Le Beau Voyage ou les coulisses édifiantes du Congrès eucharistique de Chicago (1926-1927)
p. 153-164
Texte intégral
1Le XXVIIIe Congrès eucharistique international de Chicago constitue l’un des événements catholiques les plus commentés du premier xxe siècle1. Le récit édifiant qu’il produit, aussi bien du côté de l’émetteur catholique que de celui de la grande presse, désormais illustrée, reflète par son hyperbole et son inflation une rupture d’échelle du rassemblement de masse perçue par les participants et plus largement par les contemporains. La nouvelle mobilité internationale, la concentration impressionnante des foules, la projection et la mise en scène de l’événement-spectacle, l’avènement des techniques de mobilisation essentiellement urbaine, l’américanisation même des pratiques marquent en effet une révolution2. Que cela se fasse dans le cadre de la dévotion eucharistique et de l’héritage congressiste européen du xixe siècle et des années d’avant-guerre rajoutent l’intérêt d’une évaluation de la construction de la modernité sur la tradition. Il n’est donc pas incongru de vouloir découvrir cet événement du nombre via l’œil élitaire et littéraire d’un évêque de la « puissance de l’esprit3 », attaché à observer « au pays du dollar » la sociabilité épiscopale congressiste, à la fois dérobée et surexposée au grand public. Le Beau Voyage4 de Georges Grente témoigne cependant que l’édification catholique, mêlant la construction classique du récit de voyage à la compilation journalistique, mérite d’être lue. En donnant à voir les coulisses édifiantes de l’« événement-monstre5 », elle en vient à produire, au milieu des louanges, une forme paradoxale de commentaires exigeants à force d’être comparatistes. Le croisement de la correspondance et des écrits intimes confirme d’ailleurs qu’une telle lecture critique ne se fait pas à l’insu de son auteur6. Aborder l’événement collectif par le jugement singulier permet en outre de réfléchir sur le contact entre sociabilité mondaine et populaire que donne à lire tout à la fois Le Beau Voyage et son récit de la fête de masse.
Suite française
2Au sein de la délégation française, Georges Grente appartient à la suite de six membres choisis par le cardinal Dubois pour l’accompagner7. À ce titre, son voyage transatlantique puis américain, d’ordre privé8, lui est gracieusement offert par Mgr Mundelein, archevêque de Chicago, ainsi que son hébergement. Cela ne se fait pas sans incertitude. Les Américains, prompts à inviter les cardinaux, restent longtemps évasifs sur les modalités du financement de leurs accompagnateurs. L’hiver et le printemps 1926 qui voient le voyage se préciser font du Congrès une des préoccupations majeures des carnets, de la correspondance et des rendez-vous de Georges Grente. La perspective du départ est vécue non sans « plaisir9 » par l’évêque du Mans, soucieux d’entretenir sa relation privilégiée avec le cardinal Dubois. Le souhait exprimé au printemps 1926 de Mgr Mundelein de voir la présence d’un maximum d’évêques du monde entier entraîne la constitution d’une deuxième délégation hiérarchique autour de l’archevêque de Rennes, le cardinal Charost. Mgr Grente voit cette initiative, encouragée par le Comité permanent comptable du poids français face aux délégations étrangères10, comme un coup bas porté à l’archevêque de Paris : « Les Assomptionnistes n’aiment guère le cardinal Dubois, auquel ils préfèrent le cardinal Charost pour ses idées violentes, ou violemment exprimées11. » Il est vrai que la concertation n’existe pas entre les deux groupes. Il faut par exemple se forcer à négocier pour que la délégation Charost de Notre-Dame du Salut qui débarque au Canada se rende directement aux États-Unis afin de ne pas précéder la propre tournée québécoise de l’archevêque de Paris (p. 21).
3La délégation française est en effet observée12. La participation hiérarchique accrue par rapport aux Congrès précédents (deux évêques à celui de Montréal en 1910 contre huit en 1926) vaut par sa double participation cardinalice, parfaitement inédite outre-Atlantique, ce qui permet de mieux comprendre la focale choisie par Mgr Grente comme titre de son récit. Si le temps est aux voyages transatlantiques depuis les tournées patriotiques du premier conflit mondial et de la sortie de guerre13, une telle circulation épiscopale reste cependant singulière aux yeux d’une majorité hiérarchique peu tournée vers l’étranger. En témoigne le courrier que reçoit l’évêque du Mans de son voisin de Laval, Mgr Grellier, au moment de son départ américain : « [Votre Grandeur] me pardonnera d’être si court, d’écrire si hâtivement et voudra bien croire que sans voyager, sans être obligé de grands discours à faire, je suis cependant obligé de me livrer à beaucoup d’occupations de détails14. »
4Sans constituer les meilleures pages du Beau Voyage, l’embarquement à Cherbourg pour la croisière transatlantique a néanmoins de l’intérêt. Les phrases convenues et attendues sur la foule pieuse et édifiante assistant au départ des dignitaires religieux cachent un jugement acerbe, plus révélateur des sentiments du moment, que porte l’évêque sur les curieux attirés par l’événement : « N’est-il pas “intéressant, disait Victor Hugo, de voir un mur derrière lequel il s’est passé quelque chose ?” À défaut de partir pour Chicago, certains pourront redire comment on y va » (p. 8). L’évêque du Mans n’est guère porté à la description de l’Aquitania, fier « géant de 48 000 tonnes », si ce n’est pour dire qu’il est « deux fois plus long que Notre-Dame de Paris » (p. 9). À cela il y a des raisons. Reproche est en effet adressé à la délégation française de voyager sous pavillon britannique15, ce que Mgr Grente évoque à demi-mot dans une note (p. 9). Par ailleurs, il ne s’agit pas de détailler le luxe des appartements de première classe qui s’apparentent à ceux d’un « yacht privé », arguments publicitaires de la Cunard Line que Mgr Mundelein expose à ses correspondants « avec trop de complaisance16 » à ses yeux. Le récit d’édification que Mgr Grente laisse de la traversée s’en trouve contrarié : la séance mondaine de charité présidée par le légat, l’office dans un salon que les riches protestants préfèrent fréquenter le soir pour la danse et les libations (p. 9 et 10), isolent du moindre contact avec les troisièmes classes et prive la croisière de toute dimension de pèlerinage. La sociabilité de l’élite congressiste elle-même n’est pas sans barrière. Le prestige de la délégation aux allures de « concile17 » (primat d’Espagne, archevêques de Budapest et de Vienne…) favorise l’universalisme catholique sans effacer ses rivalités. Sous la plume de l’évêque du Mans, les prélats de langue germanique sont trop caractérisés par leur « mutisme » (p. 9) pour ne pas y voir une autre frontière que celle de la langue.
5La gêne essentielle du voyage est cependant ailleurs. Si l’évêque le qualifie de « monotone » (p. 11), c’est que la compagnie du cardinal Dubois se révèle être bien pesante18. Mgr Mundelein avait pourtant prédit à l’archevêque de Paris « l’un des voyages les plus agréables » de son existence19. Celui-ci vit tout le contraire. Georges Grente écrit dans ses carnets : le cardinal « avait bien mauvaise mine […] pendant les premiers jours de la traversée. […] Affaissé, déprimé, il était par ailleurs, irritable, triste ou affamé d’égard20 ». Ce que Mgr Baudrillart traduit dans son propre journal : « il parut si mal que tous croyaient qu’il allait mourir avant peu21 ».
6L’arrivée dans la fièvre protocolaire et événementielle new-yorkaise constitue une éclaircie pour Ernest Dubois et donc une échappatoire pour Georges Grente. Ce dernier se sent alors plus libre d’évoquer les menus détails qui comptent à ses yeux. Voir l’archevêque du lieu, le cardinal Hayes, à son image, c’est-à-dire en soutane et manteau, est une première et heureuse surprise (p. 11) car le prononce Bonaventura Cerretti, dont il est l’un des plus fidèles confidents à Paris, et qui reste marqué par les usages diplomatiques anglo-saxons depuis son passage à la délégation apostolique de Sydney22, lui avait fortement conseillé le clergyman de voyage pour la circonstance. La découverte du nouveau monde avec les habits de l’ancien conditionne son regard d’ensemble, tout empreint de paternalisme, sur une Amérique encore au stade de « l’enfance » (p. 134). En vient-il à décrire New York, de sa chambre du seizième étage de l’hôtel Vanderbilt, qu’il cite Chateaubriand et regrette que sa ligne d’horizon soit plus affairiste que religieuse (p. 20). La barrière de la langue, l’obligation du protocole l’empêchent de saisir les États-Unis autrement que par les défilés triomphants de la Cinquième Avenue et les salons cossus d’Américains francophiles qu’il sait d’ailleurs parfaitement séduire. Pendant ce temps, le primat d’Irlande, le cardinal O’Donnell, entre certainement mieux dans le vif du sujet puisque c’est lui qui donne le coup d’envoi d’une partie des Yankees de New York et bénit la grande star du Baseball, Babe Ruth (p. 17).
7Georges Grente devient lui aussi américain23 en prenant le « train rouge », luxueux Pullman assurant le transport du légat, des cardinaux et la délégation française, ainsi privilégiée, de New York à Chicago. Les vingt-quatre heures de ce voyage de 1 500 kilomètres constituent l’un des meilleurs chapitres du Beau Voyage. Le ton est donné dès le départ de la gare centrale de New York. Se frayer un passage dans le « grand escalier » (p. 58) noir de monde n’est pas une épreuve, c’est le début d’une « traversée triomphale » (p. 57) et d’une « apothéose » (p. 59). Mgr Grente rapporte que le cardinal Charost s’écrie : « nous ne reverrons jamais pareil spectacle », tandis que le chanoine Flynn avoue pour son compte « avoir eu la sensation de marcher vers un tapis sans fissure de têtes humaines24 ». L’édification tourne à plein. L’évêque du Mans note encore que c’est un ouvrier qui vient voir Mgr Chaptal pour lui dire : « Je suis content pour vous, et je vous souhaite un bon voyage » (p. 56). On est bien loin ici de la critique des curieux de Cherbourg. Georges Grente, si acerbe à l’égard des pratiques sensationnalistes de la presse américaine, reprend ses expressions désignant le train entièrement peint de rouge comme une « fusée de gloire » (titre de chapitre p. 55) ou encore une « glorieuse fusée » (p. 56), même s’il prend plaisir à évoquer le débarquement d’un journaliste clandestin en pleine campagne (p. 61).
8Le reste du voyage est à l’avenant. La population qui se presse sur le bord des voies et dans les gares où le train s’arrête est décrite comme une « multitude trépidante et docile » (p. 60), composée de « factionnaires, pieusement exigeants » (p. 58). Les sollicitations incessantes de bénédictions contraignent légat et cardinaux, placés sur une plate-forme à l’arrière du train ou dans des tribunes, toujours rouges, à se relayer pour cause de fatigue. Le récit de Grente multiplie les métaphores sur la foule océanique, mais en l’agrémentant de multiples détails, fruits de son sens de l’observation en éveil. En témoignent la description de la salle à manger du Pullman et d’un « superbe album pour les menus, décoré d’un portrait du cardinal Bonzano » (p. 57), le coup d’œil sur un cimetière américain avec ses stèles qui ressemblent à des « bornes kilométriques » (p. 61) ou encore le portrait du cardinal Dubois préposé à la distribution de médailles car il est incapable de converser avec les foules (p. 60). Mais l’écriture excelle plus encore dans l’art de la rupture : après l’excitation maintenue sur plusieurs heures des applaudissements diurnes et nocturnes, Georges Grente parvient à transmettre la nervosité provoquée par l’insomnie d’un trajet bercé « par la cloche du train » à la monotonie obsédante (p. 63). L’évêque qui n’aspire qu’à une tranquille messe basse au petit matin doit ainsi entendre les sirènes hurlantes lui tapant sur les nerfs lorsque le train rouge arrive triomphalement en gare à onze heures.
Welcome to Chicago
9Sans être jusqu’alors un habitué des Congrès eucharistiques internationaux comme l’est le cardinal Dubois25, Mgr Grente a néanmoins déjà assisté à celui de Lourdes en 1914 qui lui sert ponctuellement de référence (p. 104). Admiratif par goût et par expérience du faste de la fête eucharistique dans son propre diocèse et lors des Congrès nationaux, l’évêque du Mans est rapidement conquis par la grandiose mise en scène américaine. Il trouve par contre que l’articulation des discours, aussi longs que répétitifs, nuit à la beauté des cérémonies. Comment en arrive-t-il à privilégier l’émotion à l’intellectualisation du Congrès, lui qui est pourtant si soucieux de classer les hommes selon leurs qualités oratoires26 ?
10Après une première journée dominicale qui se déroule dans les églises de Chicago autour de communions de masse, le Congrès prend résidence durant trois jours dans l’immense stade, Soldier’s field, près du lac Michigan. Le site enchante l’évêque du Mans, ce qui ne le distingue guère de la masse des témoins étrangers mais produit chez lui un récit particulièrement détaillé du stade et de ses cérémonies. Son discours est bienveillant : « Tout, écrit-il, était grand, sans enflure » (p. 92). Lui qui n’était pas en 1924 à Amsterdam, lors du premier Congrès eucharistique international proposant des cérémonies dans une enceinte sportive, porte un œil neuf et enthousiaste sur le stade. La tribune favorise l’observation et contente l’écrivain prompt à saisir les ambiances, les couleurs, les bruits et les mouvements d’ensemble des participants et de la foule. Présent sur l’immense terrain plat de Phoenix Park au Congrès eucharistique international de Dublin en 1932, Mgr Grente regrette de ne pas voir aussi bien que dans l’ample enceinte de Chicago27.
11Le stade aménagé, classiquement présenté dans Le Beau Voyage comme une « immense basilique » (p. 90), sert d’écrin à un catholicisme de plein air déroulant les cérémonies habituelles des congrès (assemblées des enfants, des femmes, des étudiants et des hommes). L’ampleur de celui de Chicago ne bouleverse pas l’ordre attendu. Sans surprise, le récit de l’évêque du Mans reproduit la hiérarchie classique que l’on retrouve dans l’ensemble des récits et des actes de ces rassemblements28 – longs développements sur les séances enfantine29 et masculine, quasi-silence sur le rassemblement féminin. Le trait mérite d’être précisé. La messe des enfants, longue cérémonie du lundi inaugurant les rassemblements du stade s’étendant de onze à dix-sept heures, rassemblant 60 000 participants devant 500 000 spectateurs, l’intéresse au plus haut point. La photographique emblématique du rassemblement – un panoramique comme en raffole le temps – est logiquement reproduite dans les hors pages du Beau Voyage30. Alors que d’autres rédacteurs disent chercher à retranscrire des « visions cinématographiques31 », Georges Grente se fait quant à lui paysagiste en évoquant un « gigantesque parterre de marguerites et de boutons d’or » se déployant dans l’arène (p. 96). Si la métaphore florale a beau être un poncif du genre de l’édification catholique toujours prolixe sur l’enchantement de l’enfance priante, elle est dans le cas présent bien vue tant l’uniforme aux couleurs pontificales jaune et blanc ondulant dans la tempête donne la couleur manquant à la photo noir et blanc. À l’inverse, le résumé de la réunion des femmes est aussi sec que misogyne : « le jour réservé aux femmes fut plus houleux […]. Dans les amphithéâtres un peu fébriles le besoin d’expansion nuira au silence » (p. 99).
12L’assemblée des hommes du mercredi soir revêt une toute autre ampleur pour Mgr Grente qui en fait, comme l’ensemble des récits de Chicago d’ailleurs, l’acmé du congrès. Les circonstances comptent : une tiède soirée de solstice d’été qui offre un « décor d’Orient imprévu » (p. 161) et le plaisir d’être dehors à la tombée de la nuit. Précédemment marqués par les Assemblées d’hommes dans les salles, les congrès des années 1920 valorisent ces rassemblements nocturnes de masse en plein air. Avec ses 230 000 hommes, réunis par la Société du Saint-Nom de Jésus, Chicago est bien une étape de valorisation du nombre masculin confirmé dans les congrès suivants (Sydney, Carthage, Dublin, Buenos Aires, Manille, Budapest). Le texte de Mgr Grente est contemporain de celui que l’on rencontre en France au même moment lors des déploiements de la FNC – constat de l’absence du respect humain, que l’évêque qualifie de véritable « lèpre européenne » (p. 101), valorisation de la virilité catholique vibrant autour d’un Credo et de cantiques communs en ouverture (p. 102), ivresse du nombre32. Son récit se distingue cependant d’autres relations édifiantes de cette soirée par une rupture qui nourrit l’intérêt.
13Entre huit et onze heures, la cérémonie tient en effet, selon lui, presque du fiasco (p. 103). Les discours en anglais que le public applaudit à contretemps pour les écourter éveillent de « dignes regrets sur le banc des évêques ». Le cardinal Dubois renonce lui-même à parler, croit-on savoir en croisant avec un autre passage de l’ouvrage (p. 130). La fatigue des discours n’est pas sans annoncer l’ennui des séances à Vatican II quand le latin empreint d’accents divers fatigue ou devient incompréhensible. L’« assemblée populaire » emprunte alors une « mauvaise pente », prévient Grente. Sur une injonction au silence et à la prière, l’ordre revient miraculeusement à onze heures pour l’adoration nocturne du Saint-Sacrement, langue commune de cette chrétienté. Le stade s’embrase alors de mille feux. Georges Grente se revoit à Lourdes mais en plus grand. Son écriture, elle-même, devient flamboyante en décrivant les 150 000 bougies qui s’allument et l’éclairage somptueux du baldaquin. « Les fulgurations de réflecteurs formidables » se joignent aux « éclairs et détonations de magnésium » (p. 104) des nombreux journalistes pour éclairer le stade congressiste. La description de cette « grande féérie » délimitant « un lac de feu » n’est pas sans contraste avec le récit à usage purement personnel qu’il fait douze ans plus tard de la grande procession fluviale, nocturne et illuminée du jeudi de l’Ascension, lors du Congrès eucharistique international de Budapest33. Il est vrai que la nuit est alors froide et qu’il n’apprécie pas la population interlope et prompte au désordre qu’elle attire sur les quais d’où il suit lui aussi l’événement. Toute autre est la vision de Chicago. Alors qu’il déplore le sur-éclairage intérieur des églises américaines34, le spectacle d’un stade de nuit et du potentiel liturgique d’unité et d’ordre sécurisant qu’il recèle, est surtout la première émotion ressentie, celle qui rend fade voire insignifiante les suivantes.
14La clôture du congrès à Mundelein souligne mieux encore l’ambivalence que produit le triomphe catholique. Le récit qu’en donne Mgr Grente tient dans un premier temps du Beau Voyage, celui qui mène en voiture la délégation hiérarchique du congrès par un agréable mercredi après-midi de juin vers Sainte-Marie du Lac, situé à quarante miles de Chicago. Celle-ci prend ainsi possession du lieu comme elle le ferait extérieurement d’un hôtel comprenant parcs, gazon fleuri et pièces d’eau. Le séminaire qui reçoit les glorieux hôtes du congrès est l’objet des commentaires les plus attentifs de Grente, soucieux de décrire la chapelle – un peu protestante à son goût –, la piscine des séminaristes ou le confort des cellules que ne manque pas d’envier un évêque prompt à évoquer la pauvreté du clergé français (p. 112-113). Ce dernier présente, sans commentaire négatif, l’originalité de cette projection Mundelein35, vaste maillage immobilier comprenant à terme lotissements, lignes de chemin de fer et maison d’été de l’archevêque (p. 107-109). Si ses références sont anciennes, le bâtisseur et mécène Mundelein étant comparé au cardinal d’Amboise, Grente n’est pas dupe du jeu de l’argent, des placements immobiliers et des legs dans cette prospérité américaine insolente à l’heure de la dévaluation du franc et des difficultés de l’Église de France provoquées par la Séparation et le long après-guerre. La journée mondaine se clôt par un charmant feu d’artifice au fond du lac, reproduisant les figures du président Coolidge comme du légat, sans oublier, bien sûr, celle de l’archevêque de Chicago. Habituellement, un tel récit clôt une journée d’escapade ou de villégiature épiscopale. Il sert ici à introduire un autre récit de la nuit : « Déjà, lit-on, une sourde rumeur annonçait les premières vagues de la foule » (p. 115). L’avant-garde des 500 000 à un million de visiteurs conviés à clôturer le congrès campe déjà tout près de ce nouveau lac de « Tibériade » (p. 109).
15La procession de Mundelein, le jeudi 24 juin, nourrit bien de commentaires, ce qui tient au caractère improbable de cette transhumance et de cette projection du nombre vers un parc privé situé à soixante kilomètres de Chicago. Par son déroulement qui ne respecte pas l’unité de lieu urbaine et l’unité de temps dominicale, celle-ci met en danger l’édification habituée à faire de cet acte final et dominical l’apogée des Congrès eucharistiques. En conséquence, l’événement se détache de l’ordre totalement édifiant attendu et nourrit une forme de critique. Celle-ci produit des commentaires particuliers. Mgr Grente s’appuie sur le récent Congrès eucharistique national de Rennes (1925) pour montrer que les décors des particuliers fiers de décorer, parfois modestement, rues et maisons urbaines (p. 110) sont plus exemplaires que les majestueuses plantations des 200 jardiniers professionnels du parc de Mundelein (p. 114), habile métaphore du catholicisme français comparé à son contre-modèle américain. La critique prend surtout la forme d’une sorte de jeu entre commentateurs prompts à brocarder les mêmes scènes. À ce sujet, la plume « amusée et libre » (p. 119) du jésuite Joseph Boubée, rédacteur aux Études du comité des Congrès eucharistiques internationaux, sert de modèle – un peu jalousé – à Mgr Grente qui multiplie lui aussi les scènes de genre. Une noria de trains part « toutes les trois ou quatre minutes » (p. 115) de Chicago pour se trouver contraints de stopper en rase campagne pendant des heures ; un essaim d’automobiles guidé par des aéroplanes est congestionné dans d’interminables embouteillages, des masses de piétons finissent leur course « sur les cailloux de chemins récents » ou des « passerelles de bois inquiétantes » (p. 117), pour finalement se mettre aux ordres de haut-parleurs rugissants à Mundelein. Si Mgr Grente se sert de la presse pour composer ces passages, il est par contre témoin direct et intéressé du lunch (p. 120), succédant à la messe pontificale, et contraint de se poursuivre jusqu’au début de la procession où sont distribués des « gobelets de papier, aussitôt hygiéniquement froissés » (p. 121) pour ne pas dire que les congressistes laissent un amas de détritus. Plus proche de la nouvelle américaine que du récit religieux, la scène finale n’est pas une bénédiction classique mais une tornade de plus de vingt minutes, « Non un orage pour petites filles, que terrorisent quelques grondements, mais un orage effroyable, américain, lui aussi digne du moment, et assez mémorable pour entrer dans l’histoire » (p. 123).
16La fonction de cet orage est clairement édifiante : mettre à l’épreuve la foule en séparant le bon grain – le cortège congressiste qui ne s’arrête pas sous les torrents d’eau, les fidèles qui se mettent à genoux dans la boue – de l’ivraie des curieux se précipitant dans le plus grand désordre pour fuir la pluie vers la gare. Derrière les nombreux traits d’édification, on retiendra en effet l’intensité du jugement négatif portée par Grente sur une partie de la foule de Mundelein. « Assister à une procession et pouvoir malaisément la raconter, n’est-ce pas surprenant ? Mais, tandis que les spectateurs ont tout loisir de remarquer les particularités d’un long cortège, et d’en admirer ou en critiquer l’ordonnance, ceux qui s’avancent solennellement, à leur tour, restent dans un champ de vue limité. Ce qu’ils peuvent noter et décrire, ce sont les attitudes ou les paroles de la foule. Tel qui brocarde les passants, dans l’anonymat de rangs compacts, se doute-t-il que ses propos ridicules ont chance d’égayer ses prétendues victimes ? » (p. 120). La clé d’une telle lecture est à trouver dans la propre représentation qu’il se fait de ce public : « Tous sont-ils catholiques ? Qui le croirait ? Lorsqu’ils supprimèrent la carte habituelle de congressiste, les organisateurs du Congrès n’espéraient-ils pas que les protestants et les Américains sans religion, si nombreux, hélas ! se joindraient aux fidèles ? » (p. 118). Quatre ans plus tard, édifié par la foi silencieuse du peuple irlandais lors de la procession du Congrès eucharistique de Dublin, il écrit dans son journal : « À Chicago, combien de curieux, de protestants, de juifs, d’incrédules36 ! »
17Au final, Le Beau Voyage ne serait-il donc pas un titre en trompe-l’œil ? Après avoir souligné que « la liberté d’allure, le bien-être, le souci des corps, sont un danger, aux États-Unis, pour la morale (comme en Orient, ajoute-t-il, la multiplicité des religions chrétiennes est un danger pour la foi) », Mgr Grente termine en effet son diaire sur l’épisode américain en écrivant : « Les voyages sanctifient rarement, souvent ils égarent et ruinent. Il ne faut pas les conseiller aux jeunes gens fragiles37. » L’évêque du Mans n’est cependant pas d’une seule pièce : il ne rédige pas Le Beau Voyage pour dissimuler ses véritables sentiments. L’écriture lui procure au contraire un équilibre non pas tourné vers sa jeunesse mais définissant sa maturité : « Ma reconnaissance monte émue vers le Bon Dieu qui m’a accordé tant de beaux voyages. Casanier jadis, et parfois des mois entiers sans sortir du collège de Saint-Lô, me voici volontiers sur route. Mais […] jamais je ne suis plus heureux […] que lorsque je puis écrire dans une solitude paisible38 ! »
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18Dans un calendrier serré mais parfaitement organisé, l’évêque du Mans procède en trois temps dans la rédaction du Beau Voyage. La traversée du retour l’aide à classer et à compiler articles et impressions. L’automne le conduit à trouver un éditeur39, parcourir la masse de discours et d’articles de revue que produit l’événement, ce qui lui permet d’ailleurs de surveiller les réactions40. Enfin l’écriture court, dans un « flot » ininterrompu41, de décembre à la mi-février 1927. Le cardinal Dubois, secondé par le chanoine Delabar, suit pas à pas le manuscrit qu’il soutient et oriente dans ses détails. Sans véritablement concevoir que cet ouvrage puisse être la suite concertée de la Mission au Levant, célébrant sa stature internationale, l’archevêque de Paris ne peut que se féliciter d’avoir trouvé en Mgr Grente l’« historiographe42 » de ses pérégrinations. Ce rôle, largement inventé, d’écrivain institutionnel le fait reconnaître et se substitue aux représentations négatives. L’évêque voyageur, apte à bien représenter et à user de diplomatie auprès d’une élite étrangère remplace l’évêque parfois stigmatisé dans son diocèse pour son identité mondaine (« Miss Georgette Pétensoie43 » n’a pas de sens dans cette sociabilité policée de l’élite internationale catholique). Pour être en partie caricaturaux car éloignés de la besogne pastorale, le sens et l’écriture du voyage ne laissent pas place à la critique et ne sont pas sans effet. En Amérique du Nord, l’ouvrage satisfait les milieux eucharistiques organisateurs, même si on ne relève pas de réaction directe de Mundelein. Pour ses appuis cardinalices à Rome, il est bien l’« historien44 » de bon goût et au ton juste45 de ces journées. À Paris, il est le prélat lettré, celui qui s’approche de l’Académie française. Le Beau Voyage est particulièrement cité en novembre 1937 par le duc de La Force, lors du discours de réception au Quai Conti46. Grente est donc pleinement voyageur au sens où il sait chercher, élargir et entretenir des relations qui contrebalancent les fortes inimitiés qui le poursuivent47. Cependant, le voyage en Amérique et l’ouvrage qui en découle n’accélèrent qu’indirectement sa carrière. À la mort du cardinal Dubois, il n’est pas de la suite du cardinal Verdier qui se rend au Congrès international de Carthage. Si c’est encore en quasitouriste, sans guère de lien avec le reste de la délégation française48 qu’il se rend au Congrès de Dublin en 1932, c’est toutefois en académicien qu’il fait le voyage de Budapest en 1938. Il voyage alors aux frais de l’État49 dans les trains luxueux de l’Europe centrale qui lui rappellent peut-être le train rouge, couleur de sa propre barrette cardinalice en 1953 qu’il n’a cependant jamais eu l’occasion de montrer dans un Congrès eucharistique international ou de promener comme légat. Le dernier paradoxe est bien que l’Amérique démocrate de Mundelein puisse nourrir ces références de cour. Il n’est cependant guère étonnant qu’elle ait renforcé les rêves de grandeur de l’enfant de Percy.
Notes de bas de page
1« 21 juin [1926]. – Ce sera sans doute, au moins par le nombre, la plus grandiose manifestation que le monde ait vue en l’honneur de Jésus-Hostie. […] Le xviiie siècle n’aurait pas imaginé cela. » dans Baudrillart Alfred, Les Carnets du Cardinal Baudrillart (13 avril 1925-25 décembre 1928), éd. Paul Christophe, Paris, Cerf, 2002, p. 405.
2Sur le catholicisme de masse, l’historiographie argentine offre d’utiles précisions. Mauro Diego, « Multitudes católicas, sociedad de masas y política en la Argentina. Reflexiones a partir del Congreso Eucarístico Nacional de 1940 », Secuencia. Revista de Historia, no 97, 2017, p. 200-231.
3Veuillot François, « Au Congrès de Chicago. Notes d’un témoin », Revue des Deux Mondes, 1er août 1926, t. 24, p. 686.
4Titre complet qui mêle hommage au Québec et référence à du Bellay : Le Beau Voyage des cardinaux et évêques français aux États-Unis et au Canada, Paris, Plon, 1927, 338 p. (sa pagination apparaîtra dans le développement entre parenthèses).
5Nora Pierre, « L’événement monstre », Communications, 1972, vol. 18, no 1, p. 162-172.
6Le livre est la scène édifiante et édulcorée du journal intime jalonné de jugements de personne. Le choix est fait ici de privilégier généralement le rapport à l’événement au détriment de ces indications.
7Le groupe comprend Mgr Leynaud (Alger), Mgr Chaptal (auxiliaire de Paris) dont Grente est le plus proche, le chanoine Delabar (secrétaire de Dubois), le chanoine Flynn (curé de la Madeleine), ainsi que Jean, le valet du cardinal. Mgr Grente se fait l’entomologiste attentif et parfois sans pitié de ce petit groupe dans ses carnets. Archives diocésaines du Mans (ADM), fonds Grente, 70 – carnets microfilmés, 1926.
8Il n’a pas le statut de mission officielle du voyage au Levant présenté par S. Tison. Le gouvernement français s’intéresse cependant à ce séjour comme le signale la promotion du cardinal Dubois au grade de Commandeur de la Légion d’honneur peu de temps avant son départ pour New York.
9ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VII, 28 février 1926.
10Archives Historiques de l’Archevêché de Paris (désormais AHAP), 1D 12 22, fonds Dubois, lettre du secrétaire général Henry d’Yanville au cardinal, 13 avril 1926.
11ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VIII, 29 avril 1926.
12« La composition de la délégation française a été une des grandes préoccupations de l’opinion publique et de la presse. » AHAP, 1D 12 22, lettre de l’abbé Lombard (alors à New York pour l’œuvre de l’ossuaire de Douaumont) au cardinal Dubois, 14 avril 1926.
13Patrice Flynn, d’origine irlandaise, s’est rendu dans ce cadre aux États-Unis en 1917. Il est l’interprète du cardinal Dubois.
14ADM, fonds Grente, carton 151, lettre du 23 avril 1926.
15AHAP, 1D 12 22, lettre de la Ligue maritime et coloniale française au cardinal Dubois, 26 mai 1926.
16ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VIII, 29 avril 1926. L’évêque ajoute : « Il n’y manque que le prix de facture. Jamais un Français ne se permettrait une telle annonce. »
17Expression que l’on ne rencontre pas chez Grente, mais chez Veuillot ou Baudrillart. De ce dernier, voir Baudrillart Alfred, Les Carnets op. cit., 5 juin 1926, p. 392.
18Le récit mérite d’être comparé à celui détaillé de la traversée transatlantique – plus enjouée – de Mgr Baudrillart (en compagnie de Verdier) pour le Congrès de Buenos-Aires en 1934. Baudrillart Alfred, Les Carnets du Cardinal Alfred Baudrillart (12 février 1932-19 novembre 1935), éd. Paul Christophe, Paris, Cerf, 2003, p. 888-900.
19AHAP, 1D 12 22, lettre du 17 avril 1926.
20ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VIII, 10 septembre 1926.
21Baudrillart Alfred, Les Carnets, op. cit., 21 juillet 1926, p. 427.
22ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VIII, 26 mars 1926, p. 16. « Le cardinal Cerretti m’entreprend alors pour que nous nous rendions en Amérique avec des habits civils. Je reste froid. Il accentue son plaidoyer, et me dit que lui-même partira de Rome en clergyman. Il a toute une garde-robe de vêtements laïcs. Pour un peu, il me la ferait voir. Mais je ne témoigne nulle envie. Par bonheur, il me dit que le cardinal Dubois devra porter un chapeau haut de forme [comme les évêques irlandais]. Je pense que ce détail arrêtera l’archevêque de Paris, qui reculera devant le ridicule et la possibilité de passer dans les revues sous cet accoutrement. » Récit édulcoré et anonyme dans Le Beau Voyage (p. 11).
23Fouilloux Étienne, « Tisserant l’Américain », dans Chenaux Philippe et Sorrel Christian (dir.), Le Saint-Siège, les Églises et l’Europe. Études en l’honneur de Jean-Dominique Durand, Rome, Studium, 2019, p. 97-107.
24« Au Congrès eucharistique de Chicago. Impressions d’un pèlerin », Le Correspondant, 25 août 1926, p. 488.
25Avant Chicago, celui-ci se rend à Madrid (1911), Lourdes (1914), Rome (1922), Amsterdam (1924). « Personnellement, j’ai souvenir que Votre Éminence a pris part à plusieurs Congrès, et que peu de prélats ont manifesté plus de zèle à leur endroit », écrit Mgr Mundelein à Mgr Dubois dans son invitation. AHAP, 1D xii 12, lettre sans date.
26« Le cardinal Charost et l’archevêque de Rouen, s’ils parlaient en public, agaçaient [le cardinal Dubois]. L’affection l’empêchait seule d’avoir pour moi les mêmes sentiments d’antipathie. […] Le cardinal Charost parla avec plus d’originalité et de talent ; il eut des succès plus vifs ; il laissa une ample impression. Mais souvent il eut des distractions ou des oublis fâcheux, qui amoindrissaient la valeur de ses allocutions », ADM, carnets, 10 septembre 1926.
27ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, XVII, 25 juin 1932.
28Langlois Claude et Sorrel Christian, Le temps des congrès catholiques. Bibliographie raisonnée des actes de congrès tenus en France de 1870 à nos jours, Turnhout, Brepols/EPHE, 2010, p. 359-383.
29Les Congrès eucharistiques internationaux se développent durant le programme pontifical de Pie X en faveur de la communion précoce. Derély Jean-Marie, « Le rôle des Congrès Eucharistiques par rapport aux décrets eucharistiques de Pie X », Nouvelle revue théologique, 77, 1955, p. 506-512.
30Mgr Grente ne garde pas de souvenirs personnels (cartes postales, clichés) de Chicago, contrairement aux Congrès de Dublin et de Budapest. Il est vrai qu’il n’est pas accompagné en Amérique de son valet Joseph Leboucher qui prend les photos. ADM, 315, albums 3 et 5.
31Veuillot François, art. cité, p. 692.
32Écrivant que « tout en Amérique s’évalue par des chiffres » (p. 124), Mgr Grente oublie que la France catholique se compte elle aussi de manière compulsive à la même époque, lors des manifestations Castelnau.
33ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, XXVIII, 26 mai 1938.
34« Mais la profusion de lampes électriques, que nous avons vues à New York et dans la plupart des églises américaines nous a rappelé les anathèmes de Huysmans contre les temples trop clairs. […] Du moins, si l’on recourt à l’éblouissement des lumières, ne vaudrait-il pas mieux en laisser tomber mystérieusement la nappe ? » (p. 27-28). Jugement similaire chez Mgr Touchet en 1910 : France toujours ! Journal d’un congressiste du congrès de Montréal, Paris, Lethielleux, 1910, p. 52.
35La municipalité d’Area choisit de prendre le nom de son bienfaiteur de son vivant… « Avant de marquer dans l’histoire de l’Église, le cardinal Mundelein avait ainsi pris place sur les atlas de géographie. », écrit Grente (p. 107).
36ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, XVII, 26 juin 1932, p. 54.
37ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VIII, 10 septembre 1926. D’ailleurs, il fait grief à l’évêque de Montpellier, Mgr Mignen, d’être venu avec un secrétaire trop jeune à son goût.
38ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, XVII, 26 juin 1932 [après le congrès de Dublin].
39« Je vais chez Plon. M. Bourdel, directeur de la maison, m’accueille avec empressement et accepte mon livre. C’est vraiment un galant homme, et sympathique », ADM, fonds Grente, 70, Souvenirs, VIII, 27 octobre 1926.
40« J’ai demandé au P. Pelletier, de New York, ce qu’on a pensé des articles parus. Celui du P. Boubée a mécontenté, et on l’a jugé d’un ingrat. M. M. Flynn et Veuillot ont été approuvés », ADM, lettre de Grente à Dubois, 22 décembre 1926.
41ADM, fonds Grente, carton 149, lettre de Mgr Grente au cardinal Dubois, 22 décembre 1926.
42ADM, fonds Grente, carton 151, correspondance, carte de Mgr A. Le Roy (C. S. Sp), 12 juillet 1927, « Vous voilà devenu l’historiographe des expéditions de l’épiscopat français ».
43Gury Christian, Le cardinal Grente. Des maisons closes à l’Académie française, Paris, Kimé, 1995, 222 p.
44« J’aimerais beaucoup avoir le même historien pour le voyage en Australie », ADM, lettre du cardinal Cerretti, légat du congrès de Sydney, à Mgr Grente, 27 décembre 1927, ADM, correspondance Grente.
45« Votre esprit d’observation n’a pas manqué de noter, avec une finesse trop exquise pour blesser qui que ce soit, la tendance à faire grand, parfois même aux dépens du bon goût » lui écrit le 19 avril 1929 le cardinal Lauri, plus critique que Cerretti sur Chicago, après lecture du Beau Voyage. ADM, correspondance.
47C’est le cas de Mgr Landrieux à Chicago, et surtout du dominicain Martin Gillet, également présent en Amérique, lors du Congrès de Dublin. Providence ou plutôt chance provoquée, le légat Bonzano rend visite à la section française pendant le discours de Mgr Grente.
48L’isolement est à constater dans l’épiscopat français, malgré la compagnie de son ami Mgr Marmottin. Par contre, Mgr Grente entretient ses réseaux romains. Il accueille ainsi au Mans le légat, le cardinal Lauri, à son retour de Dublin.
49Une mission officielle le conduit en Pologne avant son séjour en Hongrie.
Auteur
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Frédéric Le Moigne
Maître de conférences en histoire contemporaine, université de Bretagne occidentale. Centre de recherche bretonne et celtique (CRBC-EA 4451)
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