1La figure de la Sibylle – et ce, quelle que soit la terminologie employée, qu’il s’agisse du nom commun uates ou du nom propre Sibylla – n’apparaît pas chez Catulle et fort peu dans les œuvres élégiaques d’Ovide, où ne se trouvent que trois brèves allusions en Fastes III, 534 1, I, 158 2 et Pontiques II, 8, 41 3, se référant uniquement à la longévité proverbiale de la prophétesse et à son origine cumaine ; trois citations également chez Properce, qui se bornent, elles aussi, du moins pour les deux premières, à évoquer la longévité de la prêtresse, qu’il s’agisse de II, 2, 16 4, ou de II, 24, 33 5 ; la troisième citation IV, 1, 49-50,

S’il est vrai qu’à l’Averne sur son trépied la Sibylle tremblante a bien parlé de champs que devrait consacrer Rémus de l’Aventin 6

2s’avère beaucoup plus originale dans la mesure où elle donne l’origine géographique de la Sibylle (Auernalis), mentionne son instrument de travail (cortina) et se réfère explicitement à sa fonction oraculaire : selon le poète, elle a prédit la consultation des auspices, donc implicitement la fondation de Rome, mais, curieusement, Properce n’exploite pas vraiment la veine prophétique, d’abord parce qu’il s’empresse de mettre sur le même plan la prophétesse de Cumes et celle de Pergame (Cassandre) qui se voit accorder une importance égale à celle de la Sibylle dans le distique 51-52, ensuite et surtout parce que c’est Properce lui-même qui se réserve le premier rôle pour évoquer le cheval de Troie, la fuite d’Énée portant son père sur ses épaules, l’arrivée sur la terre promise, la louve nourricière, tous éléments liés à la fondation de Rome que Properce aurait pu prophétiser par la Sibylle, comme le fait Tibulle dans l’élégie II, 5, aux vers 19-64 ; en réalité d’ailleurs, c’est toute l’élégie, la plus longue du Corpus Tibullianum puisqu’elle compte 122 vers, dont l’atmosphère religieuse et la mystique apollinienne ont été analysées par Jean Gagé 7

3et par moi-même 8, que l’on peut qualifier de « sibyllinique » ; en effet, si seuls soixante-six vers (15-80) sont directement mis en rapport avec la ou les Sibylles, la présence d’Apollon dans l’introduction (1-14) et la conclusion (81-122) de l’élégie suffit à établir un lien avec celle qui en est son interprète. Après la très belle ekphrasis consacrée à l’épiphanie d’Apollon et le rappel des compétences du dieu en matière de divination (11-14), c’est à partir du vers 15 que le poète introduit la Sibylle, en l’associant d’abord étroitement au dieu avant de lui accorder par la suite une plus grande autonomie 9 : si les vers 15-16 unissent subtilement le dieu et la prêtresse dans la révélation des destins cachés (abdita fata), le nunquam frustrata du vers 15 affirme d’emblée ce que l’on peut appeler l’infaillibilité sacerdotale de la Sibylle autorisée dès lors à délivrer seule son message puisqu’elle est désormais pratiquement à égalité avec Apollon : « c’est elle qui fit entendre à Énée un oracle 10 » introduit la prophétie au vers 19, « voilà ce qu’annonça la prêtresse 11 », la conclut au vers 65 et c’est bien la Sibylle qui, chez Tibulle, annonce la destinée future d’Énée jusqu’à son apothéose (39-44), la guerre avec les Rutules et la mort de Turnus (45-48), la fondation de Lavinium, puis celle d’Albe par Ascagne (49-50) ; c’est elle aussi qui suggère l’aventure amoureuse de la Vestale avec le dieu Mars (51-54) à l’origine de la fondation de la ville éternelle, avant d’exalter la gloire de Rome appelée par le destin à gouverner l’univers de l’orient à l’occident (57-62) ; l’annonce de tous ces événements est faite, toujours à la première personne, « voici que luit à ma vue » (47), « dès ce jour je te prédis » (48), « mes yeux distinguent » (49), « toi aussi, dès maintenant, je te vois » (51), « c’est la vérité que j’annonce » (63) », sur le ton assertif de l’initiée qui détient la vérité et doit en révéler le sens caché aux non-initiés ; la composition en diptyque de la prophétie, centrée autour d’Énée et d’Ascagne dans les douze premiers vers (39-50) puis autour de Romulus et de Rome dans les douze derniers (51-62) invite à « étendre l’oracle, au-delà de la destinée d’Énée, à toute l’histoire de Rome 12 » selon l’heureuse formulation de Pierre Boyancé, qui reconnaît ainsi à Tibulle une première originalité par rapport à Virgile où la prophétie de la Sibylle se limite strictement au destin d’Énée (Aen.VI, 83-97) et plus encore par rapport à Ovide où, en Métamorphoses XIV (104-121), la Sibylle se contente de rassurer Énée en lui affirmant qu’elle le conduira dans l’au-delà avant de s’apitoyer longuement sur elle-même et sur sa lamentable condition (122-153). Deuxième originalité encore par rapport à Virgile et à tous les autres poètes augustéens, la Sibylle qui s’exprime aux vers 19-66 – même si elle n’est pas explicitement nommée par le poète – ne saurait être la Sibylle de Cumes, du moins si l’on s’en tient aux indications fournies par le texte tibullien aux vers 19-22 :

C’est elle qui fit entendre à Énée un oracle lorsque le héros eut, dit-on, emporté son père et les Lares ravis à l’ennemi, alors qu’il ne croyait pas qu’il dût naître une Rome et que, désespéré, il reportait de la haute mer ses regards sur Ilion et ses dieux en flammes 13,

4et plus loin au début de la prophétie stricto sensu, au vers 40 :

… toi qui, sur tes vaisseaux fugitifs, portes les Pénates de Troie 14.

5Puisque le message est délivré au moment même du départ de Troie, il semble bien que Tibulle ait en vue une Sibylle locale identifiée par plusieurs commentateurs avec la Sibylle d’Erythrée, ville située par la plupart des critiques au pied du mont Ida de Troade, tradition attestée par Denys d’Halicarnasse :

Énée avait en effet reçu une prédiction divine, certains disent à Dodone, les autres écrivent que c’était dans les montagnes rouges de l’Ida, où habitait une sibylle locale, nymphe prophétique qui lui avait dit de naviguer vers le couchant (Antiquités Romaines I, 55),

6et qu’à la suite de Denys d’Halicarnasse reprennent encore au xx^e siècle, Kirby Flower Smith 15, Michael C.-J. Putnam 16, David F. Bright 17 ou Frencesco Della Corte 18.

7La tradition rapportée par certains annalistes affirmait qu’Énée et la Sibylle avaient fait ensemble, au vi^e siècle, le voyage de Troade en Italie, et qu’ainsi la légende romaine d’Énée avait connu un destin lié à celui des livres sibyllins et de la religion apollinienne : si la Sibylle de Troade a fini par être confondue – sans doute serait-il plus juste de dire assimilée à – avec la Sibylle de Cumes, cela ne s’est pas produit avant l’époque augustéenne, puisque Varron admet encore la pluralité des Sibylles – « d’ailleurs les Sibylles étaient au nombre de dix 19 » – et attribue à la Cumaine le nom d’Amalthée, « tout en indiquant que d’autres l’appellent Démophile ou Hérophile 20 » ; l’évocation des Sibylles est mentionnée par Tibulle aux vers 67-70 :

Tout ce qu’Amalthée, tout ce qu’Hérophile de Marpesos ont dit, les avertissements qu’a donnés Phyto la Grecque, ceux de la Sibylle de Tibur, qui porta, dit-on, à travers les flots de l’Anio les oracles sacrés sans les laisser mouiller 21.

8Si Amalthée se trouve placée en tête, comme le note fort justement Francis Cairns, « in order to give primacy of place to Amalthea who is the Sibyl of Cumae, and to suggest that she is identical with the Erythraean Sibyl22 », c’est pour lui accorder une primauté que lui reconnaissait déjà Varron : « l’Erythréenne qui est considérée comme la plus célèbre et la plus renommée entre toutes 23 », et que confirme implicitement le catalogue tibullien puisqu’il place en seconde position Hérophile de Marpesos, en troisième « Phyto Craia » – du moins si l’on accepte la correction de Lachmann, puisque la leçon de la plupart des manuscrits est Phoebo grata – sans doute la Sibylle grecque de l’île de Samos, en quatrième la Sibylle de Tibur, qui occupe la dixième et dernière place chez Varron

la dixième, la Tiburtaine, du nom d’Albunée qui est vénérée en tant que déesse à Tibur sur les rives du fleuve Anio 24

9et à laquelle Tibulle consacre un distique en quelque sorte affectif, peut être à cause de l’affection personnelle que lui voue le poète, originaire de Tibur, sans doute aussi du fait du mémorable exploit qui lui était attribué, qui se trouve relaté par le poète aux vers 69-70 et que rapportait aussi Varron :

On raconte que dans les flots tumultueux fut trouvée sa statue, tenant un livre dans une main ; cet écrit sacré, le sénat le fit transporter au Capitole 25.

10On remarquera que, même si Tibulle ne mentionne que quatre des dix Sibylles varroniennes, cela suffit, à notre avis, pour attester qu’il est parfaitement au courant des controverses qui marquèrent la reconstitution du recueil sibyllin entre 83 et 76 jusqu’à leur introduction dans le temple d’Apollon Palatin en 28 26 ; sans doute le caractère officiel de cette pièce de circonstance en l’honneur de Messalinus, fils de son protecteur Messala, à l’occasion de son élection en tant que « quindecemvir sacris faciundis et Sibyllinis libris inspiciundis », a-t-il amené le poète à se documenter très sérieusement sur cette question complexe de l’unité ou de la multiplicité des Sibylles qui avait déjà retenu l’attention de Varron, sans que l’on puisse établir avec certitude si le catalogue varronien propose un ordre hiérarchique ou chronologique :

Les livres sibyllins n’ont pas été rédigés par une seule Sibylle mais ils sont appelés du seul nom de sibyllins parce que toutes ces femmes ont été désignées comme prêtresses de la Sibylle par les anciens, soit à partir du nom d’une seule, Delphis, soit à partir de la connaissance des desseins des dieux […] les prophéties de toutes ces Sibylles sont rapportées sauf celles de la Cumaine, et personne n’a le droit de les examiner sauf les Quindécemvirs 27.

11On s’avisera ainsi que notre élégie II, 5, est encore le seul texte augustéen – décidément Tibulle s’avère beaucoup plus original qu’on ne l’admet généralement – à tenter de relier la guerre de Troie aux guerres civiles puisque ce sont les Sibylles elles-mêmes qui annoncent les présages funestes, belli mala signa, mentionnés dans les vers 72-78, à savoir comète, pluie de pierres, bruits d’armes et de trompettes dans le ciel, statues qui pleurent et bœufs qui parlent – présages que Virgile en Géorgiques I, 463-488 se contente de mettre en rapport avec la mort de César, sans y associer une ou plusieurs Sibylles.

12Ainsi la confrontation des représentations de la Sibylle dans la littérature augustéenne aboutit-elle à mettre en lumière l’originalité tibullienne dans l’importance accordée à la fois au personnage de la Sibylle et au contenu de son message, dépassant le seul destin d’Énée pour anticiper la domination de Rome sur tout l’univers ; la majestueuse formulation impérialiste du vers 57 « Rome, le destin t’appelle à régner sur le monde 28 » renvoie sans aucun doute, par le biais de l’adjectif fatale, aux arcana imperii, ces secrets enfermés dans les livres sibyllins grâce auxquels pouvait et devait survivre la puissance romaine, dont Servius se fait l’écho dans son commentaire de l ’ Énéide lorsqu’il écrit (à propos de VI, 72) « la Sibylle d’Erythrée qui consigna les destins de Rome 29 ». Et pourtant, si tous les thèmes évoqués dans l’élégie II, 5, s’inscrivent donc dans une perspective impérialiste qui s’accorde parfaitement avec les grandes orientations du principat augustéen, qu’il s’agisse de l’expression de la foi en l’origine troyenne de Rome, de l’exaltation de la ruralité primitive et de la restauration des valeurs traditionnelles, force est de constater que, ni dans cette pièce de circonstance ni d’ailleurs dans aucune autre élégie, jamais Tibulle n’a ressenti le besoin de nommer directement le princeps, comme ont réussi à le faire tous les autres poètes augustéens : les critiques n’ont pas fini de s’interroger ni d’épiloguer sur cette indifférence – certains parlent même d’opposition – sinon au régime – encore que Messala, le protecteur des poètes du Corpus Tibullianum ait fini par se mettre volontairement en marge de celui-ci –, du moins à la personnalité d’Auguste, et c’est sans doute la troisième et dernière originalité de l’élégie II, 5, que Tibulle n’ait pas jugé nécessaire ni même tout simplement naturel de citer le nom de celui qui s’est avéré l’incontestable restaurateur de la crédibilité sibyllinique et le principal artisan de la rénovation du sacerdoce décemviral.