La généalogie de la famille Bérenger de la Drôme : entre mythe et histoire

4D’après Alexandre Gabriel Épailly2, un érudit du xix^e siècle, la famille Bérenger3 (dont il était proche) était « très ancienne4 ». Selon son témoignage, difficile à vérifier par ailleurs, la « souche primitive » de cette famille descendrait d’un des nombreux fils d’Évrard, marquis de Frioul, qui régna sur le royaume d’Italie de 888 à 924 sous le nom de Bérenger I^er d’Italie5. Ses descendants auraient été chassés par l’empereur Othon I^er et se seraient alors réfugiés dans le comté de Provence6. La famille s’y étant perpétuée jusqu’au rattachement du comté de Provence au royaume de Naples en 1246, l’un des frères de la comtesse Béatrice7, dénommé Bérenger, se serait alors installé en Dauphiné8. Après que la province a été unie à la couronne de France en 1349, la famille Bérenger s’y serait ancrée durablement. Malgré le caractère discutable de cette dernière allégation, il s’agit, d’après nos recherches, de la seule source capable d’expliquer les origines de l’implantation du patronyme « Bérenger » dans le Dauphiné. D’après une source plus sûre9, de la fin du xvii^e siècle, quatre branches, issues des Bérenger comtes de Provence, étaient encore aisément identifiables, puisqu’elles s’étaient enracinées dans divers marquisats et comtés, notamment à Sassenage, Ventavon, Pont-en-Royans, ou encore à Gua et Charmes10. Toujours d’après Alexandre Épailly, l’existence d’une branche cadette de celles que nous venons de citer, « probablement bâtarde », se serait alors fixée à Valence. Ces quelques éléments nous permettent d’expliquer d’ores et déjà le caractère très répandu de ce patronyme dans le Dauphiné. Il témoigne aussi de son enracinement historique et nous verrons plus loin que cela ne sera pas sans conséquences sur la lignée des « magistrats-législateurs11 » du xix^e siècle faisant l’objet de la présente étude. Par ailleurs, la valeur historiquement discutable des écrits d’Alexandre Épailly caractérise également les archives personnelles de la famille Giran, descendante directe de la dynastie qui nous intéresse. À la lecture de ces archives intitulées Les ancêtres de la famille Bérenger12, l’histoire de la fixation de celle-ci à Valence semble plus relever du mythe, tel un mythe fondateur, que d’une véritable historiographie. En effet, on y apprend que les ancêtres de la famille Bérenger étaient protestants, et qu’avec la révocation de l’édit de Nantes en 1685, ils s’expatrièrent en Suisse pour y trouver refuge13. Parmi eux, une femme14 que la maladie empêcha d’aller jusqu’au bout du périple fit escale à Valence pour finalement y mourir. Or, cette femme avait un jeune enfant, Marcellin Bérenger (1678-1762)15 qui fut élevé par un anonyme artisan boulanger de confession catholique16. Cet enfant était, en fait, l’héritier d’une riche famille protestante, qui, après que les effets de l’Édit de Fontainebleau se sont adoucis, aurait recouvré son héritage : le domaine de Chambrousset17, de nombreuses maisons, des terres, des vignobles et une « fortune considérable ». On suppose que c’est grâce à cela que son fils, Marcellin Bérenger deuxième du nom (1722-1774), a pu acquérir un office de procureur du roi18, une charge qu’il a exercée à Valence au milieu du xviii^e siècle19. Il y a donc deux Marcellin Bérenger : celui qui rentra en possession de son héritage familial (le premier du nom), et son propre fils20, le procureur du roi21. Les origines incertaines de la lignée arborent d’autant plus les qualités d’un mythe fondateur que, par un heureux hasard, Marcellin premier du nom (1678-1762)22 aurait spécialement pris en charge l’éducation de son petit-fils Marcellin-René (1744-1822), le premier des trois magistrats-législateurs.

La réforme pénale et pénitentiaire du sénateur René Bérenger : une œuvre transgénérationnelle

5Marcellin-René, le premier de la dynastie de magistrats faisant l’objet de la présente étude, était surnommé « Bérenger Flambeau23 ». Né à Valence le 1^er avril 174424, il était d’abord avocat du Parlement de Grenoble puis procureur du Roi en « l’élection25 » de Valence quand il fut nommé député du tiers état aux États du Dauphiné ainsi qu’aux États généraux de 1789 ; à l’expiration de son mandat, en 1791, il fut nommé président du tribunal criminel de la Drôme, et devint après le 18 brumaire, juge au tribunal d’appel de Grenoble pour finir sa vie à Valence en 182226. Son fils, Alphonse Bérenger dit « de la Drôme », né le 31 mai 178527, était quant à lui conseiller-auditeur28 avant de devenir avocat général à Grenoble. Élu député de la Drôme durant les Cent jours, son mandat est écourté par le retour des Bourbon qui le pousse à démissionner de sa charge d’avocat général. Après un exil de treize ans durant lequel il se spécialise dans le droit pénal et les questions pénitentiaires, il écrit de nombreux ouvrages qui lui apporteront une grande notoriété29. De nouveau député de la Drôme en 1828, il est constamment réélu par le département jusqu’à être nommé Pair de France en 1844. Sa participation à la réforme libérale du Code pénal en 1832 mérite d’être soulignée30 : il milite pour l’abolition de la peine de mort en matière politique et contribue à un grand projet de réforme des institutions pénitentiaires de 184731 qui n’aboutira finalement pas32. En parallèle de ses activités législatives, il écrit de nombreux ouvrages sur les questions pénitentiaires33 et fonde la Société pour le patronage des jeunes libérés du département de la Seine (1833-1846). Cette dernière a pour but de lutter contre la récidive grâce au patronage qui relève d’un accompagnement des jeunes libérés dans leur retour à la vie civile : c’est l’ancêtre de notre actuel dispositif de réinsertion sociale des condamnés. Après les événements de 1848, il est nommé président de la Chambre civile de la Cour de cassation34 dont il restera membre honoraire jusqu’à son décès, en 1866. Enfin, le dernier membre de cette dynastie, également le plus célèbre, est René Bérenger35. Né le 22 avril 1830 à Bourg-lès-Valence dans la Drôme, il obtient dès l’âge de 23 ans son doctorat en droit et devient substitut du procureur à Évreux la même année. Par la suite, il est nommé procureur à Bernay, puis à Neuchâtel, puis substitut du procureur général de Dijon en 1859. Trois ans plus tard, il s’engage dans la voie de l’avocature auprès de la cour de Grenoble, mais après l’effondrement du Second Empire, il est appelé à représenter la Drôme à l’Assemblée nationale constituante de 1871 et fera même partie des cent seize sénateurs inamovibles de la III^e République. Son mandat viager le lui permettant, il s’engage pleinement dans la réforme pénale et pénitentiaire initiée par son père, ce, jusqu’à la fin de sa vie, en 1915. Au sein de son œuvre législative, on relève notamment la loi du 5 juin 1875 sur les prisons départementales répondant enfin à la revendication d’isolement des condamnés formulée par de nombreux criminalistes depuis la Restauration36. Dans le prolongement de celle-ci, la nécessaire réforme des institutions pénales inhérente à la réforme pénitentiaire tant désirée se traduit notamment par l’insertion de la libération conditionnelle dans le droit français grâce à la loi « Bérenger » du 14 août 1885 sur les moyens préventifs de combattre la récidive. De même, il est le principal auteur de la loi de sursis du 26 mars 1891 qui portera également son nom. Enfin, il contribue résolument à la défense de la morale publique républicaine par son engagement dans la répression des délits d’outrage aux bonnes mœurs et par sa lutte pour une répression républicaine de la prostitution et plus spécialement, celle des enfants mineurs.

6Toutes ces innovations législatives portées par René Bérenger traduisent un véritable tournant pénal de l’histoire du droit qui illustre les ambitions républicaines de forger un citoyen nouveau. En effet, la III^e République entend changer l’homme de l’intérieur en cherchant « en son cœur » la garantie de sa conduite dans le but de « former un citoyen vertueux en modifiant la conscience et les mœurs37 ». Cette réforme pénale et pénitentiaire étant le fruit de presque un siècle d’expériences et de réflexions, elle participe à l’émergence d’une véritable « identité collective » fondée sur la consolidation des institutions républicaines. En effet, alors que l’affirmation de ces dernières était en cours, la réforme portée par René Bérenger a incontestablement contribué à l’enracinement pérenne de la France en République. Cependant, l’œuvre novatrice de ce législateur apparaît comme la concrétisation d’une entreprise réformatrice du droit criminel initiée par son propre père, Alphonse Bérenger « de la Drôme » en réaction aux « injustices » du droit pénal du temps de son propre père, Marcellin-René Bérenger. Plus précisément, on constate une remarquable continuité dans l’œuvre transgénérationnelle de ces trois magistrats-législateurs, fondée principalement sur une lutte constante ou du moins un rejet constant de l’arbitraire du droit, autant dans la création de normes qu’en ses moyens d’application, et cela sur une durée de plus d’un siècle, nonobstant les changements successifs de régime politique. Par ailleurs, nous l’avons vu, la famille Bérenger jouissait d’une remarquable notoriété auprès des Drômois, si bien que trois générations se sont successivement partagé le rôle de représentant de la Drôme à la représentation nationale. Dès lors, il nous semble pertinent d’analyser la place de la mémoire des origines (incarnée par le patronyme) au sein de l’histoire de cette dynastie de magistrat.

Le patronyme comme instrument d’ascension sociale

8Si Marcellin Bérenger (deuxième du nom) n’était pas un « magistrat-législateur » contrairement à ses descendants, son rôle au sein de la dynastie ne peut être négligé. En effet, il a été le premier procureur du roi de sa famille. Cela est loin d’être anodin puisque, ce faisant, il a non seulement lié son patronyme à la justice, mais par extension, il a fait profiter sa famille du prestige qui accompagne l’obtention de cet office de judicature. Pour le confirmer, il convient de préciser d’abord que ce type d’ascension sociale ne pouvait se faire que dans le contexte historique de la fin de l’Ancien Régime. En effet, à cette époque, l’entrée au parquet n’est pas réservée aux nobles mais reste conditionnée par l’acquisition d’une charge vacante. La justice à vendre étant une marchandise rare et recherchée, le prix de ces charges était très élevé. Sans la « fortune considérable » que comprenait l’héritage des ancêtres Bérenger, Marcellin (deuxième du nom) n’aurait probablement jamais pu intégrer le ministère public. En outre, une fois la charge acquise, le postulant doit obtenir des lettres de provision auprès du chancelier, sans lesquelles il ne peut procéder aux dernières étapes de réception et d’installation38. C’est à l’occasion de ces dernières que le postulant fait l’objet d’un examen vérifiant qu’il dispose de caractéristiques « physiques, familiales39, morales, intellectuelles et professionnelles40 » suffisantes pour intégrer la magistrature. C’est ainsi qu’ont pu émerger certaines dynasties parlementaires41 d’origine non noble42. Pour autant, la continuité de ces dynasties est bien perçue. Elles « deviennent garantes d’un savoir et de sa transmission43 », et plus largement, d’une bonne justice. Ainsi, le prestige de l’office s’attache au patronyme de son titulaire et, en le transmettant à ses descendants, l’individu fait perdurer l’association entre le patronyme et l’office. Or, lors de l’achat de son office, Marcellin (deuxième du nom) ne s’imaginait probablement pas à quel point son acquisition serait déterminante pour ses descendants. En effet, à la veille de la Révolution, son fils, Marcellin-René44 est élu représentant du tiers état du bailliage de Valence aux États généraux, avant de devenir député de la Drôme à l’Assemblée nationale constituante. Il est fort probable que l’office de judicature qu’il hérita de son père ainsi que les qualités ancestrales et populaires de son patronyme aient favorisé son élection aux plus importantes fonctions de son époque45. Ainsi, l’acquisition de cet office par la famille Bérenger lui a conféré un prestige local appelant la confiance des habitants sur près d’un siècle, dont la concrétisation se manifeste lors des élections, spécialement lorsque celles-ci se déroulent dans un contexte de crises politique et institutionnelle.

9Pour illustrer notre propos, évoquons en quelques mots les élections d’Alphonse en 1815 et de René Bérenger en 1871. Dans les deux cas, les circonstances exceptionnelles qui entourent l’élection entraînent des délais d’organisation très courts. En effet, c’est dans le cadre d’une procédure électorale accélérée46 qu’Alphonse est élu député le 12 mai 181547. Cinquante-six ans plus tard, son fils René est également élu dans le cadre d’une crise politique qui crée des conditions électorales extraordinaires. En effet, le 28 janvier 1871, Bismarck ne donne que trois semaines à la France pour élire son assemblée représentative. Dans cette situation, « la France […] va, comme d’instinct, aux hommes éprouvés, ou même simplement signalés au public […] ou par la réputation de leurs familles […] quelques fois, on vote pour le nom, sans pouvoir dire exactement qui en était alors le titulaire […]. Quant à M. Bérenger, il est désigné à la fois par ses services personnels mais aussi par son nom48 ». Ainsi, lorsque Marcellin (deuxième du nom) eut acquis l’office de procureur du roi – avec l’intention de le transmettre à ses héritiers –, il fit de son patronyme un véritable instrument d’ascension sociale pour ses descendants. Or, ce qui fait l’originalité de la dynastie, c’est que le prestige acquis par celle-ci était d’abord limité au seul domaine judiciaire avant de s’élargir à celui du politique, suite aux évolutions institutionnelles engendrées par la Révolution.

10Ainsi, le patronyme joue un rôle non négligeable dans l’ascension sociale des membres de la dynastie Bérenger. En effet, l’acquisition de l’office par Marcellin (deuxième du nom) au milieu du xviii^e siècle fit naître une réputation qui perdura avec ses héritiers jusqu’à la fin de la carrière de son descendant René Bérenger, en 1915. Pour autant, ce véritable rayonnement patronymique transgénérationnel connaît d’inéluctables limites qu’il importe de rappeler.

Des limites inéluctables et diverses

11La mémoire étant intrinsèquement liée au présent, elle nécessite d’être entretenue, que ce soit par de régulières remémorations ou par la fixation sur un support. Dans le cas contraire, elle risque de tomber dans l’oubli. La mémoire des origines n’échappant pas à la règle, l’histoire de la dynastie Bérenger nous renseigne sur les limites du rayonnement patronymique, qu’il s’agisse des limites géographiques, techniques ou chronologiques.

12Marcellin-René, Alphonse et René ont tous été une fierté pour le Dauphiné et plus spécialement pour la Drôme et Valence. Or, le corollaire en est la limite géographique inéluctable de ce prestige patronymique. En effet, si la réputation d’Alphonse Bérenger fit que la commune de Valence est allée jusqu’à exposer son portrait dans la salle principale de la mairie49, et si une rue René Bérenger existe encore à Valence, il n’en demeure pas moins que le souvenir glorieux des Bérenger n’a pas dépassé les limites géographiques de la Drôme et n’a pas résisté à l’usure du temps.

13En effet, le prestige dont s’est « chargé » le patronyme s’est en quelque sorte épuisé. La première raison concerne la transmission exclusive du patronyme au fils. En effet, si Marcellin, Marcellin-René et Alphonse eurent tous les trois au moins un fils, René Bérenger a eu uniquement des filles. Ainsi, son nom et la renommée de son œuvre et celle de son père se sont-elles éteintes avec lui. On peut donc dire que la transmission a été interrompue par les règles patronymiques de genre et par l’impossibilité pour les femmes d’exercer dans la magistrature.

14Enfin, la mémoire des origines est influencée par le contexte social et technique. En effet, il ne faut pas omettre le fait que l’accession des Bérenger à la législature et la linéarité de leurs œuvres respectives sont le résultat d’un contexte comportant de nombreuses variables. On peut par exemple s’interroger sur la faible concurrence sociale qui aurait pu faciliter leur accession au Parlement. À l’inverse, la réputation de René Bérenger a souffert, à la fin du xix^e siècle, de l’image que la presse caricaturale a donnée de lui en raison de sa lutte notoire contre la pornographie et ses excès de pudeur qui lui valurent le sobriquet de « père-la-pudeur ». En effet, on assiste au tournant du siècle à un développement considérable de la presse caricaturale. Sa banalisation effraie ses détracteurs d’autant plus qu’elle est illustrée, ce qui la rend accessible à tous, y compris aux illettrés50. Pour René Bérenger, qui croit tout comme son père que le criminel est un « malade moral » qu’il faut soigner, la pornographie corrompt les mœurs et pousse donc progressivement vers la délinquance. Ainsi, la mémoire collective étant sélective, la notoriété pudibonde de cet homme a éclipsé son rôle de père fondateur de la République, ainsi que son remarquable dévouement pour la protection des « faibles de la République51 ».

15L’étude de la lignée des Bérenger permet donc d’illustrer le caractère patrimonial du patronyme et de mesurer son impact sur un groupe social de la taille d’un département ou, du moins, d’une commune. De même, on a pu observer qu’en temps de crise, ce caractère patrimonial du nom présente les qualités d’un puissant vecteur de confiance, illustrant ainsi le rôle majeur des patronymes comme élément constitutif des identités collectives. Malgré cela, il n’en demeure pas moins que la mémoire du patronyme se révèle particulièrement fragile au regard des limites temporelles, géographiques et techniques que nous venons d’évoquer.

16Malgré cette fragilité, il apparaît que le rayonnement patronymique de cette dynastie a été déterminant à de nombreux égards. Pouvons-nous dès lors parler d’un déterminisme onomastique ?

L’expression d’un déterminisme : le nom, la tradition et la réputation

18Outre les carrières analogues, on remarque chez les trois « magistrats-législateurs » des proximités en matière de caractères, de valeurs et d’idéologie dont la continuité révèle la présence d’une véritable tradition intellectuelle. Au regard du rôle majeur qu’ont joué successivement ces trois hommes dans l’histoire politique, législative et institutionnelle de France, l’existence d’un déterminisme onomastique peut être supposée.

19En cela, les événements les plus évocateurs concernent la continuité entre les œuvres des deux derniers membres de la dynastie. En effet, l’œuvre législative de René Bérenger apparaît à de nombreux titres comme la concrétisation de l’œuvre doctrinale de son père52. De plus, René Bérenger n’aurait probablement pas été en mesure d’accomplir son œuvre pénitentiaire sans le rayonnement patronymique de sa famille53 amplifié par la prestigieuse carrière de son père, Alphonse Bérenger. Ce dernier était reconnu de son vivant comme l’un des premiers grands spécialistes de la question pénitentiaire, à l’instar de Charles Lucas ou de Louis-Mathurin Moreau-Christophe, et c’est très probablement pour cette unique raison que René Bérenger a été désigné par deux fois par l’Assemblée nationale de 1871 pour travailler sur le projet de loi pénitentiaire54, dont il sera d’ailleurs le principal auteur55. En effet, en 1872, René Bérenger n’avait jamais fait ses preuves dans le domaine de la science pénitentiaire. Aussi, le choix réitéré dont il a fait l’objet repose-t-il principalement sur son nom, son ascendance et la réputation qui les entoure, illustrant ainsi ce que nous appellerions une forme de « déterminisme onomastique ».

20Pour autant, il nous faut aller plus loin et montrer en quoi les traditions dynastiques seraient l’expression de ce déterminisme onomastique. La sociologie des réputations nous offre ici d’intéressantes clés de compréhension. D’après Pierre-Marie Chauvin, la réputation « peut être définie comme une représentation sociale partagée, provisoire et localisée, associée à un nom et issue d’évaluations sociales plus ou moins puissantes et formalisées56 ». Ainsi, nous formulons l’hypothèse que le respect ou le non-respect des traditions dynastiques constitue des comportements affectant les « évaluations sociales », qui elles-mêmes déterminent la réputation de la dynastie. Dès lors, par extension, ces comportements affectent la réputation de la dynastie. Enfin, c’est cette même réputation qui peut conditionner la carrière et l’œuvre des membres de la dynastie. Ainsi, pour une famille telle que les Bérenger, ces traditions apparaissent comme un moyen de favoriser la continuité dynastique sur trois générations. Mais quels seraient les enjeux onomastiques de ce paradigme ? Le nom est ici central puisque, outre l’identification, il permet d’intégrer la dimension dynastique au sein des représentations qui entourent le nom « Bérenger ». Enfin, le patronyme apparaît comme l’ornement principal de la dynastie : il est le « noyau » autour duquel les représentations sociales gravitent. De plus, le prénom n’est pas en reste puisqu’il est une composante essentielle d’une des traditions dynastiques. En effet, il semble que la famille Bérenger ait voulu entretenir la mémoire de ses origines ancestrales (et le prestige qui l’accompagne) depuis son installation à Valence à la fin du xvii^e siècle, en nommant l’aîné de chaque fratrie « Marcellin ». René Bérenger étant le seul et le dernier aîné de sa famille à ne pas porter ce prénom, il a tout de même hérité de l’un des deux prénoms de son grand-père. Ainsi, on observe une tradition onomastique révélatrice de l’importance de la mémoire des origines au sein de cette famille. En effet, le prénom « Marcellin » faisait probablement écho à l’héritage retrouvé par Marcellin (premier du nom). Le prénom « René » permettait quant à lui de s’approprier le prestige qu’a eu Marcellin-René pour avoir été l’un des membres de la première Assemblée nationale de France. Une fois de plus, ces éléments viennent soutenir l’hypothèse d’un déterminisme onomastique.

21Cependant, d’autres aspects de la vie des membres de la dynastie nous poussent à relativiser ce constat.

Un déterminisme – induit par les nom et prénoms – restreint

22Nous l’avons vu, d’après l’histoire des Bérenger de Valence au xix^e siècle, la continuité dynastique des trois magistrats-législateurs apparaît comme la conséquence d’un potentiel déterminisme onomastique. Dès lors, pouvons-nous dire que le patronyme « Bérenger » et les prénoms « Marcellin » et « René » ont conditionné la vie de ces trois hommes au point d’être à l’origine de leur continuité dynastique ?

23Pour répondre, il convient de revenir sur les relations de cause à effet qui ont mené à cette continuité dynastique, cela afin de pouvoir établir si le nom et les prénoms ont bel et bien été déterminants. Ainsi, quatre conditions peuvent être retenues : pour que l’individu puisse intégrer cette dynastie, il doit tout d’abord être un homme et l’aîné de sa fratrie57. Ensuite, il doit porter le prénom d’un membre « important » de sa famille (Marcellin ou René). Il doit être en accord avec les idéaux de ses prédécesseurs (ici, libéralisme et conservatisme) et s’engager volontairement dans la même carrière qu’eux. Enfin, l’environnement dans lequel il évolue doit lui permettre de reproduire les évolutions de carrière de ses prédécesseurs (la possibilité de se faire élire représentant de la Nation) ; toutes ces conditions réunies semblent à l’origine de la continuité dynastique. Cependant, en analysant de plus près ces éléments, il semble que le rôle supposé déterminant des nom et prénoms soit finalement bien modeste, même s’il n’est pas pour autant négligeable.

24Nous avons vu que le patronyme était déterminant pour la carrière de ceux qui le portent comme le démontre l’élection de René Bérenger à l’Assemblée nationale de 1871. En revanche, s’agissant du prénom, les informations qui nous sont parvenues s’avèrent insuffisantes pour apprécier son caractère déterminant. Pour autant, sa fonction nous semble double : le prénom peut faire office de « porte-bonheur58 » mais surtout, il peut être une injonction (ou un encouragement) à emprunter le même chemin que le précédent porteur du prénom. Or, il n’est pas possible d’aller plus loin dans ce raisonnement puisque si les trois magistrats législateurs ont bel et bien porté au moins un prénom de leurs ascendants, rien ne nous permet d’affirmer que cette transmission ait joué un rôle déterminant dans la continuité dynastique des Bérenger.

25D’autre part, le rôle déterminant des nom et prénoms doit être d’autant plus relativisé qu’il est lui-même conditionné par des éléments extérieurs et aléatoires. Nous l’avons vu, René avait beau s’appeler Bérenger, il n’a eu aucun fils, donc aucun héritier, et sa dynastie s’est donc éteinte avec lui. De plus, même si René Bérenger avait eu un fils, la continuité dynastique n’aurait pas été pour autant assurée puisque ce dernier aurait dû partager les idéaux de ses prédécesseurs et s’engager volontairement dans la même carrière qu’eux. Or, si la carrière prestigieuse d’un parent peut encourager son enfant à vouloir l’imiter, surtout à cette époque, il ne le fera pas forcément. Ainsi, on ne peut que relativiser le caractère déterminant des nom et prénoms puisqu’il dépend de la volonté du porteur d’accepter l’héritage dynastique. Enfin, la condition relative à un environnement favorable à la reproduction des évolutions de carrière rencontre les mêmes limites que la condition de primogéniture et de masculinité : elle est trop aléatoire pour que les enjeux onomastiques puissent l’influencer de manière décisive.