Les communautés marchandes françaises dans les ports de l’Europe du Nord au xviiie siècle
p. 45-58
Texte intégral
1Les grands centres commerciaux de l’Ancien Régime, particulièrement les grands ports attirent les capitaux tout comme les hommes et deviennent les centres moteurs de l’activité économique européenne. Les migrants sont tout d’abord des habitants des régions proches qui viennent y chercher du travail et de meilleures conditions de vie mais aussi des populations plus lointaines qui y sont attirées par une activité en pleine croissance et la possibilité de réaliser des fortunes dans le commerce et le négoce, professions qui, à cette époque, représentent un des plus sûrs moyens d’ascension sociale. Parmi ces hommes, le groupe formé par les éléments étrangers se fait remarquer par son dynamisme et son rôle stimulant dans le rayonnement économique de leurs villes d’adoption.
2Le commerce international nécessite l’existence des relations entre individus généralement très éloignés les uns des autres. Au xvie et au xviie siècle, la plupart des opérations commerciales se font par l’intermédiaire de facteurs, c’est-à-dire d’individus qui reçoivent un salaire pour exécuter une opération commerciale. Souvent, quand un négociant voulait faire une affaire particulière, il envoyait directement un de ses employés réaliser la transaction dans le port étranger. Ces facteurs peuvent avoir des statuts très différents. Certains sont attitrés à un négociant et se déplacent selon le lieu où se font les affaires de leur employeur, alors que d’autres peuvent être à la fois hôteliers, courtiers, interprètes, et mêmes négociants au service de leurs compatriotes. Leur marge d’initiative est très variable, de simple exécutant à un rôle de véritable fondé de pouvoir. Un autre moyen pour nouer des relations d’affaires est d’établir une correspondance mais, dans ce cas, les services postaux doivent être rapides et efficaces, ce qui est loin d’être le cas avant le xviiie siècle1.
3Ces moyens de communication pour établir des relations commerciales ne sont pas très performants et nécessitent d’être transformés ou améliorés pour répondre au développement des échanges. À partir du xviie siècle, les procédures commerciales sont à la fois simplifiées et accélérées par l’utilisation d’intermédiaires appelés commissionnaires, c’est-à-dire par « un contrat par lequel une personne appelée commissionnaire s’oblige, moyennant une rémunération qu’une autre personne appelée commettant s’engage à lui payer, à faire pour le compte de ce commettant, une ou plusieurs opérations commerciales2 ». Cependant, ces contrats se passent dans un contexte d’asymétrie d’informations. Le commissionnaire, proche des marchés, possède des informations que le commettant ne connaît pas et peut être tenté de les utiliser à des fins personnelles et non au service de son donneur d’ordre. En outre, la distance géographique considérable et la lenteur des communications entre les contractants rendent difficile une surveillance de la transaction par le commettant. Pour tout négociant, il est indispensable d’avoir une totale confiance en son commissionnaire et donc de le choisir judicieusement pour entreprendre des affaires, lui assurer une bonne connaissance des opportunités commerciales et lui garantir de fructueux bénéfices3.
4À partir de ces constatations, diverses stratégies se mettent en place. Comme l’on se méfie plus des étrangers que de ses propres concitoyens, les négociants envoient leurs compatriotes dans les villes étrangères où ils ont des activités commerçantes. Les Provinces-Unies montrent la voie. Les négociants hollandais évitent les agents locaux et comptent sur leurs propres réseaux de commissionnaires4, souvent des membres des dynasties marchandes du pays, envoyés en dehors de la République5.
5La France utilise la même stratégie dans ses relations avec l’Espagne mais est beaucoup moins présente en Europe du Nord. La recherche suivante tente de donner des explications à cette faiblesse des réseaux marchands français dans le Nord, espace qui est devenu l’un des centres économiques de l’Europe au xviiie siècle en raison de ses richesses en matières premières. Pour comprendre cette situation, il est nécessaire d’étudier le rôle des huguenots qui est essentiel malgré les tentatives d’installation, souvent infructueuses, des négociants français dans le Nord. Les conséquences de cette situation sur les relations commerciales entre la France et la zone baltique sont excessivement préjudiciables au commerce national qui est bien souvent dans l’obligation d’utiliser des intermédiaires étrangers.
La diaspora huguenote dans le Nord : l’exemple de Hambourg
6La révocation de l’édit de Nantes en 1685 a provoqué une vague d’immigration huguenote dans les pays du Nord. Si la France a perdu des gens de valeur, on peut cependant se demander si l’effet n’a pas été finalement bénéfique car ces immigrants installés dans les pays protestants ont conservé des liens, notamment commerciaux, avec leur patrie d’origine.
7La communauté réformée française d’Hambourg réunit environ deux cents personnes dans les années 1770, sans tenir compte d’Altona qui offre encore une plus grande tolérance religieuse que la cité hanséatique luthérienne6. Pour Klaus Weber, les persécutions religieuses sont le principal facteur mais non le seul qui explique cette immigration huguenote7. Certains membres de la communauté réformée hambourgeoise comme Chapeaurouge ou His viennent de Bâle et Genève où ils n’étaient naturellement pas persécutés8. L’aspect économique avec le développement des échanges maritimes entre le Nord et la France a sans doute joué un rôle non négligeable dans l’immigration des réformés français. Cependant, Hambourg, ville d’observance strictement luthérienne, n’accepte pas les calvinistes au sein de la bourgeoisie de la ville. Ces derniers sont contraints d’accepter le statut du contrat étranger, imposant des taxes supérieures à celles dues par les négociants locaux, et conservent la nationalité française.
8Deux des plus importantes maisons de commerce de Hambourg, celles de Pierre Boué et de Pierre His, sont d’origine huguenote. En 1700, Pierre Boué (1677-1745), originaire du Sud-Ouest de la France, arrive à Hambourg et fait partie des pionniers de la colonie calviniste de la ville hanséatique9. Il a reçu, comme beaucoup de fils de commerçants, une formation au métier du négoce, notamment à Amsterdam et à Copenhague. À son arrivée à Hambourg, Pierre Boué s’établit comme négociant spécialisé dans le commerce maritime avec l’Angleterre, comme armateur et comme financier. Il dirige également avec son frère Jacques, le plus grand chantier de constructions navales de la ville hanséatique. En 1720, il a le projet de créer une compagnie d’assurances maritimes avec d’autres négociants, mais le conseil de ville qui interdit les sociétés anonymes refuse la constitution de l’entreprise. À la mort de Pierre Boué, la succession familiale est assurée par son fils Jean-Pierre, puis par ses deux petits-fils Pierre et Alexandre sous la dénomination « Boué & fils ». En 1765, l’entreprise participe à la première compagnie d’assurances de Hambourg sur les risques de mer et les incendies10.
9Le réseau familial de la famille Boué est un exemple des multiples liens internationaux qu’a su nouer la diaspora huguenote. En 1705 Pierre Boué épouse à Altona la fille du commerçant allemand Rudolph Bardewisch. Une de ses sœurs, Jeanne, est mariée avec Isaac Balguerie, de Bordeaux. Une autre sœur, Eléonore, est l’épouse de Moïse Boyer, originaire de Bordeaux11, également installé comme négociant à Hambourg. Leur fils Jean Boyer s’unira avec sa cousine, Suzanne, fille de Pierre Boué. La sœur de Suzanne épousera Guillaume Nairac, cousin de Paul, une des grandes fortunes bordelaises, installé comme négociant à Amsterdam12 ; elle aura comme beau-frère, Pierre Eyma, important commissionnaire de la ville hollandaise, également marié avec une fille Boué (Marthe). Une autre sœur épousera Jean-Pierre Chaunel, huguenot français originaire de Montpellier, commerçant et banquier estimé de la ville hanséatique. Leur fille s’unira plus tard avec Pierre Texier, autre famille importante d’Amsterdam. Sur les 38 mariages de la famille Boué répertoriés à Hambourg, 28 le sont avec des partenaires huguenots d’origine française. Au cours des années 1790, quand la puissance coloniale française est anéantie, la famille conclut alors des premiers contrats de mariage avec des familles britanniques13.
10Pierre Boué entretient d’excellentes relations avec la France. Il est le correspondant de la Compagnie des Indes sur la place hanséatique à qui il fournit navires, mâts et autres produits du Nord. À partir de 1729, il fait des affaires sur les ventes de sucre avec le négociant et armateur Jean Pellet14 qui lui ouvre le marché de la « Compania Guipuzcoana de Caracas » de Saint-Sébastien en Espagne à qui il livre des toiles, du goudron, du chanvre et autres marchandises15.
11Pierre Boué semble un homme habile ayant d’excellentes qualités pour les relations publiques. En 1727, le rédacteur d’un mémoire sur les produits du Nord est élogieux envers le négociant hambourgeois :
« C’est de tous les négociants que je connais le plus sûr et le plus raisonnable. Celui de tous dont j’ai tiré le plus de lumières par rapport à l’achat des mâts est le sieur Pierre Boué… Je suis persuadé qu’on aura peine à trouver dans le Nord un commissionnaire plus intelligent, plus exact et plus honnête homme16. »
12L’entreprise de Pierre His (1692-1760), huguenot originaire de Rouen, est la seconde grande réussite de l’immigration protestante à Hambourg. Le fondateur arrive dans la ville hanséatique avant 1717. Tout comme Pierre Boué, l’entreprise de Pierre His est correspondant de la Compagnie des Indes de Lorient ainsi que de son fournisseur privilégié, l’entreprise Michel de Nantes17. Dans les années 1750, Pierre His est le négociant hambourgeois qui déclare le plus grand volume de marchandises importées, la plus grande partie étant composée de produits coloniaux (97 % en 1753, 93 % en 1755)18. À cette date, il est le premier importateur de sucres de la ville hanséatique. En 1755, la valeur de ces importations se monte à plus d’un million de marks banco, ce qui avec une commission habituelle de 2 % en fait une activité très lucrative. Pierre His possède également une importante activité dans la banque et l’assurance maritime19. La France verse par son intermédiaire des subsides au roi du Danemark dont il est l’agent à Hambourg20. Les relations familiales de Pierre His sont très internationales. Il est le beau-frère d’Albrecht Ochs de Bâle, dont le cousin, Pierre Ochs, dirige la maison Frères Ochs & Cie, banquiers de la cour de Vienne. Par cette alliance il est également lié à la maison Ochs & Schweighauser de Nantes. Sa fille est l’épouse du baron d’Espagnac, gouverneur des Invalides21. En 1780, la maison His fait une faillite retentissante, « aussi considérable qu’inattendue… autour de quatre millions de livres entre lesquels les banquiers de Paris se trouvent compris pour 600 000 livres22 ». La liste des créanciers de His comprend en effet de grands noms de la banque parisienne : Girardot, Jean Cottin, Tourton & Baur, Poupart, Le Coulteux, Sellonf…
13Environ une douzaine d’autres familles huguenotes ont également établi des maisons de commerce à Hambourg avec plus ou moins de fortune : Godefroy, Bosanquet, Boyer, Demissie, Chaunel, Texier, Loreilhe, Jogues, Le Blanc & Cie, Deshons frères… Bien que ces huguenots conservent leur nationalité d’origine avec le contrat étranger et participent au développement du grand commerce maritime français, il est toutefois difficile de les considérer comme de véritables négociants français. Ils ont des activités qui touchent tous les pays de l’Europe du Nord, marient leurs enfants aussi bien en Allemagne, en Suisse, en Hollande, en Angleterre qu’en France et, les générations passant, s’assimilent plus ou moins à leurs homologues hambourgeois. Ils utilisent leurs relations pour pratiquer le commerce de préférence avec la France mais aussi avec l’Angleterre où l’immigration huguenote a également essaimé23. Ils forment une communauté supranationale dont le point commun est le commerce. Un rapport des armateurs bordelais Journu et Risteau exprime la difficile définition de ces négociants huguenots. Ils indiquent tout d’abord qu’il existe des maisons françaises dans les ports du Nord qui font « ce que font les maisons étrangères installées dans nos ports, elles effectuent les commissions reçues de nos compatriotes » avant d’ajouter qu’elles « deviennent étrangères à la première ou à la deuxième génération24 ». Selon H. Lüthy, la révocation de l’édit de Nantes a abouti à la
« constitution d’une société protestante de souche française rejetée hors des lois du royaume et, pour sa partie la plus agissante, hors de la nationalité française, société véritablement internationale dont les morceaux dispersés, en France et hors de France, étaient tous à des degrés divers étrangers à la société royale qui était la France légale25 ».
14L’impossibilité d’obtenir le statut de citoyen hambourgeois a favorisé cette attitude. En Suède, où les Huguenots ont été naturalisés sans difficultés, les négociants se sont très rapidement intégrés à leur communauté professionnelle puis à la communauté nationale.
15Les huguenots ont donné naissance à des réseaux commerciaux entre la France et les pays protestants de l’Europe du Nord mais il est difficile de les considérer comme de véritables négociants français. S’ils favorisent l’arrivée de produits français sur certains marchés, leur présence ne contribue pas à l’arrivée de nouveaux compatriotes, d’autant plus que les autorités, comme nous l’avons vu, ne facilitent pas l’installation en pays protestant à l’exemple de Hambourg. Hormis le problème des taxes, les négociants français ne semblent pas les bienvenus dans la ville hanséatique. Pour le consul Rochefort, le but du sénat de Hambourg est d’empêcher l’installation d’étrangers « pour que tout le commerce soit aux mains des Hambourgeois installés en France et résidant ici26 ».
16Finalement, peu de véritables négociants français s’installent à Hambourg. Seuls quelques individus essaient de faire des affaires à partir de la ville danoise voisine d’Altona bien que ce soit interdit27. Si les négociants français sont peu nombreux dans les ports protestants, qu’en est-il dans les autres pays du Nord à l’exemple de la Russie ?
L’absence de maisons françaises en Russie
17Au cours des premières décennies du xviiie siècle, plusieurs projets d’établissement de maisons françaises en Russie sont élaborés mais les expériences ne sont guère couronnées de succès. Seule la maison Baudoin, Petit & Cie à Saint-Pétersbourg qui, en 1715, selon le consul Lavie fait de bonnes affaires28 mérite d’être citée. Il faut attendre le tournant du siècle pour noter de nouvelles tentatives.
« [En 1747] M. d’Alion, ministre de France en Russie et M. de Saint-Sauveur consul de la nation occupés depuis longtemps des moyens d’avoir ou d’accroître notre commerce avec la Russie sont enfin parvenus à former à Saint-Pétersbourg une maison purement française. Ils ont en effet associé deux jeunes français, l’un nommé Michel âgé de 26 ans et l’autre Navarre, âgé de 33, tous deux d’une probité reconnue et entendant très bien les différentes branches du commerce du pays29. »
18Michel est né dans la capitale russe, de parents français originaires de Rouen. Son père, menuisier, y avait été invité par Pierre le Grand30. En France, le Bureau du Commerce se montre réservé sur ce projet, manquant de confiance dans les associés qui lui paraissent trop jeunes et inexpérimentés. Le jugement se révèle exact puisque l’entreprise s’effondre rapidement à la suite du « libertinage » et de la « négligence » de Navarre. Jean Michel décide alors de continuer seul le négoce et se spécialise dans le commerce de galanteries, profitant de ses relations à la cour russe où il avait été élevé31 et sachant « plaire aux dames qui lui faisaient faire des voyages fréquents entre la Russie et la France32 ». Il se rend sept ou huit fois en France au cours de ces années pour faire ses achats33 et, au cours de ces voyages, rend quelques services à l’ambassade de France qui le chargeait parfois de missions diplomatiques assez délicates car le ministère des Affaires étrangères le considérait comme « ami et confident de tout ce qu’il y avait de plus distingué en Russie34 ».
19Une seconde entreprise française s’installe dans la capitale russe au cours des années 1750. Un mémoire de 1757 nous apprend que « Jacques Laurent Godin, natif de la ville… a établi depuis neuf années à Saint-Pétersbourg un comptoir français sur un pied très distingué35 ». Selon l’ambassadeur Champeaux, Godin « est un homme qui a beaucoup de connaissances du commerce du Nord et qui a une très bonne réputation dans tout ce pays36 ». Il veut s’attaquer au monopole de l’Angleterre, « cette nation ennemie se trouvant par bricoles ou réaction chargée de nos emplettes et achats… qu’elle nous survend ». Un de ses projets est d’exporter du bœuf salé de Russie pour les îles37. L’activité de l’entreprise ne connaît cependant pas le développement espéré par son propriétaire. Un mémoire de 1758, sur la situation du commerce français en Russie omet d’ailleurs de la mentionner38.
20Raimbert est la troisième maison de commerce française de Saint-Pétersbourg et, très certainement, la mieux établie. Joseph Raimbert
« est né en France ; ses talents pour le commerce, sa droiture et sa probité lui ont acquis ici des amis essentiels, tant parmi les seigneurs qu’il ne fréquente cependant que très rarement et avec lesquels il ne fait point d’affaires que parmi les négociants puissants, ce qui lui a donné un crédit très considérable39 ».
21La Compagnie des Indes le choisit comme commissionnaire pour l’achat de chanvre russe40. Raimbert reçoit également quelques commissions pour l’achat de fournitures de la Marine. En 1765, il déclare qu’il charge une vingtaine de vaisseaux par an. Raimbert a beaucoup de projets pour développer le commerce entre la France et la Russie. Il participe avec Michel à un projet d’introduction des tabacs d’Ukraine en France « pour les substituer insensiblement à ceux de Virginie et du Maryland41 ». Dans un courrier de 1767, il indique qu’il forme « cinq jeunes élèves français » pour donner l’indispensable connaissance des affaires russes à ses compatriotes42. Il ne cesse de demander l’établissement de maisons françaises dans les ports de la Baltique et a même l’intention d’installer son frère à Riga43. Cependant, selon le consul Lesseps, Raimbert regarde la Russie « comme une vache à lait » et cherche avant tout à éviter l’installation de concurrents français dans la capitale russe. Un autre diplomate note que « son avidité effraie les autres maisons » et l’accuse « d’intriguer à Paris pour empêcher en sous-main l’installation d’autres maisons44 ». Il est vrai que toutes les propositions de Raimbert concernant l’installation de maisons françaises dans le Nord concernent Königsberg ou Riga mais jamais Saint-Pétersbourg, son domaine réservé. Raimbert, joue un rôle très actif au consulat de Saint-Pétersbourg où il est nommé vice-consul en 1765, assurant l’intérim du consul absent de 1770 à 1775 et de 1788 à 1791. Cependant, son poste ne lui évite pas de subir des violences avec la police locale qui pille son magasin sous prétexte de contrebande45.
22Les affaires des Français semblent cependant difficiles par manque de moyens :
« Nos négociants établis en Russie trop faibles par eux-mêmes pour de grandes opérations se sont bornés pour la plupart au commerce d’importation ruineux par les longs crédits qu’il faut faire autant que par les difficultés et souvent même l’impossibilité d’en retirer leurs fonds46. »
23Ainsi, au cours des années 1760, Raimbert propose d’acheter des céréales et de les faire parvenir au Havre, mais, avoue-t-il, il a besoin de crédit pour mener cette affaire47. Un autre mémoire de 1776 précise que l’entreprise de Raimbert n’est ni opulente ni assez accréditée « pour négocier en concurrence avec les maisons anglaises plus anciennes qui trafiquent sur de gros fonds » et qui « sont en possession de la confiance des gens du pays48… » Selon le consul de Lesseps, ce manque de moyens est dû au comportement fort dispendieux de ses compatriotes et à ce propos, il vise particulièrement Raimbert qu’il n’a pas en grande estime49 : « Les négociants français… établis en Russie font des dépenses considérables, leurs profits doivent sans doute être proportionnés… Le bénéfice… et même au-delà est employé le plus souvent au jeu, à la dissipation ou à l’entretien extraordinaire de la maison50. »
24En 1765, un rapport signale deux véritables maisons françaises en activité à Saint-Pétersbourg, celles de Michel et de Raimbert51. D’après divers mémoires les deux entreprises, qui se livrent par ailleurs à une concurrence acharnée, manquent de bases financières solides, sont dans l’incapacité d’entreprendre de grandes opérations et ne peuvent donc prospérer. En 1778, le conseil indique que « les bénéfices de Michel demeuraient peu élevés mais ce ne fut connu qu’après sa mort ; Quant à Raimbert, il n’était pas non plus très riche ». Il ajoute que s’il retournait en France, il ne ferait d’affaires avec aucune des firmes françaises de Saint-Pétersbourg52.
25Ainsi, tout comme à Hambourg, la présence française en Russie est réduite. Les conséquences sur les échanges directs entre la France et le Nord sont fortement préjudiciables aux intérêts français.
Absence de réseaux commerciaux et mauvaises affaires
26Les négociants français ont connaissance des opportunités commerciales du Nord. De nombreux rapports les informent des marchés et de l’intérêt des nations septentrionales envers les produits français. Quelques négociants, sans aucune préparation et ne pouvant bénéficier des réseaux que possèdent leurs concurrents, tentent de faire « de bonnes affaires » en armant des bâtiments vers le Nord.
27En 1723, trois navires français arrivent à Saint-Pétersbourg, munis de lettres de recommandation de Mr. de Campredon, ministre de France auprès de la cour du tsar : la Gironde appartenant à la Compagnie des Indes, la Catherine de Marseille et le dogre le Duc d’Orléans. L’affaire est catastrophique. Le premier navire, « suivant le discours du capitaine et du subrécargue a perdu dans cette entreprise plus de 40 % de son capital ». Le second, selon « le rapport du sieur Garnier, directeur de la cargaison, a perdu plus de 25 % ». Enfin, les armateurs ont été obligés de vendre le troisième à son retour en France car la vente a « à peine produit… de quoi payer ce qui était dû aux équipages ». Les armateurs français pensaient que les Russes attendaient leurs produits avec impatience car les marchandises, dont « une partie n’était point propre pour ce pays », n’étaient adressées à aucun négociant de la ville. D’autre part, les capitaines refusent d’accepter le crédit d’un an « alors que c’est la coutume en Russie ». Les marchands russes et étrangers se donnent le mot pour refuser l’offre française, les cargaisons ne se vendent pas et les capitaines s’inquiètent car la mauvaise saison approche. Les maisons étrangères installées dans la place perçoivent la bonne affaire, d’autant plus que certaines marchandises sont périssables, et « les Français vendent une partie de leurs cargaisons à des marchands anglais, hambourgeois et hollandais53 ». Les navires, après un séjour inutile de près d’un an dans la capitale russe, repartent avec des marchandises invendues et le voyage, prévu pour cinq mois, dure quatorze mois.
28L’ambassadeur français à Stockholm fait les mêmes remarques pour les navires français qui viennent en Suède :
« Il vient ici de temps en temps quelques vaisseaux français, mais comme ils ne prennent aucune précaution d’avance, ni pour la vente de leurs marchandises, ni pour l’achat de celles du retour qui sont fort chères, ils ne trouvent aucun avantage dans leurs voyages, étant obligés de donner leurs vins et eaux-de-vie à perte54. »
29En 1748 le consul de Bergen conseille aux négociants qu’il « faut absolument bien connaître la situation du pays et la faculté de ses habitants… vrai moyen de pouvoir travailler solidement et avec succès. Car tous les négociants qui, sur de simples avis ou par spéculation envoient des chargements ici pour vendre hors des navires s’en trouvent le plus souvent la dupe ». Les négociants norvégiens savent convaincre les étrangers, qui n’ont aucun établissement ou comptoir dans le pays, de vendre leurs marchandises à un prix médiocre alors qu’il faudrait « les déposer pour en faire la vente dans une saison plus propre55 ».
30Plusieurs autres tentatives ont lieu au cours du siècle mais l’absence de véritables réseaux commerciaux français voue la plupart d ‘ entre elles à l’échec. En 1752-1753, Jacques-François Begouën-Demeaux, négociant au Havre, fait deux expéditions vers Saint-Pétersbourg. Ces tentatives ne sont guère heureuses, il n’obtient qu’une faible partie de la vente escomptée et, en 1775, il n’était pas encore réglé de ce que lui devaient ses correspondants russes56. Un mémoire de 1767, constate à nouveau le manque de vitalité du commerce français dans le Nord :
« La plupart des objets qui viennent de France sont envoyés par des fabricants qui ne cherchent qu’à déboucher leurs ouvrages, sont obligés de se livrer au hasard ou à des négociants peu solides ou à des commissionnaires peu zélés et peu intelligents qui s’offrent de les en débarrasser. Les uns et les autres se pressant de rendre moins pour remplir leurs engagements ou pour l’avantage de leurs commettants que pour gagner une subsistance journalière et pour retirer un droit de commission. Il arrive de là que la marchandise est placée peu sûrement ou dans des mains dont il est difficile de retirer le paiement. L’un et l’autre inconvénient cause de grandes pertes à notre commerce57. »
31Les tentatives françaises se heurtent aux maisons de négoces étrangères installées depuis longtemps dans les places du Nord, tout particulièrement en Russie. Théoriquement, dans la capitale russe, le commerce de détail doit être aux mains des Russes, les étrangers ne s’occupant que du commerce de gros. Cependant, les marchands pétersbourgeois ne peuvent s’occuper de ce travail, leurs magasins, peu nombreux, étant en mauvais état ce qui pose des problèmes pour les vins qui « demandent à être continuellement visités et soignés ». D’autre part, « les particuliers qui composent le corps des marchands et des bourgeois de Pétersbourg étant presque tous pauvres et misérables ne sauraient faire des achats considérables58 ». Aussi, les marchands étrangers concentrent entre leurs mains le commerce de Russie. Le négoce anglais est tout particulièrement prééminent à Saint-Pétersbourg, soutenu par l’habilité et la vigueur de ses membres et encouragé par la politique économique du gouvernement de Londres.
32Contrairement aux négociants français, les maisons anglaises de Saint-Pétersbourg forment une « colonie redoutable », regroupées dans une factorerie qu’ils financent par des cotisations. Ces entrepreneurs
« avaient des assemblées régulières, des syndics, de sages règlements, et, en toute occasion se secouraient mutuellement ; ils réglaient d’accord les opérations générales de l’année, fixaient le prix des marchandises et presque le cours du change ; de plus, ils accordaient aux Russes dix-huit mois de crédit pour tout ce qu’ils leur vendaient, et leur payaient comptant les chanvres, les mâtures, les suifs, les cires et les cuirs qu’ils leur achetaient59 ».
33Le but de la colonie est de défendre les intérêts communs et d’empêcher toute intrusion d’une autre communauté préjudiciable à ses activités. Elle profite de la faible présence française dans les places commerçantes du Nord pour dénigrer le commerce et les productions de France. La « désinformation » au sujet du commerce français est l’une de ses actions coutumières. Les négociants britanniques falsifient les factures des marchandises qui passent le Sund ou donnent des informations incorrectes sur la destination des navires. Ceci a pour but de convaincre les Russes que l’Angleterre est leur principal client et que les autres nations européennes sont de peu d’importance60. De cette façon les Britanniques « jettent un voile impénétrable aux yeux de la nation russe sur nos consommations (celles de la France) des marchandises de ce pays61 ». Selon Arnould, les Français se plaignent même parfois que les Anglais achètent des marchandises dont ils n’ont pas besoin pour les priver de ces achats62. Pour conserver les privilèges de ses négociants, « le ministre d’Angleterre redoublait d’activité ; les nombreux négociants de cette nation, prodiguant d’un côté les présents, les actes de complaisance, trouvaient le moyen de faire grossir à Pétersbourg les tableaux d’exportation et d’atténuer ceux d’importation63 ».
34Les négociants britanniques n’hésitent pas à utiliser des méthodes plus directes pour balayer les velléités du commerce français. Lors de l’expédition de 1723, les négociants étrangers craignent que l’arrivée du bateau de la Compagnie des Indes ne soit dû à la préparation d’un traité de commerce entre la France et la Russie. Pour contrecarrer cette tentative française, « on donne malicieusement au tsar des épreuves de vins et eaux-de-vie que l’on supposait avoir été rapporté de France par ces vaisseaux et qui étaient exécrables. On en fit porter dans toutes les maisons des seigneurs russiens qui en conçurent une si mauvaise opinion que l’on donnait alors à Pétersbourg le nom de denrée de France à toutes les mauvaises marchandises que les Anglais, Hollandais et Hambourgeois y avaient apportées64 ». Ainsi, « les Russes croyaient ne pouvoir se passer des Anglais pour consommer leurs productions et trouvaient peu d’avantages dans des relations commerciales avec la France qui, leur achetant peu, leur vendait beaucoup et cher65 ».
***
35Comment expliquer cette attitude peu dynamique du négoce français qui ne cherche pas réellement à créer des réseaux dans le Nord ? En mars 2003, lors d’une conférence sur l’influence française en Russie au xviiie siècle, l’historien américain Richard Hellie interprétait la réussite anglaise et les faibles performances des Français par des raisons culturelles. L’hégémonie britannique s’expliquait par le fait que les Anglais sont « meilleurs marchands » que les Français, font un meilleur usage de l’information, manient mieux les techniques commerciales, utilisent le crédit à leur avantage et affrontent mieux « la rudesse et les périls inhérents au commerce avec la Russie66 ». Cette vision très réductrice souleva la réprobation du professeur François Crouzet pour qui les explications de la faiblesse française, étaient à chercher du côté de l’économie et non de la culture.
36Plusieurs raisons peuvent être avancées pour expliquer ce manque d’investissement de la classe négociante dans le commerce du Nord. Tout d’abord l’antériorité : « le grand avantage que ces différentes nations ont sur nous ne vient que de ce qu’elles s’en sont occupées avant nous67 … » Les Hollandais ainsi que les Anglais avec les célèbres « merchants adventurers » ont construit depuis longtemps de solides réseaux dans tous les pays de la Baltique. Ces premières installations étrangères s’expliquent par des besoins plus essentiels. La France dispose de richesses naturelles (forêts, minerais) et agricoles (céréales) plus importantes que ses voisins et s’intéresse donc plus tardivement et à plus petite échelle que ses concurrents aux produits en provenance de la Baltique.
37Ces inconvénients ne sont cependant pas irréversibles. Par contre, les négociants français à l’affût de bonnes opérations éprouvent sans doute peu d’intérêt pour ce commerce qui réclame des investissements à long terme. Leurs tentatives montrent d’ailleurs peu de suivi et d’ambition. Ce sont avant tout des essais où l’on espère gagner un maximum sans véritable volonté d’organiser des structures pérennes pour prendre en main un marché et entrer en concurrence avec les réseaux étrangers. L’espace atlantique offre d’autres possibilités et les négociants français préfèrent investir dans ce trafic qui présente le double avantage d’être protégé et d’offrir la possibilité de faire des opérations exceptionnelles. Le trafic du Nord tout au contraire est un trafic concurrentiel ou l’on gagne pratiquement toujours mais sans risque particulier. La guerre était le seul moment où les négociants avaient la possibilité de faire de bonnes affaires mais, sans structures acquises, les Français ne pouvaient saisir ces opportunités. Fallait-il mieux investir sur des opérations bien ciblées, prendre des risques et espérer faire d’excellentes affaires ou investir sur le long terme, gagner peu mais régulièrement ?
Notes de bas de page
1Veluwenkamp J.-W., « Schémas de communication internationale et système commercial néerlandais, 1500-1800 », in Beaurepaire P.-Y. et Pourchasse P., Les circulations internationales en Europe, années 1680-années 1780, Rennes, PUR, 2010, p. 84.
2Cavignac J., Jean Pellet, commerçant de gros (1694-1772). Contribution à l’étude du commerce bordelais au xviiie siècle, Paris, SEVPEN, 1967, p. 87.
3Wegener Sleeswijk A., « La relation problématique entre principal et agent dans la commission : l’exemple de l’exportation des vins vers les Provinces-Unies au xviiie siècle », in Marzagalli S. et Bonin H., Négoce, Ports et Océans xvie-xxe siècles, Mélanges offerts à Paul Butel, Pessac, 2000, p. 29-45.
4Martin G., Nantes et la Compagnie des Indes, 1928, p. 76 : « Les Hollandais avaient donc sur place mieux que des courtiers, des associés et point ne leur était le plus souvent besoin de se déplacer. »
5Israël J., Dutch Primacy in World Trade, Oxford, Oxford University Press, 1989, p. 367.
6Weber K., Deutsche Kaufmannsfamilien im atlantischen Manufaktur-und Kolonialwarenhandel : Netzwerke zwischen Hamburg, Cádiz und Bordeaux (1715-1830), Dissertation im Fach Neuere Geschichte, dir Dr Horst Pietschmann, Universität Hamburg, 2001, p. 261.
7D’autre part, il ne faut pas oublier que les Allemands qui venaient en France étaient protestants et donc pratiquaient une religion qui était bannie dans leur pays d’accueil.
8Weber K., op. cit., p. 261.
9Hamburgisches Geschlechterbuch Bd 13, p. 43-44. D’après les dernières connaissances, l’origine de la famille Boué n’est pas Bergerac en Guyenne comme on le pensait jusqu’alors, mais Clairac-sur-Lot. Le fait que Pierre Boué se soit caché dans un tonneau de sucre pour quitter la France et passer en Hollande n’est pas impossible quand on connaît la volonté des autorités françaises de contrôler l’immigration huguenote (Weber K., Deutsche Kaufmannsfamilien…, op. cit., p. 262 sq.).
10Weber K., op. cit., p. 263.
11Oncle de Marie-Pauline Boyer, épouse Metzler.
12Une branche de la famille Nairac fonde une entreprise à Hambourg sous le nom « Loreilhe & Nairac ».
13Weber K., op. cit., p. 275.
14Cavignac J., op. cit., p. 220 sq.
15Weber K., op. cit., p. 265-266.
16AN, B1 451, Copenhague, réponse concernant « le prix de toutes les marchandises qui se tirent du Nord propre à fournir les arsenaux de la marine du roi », du 5 août 1727.
17Service historique de la Défense (SHD) Lorient 1 P 292 a, correspondance Pierre His et fils, Hambourg. Au sujet de Michel : Le Bouëdec G., Les approvisionnements de la Compagnie des Indes (1737-1770). L’horizon géographique lorientais, thèse, Paris 4, 1982, p. 34 sq.
18Weber K., op. cit., p. 270.
19Müller L., The Merchant Houses of Stockholm, c. 1640-1800. A Comparative Study of Early-Modern Entrepreneurial Behaviour, Studia Historica Upsaliensia 188, Uppsala, 1998, p. 207 et 210.
20AMAE, CADN, Copenhague (ambassade), Traité de commerce entre la France et le Danemark (1742).
21Müller L., op. cit., p. 623, note 53.
22AN, B1 613, Hambourg, courrier de Coquebert de Montbret du 10 juin 1784.
23Carter A.-C., « Financial Activities of the Huguenots in London and Amsterdam in the Mid-Eighteenth Century », Proceedings of the Huguenot Society of London, 19, 6, 1959.
24Butel P., La croissance commerciale bordelaise dans la seconde moitié du xviiie siècle, 2 vol., Lille, 1973, p. 539.
25Lüthy H., La banque protestante en France de la révocation de l’édit de Nantes à la révolution, Paris, Sevpen, 1959, p. 773.
26AN, B1 607, courrier de Rochefort du 17 octobre 1740.
27AN, B7 350, courriers de Lagau du 17 février et du 16 mars 1744. Jogues, négociant français s’installe ainsi à Altona. Selon le consul Lagau, « son séjour à Altona ne l’empêche pas de venir tous les matins à Hambourg… Il paraît tous les jours à la bourse où il négocie comme les autres et, après avoir expédié ses affaires, il retourne à Altona ». En réponse les magistrats de Hambourg lui saisissent ses meubles.
28Kirchner W., « Relations économiques entre la France et la Russie », Revue d’histoire économique et sociale, XXXIV, 2, 1961, p. 178 sq.
29AD Loire Atlantique, C 754, courrier du 20 avril 1747. AN, B3 432.
30AN, B7 425, courrier de Rossignol du 31 décembre 1765.
31AN, B1 986, courriers du 24 et du 26 décembre 1747.
32Rojdestvensky S. et Lubimenko I., « Contribution à l’histoire des relations commerciales franco-russes au xviiie siècle », Revue d’histoire économique et sociale, 17, 1929, p. 391.
33AN B1 485, Courrier de Hanssen du 9 septembre 1748 : « Le sieur Jean Michel, négociant français se trouve actuellement ici (Elseneur) avec ses effets qu’il est venu de Rouen par le premier navire qui se présentera pour s’y établir. »
34Flassan (de Raxis) G., Histoire générale et raisonnée de la diplomatie française depuis la fondation de la monarchie jusqu’à la fin du règne de Louis XVI, Paris, 1811, t. VI, p. 191.
35AN, B1 609, Mémoire de Jacques Laurent Godin, du 18 juillet 1757.
36Id., courrier de Champeaux du 27 mai 1757.
37AN, B3 432, Mémoire du sr Godin du 15 décembre 1757.
38Id., Mémoire sommaire sur la situation actuelle du commerce de France en Russie, d’avril 1758.
39AN, B7 425, courrier de Rossignol du 31 décembre 1765.
40SHD-Lorient, 1 P 280, 1 P 283, 1 P292.
41AN, B3 432, Mémoire sur les feuilles de tabac d’Ukraine du 2 juin 1758 ; AN, B7 414, Mémoire d’octobre 1760. À ce sujet, voir Kirchner W., « Ukrainian Tobacco for France », Jahrbücher für Geschichte Osteuropas, 10-1962.
42AN, B7, 426, courrier de Raimbert du 5 décembre 1767.
43AN, B3 432, Mémoire de Raimbert (1765) et B7 425 (31-12-1765).
44Van Regemorter J.-L., « Commerce et politique : préparation et négociation du traité franco-russe de 1787 », Cahiers du monde Russe et Soviétique, IV, 3-1963, p. 234.
45Mézin A., Les consuls de France au siècle des Lumières (1715-1792), Direction des Archives et de la documentation, ministère des Affaires étrangères, Paris, 1997, p. 507.
46AN, B3 432, Mémoire sommaire, op. cit.
47Kirchner W., « Relations économiques entre la France et la Russie au xviiie siècle », Revue d’histoire économique et sociale, XXXIV, 2, 1961, p. 157, note 60.
48AN, B7 425, Mémoire sur la possibilité…, op. cit.
49Kirchner W., Commercial Relations between Russia and Europe 1400 to 1800. Collected Essays, Bloomington, Indiana University Publications, 1966, p. 290, note 40.
50Van Regemorter J.-L., « Commerce et politique… », op. cit., p. 234.
51AN, B7 425, courrier de Rossignol du 31 décembre 1765.
52AN, B1 988, observations de Lesseps (1778).
53AN, B3 432, Mémoire sur les bâtiments français entrés et sortis des ports de Russie depuis 1723.
54AN, B1 1071, courrier du 17 août 1720.
55AN, B3 418, Mémoire de Dechezault du 10 novembre 1748.
56Dardel P., Navires et marchandises dans les ports de Rouen et du Havre au xviiie siècle, SEVPEN, Paris, 1963, p. 367.
57AN, B3 432, Mémoire sur les avantages d’un commerce direct entre la France et la Russie (1767).
58AN, B3 432, nouvelles sur le commerce de Russie du 27 août 1743. À la fin du xviiie siècle, une élite négociante russe a vu le jour et participe activement au commerce avec l’Occident.
59Ségur L.-P. de, Mémoires ou Souvenirs et anecdotes, Paris, A. Eymery, t. II, 1826 [gallica.bnf.fr], p. 299.
60Fox F., « A View of French-Russian Trade Relations in the Eighteenth Century : The Ms. Le Gendre », Jahrbücher für Geschichte Osteuropas, Bd 16, 1968, p. 486.
61AN, B7 414, Mémoire sur le commerce de Russie (8 février 1761).
62Arnould A. H., De la balance du commerce et des relations commerciales extérieures de la France…, Paris, An 3e de la République, vol 1, p. 207.
63Ségur L.-P. de, Mémoires ou Souvenirs …, op. cit., p. 298.
64AN, B3 432, Mémoire sur les bâtiments français entrés et sortis des ports de Russie depuis 1723.
65Ségur L.-P. de, Mémoires ou Souvenirs …, op. cit., p. 299.
66Hellie R., Le commerce entre la France et la Russie au xviiie siècle, colloque « L’influence Française en Russie » du 14-15 mars 2003, Paris, université de Paris-Sorbonne, fondation Singer-Polignac.
67AMAE, CADN, Elseneur (consulat), vol. 1, Mémoire sur la navigation et le commerce des Français dans la Baltique et sur les moyens de les y encourager du 13 mai 1777.
Auteur
-
Pierrick Pourchasse
Université de Bretagne occidentale, Brest – CRBC EA 4451
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons - Attribution - Pas d'Utilisation Commerciale - Pas de Modification 4.0 International - CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Un constructeur de la France du xxe siècle
La Société Auxiliaire d'Entreprises (SAE) et la naissance de la grande entreprise française de bâtiment (1924-1974)
Pierre Jambard
2008
Ouvriers bretons
Conflits d'usines, conflits identitaires en Bretagne dans les années 1968
Vincent Porhel
2008
L'intrusion balnéaire
Les populations littorales bretonnes et vendéennes face au tourisme (1800-1945)
Johan Vincent
2008
L'individu dans la famille à Rome au ive siècle
D'après l'œuvre d'Ambroise de Milan
Dominique Lhuillier-Martinetti
2008
L'éveil politique de la Savoie
Conflits ordinaires et rivalités nouvelles (1848-1853)
Sylvain Milbach
2008
L'évangélisation des Indiens du Mexique
Impact et réalité de la conquête spirituelle (xvie siècle)
Éric Roulet
2008
Les miroirs du silence
L'éducation des jeunes sourds dans l'Ouest, 1800-1934
Patrick Bourgalais
2008
