Préface
p. 7-10
Texte intégral
1Devait-on, un siècle après, minimiser le drame qu’ont vécu, pendant la Première Guerre mondiale, les populations du Nord de la France et, pire, chipoter sur les souffrances ou les dommages infligés à la puissante classe de négociants, de banquiers et d’industriels qui y était implantée ? Ce n’est pas le propos de ce livre de bonne foi qui appuie son analyse sur une recherche impressionnante, puisant aux meilleures sources. Il n’instruit pas un mauvais procès qui serait bien tardif. Mais en opposant le témoignage des archives à d’anciennes évidences, à des discours convenus, il permet de répondre à des questions restées pour le moins confuses. Et au-delà nous ouvre à des réflexions d’un caractère plus général.
2L’auteur sait de quoi il parle. Dans un travail monumental, qui va être publié, il exposait au plus intime les ressorts commerciaux et financiers et le paysage social du haut lieu d’industrialisation que fut la région lilloise. L’étudiant du milieu du xixe siècle à 1914, il ne pouvait échapper à une curiosité de plus longue durée : on sait l’effondrement du tissu industriel régional, de sa spécialisation textile en particulier, à la fin du xxe siècle, on est parfois moins attentif à la poursuite de son dynamisme négociant et financier. Se situant à la veille de la guerre de 1914-1918, Jean-Luc Mastin indiquait déjà des pistes qui permettaient d’anticiper l’une et l’autre évolution. Voilà que le centenaire du grand conflit le ramène dans les dépôts d’archives, intrigué par ce qui s’est dit, à chaud et depuis lors, sur le sort d’un territoire envahi, victime d’une longue occupation et coupé du reste du territoire national. Dominent dans les écrits et les discours l’image de destructions catastrophiques du patrimoine industriel, de ruine des relations commerciales et, de façon plus ou moins explicite, l’idée que s’amorcerait là le déclin d’une activité jusque-là flamboyante. Mais alors comment comprendre, sinon comme miraculeuse, la grande et rapide prospérité de l’après-guerre, que 95 % des usines de Roubaix-Tourcoing fonctionnent en septembre 1920, et que se poursuive en s’approfondissant, du charbon à l’exploitation pétrolière, de Buenos Aires au Rhode Island, à l’Europe de l’Est et à l’Australie, l’expansion mondiale des « grandes familles » du Nord ?
3Dans son interrogation, l’auteur rejoint sans doute un débat qui fut vif dans l’entre-deux-guerres sur le bien-fondé des réparations. Il y a du Keynes dans ce retour sur le dossier des dommages de guerre et sur les dangereux déséquilibres induits par un traitement inégal des victimes : car à l’antienne « l’Allemagne paiera », les grandes voix nordistes ajoutaient : « les non-envahis paieront ». D’où la nécessité de revenir sur la réalité des dommages subis, sans se contenter de reprendre des dossiers, d’ailleurs difficilement exploitables, sur leur réparation.
4Pour ce faire, Jean-Luc Mastin réinterroge sérieusement ce qui se cache derrière le vocable très global, très confus, de « sinistré » : situées plusieurs années sur la ligne de front, les usines d’Armentières n’étaient plus que ruines. Roubaix et Tourcoing ont certes beaucoup souffert mais, occupées en peu de jours pour la durée de la guerre, elles ont conservé les bâtiments et une bonne part des matériels. Dans ce territoire envahi, la population connaît chômage, privations, vexations et même déportations mais une partie des négociants et des industriels organisent avec méthode un repli qui, pour certains, s’est révélé très fructueux. Le secret (de Polichinelle) qui permet ce recours, c’est l’imbrication complète des affaires d’industrie avec un monde du négoce, de la banque et de la finance où abondent fils, frères et cousins, ce sont les solides relations nouées depuis plusieurs décennies au-delà du front, voire au-delà des frontières et des mers.
5Mais le plaisir que procure ce livre ne vient pas seulement de ce qu’il nous montre ces mécanismes à l’œuvre. Travaillé en finesse, riche du détail des sources, il nous rend une part des drames et nous restitue les figures contrastées du vivant. On sera sensible aux paniques des premiers temps, aux incinérations de billets de banque mais peut-être aussi admiratif en découvrant le « pèlerinage » vers Paris de sept industriels chargés des titres et de l’encaisse du Crédit du Nord. Quant à la dichotomie entre résistants et collaborateurs, déjà bien mise à mal par les historiens de la Seconde Guerre mondiale, elle fait place ici, en ce qui concerne le patronat du Nord, à l’analyse solide et nuancée d’une résistance faite de protestations et de négociations, « minimale, pragmatique et à visée conservatoire ». Il faut lire comment Jean-Luc Mastin reconsidère le sens de la « grève des sacs », épisode souvent invoqué d’avril 1915, apprécier l’efficacité des stratégies dilatoires et comprendre que les contacts « au plus haut niveau » ou établis entre négociants des deux côtés du front eurent sans doute plus de conséquence que les conversations entre officiers qui font le sel de la Grande Illusion de Jean Renoir.
6Ceci dit, si Jean-Luc Mastin dénonce les déformations de la mémoire et une victimisation systématiquement entretenue, sa démonstration se lit aussi, parce qu’elle est rigoureuse, comme une mise en valeur de l’énergie et de l’intelligence déployées par ses personnages. Il réunit ses analyses en important dans ces pages d’histoire la notion de résilience, empruntée à la psychologie positive. On comprend bien que, dans le drame qui frappe le plus grand nombre, il appartient à ceux qui n’ont pas le souci quotidien de l’alimentation, de regarder vers l’après-guerre et de le préparer, d’autant mieux que leur vécu antérieur ne leur permet pas d’en mesurer la distance. Comprendre les ressources qu’ils mobilisent à cette fin, c’est entrer dans les structures et les modes de fonctionnement caractéristiques de ce milieu d’affaires du Nord en plus longue durée ; et peut-être y entrevoir des traits d’un avenir à construire.
7Bien grande ressource en ces temps difficiles : la constante et intense concertation professionnelle et interprofessionnelle. Un syndicalisme patronal arrivé à maturité est l’autre face du réseau bien connu des « grandes familles ». Fin connaisseur, notamment, des archives du syndicat des peigneurs, l’auteur y repère le jeu subtil de la concurrence et de l’entente. Et, voyageant avec aisance de l’usine à la banque, il dit l’efficacité d’un financement dans l’« entre soi ». Il nous montre que reposer sur des ressources familiales et locales ne contrarie en rien l’ouverture de la place au vaste monde.
8Que seraient cependant ces entreprises sans les commandes de l’État en guerre, sans l’activité organisatrice d’un État qui prend les choses en main ? Et qui est d’autant plus à l’écoute des demandes du lobby nordiste qu’il a chargé certains de ses membres les plus éminents ou leurs cousins, introduits dans les structures gouvernementales ad hoc, de les recevoir et de les entendre ! En ce nouveau temps, l’époque de Clémentel, se déploie la grande aile protectrice d’un pouvoir qui promet réparation des dommages. Mais qu’il ne vienne pas, pour autant, fouiller les comptabilités et brider la liberté d’entreprise !
9Sans péché d’anachronisme enfin, tirons peut-être la leçon d’un épisode qui vit des usines sommeiller, fermer ou déménager. Certes les dommages de guerre servirent principalement à reconstituer pour des décennies une puissante industrie textile. Mais n’avait-on pas expérimenté combien l’agilité entrepreneuriale permettait de s’accommoder de relations diverses avec l’activité productive ? Avec le recul d’un siècle, dans le Nord de la France comme en beaucoup d’autres lieux, la période industrielle n’apparaît-elle pas comme une remarquable parenthèse ? L’usine bouge ou disparaît, on le sait, le négoce et la finance semblent avoir, là et ailleurs, quelque avenir.
Auteur
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons - Attribution - Pas d'Utilisation Commerciale - Pas de Modification 4.0 International - CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Un constructeur de la France du xxe siècle
La Société Auxiliaire d'Entreprises (SAE) et la naissance de la grande entreprise française de bâtiment (1924-1974)
Pierre Jambard
2008
Ouvriers bretons
Conflits d'usines, conflits identitaires en Bretagne dans les années 1968
Vincent Porhel
2008
L'intrusion balnéaire
Les populations littorales bretonnes et vendéennes face au tourisme (1800-1945)
Johan Vincent
2008
L'individu dans la famille à Rome au ive siècle
D'après l'œuvre d'Ambroise de Milan
Dominique Lhuillier-Martinetti
2008
L'éveil politique de la Savoie
Conflits ordinaires et rivalités nouvelles (1848-1853)
Sylvain Milbach
2008
L'évangélisation des Indiens du Mexique
Impact et réalité de la conquête spirituelle (xvie siècle)
Éric Roulet
2008
Les miroirs du silence
L'éducation des jeunes sourds dans l'Ouest, 1800-1934
Patrick Bourgalais
2008
