Progrès et conservatisme dans les cahiers de doléances villageois du Centre-Ouest de la France, en 1789
p. 215-226
Texte intégral
1Tous les historiens qui ont tenté de comprendre le phénomène révolutionnaire de 1789 se sont posé un jour la question de savoir si les cahiers de doléances de 1789 étaient le miroir de la société du temps et contenaient en germe les événements qui allaient suivre la convocation des États généraux. Certes, ceux qui ont volontairement évité ce qu’ils considéraient comme un piège furent nombreux, car il leur semblait qu’une telle démarche était dictée par une conception déterministe et anachronique de l’histoire. De plus, beaucoup de ceux qui ont envisagé une telle recherche ont été déçus par cette littérature grise véhiculée par les cahiers de doléances, les villageois utilisant ce procédé ancien de concertation avec le pouvoir central pour parler de leurs problèmes et des solutions envisagées et rarement pour afficher un programme politique cohérent de transformation des institutions monarchiques et de la société française, comme pouvaient les imaginer les partis politiques du xxe siècle1.
2En conséquence, il faut prendre les cahiers de doléances de 1789 tels qu’ils sont. On demande aux villageois de se plaindre : ils se plaignent et le produit de ces plaintes, réuni et plus ou moins bien organisé, a constitué les cahiers de doléances. De cette constatation, il ressort qu’il ne faut pas attendre des habitants des paroisses rurales qu’ils décrivent la réalité, comme le souhaiterait l’historien, parce qu’ils n’en voient que la partie qui les touche directement. La représentation qu’ils perçoivent peut même être distincte de l’image qu’ils veulent donner d’eux mêmes au Roi et aux autorités : le cahier appartient au domaine du discours et de l’imaginaire et par là même, il est un formidable témoignage sur les sensibilités de l’époque, à la condition de se donner les moyens de décrypter des messages.
3L’étude proposée ici est un produit dérivé de l’enquête collective menée pendant une quinzaine d’années avec 37 étudiants de maîtrise de l’université du Maine entre 1985 et 1999. Elle avait pour objectif l’analyse quantitative des doléances et laissait entendre qu’il existait un sens caché des cahiers et qu’une herméneutique propre à ce mode d’expression permettrait de saisir les non-dits, de percevoir des sensibilités différenciées, voire des clivages entre les rédacteurs qui ont pris la plume au nom de leurs mandants ou, au mieux, sous leur contrôle et sont, de ce fait, des médiateurs entre l’opinion et les pouvoirs publics2.
4Il est donc intéressant de choisir des thèmes sensibles pouvant entraîner des lignes nettes de clivage entre conservateurs et progressistes comme la fiscalité, la justice, les pouvoirs et les libertés, les droits seigneuriaux et féodaux, la noblesse, l’église et le clergé, afin de voir si les notables de village se déterminent en fonction des idées nouvelles qui courent le xviiie siècle ou s’ils restent attachés aux valeurs ancestrales3.
5Il restera ensuite à identifier politiquement ces rédacteurs ou ces gens d’influence des paroisses rurales en essayant de voir si le vocabulaire des lumières a pénétré leur façon de s’exprimer. Cependant, auparavant, il est nécessaire de présenter les méthodes d’investigation.
La méthode
6Le corpus de doléances analysées appartient à 624 cahiers répartis dans plusieurs provinces ou pays des bailliages d’Alençon, de Mortagne au Perche, de Chartres, de Tours, des sénéchaussées du Mans et de Château du Loir4. L’ensemble couvre une vaste zone allant de la vallée de la Creuse, au sud jusqu’à Argentan au nord, de la frontière de Bretagne et du Maine à l’ouest, au Chartrain à l’est.
7La méthode consiste à extraire des cahiers, grâce à des paramètres ciblés, à des comptages, à des calculs de pourcentages et à des comparaisons de tableaux et de zones géographiques, des caractères spécifiques et symboliques, au sens anthropologique du terme, permettant de comprendre les sensibilités politiques des notables villageois. Pour identifier la doléance, qui est, par principe, la représentation d’un discours actif, le verbe, caractéristique de la contestation, du souhait ou de la constatation, est l’élément de base. Il s’agit en général de vouloir, souhaiter, protester, dire, exiger, supprimer. Une fois identifiées, les doléances seront réparties par thème et par paroisse afin de pouvoir dresser des tableaux synthétiques.
8Des études du niveau culturel des rédacteurs ont été faites en prenant en compte sept paramètres pour chaque cahier, le nombre des doléances, le nombre de thèmes, la densité du discours, la richesse du vocabulaire, la qualité du langage écrit, l’utilisation du vocabulaire des lumières et celui des physiocrates. Enfin, en ne retenant que les doléances qui préfigurent les grandes réformes révolutionnaires considérées par définition comme progressistes, on peut tenter de quantifier les clivages politiques5.
9Les avantages de cette méthode quantitative par rapport à la lecture traditionnelle et littéraire des textes est d’éviter de mettre en avant des caractères particuliers ou pittoresques aux dépens des opinions générales révélées par les fréquences. Ce choix du répétitif permet de marginaliser l’exceptionnel et de comparer les fréquences ou les non-dits pour en tirer des conclusions chiffrées. À titre d’exemple, des tableaux comparatifs ci-dessous permettent de mesurer les évolutions qui se sont produites dans les préoccupations des villageois entre 1576 et 1789.
| Thèmes | Bailliage de Troyes 1576 | Bailliage de Chartres 1576 | Bailliage de Chartres 1789 |
| Critiques contre l’État | |||
| Fiscalité | 19,1 % | 15,2 % | 36,7 % |
| Justice | 11,8 % | 15, 1 % | 8,2 % |
| Gens de guerre | 11,3 % | 9,9 % | 0,5 % |
| Ordre public | 2,5 % | 2,1 % | 0 |
| Pouvoirs et libertés | 2,5 % | 3,2 % | 12,4 % |
| Total | 47,2 % | 45,6 % | 57, 8 % |
| Critiques sociales | |||
| Noblesse | 5,0 % | 8,1 % | 9,6 % |
| Église et clergé | 23,7 % | 19,9 % | 3,7 % |
| Offices | 5,0 % | 3,8 % | 0,3 % |
| Droits seigneuriaux et féodaux | 1,0 % | 2,0 % | 13,0 % |
| Instruction | 0 | 0,9 % | 1,1 % |
| Total | 34,7 % | 37,3 % | 27,7 % |
| Économie | 12,6 % | 7,6 % | 10,1 % |

10Un simple regard montre l’ampleur des transformations. La cible principale en 1789 est l’État alors que, pendant les guerres de religion, la critique sociale occupe une place de choix. L’Église et le clergé, objet de toutes les attentes au xvie, dans le bailliage de Chartres, laisse la place, au xviiie, à la fiscalité. Cette dernière était loin d’être absente pendant les guerres de religion, mais elle n’occupait pas la place centrale. Les désordres des gens de guerre et les problèmes d’ordre public, qui ne totalisent pas un pourcentage élevé, mais sont présents dans tous les cahiers avec des dénonciations violentes, ne font plus l’objet de plaintes, en 1789, ce qui montre que cette véritable plaie du monde ancien, celui d’avant Louis XIV, a été éradiquée par les réformes militaires de Le Tellier et de son fils Louvois. En revanche, les droits seigneuriaux et féodaux, quasi oubliés en 1576, font une entrée fracassante en 1789. Il en est de même des pouvoirs et libertés alors que l’instruction n’est pas ressentie comme une nécessité pressante6. On mesure ainsi tout ce que peut apporter la méthode quantitative dans l’appréhension et surtout l’évolution des sensibilités politiques.
Des thèmes sensibles de 1789 pouvant entraîner des lignes de clivages
11Pour l’ensemble de la zone géographique définie plus haut et du corpus considéré, soit plus de 33 000 doléances, les résultats généraux confirment, dans l’ensemble, ce qui avait été trouvé pour le Chartrain, en 1789, mais avec quelques variables. En effet, les problèmes de l’Église et du clergé sont présents dans l’Ouest alors qu’ils sont pratiquement ignorés en Beauce comme dans le Perche. De même, les droits seigneuriaux et féodaux, fort critiqués dans la région de Chartres (le chapitre ayant la main très lourde) sont inégalement évoqués dans l’ensemble considéré7. Un tableau résume les données recueillies pour les six thèmes qui font recette dans les villages du Centre Ouest.
Les six thèmes sensibles des villages du centre-ouest de la France
| Fiscalité | 36,41 % |
| Pouvoirs, libertés et justice | 22,18 % |
| Économie | 12,11 % |
| Droits seigneuriaux et féodaux | 9,16 % |
| Église et clergé | 6,99 % |

12Si on prend, par exemple, le thème des pouvoirs et des libertés et qu’on y ajoute la justice qui lui est proche, on s’aperçoit que ces revendications majeures qui annoncent la déclaration des droits de l’homme et du citoyen constituent le cinquième du corpus (22,18 %), ce qui est considérable puisqu’il vient en seconde position derrière l’incontournable fiscalité (36 %). Néanmoins, par rapport au xvie siècle, dans le Pays chartrain, l’augmentation se fait sentir dans le domaine des droits de l’homme (de 3,2 à 12,4 %) alors qu’au contraire, les préoccupations concernant la justice ont diminué de moitié (passage de 15,1 à 8,2 %). Cependant, il faut souligner que cette revendication de pouvoirs, de liberté et de justice n’est pas uniforme à l’intérieur d’une province ou d’un pays. Ainsi, hormis le Perche, largement au dessus des autres (29 %), toutes les autres circonscriptions sont au dessous de la moyenne générale de 22,18 %, mais à l’intérieur de chaque bailliage ou sénéchaussée, les distorsions sont importantes.
13En Basse Normandie, dans le bailliage d’Alençon, le secteur de la forêt d’Écouves porte ses revendications de liberté et de justice jusqu’à 29 % alors que l’ensemble ne se contente que de 21 %. Dans le Maine, les quelques villages du Belinois, un tout petit pays, s’envolent à 42 %, la sénéchaussée de Château-du-Loir monte à 28 %, les alentours de la ville du Mans atteignent 26 %, mais l’ensemble de la province s’affiche à 20 %. Il en est de même en Touraine, où le district de Château-la-Vallière culmine à 29 %, celui d’Amboise à 35 %, celui de Luynes à 25 %, alors que le reste du bailliage s’intéresse peu au problème.
14Évidemment, comme on sait que les Républicains ont construit leur idéal politique autour de la liberté, de l’égalité, de la justice et qu’ils se sont opposés fortement à l’Église catholique, il est nécessaire de comparer les deux paramètres : pouvoirs, liberté, justice d’une part et demande religieuse d’autre part, afin de voir si ces deux éléments sont contradictoires et expriment déjà ce qui va dominer l’opposition politique des périodes postérieures.
15La moyenne du corpus pour la revendication religieuse est de 6,99 % seulement, ce qui prouve que le religieux n’est plus considéré comme le centre du monde villageois et que le rôle attendu de l’État dans ce domaine est sans commune mesure avec ce qui se passait au xvie siècle par exemple (autour du cinquième dans les bailliages de Troyes et de Chartres en 1576). Le religieux appartient, pour le Perche et le Chartrain (4,91 % et 3,7 %), à une autre sphère, peut être celle de l’individu ou de la communauté villageoise mais disparaît des attributions de l’État. Au contraire, dans l’Ouest, 10 à 11 % des doléances sont religieuses. Ce différentiel de six points est considérable : il mesure sans doute la distance qui sépare les sensibilités du Bassin parisien de celles de l’Ouest.
16Cependant, il faut nuancer cette conclusion trop générale qui ne tient pas compte des réalités locales. Des tableaux vont résumer les relations entre libertés et problèmes de l’Église. Dans le premier cas, l’opposition franche entre pouvoirs, libertés, justice et problèmes de l’Église est tout à fait significative pour le Perche, le district d’Amboise et la Forêt d’Écouves, le parti pris pour les libertés semblant entraîner une forte diminution de la revendication religieuse. L’inverse rencontré dans le Bas-Maine et l’ouest du Haut-Maine, bastions du catholicisme au xixe et xxe siècles, va dans le même sens, les libertés étant entre quatre et six points en dessous de la moyenne alors que la proportion des doléances religieuses est quatre points au dessus de la moyenne.
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17Opposition de l’importance des doléances concernant les pouvoirs, les libertés, la justice d’une part et celles concernant d’église d’autre part (5 cas sur 10)
| Pouvoirs, libertés, justice | Église et clergé | |
| Moyenne du corpus | 22,18 % | 6,99 % |
| Perche | 29 % | 5 % |
| District d’Amboise | 35 % | 3 % |
| Forêt d’Écouves et Val de Sarthe | 27 % | 3,7 % |
| Bas-Maine | 14 % | 10,48 % |
| Ouest du Haut-Maine | 16 % | 10 % |

18Le second cas présente une situation inverse. Il s’exprime une forte demande de liberté mais aussi un grand intérêt pour les questions religieuses. Dans cette configuration, il ne semble pas exister de contradiction entre droits de l'homme et religion. On pourrait même avancer avec un peu d’imprudence qu’ils préfigurent les démocrates-chrétiens, alors que dans le premier cas, on a les futurs radicaux de la fin du xixe siècle et les opposants à la république laïque.
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19Non-opposition des doléances concernant les pouvoirs et libertés d’une part et celles concernant l’église d’autre part (4 cas sur 10)
| Pouvoirs, libertés, justice | Église et clergé | |
| Belinois | 42 % | 8 % |
| Sénéchaussée de Château-du-Loir | 30 % | 8 % |
| District de Château-La-Vallière | 30 % | 12 % |
| District d’Amboise | 25 % | 10 % |

20Le dernier cas, celui du bailliage de Chartres dont les habitants sont au dessous de la moyenne pour les deux paramètres (20 et 3 %), semblent s’intéresser moins à ces problèmes. Pourtant, le Chartrain donnera des révolutionnaires et plus tard des radicaux.
21Ainsi donc, il faut conclure que l’opposition entre droits de l’homme et préoccupations religieuses est loin d’être significative, en 1789, dans les cahiers de doléances, puisque la moitié seulement des circonscriptions étudiées correspondent à ce schéma. Néanmoins, ce 50 % représente une tendance lourde dont il faut tenir compte, d’autant plus que trois cas sur dix donnent la priorité aux libertés et deux cas sur dix n’abandonnent pas le terrain religieux et insistent peu sur les libertés. Enfin, 40 % ne voient pas de contradictions entre droits de l’homme et valeurs chrétiennes et assument cette synthèse entre lumières et religion catholique.
22Comme le facteur religieux n’est pas un facteur de différenciation, il faut se demander si le système féodal et seigneurial, aboli lors de la nuit du 4 août 1789, n’est pas l’élément libérateur sur lequel les villageois comptaient, même inconsciemment. Les doléances contre la féodalité représentent 9,16 % du corpus total, mais certaines circonscriptions sont beaucoup plus haut comme le district de Château-la-Vallière, en Touraine (14,6 %), le bailliage d’Alençon (10,07 %) ou celui de Chartres (13 %) mais il n’y a de correspondance entre les nombreuses critiques contre les droits seigneuriaux et les revendications de libertés que dans 2 cas sur 11, de légères incidences dans 5 cas sur 11 et pas de correspondance du tout pour 4 cas.
23Là encore, comme pour les problèmes de l’Église et du clergé, le système seigneurial n’est pas l’élément qui cristallise des demandes de liberté, de justice et de pouvoir. Reste à envisager la fiscalité, le premier thème en importance dans les cahiers de 1789, mais l’arc de cercle de la plus forte protestation anti-fiscale qui passe par Mayenne, Laval, Sablé, Château-du-Loir, Montbazon, Amboise et la vallée de la Creuse, ne recoupe les revendications de liberté et de justice que pour Château-du-Loir et Château-la-Vallière, soit deux circonscriptions sur sept.
24De ces chiffres mis en correspondance, on ne peut pas dire que les grilles politiques des xixe et xxe siècles, qui tournent autour des idées de conservatisme et de progrès soient significatives pour ce corpus de doléances du Centre-Ouest, les villageois ou ceux qui écrivent pour eux, ne paraissant pas animés de valeurs militantes, mais réagissant en fonction des sensibilités générales ou sur des problèmes précis. Le pragmatisme semble de règle mais il est nécessaire d’analyser ces sensibilités politiques à l’aide de quelques critères et de savoir qui a écrit ou inspiré les cahiers, en quelque sorte déterminer le poids des notables de village sur les campagnards.
Des sensibilités de villageois ou de notables
25Pour différencier les sensibilités, des lignes de clivage simples ont été utilisées : toute doléance qui fera l’objet d’une grande réforme de la révolution comme l’égalité fiscale, la suppression de la féodalité, celle de la gabelle ou de la dîme est appelée radicale, toute revendication d’élection est nommée démocratique. La somme de ces doléances radicales et démocratiques, par village, permet de classer et de hiérarchiser les communautés d’habitants en fonction de ces deux critères qui peuvent apparaître comme porteurs de progressisme et, à l’inverse, de conservatisme. En regroupant les cahiers par ensembles locaux ou régionaux, ou par bailliages, on voit comment l’orientation politique de la zone envisagée peut être caractérisée : celles dont les cahiers ont le plus de doléances radicales et démocratiques sont considérées comme contestataires, celles dont les cahiers n’en ont pas ou peu sont appelées modérées, parce qu’elles ne veulent qu’améliorer le système politique-social d’ancien régime sans le bouleverser. Entre les deux tendances extrêmes, une sorte de marais centriste où certains villages sont un peu contestataires et d’autres plus proches des modérés : on les nomme réformateurs, parce qu’ils désirent promouvoir quelques réformes importantes et désirent quelques élections nationales ou locales. Un tableau résume les résultats :
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26Les sensibilités politiques déterminées à partir des doléances les plus radicales et des demandes d’élections : % de cahiers dans chaque catégorie
| Contestataire | Réformateurs | Modérés | |
| Espaces contestataires | |||
| Ouest du Haut-Maine | 46,1 % | 26,8 % | 27,6 % |
| Bas-Maine | 37,5 % | 40,41 % | 23,36 % |
| Espaces modérés | |||
| Sénéchaussée de Château du Loir | 29 % | 27 % | 44 % |
| Bailliage d’Alençon | 35,91 % | 21,73 % | 42,55 % |
| Espaces réformateurs à tendance plutôt contestataire | |||
| Bailliage de Chartres | 22 % | 58 % | 18 % |
| Pays Fertois (La Ferté Bernard) | 30 % | 46 % | 27 % |
| Espaces réformateurs à tendance plutôt modérée | |||
| Bailliage de Mortagne au Perche | 27,64 % | 38,28 % | 33,82 % |
| Espaces très divisés entre trois courants presque égaux | |||
| Bailliage de Tours | 34 % | 31 % | 31 % |
| Pays manceau (autour du Mans) | 32 % | 35,38 % | 32 % |

27Comme on le voit, le paysage politique est varié et le critère progressisme-conservatisme est un paramètre qui apporte un résultat. Certes, il faudrait mener une micro-étude, cahier par cahier, village par village, pour rendre compte de la complexité des situations locales, des disparités entre les villages qui composent un bailliage, mais une telle analyse alourdirait le propos et l’écarterait de l’objectif de cette entreprise qui est d’essayer de clarifier un panorama compliqué où les voies d’accès ne sont pas encore balisées par des expériences politiques significatives.
28Le premier paradoxe de ces résultats est que la partie la plus à l’ouest du corpus (le Bas-Maine, la région de Sablé, la Champagne mancelle et région de Sillé-le-Guillaume) est la plus contestataire, alors qu’au xixe et xxe siècles, cet ensemble de micro-régions votait plutôt, sur la longue durée, conservateur. À l’inverse, la sénéchaussée de Château-du-Loir, considérée comme de gauche à la période contemporaine, est très modérée en 17898.
29Le second paradoxe est que des zones modérées comme Château-du-Loir ou réformateur modéré comme le Perche, exaltent les libertés et la justice, alors que l’ouest, qui s’intéresse peu à ces thèmes, est contestataire. On peut répondre que l’Ouest utilise largement le vocabulaire des lumières, à 60 %, alors que la sénéchaussée de Château-du-Loir ne l’emploie qu’à 37 %. Cependant cet argument n’est valable que pour le cas de la sénéchaussée de Château-du-Loir car les autres régions modérées sont des utilisateurs des mots des lumières à l’égal des régions contestataires. Il faut noter d’ailleurs que les pays réformateurs sont les plus imprégnés des idées nouvelles du xviiie siècle, comme si l’accès à la culture à la mode incitait plus à la réforme qu’à la radicalité ou au conservatisme. Mais là aussi il faudrait nuancer car bien des cahiers modérés utilisent le vocabulaire des lumières et des physiocrates.
Le vocabulaire des lumières et de la physiocratie dans quelques espaces caractéristiques
| Espaces contestataires | |
| Pays de Sablé (Maine)) | 73 % |
| Vallée de l’Orne (Bailliage d’Alençon) | 63,5 % |
| Espaces modérés | |
| District de Monnaie (Bailliage de Tours) | 81 % |
| Sénéchaussée de Château-du-Loir (Maine) | 42,25 % |
| Espaces réformateurs | |
| Perche (Bailliage de Mortagne) | 89,5 % |
| Bailliage de Chartres | 33,5 % |

30On peut émettre aussi l’hypothèse que l’éloignement des centres de décision, c’est à dire de la capitale du royaume, soit par la distance ou le manque de communications, entraîne une mauvaise information et une contestation globale de l’action gouvernementale perçue à travers une incompréhensible fiscalité et la répression qui l’accompagne, notamment en matière de gabelle. De plus, le Bas-Maine et l’ouest du Haut-Maine sont des pays de frontière de gabelle avec la Bretagne où le sel est libre. Les traumatismes d’une telle situation ont souvent été décrits : la contrebande et la répression ont nourri un véritable folklore dans ces zones, où de plus les communications étaient difficiles9. En revanche, des pays proches du Bassin parisien subissent plus facilement les influences de la capitale ou des capitales régionales, ce qui aurait pu créer une sorte de légitimisme vis à vis de L’État. Ainsi la région de Château-du-Loir est modérée face à l’ancien régime comme à la République, alors que l’ouest conteste l’État qu’il soit d’ancien régime ou républicain.
31Enfin la dernière hypothèse est celle du rôle du président des assemblées de la communauté d’habitants, des députés élus ou des rédacteurs des cahiers, en gros celui des hommes, c’est à dire qu’il faut aussi essayer de quantifier le facteur humain. Dans les zones contestataires, deux présidents sur trois sont des hommes de loi ou des notables, dans les régions modérées, deux sur trois sont des paysans, des marchands ou des artisans. Partout où les modérés l’emportent, les notables sont en minorité. Les députés élus viennent majoritairement du monde de la terre, mais plus les paysans sont nombreux, plus le cahier est modéré. Enfin, la place des rédacteurs, quand on la connaît, obéit au même principe : quand les notables et les hommes de loi y sont à 60 ou 70 %, comme autour de Sablé et de Sillé-Le-Guillaume, les cahiers sont contestataires et, à l’inverse, si la proportion de notables n’est que de 50 % comme dans la vallée de Sarthe et de la Risle (dans le bailliage d’Alençon), les cahiers sont modérés.
Les présidences d’assemblée de villages en pays contestataire ou modéré
| Pays contestataires | Pays modérés | |
| Hommes de lois et notables | 68,49 % | 45,93 % |
| Paysans, marchands et artisans | 23 % | 37,86 % |

32Les exemples choisis sont, pour les pays contestataires, les régions de Sablé, Fresnay sur Sarthe, Sillé-le-Guillaume, dans le Maine et le district d’Amboise en Touraine, pour les pays modérés la sénéchaussée de Château-du-Loir, dans le Maine et la haute vallée de la Sarthe et de la Risle, dans le bailliage d’Alençon. Ces choix sont dictés par la documentation.
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33Le facteur humain se trouve ainsi réintroduit comme un élément aussi important que les structures sociales ou culturelles. Néanmoins, là aussi, il faut relativiser. Le cas de Louis Simon et de l’abbé Besnard sont significatifs. Louis Simon, syndic de son village de la Fontaine St Martin raconte dans ses mémoires qu’il a rédigé le cahier de doléances : « comme chaque syndic, je fis mon cahier de doléances. Je le montrai à Monsieur d’Orvault, à Madame l’abbesse et à Monsieur le curé qui n’y trouvèrent rien à redire ». Dans ce village, où le cahier a été perdu, la rédaction est faite par le syndic, un étaminier qui a acquis une certaine culture, comme le révèlent ses mémoires, mais on pourrait imaginer que les notables de la noblesse et du clergé à qui il soumet son texte, le refusent ou le censurent. Ce qui est remarquable, c’est qu’à aucun moment, l’assemblée de la communauté d’habitants n’est invitée à donner son avis ou tout au moins, Louis Simon n’en fait pas mention10. Le cas de l'abbé Besnard est différent mais tout aussi symptomatique11. François-Yves Besnard est lui sollicité par les habitants de sa paroisse de Nouans, dans le Maine, pour rédiger le cahier, ce qu’il fait. Il tient compte des observations des habitants puisqu’il dresse un tableau noir de leur misère, alors que, dans ses mémoires, il montre que le niveau de vie de ses paroissiens est loin d’être mauvais. Cependant, les villageois de Nouans sont méfiants et ajoutent un additif à la prose du curé car celui ci a omis de demander la baisse de la dîme de la onzième gerbe à la treizième, parce qu’il en est le principal bénéficiaire et avait proposé que les plus riches villageois financent l'assistance aux pauvres, alors que ce devoir incombe à l'abbaye Saint-Vincent, d’où la mise au point de la communauté d’habitants.
34À travers ces deux exemples, on mesure la complexité des situations locales et on voit que le rôle des rédacteurs et des présidents peut être très important, mais il ne l'est pas obligatoirement, si des villageois imposent que l'on tienne compte de leur point de vue. Il se fait, dans les paroisses, une sorte de compromis entre les principaux habitants, la sanior pars de la communauté d’habitants et les notables de la région, voire de la ville voisine. Le texte obtenu aboutit au cahier de doléances qui peut être, soit l'expression vraie des villageois, si la communauté réussit à imposer sa marque, soit les idées d’un notable de la paroisse ou de la ville voisine imposant ses vues dans l'indifférence générale. Entre ces deux cas, toutes les possibilités sont vraisemblables.
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35Cette étude a permis de voir qu’on peut saisir des idées progressistes et des idées conservatrices en analysant de façon quantitative les cahiers villageois de 1789, mais que les résultats ne s’imposent pas de façon certaine, bien des zones d’ombre demeurant à tous les niveaux.
36La première conclusion qui s’impose est l'intérêt des gens de l'Ouest pour l'Église et le clergé. Dans l'ensemble du Maine, dans 5/7 du bailliage d’Alençon, dans la moitié des districts de Touraine, les cahiers évoquent ces problèmes plus que la moyenne du corpus. En Chartrain, dans le Perche et dans l'autre moitié de la Touraine, cet intérêts a pratiquement disparu, la ligne de clivage entre les deux sensibilités s’établissant entre l'est et l'ouest, avec une frontière mouvante selon les époques. Ce résultat est important parce que, depuis Paul Bois, on avait tendance à considérer que c’était la Révolution et les guerres civiles qui étaient à l'origine des sensibilités politiques particulières de l'Ouest français.
37La seconde surprise réside dans la faiblesse des demandes en matière de pouvoirs, de libertés et de justice. On ne trouve ces revendications que dans le Perche, la vallée de la Loire, du Loir et autour des villes. La mise en relation de ces deux centres d’intérêt, les libertés et la justice d’une part et le religieux d’autre part, n’a pas été fructueuse, mais intéressante du point de vue de l’avenir politique de la région. Trois cas sur dix peuvent en faire des éléments contradictoires significatifs, préfigurant la gauche politique, quatre sur dix des propositions complémentaires préfigurant la démocratie chrétienne, deux cas privilégiant le religieux et minimisant les libertés pouvant être à l’origine de partis conservateurs.
38Le troisième résultat est la faiblesse de la critique du système seigneurial et féodal dans l’Ouest par rapport au Chartrain et au bailliage d’Alençon. Cette mise en cause de la féodalité s’amenuise à mesure que l’on s’avance vers le sud et elle est souvent inversement proportionnelle à la mise en cause de la fiscalité royale, comme si on ne pouvait pas se battre sur deux fronts, l’État et le seigneur. Ces attaques contre les impôts royaux suit un arc de cercle Laval, Sablé, Château du Loir, Montbazon, Amboise, la vallée de la Creuse.
39On voit ainsi qu’il n’existe pas d’homogénéité entre les diverses critiques, les zones qui parlent d’église, de problèmes seigneuriaux, de fiscalité, de libertés et de justice sont différentes et aucun ordre organisé n’est vraiment perceptible pour en tirer une explication rationnelle. Tout va dans le sens d’un cloisonnement extrême et du poids des intérêts locaux ou régionaux. On peut ainsi prendre les diverses zones concernées et se rendre compte de la personnalité de chacune.
40Pour l’Ouest, (le Bas-Maine et l’ouest du Haut-Maine), on constate un intérêt très fort pour les problèmes d’église ou de religion, une certaine indifférence pour ceux de la justice et des libertés, une acceptation du système féodal mais une violence extrême contre la fiscalité de l’État, érigée en bouc émissaire, le tout rédigé surtout par des hommes de lois et des notables, très imprégnés par le vocabulaire des lumières et de la physiocratie.
41Le bailliage d’Alençon se montre aussi très attaché à l’Église, très ferme contre le système féodal mais plus modéré dans la critique de la fiscalité d’état. Il est également ouvert aux lumières et à la physiocratie à 65 %, avec un taux plus important que les autres circonscriptions pour l’économie. Région plus conservatrice que contestataire, elle perçoit le féodalisme comme un archaïsme qui entrave le développement économique et souhaite une évolution sans bouleversement violent.
42Le Perche, le Chartrain et le Fertois se situent dans la mouvance qu’on a appelée réformateurs, mais avec des différences, le Chartrain violemment anti-seigneurial, le Perche porteurs d’idées en matière de pouvoirs, libertés et justice, le Fertois plus religieux.
43La sénéchaussée de Château-du-Loir et les districts tourangeaux qui lui sont proches manifestent une opposition violente à la fiscalité royale, une forte sympathie religieuse, un désir de liberté, de pouvoirs et de justice très largement au dessus de la moyenne. Les cahiers sont écrits par des paysans et contiennent moins qu’ailleurs des mots des lumières.
44Quant à la Touraine, elle semble très divisée en cloisonnements divers sans qu’on puisse dessiner des zones homogènes.
45On comprend que ce poids des localismes soit un frein au développement de systèmes d’idées politiques nationales et que ces dernières pénètrent dans les campagnes par l'intermédiaire des notables qui pèsent sur l’esprit des villageois et de la plus saine partie des habitants. Les assemblées villageoises peuvent être indifférentes au monde extérieur ou consentir aux propositions faites ou encore réagir en n’acceptant pas tout ce qui est proposé. Elles ajoutent ainsi un degré de plus à la parcellisation des revendications et des comportements politiques, montrant par là qu’en 1789, le panorama politique est encore loin de se diviser entre conservateurs et progressistes même si bien des signes annonciateurs se rencontrent au détour des villages, des pays, des districts et des bailliages.
Notes de bas de page
1Paul Bois, Les Paysans de l’Ouest, Paris, 1960, p. 166. Fort embarrassé par ce qu’il appelle « un immense fatras », il annonce que « le plus commode » est d’éliminer « tout ce qui est dépourvu de portée politique et sociale ». De ce fait, il ne reste que peu de choses à utiliser.
2Le compte rendu de cette enquête a été rédigé par Jean-Marie Constant, « Les sensibilités collectives villageoises du Centre-Ouest de la France vues à travers l’analyse quantitative des cahiers de doléances de 1789 » dans : Gens de l’Ouest, Contribution à l’histoire des cultures provinciales, Laboratoire d’histoire Anthropologique du Mans (Lhamans), Le Mans, 2001, p. 53 à 98.
3Ces thèmes sensibles ne sont pas déterminés arbitrairement, mais choisis en fonction du sort qui leur sera fait pendant la révolution. On ne retiendra comme idées radicales que celles qui ont fait l’objet d’une grande réforme comme, par exemple, la suppression de la dîme, de la gabelle ou des droits féodaux et seigneuriaux.
4Ces cahiers ont fait l’objet de 37 mémoires de maîtrise soutenus entre 1985 et 1999 et qui totalisent environ 6 000 pages. La liste en est donnée dans Gens de l’Ouest. Pour ma part, j’ai étudié le bailliage de Chartres en 1576 et 1789 et comparé celui de Troyes de 1576 à celui de Chartres à la même date (voir bibliographie dans Gens de l’Ouest...).
5La méthode de comptage des doléances, élaborée à l’ehess par Denis Richet et François Furet, a été présentée par Roger Chartier et Jean Nagle, « Les cahiers de doléances de 1614. Un échantillon : châtellenies et paroisses du bailliage de Troyes », Annales Économie, Sociétés, Civilisations, nov-déc 1973, p. 1484-1494. Les autres méthodes de l’enquête ont été élaborées dans le cadre du séminaire d’histoire moderne de l’université du Maine dirigé par Anne Fillon et Jean Marie Constant.
6Jean-Marie Constant, « Les idées politiques paysannes : étude comparée des cahiers de doléances (1576-1789) », Annales Économie, Sociétés, Civilisations, juillet-août 1982, p. 717-728.
7Michel Vovelle, Ville et campagne au xviiie siècle (Chartres et la Beauce), Paris, 1980, 308 p., préface d’Ernest Labrousse.
8André Siegfried, Tableau-politique de la France de l’Ouest,1ère édition 1912, 2ème édition par Pierre Milza à l'Imprimerie nationale, Paris, 1995, 636 p. Paul Bois, Paysans de l’Ouest, 1ère édition 1960, 2ème édition par l’ehess en 1984, 716 p.
9Annie Antoine, Fiefs et villages du Bas-Maine au xviiie siècle, Mayenne, 1994, évoque à la page 122 des « chemins qui mènent nulle part », expression particulièrement heureuse et bien adaptée à la situation.
10Anne Fillon, Louis Simon, villageois de l’ancienne France, Rennes, Éditions Ouest-France, 1996, p. 93.
11François-Yves Besnard, Souvenirs d’un nonagénaire, Paris, 1880, p. 301.
Auteur
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Jean-Marie Constant
Professeur, histoire moderne, Lhamans-Université du Maine
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