403, période de grande fécondité littéraire pour Christine, peut se lire comme une laïcisation du récit de voyage dans l’au-delà dont la Divine Comédie de Dante fournit le modèle. L’enjeu du salut chrétien est transposé dans un registre laïque, à la fois politique, philosophique et littéraire, qui pose la question du statut du clerc. Or Christine tente précisément, en tant que femme, de s’imposer dans ce monde des clercs et de l’écrit9. C’est dans ce projet que la Sibylle va trouver son rôle, en incarnant une parole d’autorité au féminin. La figure de la Sibylle se construit dans un habile jeu de miroirs avec des doubles internes et externes, grâce à l’intertextualité signalée d’emblée par le titre, citation de la Divine Comédie, dans laquelle Dante s’adresse ainsi à Virgile, lorsqu’il lui apparaît dans la forêt obscure :

… Vaille moy lonc estude
Qui m’a fait cercher tes volumes
Par qui ensemble acointance eumes10 v. 1136-1138

5J’essaierai donc de montrer comment Christine fait de la Sibylle une figure de sapience, initiatrice d’un savoir livresque, mais aussi l’agent de sa propre investiture dans le champ de l’écrit. Comme prophétesse, la Sibylle s’avère ainsi un double de Christine, représentation au féminin de la voix idéale de l’écrivain.

La Sibylle, figure de sapience et initiatrice d’un savoir livresque

Du savoir prophétique à la sapience

6Dans l’autoportrait que la Sibylle fait d’elle-même lorsqu’elle apparaît à Christine, la nature prophétique de son savoir est formulée avec insistance :

A toy ne vueil que soit celee
La maniere dont tel savoir
Acquis, que disoie le voir
De ce qui ert a avenir,
Tout ce qui avenir devoit
Autre de moi ne le savoit. v. 512-517

7Almethea – c’est le nom altéré qui apparaît au v. 511 – se dit la septième des dix Sibylles ayant prophétisé la naissance du Christ11. Mais un glissement du savoir prophétique vers une acception plus générale du savoir12 s’instaure d’emblée quand Christine s’adresse à elle pour la première fois comme :

Amaresse de sapience,
Du colege de grant scïence
Des femmes qui prophetiserent
Par grace divine, et qui erent
Du secret de Dieu secretaires
Signiffians divers misteres… v. 667-672

8Ce glissement est confirmé par l’analogie entre la Sibylle, Pallas et Philosophie. Son âge moyen, son attitude mesurée rappellent Pallas à Christine13.

Ainçois me faisoit souvenir
De la deesse du savoir,
Dont Ovide nous fait savoir
Quë elle est Pallas nommee,
De grant scïence renomee. v. 478-482

9C’est le jeu de l’intertextualité qui rapproche la Sibylle de Philosophie : de même que cette dernière apparaît à Boèce dans sa prison pour le réconforter, de même la Sibylle apparaît à Christine après qu’elle a lu Boèce14. La Sibylle tend ainsi à incarner une femme savante, lettrée, mais aussi poétesse, comme elle le rappelle :

Mains beaulx vers furent par nous fais
Et mains volumes parfais
Du temps qui avenir devoit… v. 541-543

10Avec les neuf volumes de livres apportés à Tarquin15, elle fait figure d’autorité. Ce portrait, subordonné aux préoccupations de Christine, légitime sa fonction de guide dans l’autre monde des livres.

La Sibylle, guide de Christine dans l’autre monde des livres

11Par le contexte d’apparition, la Sibylle apparaît comme l’agent d’une exploration du savoir, en quête d’une meilleure compréhension du monde. Si elle justifie son apparition par le goût du savoir et de l’étude constaté chez Christine, elle la raccorde clairement à sa méditation initiale sur le mal :

Et se de moy fais ta maistrece
Je te monstreray dont tout vient
Le meschief qui au monde avient. v. 656-658

12Le constat de la discorde qui règne sur terre appelait le désir du paradis16, mais c’est dans l’espace paradisiaque des livres et de l’étude que la Sibylle va conduire son élève :

… je te cuid conduire de fait
En autre monde plus parfaict,
Ou tu pourras trop plus apprendre
Que tu ne peus en cestui comprendre,
Voire de choses plus nottables,
Plus plaisans et plus proufitables
Et ou n’a vilté ne destrece. v. 649-655

13Aux livres, d’emblée associés au réconfort au début du récit, répond l’espace paradisiaque parcouru sous l’égide de la Sibylle et caractérisé par l’harmonie, l’ordonnancement et le plaisir. Le jeu de mots sur « chemin » et « parchemin » renforce la métaphore livresque.

Mais cestui [chemin] plus que parchemin
Ouvert, ou nous sommes entrez
Si est reservez aux lettrés… v. 932-934

14Les arbres couverts de fleurs ou de fruits prodiguent un plaisir des sens et leur ombre un « confort » (v. 963) qui n’est pas sans évoquer le plaisir et le réconfort de la lecture17. Enfin l’usage polysémique des verbes « voir » et « viseter »18 permet d’associer au sens littéral du voyage le sens second de la lecture.

15La Sibylle présente par ailleurs toutes les fonctions habituelles du guide, communes aux récits de voyage dans l’au-delà antiques et médiévaux : « conduiseresse de la voie19 », elle guide Christine dans un espace inconnu, lui prodiguant protection et soutien :

Ainsi m’aloit asseürant
Sebile ce chemin durant. v. 1192-1193

16C’est grâce à elle que Christine réussit à traverser les terres étranges et les passages périlleux. La Sibylle assure simultanément une initiation dans le registre du savoir en comblant le désir de connaissance de Christine, comme elle l’avait annoncé :

Je t’aim, et vueil faire a savoir De mes secrés une partie. v. 116-117

17Tout au long du voyage, elle glose et commente ce qu’elles voient, aussi bien le nom des plantes et leurs propriétés que l’ordonnancement de l’univers20. La Sibylle revêt donc une fonction magistrale21 envers Christine qu’elle désigne comme disciple, « fille de nostre escole soubtille » (v. 1587-1588) tandis que Christine l’appelle « maistrece » et se dit son « humble chamberiere » (v. 697). Cette relation de maître à disciple se teinte en outre d’affectivité, lorsque la Sibylle appelle Christine « amie » (v. 1676 ou 2485) mais surtout « fille bien amee22 » selon une relation de mère à fille23.

La Sibylle, figure idéale du lecteur

18Par sa compétence dans le domaine du savoir et sa fonction de glose, la Sibylle s’apparente à une figure du lecteur. En tant que prophétesse, sa compétence est d’abord de savoir déchiffrer des signes. Ainsi, après avoir commenté pour Christine les lieux paradisiaques traversés, la fontaine de Sapience, les Muses et le cheval volant, elle souligne le nécessaire travail herméneutique attendu d’un lecteur :

Si peus l’effait du lieu comprendre
Car a soubtil qui scet entendre
Ne couvient grant expositeur
Pour du tout declairier l’aucteur. v. 1003-1006

19La qualité de subtilité, dont la Sibylle est douée est aussi celle requise chez Christine et chez tout lecteur en général. C’est encore aux « gens soubtilz » seulement qu’est donnée l’échelle de Spéculation24.

La Sibylle, agent d’une investiture de Christine dans le champ de l’écrit

20Si la Sibylle apparaît comme un maître de lecture, elle intervient aussi comme agent d’une investiture de Christine dans le champ de l’écrit. Le traitement de la Sibylle par Christine de Pizan s’inscrit dans le « projet d’appropriation d’autorité scripturale25 » qui est au cœur des œuvres de Christine.

Une investiture littéraire

21C’est d’abord en prophétisant la renommée26 de Christine que la Sibylle participe à ce projet. Ainsi, après une formule de bénédiction, les premiers mots adressés à Christine sont pour l’assurer que son nom lui survivra :

En ce [en l’amour qu’as as scïence] t’iras tant deduisant
Que ton nom sera reluisant
Après toy par grant memoire. v. 495-497

22Ensuite, en amenant Christine à la fontaine des Muses sur le Mont Parnasse, elle l’assimile, sinon aux philosophes comme Aristote, Socrate ou Platon qui s’y rassemblaient27, du moins aux poètes, placés « un petit plus bas » (v. 1051) comme Homère, Ovide ou Horace qui la fréquentaient aussi28. La Sibylle assure Christine qu’elle s’abreuvera au moins aux ruisseaux qui en découlent :

Mais s’estre de si haulte escole
Ne peus, tout au mains a seaulx
Puiseras dedens les ruisseaulx;
Si t’i baigneras a ton ayse,
A qui qu’il plaise ou a qui poyse. v. 1084-1088

23Enfin, c’est la Sibylle qui qualifie Christine comme messagère de Raison dans la mission de secrétaire chargée de retranscrire le débat final29. C’est elle qui assure Raison des capacités de Christine, dont les notes vont recevoir l’agrément de Raison30.

L’intertextualité autour de la Sibylle : un dispositif de consécration littéraire

24Outre ce rôle de la Sibylle comme personnage, c’est l’intertextualité qui la place au cœur d’un dispositif de consécration littéraire de Christine. La citation de Dante s’adressant à Virgile et qui fournit le titre, met en relief la double intertextualité avec l’Énéide VI31 et la Divine Comédie. La Sibylle est en effet à Christine ce que Virgile est à Dante ou ce qu’elle était à Énée. Énée, Dante et Christine investissent successivement le rôle de disciple, tandis que la Sibylle et Virgile occupent celui de maître. Ce jeu permet à Christine de revendiquer le parrainage littéraire de Dante tout en s’en démarquant puisqu’elle rétablit dans son rôle la Sibylle, éliminée par Dante au profit de Virgile32. Il lui permet aussi de rapprocher la Sibylle et Virgile réunis dans la figure du poète et dans une même relation de parrainage littéraire soulignée ailleurs : Virgile se serait souvenu des vers de la Sibylle et aurait accrédité ses dires33. Enfin, ces échos textuels rapprochent Christine et Énée qui bénéficient tous deux de l’aide de la Sibylle. Christine la remercie d’ailleurs de cet « honneur34 » qui fait d’elle un nouvel Énée : en effet, si Énée était consacré par l’intervention de la Sibylle comme fondateur d’une lignée politique, on peut penser que Christine est consacrée par l’intervention de la Sibylle comme fondatrice d’une lignée littéraire de femmes écrivant en français. Des images de génération parsèment d’ailleurs le texte, comme dans les paroles initiales de la Sibylle à Christine :

Or me suis je magnifestee
A toy, que je voy aprestee
A concevoir… v. 635-637

25Comme Énée, Christine rêve d’être la « souche35 » d’une lignée, mais littéraire, passant ainsi virtuellement du statut de fille à celui de mère.

La Sibylle, double de Christine : la voix idéale de la femme écrivain

26Par delà le rapport de maître à disciple et son annexion à l’investiture littéraire de Christine, la Sibylle fonctionne aussi, à l’instar d’autres figures féminines dans l’œuvre de Christine de Pizan36, comme un double en tant qu’incarnation au féminin de la voix idéale de l’écrivain37. Le texte s’attache à rapprocher les deux personnages en soulignant leur origine italienne commune38 ou en recourant à des jeux de mots : par exemple lorsque la Sibylle invite Christine à « suivre son penon » (v. 648) c’est-à-dire sa bannière, mais aussi sa plume39, ce qui rappelle leur qualité commune de femme écrivain.

La Sibylle, emblème d’une voix transcendante

27À cet égard, l’histoire de Phébus et de la Sibylle, telle que la raconte Ovide40 et qu’elle est rappelée dans le Chemin de longue étude fait de la Sibylle l’emblème d’une voix transcendant le temps. Dans son autoportrait41, Almathée rapporte comment Phébus amoureux d’elle et dépité des refus qu’elle lui opposait, lui accorda un don. La Sibylle lui demanda de vivre autant d’années qu’il y avait de grains de poussière dans sa main. Mais ce don de longévité n’empêcha pas le vieillissement du corps.

Car mon corps tout anïenti
Devint, si qu’a pou nel veoient
La gent, mais ma voix ilz ouoient
Qui trop durement leur plaisoit
Pour le voir quë el leur disoit. v. 586-590

28Cette voix désincarnée, voix de vérité et source de plaisir, transcendant le temps, représente, par-delà la simple renommée, une voix féminine d’autorité émancipée du corps physique. Or Christine est obsédée par la difficulté pour une femme de se faire entendre et reconnaître dans le champ du savoir. Le préambule du Chemin de longue étude, au-delà du topos d’humilité, pose ce problème de la qualité de la parole indépendamment du statut social et sexuel du locuteur, invitant à ne pas mépriser son « petit dit » sous prétexte quelle est un « petit message » et une « simple personne »42. Un proverbe du prologue de l’Epistre Othea formule la même idée :

Car petite clochete grant voix sonne. (Épître Othéa, v. 48)

29Dans ce texte qui se présente comme une série de conseils adressés au jeune Hector par la déesse Othéa, le dernier texte est précisément consacré à la Sibylle et invite à ne pas mépriser la parole d’une femme.

Cent auctoritez t’ay escriptes,
Si ne soient de toy despites,
Car Augustus de femme apprist
Qui d’estre aouré le reprist. (EO, 100, 1-5)

30Cette femme, c’est la Sibylle, qui révèle à Auguste le vrai Dieu, le Christ43. La glose qui suit le texte insiste sur la nécessité de considérer la qualité de la parole sans préjugé sur le locuteur :

Ne te soit point honte de oÿr verité et bon enseignement, qui que le die, car verité anoblist cellui qui le prononce44.

31La Sibylle incarne donc pour Christine, non seulement une parole féminine d’autorité, mais aussi la transcendance de la voix sur le corps et plus généralement sur l’identité sociale et sexuelle.

Quand l’écrivain se rêve en prophétesse…

32Ce rôle de la Sibylle comme double révèle la manière dont l’écrivain se rêve elle-même en prophétesse. De même que les Sibylles ont annoncé la venue d’un sauveur dans le Christ, Christine, dans le débat final, annoncerait dans la figure du roi idéal un sauveur dans l’ordre politique. Si le débat reste suspendu, Christine pointe tout de même vers la France en le soumettant à l’arbitrage du roi de France. Plus nettement encore, en transposant le modèle apocalyptique de la vision dans un registre à la fois laïc et allégorique, Christine s’arroge le rôle des prophètes ou des saints comme saint Paul, qui, élus de Dieu, bénéficient d’une vision. De même que Dieu charge les prophètes de délivrer un message aux hommes, Raison charge Christine de rapporter les débats « la bas, Au monde aux grans princes françois » (v. 6332-6333).

33Le plus étonnant reste la nature prophétique de la vision dont Christine bénéficie dans le ciel d’air lorsqu’elle voit ce que les Influences et Destins préparent.

Je vi ce qu’avenir devoit
Et celle qui tout savoit
M’exposoit quanque je veoye;
Ne l’eusse sceu par autre voye.
Vi en quel temps tout avendroit
Ce que je cognu la endroit;
A qui, comment, et en quel place. v. 2165-2171

34Mais Christine, par le topos du silence imposé, esquive la difficulté qui consisterait à écrire elle-même une prophétie :

Mais du dire ja Dieu ne place
Car sillence tres commandee
Me fu. Si sera bien gardee,
Car n’appartient a reveller
Les secrés de Dieu, n’a parler
De ce fors a ceulx qui commis
Y a Dieux et ses amis. v. 2172-2178

35La figure du prophète reste donc un idéal asymptotique et Christine joue l’identification partielle45. Cela lui permet de légitimer le rôle de conseiller politique et moral46 qu’elle entend jouer envers le roi, qui lui aussi doit être, comme l’a été Charles V, « parfait ameur de sapience » (v. 5007) et doté de clairvoyance sur l’avenir47. L’identification à la prophétesse lui permet en outre d’auréoler sa parole d’autorité en la référant en dernière instance à la voix de Dieu. Christine, comme la Sibylle, se veut « du secret de Dieu secrétaire48 » (v. 671). Mais si « Sibylle signifie en effet “celle qui connaît la pensée de Dieu”49 », et si les Sibylles sont animées comme Christine de Pizan l’écrit dans La Cité des Dames d’un « saint esprit de prophétie50 », l’analogie est audacieuse.

La parole de la Sibylle, modèle d’écriture subtile

36Enfin, par le style obscur des prophéties, la Sibylle offre aussi un modèle d’écriture, qui appelle la glose et exige un lectorat qualifié. Évoquant les vers et les grands volumes écrits par les Sibylles, Almethea les dit « parfais […] A qui entendre les savoit » (v. 541-544). Lorsqu’elle-même commente pour Christine ces écrits, elle leur laisse une part de mystère en n’en faisant qu’une glose partielle51. « Tout ne fu leur texte glosé » (v. 2202), est-il précisé. Les textes de Christine, comme ceux des Sibylles, sont caractérisés par la subtilité. Or l’esthétique allégorique à laquelle Christine recourt dans le Chemin de longue étude exige une herméneutique, qui repose moins sur le recours à des personnifications d’abstractions que sur le double sens autour de la métaphore matrice du voyage et sur les jeux d’analogies instaurés par l’intertextualité. La figure de la Sibylle offre donc un « modèle de lecture ainsi que d’écriture », comme l’a affirmé un critique52.

37Christine de Pizan offre donc une appropriation originale de cette figure héritée de l’Antiquité : la Sibylle devient une lettrée, une lectrice, incarnant un idéal de clergie au féminin. Son rôle initiatique auprès de Christine et les jeux d’intertextualité l’annexent à une stratégie qui vise à imposer et légitimer la femme écrivain et laïque en l’investissant dans le champ de l’écrit et du savoir. Emblème d’une voix transcendante et inspirée, la Sibylle fournit à l’écrivain un modèle pour son écriture et sa représentation.

38Les Sibylles, que Christine s’efforce de christianiser et sacraliser dans La Cité des Dames, en assimilant leurs écrits à un évangile et en invitant à les révérer après les saintes53, restent pourtant au Moyen Âge des figures ambiguës, en porte-à-faux entre les univers païen et chrétien54, profane et sacré. Un même soupçon pèse sur la Sibylle assimilée à une prophétesse chrétienne et sur l’écrivain qui s’assimile à la prophétesse.

39C’est que Christine ne peut ou ne veut pas fonder la littérature exclusivement dans un cadre laïque et profane. Au contraire, elle s’emploie à la subordonner aux champs du savoir, de la morale et de la religion. Pour elle, la science, couplée à la sagesse, sacralise celui qui marche sur le chemin de longue étude55 et l’investit d’une mission d’écriture qui fait de la littérature une sorte de sacerdoce.

40Malgré la veine féministe, Christine de Pizan incarne donc une tendance conservatrice de la littérature médiévale, bien loin de l’auto-référentialité et du jeu littéraire de sa bête noire en littérature, Jean de Meung.