Les horizons maritimes de Nantes à la veille de la Révolution française

Quelques aperçus à partir de la base Navigocorpus

Silvia Marzagalli

p. 247-252


Texte intégral

1Si la croissance commerciale nantaise au xviiie siècle a été bien étudiée pour ce qui concerne les trafics transatlantiques et négriers, nous peinons encore à prendre la mesure des relations qui unissaient le port ligérien aux ports français et à ceux du continent européen. En guise d’hommage à Guy Saupin, je souhaiterais présenter ici les données sur la navigation de Nantes à la veille de la Révolution, en prêtant une attention particulière aux trafics avec l’Espagne qui lui sont chers, et en proposant un premier aperçu de quelques-uns des apports que peut livrer la mise en série des données produites par l’amirauté de France pour des questionnements portant sur l’inscription de Nantes dans la géographie commerciale française, européenne et mondiale.

2Les données mobilisées à cette fin proviennent de la base Navigocorpus, créée dans le cadre d’un programme financé par l’Agence nationale de la recherche. Nous nous étions alors proposés de concevoir et de mettre à disposition des chercheurs une base susceptible de stocker de manière rigoureuse et exploitable toute donnée relative à la navigation issue des sources les plus disparates. Il s’agissait en somme de fournir un contenant opérationnel, d’en tester l’ergonomie, et de faire la preuve de son efficacité1. À la fin du projet, la base a été mise en ligne et sa pérennité est aujourd’hui assurée par Huma-Num, qui a pris la suite du TGE Adonis auquel nous l’avions initialement confiée2.

3Pour tester la base et en montrer les potentialités, nous avons saisi, entre autres, l’ensemble des congés délivrés en France en 1787 que nous avons pu repérer3. Le congé était un document obligatoire dont devait se pourvoir, depuis l’ordonnance de la Marine de Colbert de 1681, tout capitaine et maître de barque sortant d’un port français4. Il existait toutefois des exemptions qui gênent surtout l’appréciation des trafics de proximité et de ceux effectués en Méditerranée dans le cadre du commerce dit de caravane. Parmi les exemptions qui affectent l’étude des ports atlantiques, il convient de mentionner que tout bâtiment effectuant un aller-retour au sein du ressort du même bureau d’amirauté était exempté de l’obligation de prendre un congé pour son retour5. Dans la mesure où l’amirauté de Nantes était limitrophe de celle de Vannes au nord, de celle de Sables-d’Olonne au sud, ce ne sont donc que les ports de l’estuaire qui sont concernés par cette exemption. Mais comme la province de Bretagne avait la faculté de délivrer des congés « pour la province » valables un an, il faut renoncer à saisir, à partir de cette source, le détail de la navigation de proximité, dont on peut néanmoins chiffrer les unités6.

4La délivrance du congé donnait lieu à la perception d’un droit en faveur de l’amiral de France, auquel s’ajoutaient des droits additionnels perçus au profit du roi. Les congés sont délivrés sous l’Ancien Régime par les greffiers des quelque cinquante sièges d’amirauté qui existent alors en France, établis dans environ 150 ports7. Pour les années 1780, nous disposons d’une série relativement complète de registres des congés8. Notre choix de saisir ceux de 1787 s’explique par le fait que cette année présente le moins de lacunes, mais aussi parce qu’elle s’inscrit dans une période qui n’est pas affectée ni par la guerre ni par la famine prérévolutionnaire, qui viennent modifier les flux commerciaux. Ces registres permettent en somme d’avoir un aperçu d’une année « normale » à la fin d’un remarquable cycle de croissance du commerce maritime français, dont Nantes a été l’un de grands bénéficiaires. Bien que nourrie, cette sous-série présente néanmoins des lacunes. Les registres d’une partie des ports bretons, en particulier, font défaut, tout comme ceux de la plupart des ports méditerranéens. Le registre de Nantes, toutefois, est conservé9. Au total, nous avons inséré dans Navigocorpus quelque 31 000 congés délivrés dans les ports français en 1787, auxquels s’ajoutent environ 4 000 entrées du port de Marseille. C’est donc une masse considérable de données qui permet d’avoir, au-delà des limites inhérentes à la nature même de la source mobilisée, un aperçu quasi exhaustif de la navigation des ports de la France atlantique.

5Avec quelques variantes, les registres des congés indiquent presque toujours, outre la date de délivrance, le nom du navire et du capitaine, le tonnage, le pavillon, et la destination du navire. Certains employés des amirautés notent aussi le port d’attache, voire les principaux articles d’exportation. Le registre de Nantes se présente sous forme d’un gros volume avec des colonnes pré-imprimées, où le greffier rapportait au fur et mesure les indications relatives aux congés délivrés, en ordre chronologique. Le registre s’ouvre avec les deux entrées suivantes :

Tableau 1. – Premiers congés du registre de Nantes, 1787.

Droits de S.A.S. M.gr l’Amiral

Droit de huit (sic, pour « six ») sous pour liv[re] au profit du Roi

Mois de Janvier

[livres – sous – deniers]

[livres – sous – deniers]

Du 2.

Bellisle

C[ongé] Province

Délivré à Charles Guillerin M[aître] du Bât[iment] Le Genie de Belisle du port de 25 t[onneau]x allant audit lieu, un c[ong]é no 547

-. 10.-

-.3.-

Brest

C[ong]é f[rançais]

à Pierre Rollans M[aître] du Bât[iment] Le St Jean Baptiste, de Rhuis, du port de 45 t[onneau]x allant à Brest, un un c[ong]é no 548

1.-.-

-.6.-

Source : AN, G5 123-3.

6Comme déjà perceptible à partir de ces deux premières entrées, il existait différents types de congés. À la fin du registre, un récapitulatif indique la délivrance de :

  • 284 congés étrangers (navires de pavillon étranger) ;

  • 115 congés « des Isles » (trafics coloniaux et négriers) ;

  • 17 commissions en guerre et marchandises ;

  • 1 congé de pêche à la morue ;

  • 56 congés de pêche au poisson frais ;

  • 445 congés de province (congés pour les ports bretons) ;

  • 494 congés français (toute autre destination que celles susmentionnées).

7Dans la mesure où les congés en guerre et marchandises sont délivrés à des navires pourvus aussi d’autres congés (le plus souvent, à des négriers, c’est-à-dire à de navires ayant aussi un congé « des Isles »), nous disposons au total de presque 1 400 sorties de navires, chiffre qui comprend aussi 501 unités qui ont pris un congé annuel pour la pêche de proximité ou pour la province10.

8Une première remarque possible porte sur le poids relativement faible des étrangers, qui ne représentent que 20 % de navires à la sortie de Nantes, et 27,5 % des tonnages. Les Hollandais sont de loin les plus nombreux (82 sorties, et 6 % du tonnage total), suivis des Britanniques (28 sorties) et, avec environ une vingtaine de navires chacun, d’autres pays nordiques : Suède, Danemark, Brême, Hambourg, Pays-Bas autrichiens, Papenbourg et Prusse. Si quelques capitaines suédois ont fait une escale à Nantes avant de poursuivre leur route pour la Méditerranée (Cagliari, Alicante), et qu’une poignée d’autres se rendent au Portugal ou encore au Croisic et à Noirmoutier pour charger du sel, l’écrasante majorité de ces navires repart vers l’Europe du Nord, vraisemblablement après avoir chargé à Nantes une cargaison associant denrées coloniales et produits français. L’internationalisation du port ligérien est moindre qu’à Bordeaux, où un tiers de congés concernent des bâtiments étrangers.

9Les départs pour la péninsule Ibérique, tous pavillons confondus, dépassent de justesse le seuil de 4 % du total, aussi bien pour ce qui concerne le nombre que le tonnage total des expéditions. La part de la navigation ibérique est elle aussi très modeste. En tout, le port d’attache permet d’identifier 15 navires de pavillon espagnol, dont la plupart jauge entre 40 et 80 tx. Ils se dirigent pour l’essentiel vers Bilbao (9) ou Saint-Sébastien (3) ou encore Santander ou El Ferrol (1 chacun). Aucun navire portugais ne sort de Nantes en 1787. Avec 18 navires sur un total de 58 départs à destination de la Péninsule, Lisbonne vient toutefois en tête des destinations ibériques, bien avant Cadix (8 départs). Les ports méditerranéens de l’Espagne n’attirent qu’un navire français (Barcelone) et trois suédois (Alicante), tous les autres se dirigeant vers la côte septentrionale de l’Espagne. Évidemment, le nombre de navires ou leur tonnage ne reflète pas nécessairement la valeur des échanges, que cette source ne révèle pas. L’on sait que les navires qui se rendent à Cadix sont chargés de produits manufacturés d’une valeur élevée. Faute de pouvoir chiffrer cela, il peut être utile de positionner Nantes parmi les autres ports de la façade atlantique française pour mesurer son poids relatif dans le commerce entre la France et Cadix. Au total, la base Navigocorpus contient 63 départs pour le port gaditan. Or, presque la moitié (mais 56 % du tonnage total) s’effectue depuis les deux grands ports sur la Seine, Le Havre et Rouen (16 et 14 départs respectivement). Nantes vient à la troisième place par le nombre de navires, juste devant Saint-Malo et Bayonne (6 départs chacun), mais le port normand dépasse Nantes en tonnage. Le commerce avec Cadix n’est donc pas un élément structurant des trafics nantais, ni un secteur particulièrement compétitif au niveau national.

10Au-delà des échanges entre Nantes et la péninsule Ibérique, les congés permettent d’étudier bien d’autres aspects de la navigation du port ligérien. Plutôt que nous focaliser sur les éléments les mieux connus des trafics nantais – les expéditions de traite négrière et le commerce colonial – nous allons tourner le regard sur les trafics qui relèvent du « cabotage » européen, ne nécessitant par une traversée de l’Atlantique. La carte suivante permet de visualiser les destinations européennes au départ de Nantes, l’ampleur du marqueur étant proportionnel au nombre de congés pris pour cette destination.

11Au sein de ce groupe, j’ai pris le parti d’isoler les bâtiments français sortis de Nantes en direction d’un port français et dont le port d’attache est connu, soit 889 congés, pour un total de presque 50 000 tx : il s’agit donc de presque deux tiers du total des congés délivrés à Nantes en 1787, mais de 36 % à peine du tonnage total. La différence n’étonnera pas : s’agissant d’une navigation de cabotage le long des côtes françaises, les bâtiments sont de plus faible tonnage que ceux qui se dirigent aux colonies ou dans des ports étrangers.

12Plus de la moitié de ces navires, nous l’avons vu, demandent un congé de province, et ne s’aventurent donc pas au-delà des eaux et des ports bretons11. Les principales destinations françaises, en termes de tonnage, sont Rochefort, Bordeaux et Lorient, qui totalisent entre 4 400 tx et 5 000 tx. Dans la fourchette comprise entre 3 000 et 4 000 tx, on trouve Méan (aujourd’hui partie de Saint-Nazaire) et Brest, alors que seuls Rouen, Noirmoutier, Bourgneuf et La Rochelle dépassent 2 000 tx. C’est donc à la fois la géographie des grands ports français qui ressort, ainsi que celle de proximité. Ces totaux sont parfois le résultat d’une série de voyages effectués par le même capitaine. Ainsi, Jean Damour prend 19 congés dans l’année 1787 pour son Esperance de 15 tx, soit à Nantes, soit à Noirmoutier, d’où il sort à dix reprises, chargé de sel ou de cendres de varech qu’il livre à Nantes, d’où il repart toujours pour Bourgneuf.

Carte 1. – Destinations européennes au départ de Nantes, 1787.

13Enfin, comme le registre des congés de Nantes mentionne systématiquement le port d’attache des navires, la source permet d’étudier aussi les origines de la flotte française qui dessert la navigation de Nantes. On soulignera tout d’abord le nombre élevé de ports français qui desservent Nantes au moins une fois au cours de l’année 1787 : 98. On constate toutefois une relative concentration : 30 % des départs sont le fait de navires appartenant au port de Nantes, dont le tonnage moyen s’établit dans une fourchette d’autant plus respectable (96 tx12) que les navires négriers, ceux destinés aux colonies et ceux partant pour l’étranger ont été exclus de cette analyse. Avec un nombre proche de départs, Méan fournit en revanche des bâtiments nettement plus petits (30 tx en moyenne), alors que la presqu’île de Rhuys et Noirmoutier, qui se placent juste derrière, desservent Nantes avec des navires d’un tonnage intermédiaire (62 tx et 40 tx respectivement). À eux seuls, ces quatre ports assurent plus de la moitié du transport de cabotage national à la sortie de Nantes, un pourcentage en réalité encore plus important dans la mesure où une partie de ces navires disposent d’un congé de province valable pour plusieurs voyages. Aucun autre port français ne demande plus de 40 congés au départ de Nantes, et seuls les capitaines et maîtres de l’île d’Yeu et de Lorient mettent à la disposition de Nantes un tonnage total dépassant 2 000 tx.

14La demande du pôle nantais structure ainsi l’espace proche, sans pour autant déterminer de manière rigide l’horizon des choix qui s’ouvre aux capitaines et patrons de navires des ports français : une analyse des réseaux des ports qui desservent les trois pôles de Nantes, La Rochelle et Bordeaux montre d’ailleurs qu’un nombre important de ports joue au moins sur deux de ces trois pôles : c’est entre autres le cas de Méan, qui dessert Bordeaux de manière non marginale. La proximité géographique ne détermine donc pas à elle seule la géographie des transports.

15Ce survol rapide des données issues du registre des congés de Nantes n’avait pas d’autre ambition que de montrer l’intérêt d’une source qui permet, dans la mesure où elle peut être mobilisée pour un ensemble de ports, voire étudiée sur plusieurs années13, d’interroger les trafics portuaires dans leur spatialité et de questionner la structuration de l’espace à partir de l’un de grands ports de commandement de la France à la fin de l’Ancien Régime. De belles pages restent encore à écrire sur l’histoire de Nantes, à laquelle Guy Saupin a œuvré tout au long de sa carrière.

Notes de bas de page

1Programme ANR-07-CORP-028, corpus des itinéraires des navires de commerce, xviie-xixe siècles (NAVIGOCORPUS), coordonné par Silvia Marzagalli, en partenariat avec Jean-Pierre Dedieu et Pierrick Pourchasse.

2La base est accessible à partir de l’URL [http://navigocorpus.org/] (erreur en 2025). Pour un descriptif du programme, se rapporter également au carnet [https://navigocorpus.hypotheses.org/?lang=fr_FR]. La carte des destinations européennes du port de Nantes en 1787 présentée dans cette contribution a été réalisée à partir d’un prototype de visualisation interactive portant sur un sous-ensemble des données. Ce prototype a été réalisé à l’aide du logiciel Tableau public par Mathieu Saby, avec la collaboration de Géraldine Geoffroy pour les étapes préparatoires, tous deux appartenant au Service commun de la documentation de l’université Côte d’Azur, dans le cadre du programme Idex Navi-Go (2017-2020) qui a donné lieu depuis à un projet de visualisation plus ambitieux dans le cadre du programme ANR PORTIC (2019-2023) [ANR–18–CE38–0010].

3Le double des registres des congés sont conservés aux Archives nationales de France à Paris, dans la sous-série G5. Pour Lorient, nous avons intégré les données du registre des congés conservé aux Archives départementales du Morbihan, 10B 19.

4Pour une analyse de la source, voir Marzagalli Silvia et Pfister Christian, « Les pratiques administratives des amirautés du xviiie siècle : entre spécificité locale et uniformisation. L’exemple de la gestion des congés », Revue d’histoire maritime, no 19, 2014, p. 259-280.

5Voir, pour plus de précisions, le titre X « Des congés et rapport » de Valin René-Josué, Commentaire sur l’ordonnance de la marine.

6Nous disposons également des registres des congés de Pouliguen, Saint-Nazaire, Pornic et Bourgneuf qui permettraient une étude plus complète des unités de l’estuaire nantais.

7Des sièges d’amirauté existaient aussi dans les colonies françaises mais les lacunes de la documentation sont très importantes.

8Nous devons à Christian Pfister-Langanay le repérage de cette source, et son dépouillement intégral, qui a abouti à la confection d’un inventaire complet de la sous-série G5 [https://navigocorpus.hypotheses.org/inventaire-anf-sous-serie-g5]. Christian Pfister a assuré à lui seul également la saisie de presque un tiers des données pour 1787.

9AN, G5 123-3.

10AN, fonds Marine, C4-175. D’après les indications fournies par Chardon lors de son enquête auprès des amirautés de France dans les années 1780, les congés de pêche bretons sont valables un an. Il en va probablement ainsi aussi à Nantes, bien que Chardon ne le précise pas.

11L’existence de congés de province valables un an affecte évidemment les données relatives aux trafics avec les ports bretons, largement sous-estimés par cette source.

12Le tonneau de mer (tx) est une unité de jauge correspondant à 1,44 m3.

13Nous avons inséré dans Navigocorpus les registres de congés de 1787, mais la sous-série G5 contient, pour ce qui concerne le port de Nantes, l’ensemble des registres de 1780 à 1790.


Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons - Attribution - Pas d'Utilisation Commerciale - Pas de Modification 4.0 International - CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.