L’image de Brest et de la Bretagne

3Brest ne bénéficie pas de la réputation dont jouissent des villes comme Paris, Bordeaux, Marseille ou Nice. Beaucoup d’enquêtés ne la connaissaient pas avant d’arriver en France ou de concevoir le projet d’y venir. Lorsque les enquêtés chinois résument leur image de la ville de Brest, ils ne parlent assurément pas d’une ville romantique comme Paris. Néanmoins, Brest est très souvent perçu comme une « petite » ville « tranquille » et « agréable à vivre ».

4« Petite ville » est un sentiment évoqué de façon récurrente chez les Chinois interviewés : taille de la ville, largeur des rues, nombre de passants dans les rues, diversité de choix pour les produits de consommation, niveau de célébrité en Chine, etc. Même si, par rapport aux villes chinoises dans lesquelles les niveaux de vie diffèrent énormément, la notion de petite ville ou de grande ville n’a guère de signification en France, « petite » peut toutefois comporter une connotation négative à cause de la carence en services ou en animations commerciales. Car, pour bon nombre de Chinois, et plus encore pour les Chinoises, le shopping est leur loisir principal en Chine, où l’ensemble des magasins est ouvert chaque jour de la semaine. Ainsi, le dimanche à Brest peut leur paraître particulièrement « ennuyeux », en raison de la fermeture des commerces et de la réduction de trafic des transports en commun, qui suscitent une vive incompréhension de leur part.

5D’un autre côté, cette ville tranquille est moins « papillonnante » et moins encombrée que les villes chinoises ou que d’autres grandes villes françaises. Cette tranquillité offre un cadre plus propice aux études et correspond, en outre, au goût personnel de certains Chinois qui s’y sont installés en famille. Selon eux, une grande ville pourrait, certes, leur procurer plus de choix en matière de produits asiatiques, davantage d’opportunités de carrière et plus d’amis, mais ils préfèrent néanmoins Brest où ils ont moins le sentiment d’être perdus et oppressés par un rythme de vie trop rapide.

6D’ailleurs, une proportion non négligeable d’enquêtés apprécie l’environnement naturel sain de Brest. La mention de « l’air non pollué » revient de façon récurrente, ce qui s’explique par le fait que Brest se situe « près de la mer ». De ce point de vue, beaucoup éprouvent un sentiment contraire lorsqu’ils évoquent Paris, la ville dont ils avaient tant rêvé avant leur arrivée en France.

7En ce qui concerne la population locale, les Chinois interviewés trouvent les Brestois « sympathiques » et « sincères ». Ils considèrent les relations avec eux plus « simples » et « moins froides » que celles qu’ils ont connues ailleurs. Ils déclarent ne pas sentir de rejet de la part des Brestois et cette attitude amicale leur importe beaucoup. En effet, à aucun moment les enquêtés chinois n’oublient qu’ils vivent en dehors de leur pays natal ; ils sont donc très satisfaits de cette tranquillité dans leur relation avec les Brestois.

8Si nous résumons le propos des enquêtés, tous, avant d’atterrir en France, voulaient voir Paris. Cette ville symbolique représente à leurs yeux – sans grande surprise – la capitale du « romantisme », de la mode, de l’art, de la culture, de l’amour, etc. En somme, c’est pour les Chinois « la première ville à visiter en Europe ». Néanmoins, après avoir visité les quelques sites que les médias ou les publicités touristiques chinoises présentent comme incontournables, beaucoup considèrent Paris comme « décevante », « sale » et « chère ». Ils la trouvent, en outre, « insécurisée », car ils n’y voient pas que « des Français de souche ». Cependant, cela n’empêche pas les jeunes étudiants chinois, qui ont effectué leur préparation linguistique à Brest, d’éprouver l’envie d’entrer ensuite dans une université parisienne. Les universités parisiennes sont, en effet, aussi reconnues par les Chinois que la ville de Paris elle-même. La réputation de ces universités aura une valeur symbolique, ou réelle, pour ces jeunes chinois, lorsqu’ils entreront sur le marché du travail chinois.

9Après avoir survolé l’image de la France chez les enquêtés, une question s’impose : puisque – la ville de Brest n’étant pas connue en Chine – la plupart d’entre eux n’en avaient jamais entendu parler avant de préparer leur séjour en France, comment se fait-il qu’ils s’y soient rendus ? Il convient, pour pouvoir répondre à cette question, de s’interroger préalablement sur les raisons pour lesquelles ils ont choisi la France comme destination.

Pourquoi la France ? Pourquoi Brest ?

10Les départs de Chinois vers la France sont souvent liés à leur état d’esprit et à la vie qu’ils mènent en Chine. On peut distinguer deux types de motivations au départ : les uns font vraiment le choix de la France2 ; les autres souhaitent simplement se rendre à l’étranger, quelle que soit la destination. Les enquêtés chinois que nous avons interviewés se situent plutôt dans le second cas. À leurs yeux, le fait de venir en France représente avant tout une nouvelle découverte à l’étranger. Mais ils auraient pu choisir un autre pays. Selon nos études, trois éléments ont fait pencher la balance en faveur du choix de la France : leurs représentations de la vie en Chine, le rôle de l’agence intermédiaire en Chine et l’attirance pour la France.

Les interprétations du « romantisme » (làngmàn) français

45Quand les enquêtés abordent l’imaginaire romantique qu’ils ont de la France, ils recourent régulièrement au mot chinois làngmàn, que les dictionnaires français-chinois traduisent par l’adjectif « romantique » et le nom « romantisme ». Dans le Petit Larousse, l’adjectif « romantique » possède deux sens : « 1. Propre au romantisme ; 2. Qui touche la sensibilité, invite à l’émotion, a la rêverie. » Le mot chinois làngmàn et sa traduction française « romantique » ont-ils les mêmes connotations ? Que signifie exactement làngmàn pour les Chinois ? C’est une question clé pour comprendre les représentations que les Chinois se font des Français et de la France.

46 Làngmàn est compose de deux idéogrammes 浪 (làng) et 漫 (màn). Le sens propre de làng est « vague », soit « soulèvement d’eau dans une étendue liquide ». En ce qui concerne màn, son sens désigne, quand il se rapporte à l’eau, « le fait de déborder ou d’inonder12 ». Lang prend le sens de vagabonder ou errer dans les mots liú làng et làng ji tianya. Làng est aussi souvent utilise dans le mot làng zĭ qui désigne des jeunes débauches, prodigues ou vagabonds. Il existe un proverbe chinois qui dit : « Quand les làng zĭ decident de se régénérer, c’est plus précieux que l’or. » C’est pourquoi, dans la langue courante, on dit que quelqu’un est làng pour dire qu’il est libertin et/ou vagabond.

47Dans les dictionnaires de chinois moderne13, on lit fréquemment une première définition de làngmàn : « poétique, plein de fantaisie et de rêverie ». Le deuxième sens de làngmàn est lie aux rapports amoureux : « agir avec désinvolture et libertinage ; son sens figure renvoie aux caractéristiques du séducteur impénitent ».

48Nous avons recueilli chez nos enquêtes deux formes d’interprétation de làngmàn assez proches des sens du dictionnaire chinois moderne. Très peu d’interviewes associent le làngmàn au courant littéraire et artistique du Romantisme. Pour beaucoup d’enquêtes, en revanche, làngmàn évoque avant tout les relations amoureuses et peut avoir une connotation positive et négative en même temps.

49La connotation positive se réfère au fait d’exprimer explicitement ou ostensiblement le sentiment amoureux. Par exemple, s’embrasser dans un endroit public, ce qui n’est pas courant au sein des mœurs conventionnelles et pudiques des Chinois. La connotation négative, liée également à des mœurs libres, se rapporte à des relations non stables. Ainsi une relation làngmàn peut comprendre la première connotation positive et évoquer, en même temps, un manque de stabilité dans la relation :

« Les Français sont làngmàn, mais moi, j’avais un peu peur. S’il m’aime bien et sort avec moi quand j’ai vingt-cinq ans, et que, quelques années après, à trente ans, il me dit qu’il ne m’aime plus, comment je fais ? » (F., 32 ans, autoentrepreneur).

50Dans les représentations des interviewés, làngmàn peut aussi correspondre à certains modes de vie poétiques. Nous avons distingué deux modes de vie làngmàn. L’un relève d’une recherche de liberté individuelle qui ne se soucierait pas du jugement et des conventions de la société.

« Pour nous, les peintres, prendre juste son sac à dos et vagabonder, c’est une vie làngmàn. Mais je ne peux pas faire ça en Chine ; car si je fais ça, j’aurai mes parents qui m’appelleront tous les jours et qui me demanderont : est-ce que tu penses à ton avenir ? » (F., 32 ans, autoentrepreneur).

51L’autre mode de vie consiste en la recherche des bienfaits de l’existence, des loisirs ; des besoins, comme disent les Chinois, de « petits-bourgeois » (xiao zi), c’est-à-dire, des besoins qui ne relèvent plus seulement de la survie :

« Les Français sont quand même plus làngmàn que les Chinois, mais pas uniquement au sein d’un couple. Ils sont làngmàn parce qu’ils ont beaucoup de vacances et qu’ils savent bien les utiliser. Même en dehors des vacances, ils sortent souvent le week-end. Ils savent bien profiter de la vie et ne sont pas comme les Chinois qui ne pensent qu’à économiser. En même temps, c’est normal, parce qu’ils ont moins de choses à prévoir (les retraites, les soins médicaux…), ils sont donc moins chargés » (M., 29 ans, doctorant).

52Pour d’autres encore, la notion de làngmàn s’applique à l’ensemble des richesses touristiques et commerciales de la France : ils citent l’abondance des musées, monuments historiques et sites pittoresques. Ils évoquent les produits de luxe, la haute couture et la gastronomie… Bref, tous les éléments de communication publicitaire dont ils avaient eu connaissance en Chine et qu’ils continuent à désirer. Ainsi, pour beaucoup de Chinois, un voyage à Paris est làngmàn, les champs de lavande de la Provence sont làngmàn, offrir un parfum est làngmàn.

53Nous constatons que làngmàn, dans le sens de « relation amoureuse » ou de « mode de vie libéré », s’applique à tous les contextes, qu’ils soient associés aux Français ou pas. En revanche, les deux autres connotations de làngmàn (un mode de vie de loisir, et la richesse touristique et commerciale de la France) ne sont pas indiquées dans les dictionnaires chinois. Pourtant, elles existent réellement dans l’utilisation du terme làngmàn par les Chinois que nous avons interviewés. Sont-elles trop récentes et pas assez stables pour entrer dans les dictionnaires ? Examinons de plus près l’association entre ce mot làngmàn et des particularités françaises renommées : la mode et le luxe.

Comment le terme làngmàn est-il associé aux marques de mode et de luxe françaises ?

54 Làngmàn commence à être associé à la France par le biais des écrits des premiers ambassadeurs chinois en Europe14. Dans les journaux de voyage, ils décrivent la grandeur des architectures, l’abondance des événements culturels et festifs à Paris15. Ils décrivent également des Français courtois et des Françaises charmantes : les danseuses sont « de gracieuses fillettes, la moitié du corps dénudée » ; les artistes sont « toutes d’exceptionnelle beauté. Elles découvrent leur poitrine et leurs épaules avant de monter en scène » et elles sont comme « des fées qui viennent de quitter le palais de jaspe16 ».

55Ainsi, quand ces ambassadeurs exposent l’image extraordinaire de Paris, et des filles françaises, ils diffusent aussi un mode de vie occidental de l’époque. Selon Meng Hua, les « aspects matériels et culturels maintes fois répétés dans les récits de voyage ont abouti finalement à une image làngmàn de la France17 ». D’ailleurs, l’« image des Parisiennes s’oriente à l’évidence vers la connotation làngmàn au double sens du terme : elle est à la fois indication de débauche, de libertinage et de rêverie, de poésie » ; en outre, l’« image d’une France hautement civilisée renforce certainement le sens moderne du mot làngmàn18 ».

56Sachant que la Chine de l’époque était, d’un côté, encore enfermée dans son féodalisme, et de l’autre, déboussolée par les crises extérieures et intérieures, elle découvrait là une modernité occidentale en opposition à ses traditions et à son conservatisme. La représentation chinoise des « Français romantiques » s’inscrit donc « dans une opposition tridimensionnelle de systèmes de valeurs : l’Occident contre la Chine, la modernité contre le conservatisme et la liberté individuelle contre l’intérêt du groupe. L’amour romantique organise ainsi une cohérence des significations entre la France, la modernité et la liberté19 ».

57Ainsi, le terme làngmàn est-il associé à un mode de vie moderne et à un profil de femme moderne à la fin du xix^e siècle. Comme nous l’avons mentionné plus haut, làngmàn fait également référence à la richesse commerciale française et à une culture de loisir. Il nous semble que ces nouvelles connotations ne sont qu’une mise à jour de la recherche de modernité dans un nouveau contexte historique : l’ouverture et la réforme économique de la Chine.

58Selon une analyse des magazines féminins chinois20, depuis la fin des années 1990, la Chine a vécu une réorganisation sociale à travers le « couple consommateur » dont le fondement est la femme chinoise. La vision moderne de la vie a été diffusée par le biais des magazines de mode. Cette presse, d’origine occidentale, a exercé une fonction importante dans le changement de l’image du rôle que doit jouer la femme au sein de la famille et de la société.

59Dans la Chine des années quatre-vingt, commençant à se désenclaver, la majorité de la population restait pauvre. La description dans les magazines chinois de la vie à l’étranger alimentait chez les jeunes des rêves de vie meilleure. Cette dernière paraissait accessible à tous, du fait de la construction de nouveaux rôles sociaux et professionnels dans la Chine post-maoïste. Au cours des années quatre-vingt-dix, les magazines de mode (représentés essentiellement par Elle, Cosmopolitan, How, Metropolis) constituaient l’innovation majeure au sein de la presse magazine chinoise. Le public ciblé par ces magazines appartenait à la nouvelle classe professionnelle montante : des femmes aisées et cultivées. En effet, les éditeurs ont le sentiment que leur clientèle principale se compose de jeunes femmes qui travaillent dans des entreprises privées21. Dans les villes modernes comme Beijing (Pékin) et Shanghai, les femmes qui ont réussi portent des vêtements importés, des bijoux en or. Parfois, les jeunes femmes des rues de Shanghai ressemblent exactement aux mannequins du magazine Elle. Il semble que les lecteurs utilisent les magazines pour diminuer la distance entre ce qu’ils sont et ce qu’ils veulent être.

60Cet auto-apprentissage du mode de vie occidental se situe dans un contexte d’ouverture progressive de la Chine et d’un accroissement de la présence de produits occidentaux mis à disposition. Dans cette société de consommation nouvelle, post-maoïste, le rapport des consommateurs chinois aux marques occidentales connaît trois phases22. En premier lieu, ces marques occidentales représentent la nouveauté (1979-1991) ; puis, elles deviennent un signe de réussite sociale, en raison de leur excellente qualité et de leur prix élevé (1991-2000). Enfin, depuis l’entrée de la Chine dans l’OMC en 2001, les marques occidentales sont désormais omniprésentes dans la vie quotidienne des Chinois, et leurs prix sont devenus plus accessibles.

61Le mode de vie occidental, introduit par les biens de consommation, pénètre dans la vie des Chinois comme les gouttes d’eau qui s’infiltrent dans la terre, sans bruit, sans trace, et sans qu’on puisse, finalement, les distinguer ou les séparer. Cette influence du mode de vie occidental se répand, parallèlement, à travers les médias chinois, principalement les magazines de mode que nous venons de citer.

62L’association de làngmàn au luxe et à la mode est récente pour les Chinois car la mode est un produit dérivé de la « consommation ostentatoire » de la « classe de loisirs » et elle vient du besoin de distinction des classes supérieures et du besoin d’imitation des autres classes23. Il est donc fort probable que la compréhension chinoise de làngmàn n’était pas liée à la « mode française ostentatoire », avant l’essor économique, avant qu’une partie de la population ne soit devenue riche, avant l’apparition d’une nouvelle classe moyenne avec son pouvoir d’achat croissant24, et avant que la société de consommation et de loisir n’imprègne l’esprit des Chinois.

63Cette quête de la « mode française ostentatoire » a d’ailleurs tenu une place très importante dans les pays d’Asie les plus développés : d’abord au Japon, après 1960, ensuite à la fin du xx^e siècle dans les zones des « quatre petits dragons » (Taïwan, Hong Kong, Corée du Sud et Singapour). Dans ces zones nouvellement développées, la mode française ostentatoire fut associée, du moins pour le Japon, à « une soif inextinguible de reconnaissance politique et d’appropriation culturelle de symboles occidentaux25 ». Cette mode ostentatoire de la France, dont le coût élevé est visible, a également, et surtout, satisfait « le besoin qu’ont les nouvelles classes dirigeantes, les industriels et leurs cadres, de marquer leur prestige social et leur puissance économique et financière ». Il semble que cet enchaînement de la croissance économique, de l’apparition de nouveaux riches et de leur quête de distinction à travers la mode ostentatoire se propage maintenant en Chine.

64Paris, en tant que capitale de la mode du xx^e siècle, est évidemment le phare de la nouvelle quête des Chinois. Cette reconnaissance vient aussi des efforts de la France. « La France du xx^e siècle a pu s’auto-investir d’une nouvelle mission : donner sa mode au monde. » « Et comme pour mieux affirmer ce pouvoir nouveau, tout le poids de l’image de la mode de France s’est quasi simultanément concentré sur le seul de nom de Paris. » Depuis l’industrialisation de la mode et de la confection du prêt-à-porter dans la seconde partie du xx^e siècle, « aucun des industriels français du secteur désireux d’exporter sa production ne prendrait le risque d’imprimer sur l’étiquette une autre origine que Paris26 ». Ainsi, encore une fois, le làngmàn français se trouve à la croisée des significations de Paris, des femmes modernes et du mode de vie moderne occidental.

Conclusion

65La portée du terme làngmàn s’inscrit dans les représentations chinoises de la modernité et de l’Occident. Les différentes acceptions de ce terme par les Chinois organisent une mise en cohérence de deux formes différentes de recherche de la modernité sous influence occidentale : l’une est consécutive à l’entrée militaire de l’Occident en Chine au moment du déclin du vieil empire chinois, à compter de 1840 ; et l’autre correspond à l’importation des produits et du mode de vie occidental après l’ouverture et la réforme de la Chine de 1979.

66La population chinoise, qui vit actuellement dans une société de boom économique et de grande concurrence, est traversée par un besoin de distinction. Cette dernière peut s’accomplir par l’obtention d’un diplôme, un séjour à l’étranger, une course à la mode vestimentaire : tout ce qui rend plus prestigieux. Dans ce contexte social, l’Occident, dont, depuis un siècle et demi, l’apanage est la modernité, porte toujours une image de supériorité. La France, ou plus précisément Paris, capitale de la mode féminine, porte les représentations de làngmàn : les charmes français à la parisienne et la modernité occidentale. Elle représente, en creux, un nouveau modèle de vie moderne pour les Chinois. En revanche, Brest et la Bretagne ne correspondent pas à ces représentations que les Chinois se font de l’Occident, ni de la France. Cela explique la perception ambivalente que les résidents chinois se font de Brest.