Introduction
p. 143-145
Texte intégral
1Si le Moyen Âge romantique prend place dans différents genres littéraires, qui lui donnent chacun une forme spécifique, il s’incarne également dans un certain nombre de figures privilégiées, qui en dévoilent diverses facettes. Certains personnages historiques apparaissent en effet de façon récurrente dans les textes romantiques, comme s’ils constituaient à eux seuls une forme de représentation du Moyen Âge. Notre analyse s’attachera donc à mettre en évidence les traits caractéristiques des plus représentatifs de ces personnages, que leur présence dans diverses œuvres tend à constituer en figures mythiques. Les personnages choisis par les romantiques ne se contentent pas d’être des figures particulièrement célèbres du Moyen Âge ; elles incarnent, chacune à leur manière, le Moyen Âge, ou tout au moins un certain Moyen Âge. Leur statut historique se trouve enrichi d’une portée mythique qui les pose en emblèmes de la représentation romantique du Moyen Âge.
2De façon étonnante, le choix que font les romantiques dans le large éventail historique qui s’offre à eux s’avère relativement restreint. Nous avons déjà pu constater dans le chapitre consacré au roman historique que les xive et xve siècles retenaient particulièrement leur attention, ce que confirme la récurrence de certains personnages médiévaux : Jeanne d’Arc et Louis XI. À l’opposé, les débuts de l’époque médiévale, en raison de leur éloignement temporel, de leur obscurité et de leur rôle fondateur, fascinent également des écrivains en quête de « primitif », ce qui explique en partie la fortune de l’empereur Charlemagne à l’époque romantique. Cette hégémonie de quelques figures principales s’explique par plusieurs raisons. Tout d’abord, on l’a vu, le goût romantique pour certaines périodes du Moyen Âge contribue à resserrer le choix. De plus, il faut prendre en compte tout un phénomène de modes littéraires et d’imitations : ainsi, le succès du Quentin Durward de Scott entraîne une véritable mode de Louis XI. Les travaux des historiens jouent également un rôle important, par exemple L’histoire des ducs de Bourgogne de Barante, ou la Jeanne d’Arc de Michelet.
3Trois grandes figures historiques ont donc retenu notre attention : Charlemagne, Louis XI et Jeanne d’Arc. Certes, il nous a fallu opérer un choix parmi les figures historiques médiévales privilégiées par les romantiques, car on pourrait ajouter à la liste le roi fou Charles VI, l’empereur Barberousse, ou la légendaire Geneviève de Brabant... Cependant, il nous a semblé important de choisir des figures dont se sont emparés des auteurs des trois pays de l’aire culturelle à laquelle nous nous intéressons. Les différences de traitement littéraire liées aux différences de nationalité constituent un point bien souvent essentiel. De plus, il nous semble que l’étude de cet ensemble apparemment disparate permet de se représenter assez clairement la manière dont les auteurs romantiques projettent sur quelques types historiques une séries d’images de l’époque médiévale. Notre choix repose tout d’abord sur la fréquence d’apparition de ces quatre figures au sein des textes romantiques, et sur la richesse des représentations qu’elles véhiculent. Les souverains Charlemagne et Louis XI occupent une position stratégique au sein du Moyen Âge, puisque l’on peut considérer que l’un en fonde les origines, tandis que l’autre en marque la fin. L’image du souverain médiéval, qu’il s’agisse de celui des temps « primitifs » ou de celui qui s’inscrit dans une forme de modernité, touche à la représentation de la nation, du peuple, du politique au sens large, préoccupations essentielles pour bien des écrivains romantiques, qu’ils soient français, anglais ou allemands. Jeanne d’Arc, malgré son historicité, tend de manière plus nette vers la légende, et même vers le mythe, et son analyse permet de saisir la représentation que se fait le romantisme de la chrétienté médiévale. Notre choix s’appuie donc sur la richesse et l’épaisseur de ces personnages, à partir desquels se construit tout un réseau de représentations et de projections imaginaires, que contribue à enrichir la multiplicité des œuvres qui leur sont consacrées. L’époque romantique trouve son Moyen Âge dans ces héros, comme la fin de siècle cherchera son propre mythe médiéval dans des figures beaucoup plus troubles, telle celle de Gilles de Rais*.
4La constitution d’un mythe romantique du Moyen Âge, dont nous nous efforçons d’étudier les différents aspects, passe ainsi par la rencontre avec d’autres mythes auxquels il emprunte des éléments déterminants. Les grandes figures médiévales historico-légendaires se nourrissent des représentations associées à leur époque, tout comme elles projettent sur celle-ci certains de leurs traits personnels. Ainsi, Charlemagne, empereur des origines, rejoint et renforce le mythe des origines associé par les romantiques au Moyen Âge. De la même façon, Louis XI incarne une autre image du souverain médiéval tel que le rêve la sensibilité romantique. Quant à Jeanne d’Arc, elle se trouve spontanément associée à la conception romantique de la religiosité médiévale.
5Bien entendu, chacun de ces personnages invite à une lecture plurivoque que nous nous efforcerons de mettre en lumière en faisant apparaître les ambiguïtés et les incertitudes qui s’attachent à leur mise en images. À travers la diversité des textes et des auteurs, il nous faudra cependant tenter de définir les grands traits de la représentation romantique de Charlemagne, Louis XI et Jeanne d’Arc, ce qui nous permettra de saisir plus précisément les images médiévales qui s’offrent à nous par l’intermédiaire de ces figures.
Notes de fin
* On pense notamment à Huysmans, Là-bas (1891).
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Comparer l’étranger
Enjeux du comparatisme en littérature
Émilienne Baneth-Nouailhetas et Claire Joubert (dir.)
2007
Lignes et lignages dans la littérature arthurienne
Christine Ferlampin-Acher et Denis Hüe (dir.)
2007
