Le Conseil général des hospices et secours de Bruxelles

5Olivier Faure en axant sa recherche sur les « groupes humains10 » qui composent la vie de l’hôpital est un des rares auteurs à s’intéresser aux administrateurs de l’assistance publique. Ils apparaissent pourtant comme des personnages clés qui, en tant que membres du Conseil, influencent fortement sur l’expérience des vieillards en établissements et ce, à plusieurs niveaux. À Bruxelles, le Conseil général des hospices et secours est créé en 180311. Organisme distinct des deux organisations chargées de l’assistance aux pauvres à domicile ou en établissement, c’est-à-dire la commission des hospices civils et les bureaux de bienfaisance, il est créé pour en superviser l’administration et la comptabilité. Mais quelques années plus tard, il supplante ces deux organismes et se voit, sans les confondre, attribuer toutes leurs fonctions, sous la forme d’une entité administrative unique. Il s’agit là d’une exception dans le paysage de l’assistance belge12. De ce fait, l’organisation des secours aux indigents en sort renforcée grâce à une meilleure organisation interne, un patrimoine unifié et une répartition des secours plus équilibrée13. Le Conseil se compose de dix membres. Ceux-ci sont nommés par le conseil communal au moyen d’une double liste de candidats, présentée d’un côté par le Conseil lui-même et de l’autre par le Collège des Bourgmestre et Échevins. Ces membres sont renouvelés chaque année par cinquième et leur mandat dure cinq ans. Toutefois, ce renouvellement quinquennal n’empêche pas les membres d’occuper leurs fonctions indéfiniment14. Certains critères restreignent ou excluent l’exercice de cette fonction. Il faut être belge de naissance ou par naturalisation, avoir 21 ans et son domicile dans la commune. De plus, certaines fonctions ne sont pas cumulables comme les gouverneurs de province, les membres des députations permanentes ou les greffiers provinciaux15. Par ailleurs, il apparaît intéressant de souligner que la fonction de membre du Conseil se conçoit sur une base volontaire, personne n’étant tenu d’accepter les fonctions de membre d’une commission hospitalière16.

6Dans la pratique, les 74 membres du Conseil répertoriés pour la période qui nous intéresse présentent des caractéristiques encore plus resserrées17. Il s’agit tous d’hommes d’âge mûr. En effet, ceux dont l’âge d’entrée en fonction est connu (23 membres) indique qu’ils sont âgés d’au moins 30 ans avec comme moyenne 44 ans. Dans les professions connues, le contingent des juristes est le plus important (25 membres) suivi des rentiers (20) avec en ordre d’importance décroissant industriels (9), négociants (5) et médecins (2). Par ailleurs, un tiers de ces personnalités exercent avant, pendant ou après leur mandat une ou plusieurs fonctions politiques au niveau communal, provincial ou central. Le système du suffrage censitaire qui régit jusqu’en 1893 le droit de vote et d’éligibilité en Belgique apparaît comme un signe supplémentaire du caractère d’élite politique et sociale à laquelle appartiennent les membres du Conseil. Peu d’informations quant aux orientations politiques de ces personnages nous sont parvenues. Mais les rares membres pour lesquels celle-ci est précisée affichent une tendance libérale18 (8 membres). La nomination des membres par le Collège des Bourgmestre et Échevins tenu sans interruption par des libéraux jusqu’en 1884, tout comme la description du Conseil dans le journal Le National comme « libéral homogène, de nuance plutôt modérée19 » confirment cette tendance. Cela étant, si l’on en croit Pascal Delwit, malgré la bipolarité de la vie politique belge entre catholiques et libéraux, « devant le “danger” que représentent ces classes [populaires], les ponts entre libéraux et catholiques sont vite établis. L’alliance des classes dominantes transcende les divisions philosophiques, éthiques et économiques20 ». La démission de cinq membres suite à la nomination en 1905 de Georges Delbastée, politicien socialiste à l’initiative de différentes réformes, laisse de même penser à un certain conservatisme des membres de cet organe21. Surtout, elle laisse apparaître les luttes politiques et personnelles dont le Conseil se fait le théâtre. Aux secours des pauvres s’ajoutent alors des enjeux de pouvoir, de carrière et de mainmise.

7Pour autant, les membres du Conseil interviennent, par leurs missions, à plusieurs niveaux sur l’expérience des pensionnaires, au même titre que sur celles de l’ensemble des administrés de l’assistance publique. Le Conseil a pour principales attributions la « gestion des biens dont le produit est affecté à des asiles charitables », « l’admission et le renvoi des indigents » et « l’administration intérieure de ces établissements22 ». Si l’admission des indigents consiste la plupart du temps en l’apposition d’une signature à la fin d’une chaîne d’instances administratives diverses, elle peut aussi prendre la forme d’une rencontre entre les membres du Conseil et les postulants. C’est le cas notamment à l’hospice Pachéco où les pensionnaires, après une inspection à leur domicile, doivent se rendre auprès du Conseil afin que celui-ci vérifie l’exactitude des exigences requises23. De même, à leur échelle, les commissions administratives de Sainte-Gertrude et des Ursulines rencontrent aussi en personne les vieillards demandant à être admis. Dans ces cas, les administrateurs ne sont pas aussi inatteignables qu’ils y paraissent et sont même directement en contact avec les pensionnaires au moment décisif de leur admission. Par ailleurs, compris dans l’« administration intérieure de ces établissements » se retrouvent l’élaboration des règlements ainsi que la nomination de personnages clés comme les directeurs et médecins. Pour ce faire, le Conseil est tenu de se réunir régulièrement. En son sein, il élit un président et désigne un secrétaire chargé de la correspondance et des registres ainsi qu’un ordonnateur général chargé de la signature des mandats et payements. La prise de décision se fait en présence de la majorité des membres et à la majorité des voix.

8Dans la pratique, le Conseil se réunit dans l’enceinte de l’hôpital Saint-Jean au boulevard du Botanique24. Ces séances sont très régulières : entre une et trois fois par semaine25. En interne, les membres se répartissent entre eux la surveillance plus particulière des différents établissements et services. Correspondants privilégiés des directions en place, ils se rendent aussi en personne dans les établissements en cas de plaintes ou problèmes afin de mener une enquête ou de dresser un rapport au Conseil en vue d’une résolution. Toutefois, une rotation de deux ans maximum s’observe quant à la gestion plus spécifique d’un même établissement par un même administrateur. Mais la longue durée des « carrières » des administrateurs entraîne une stabilité dans la gestion des établissements ainsi qu’une connaissance approfondie des différentes structures et de leurs gestions humaine et matérielle. En effet, la moyenne des durées de service s’élève à treize ans avec des présences particulièrement longues allant jusqu’à vingt ou trente ans26.

Directeurs et directrices

13À la tête des établissements, les directeurs – mais aussi quelquefois des directrices en ce qui concerne les établissements pour femmes – sont nommés par le Conseil. Les différents dossiers de candidatures retrouvés dans les archives renseignent sur le processus de sélection. Avant même que la place soit devenue vacante à proprement dit, il arrive que des candidats s’adressent déjà au Conseil pour lui proposer leurs services. Parmi les arguments mis en avant par les demandeurs se retrouvent leurs capacités de gestionnaires, la présence d’une épouse ou d’une fille pouvant les assister dans leurs tâches, ou encore la précarité d’une situation présentant le nouvel emploi comme une planche de salut. Mais l’argument principal est celui d’une longue expérience au sein même de l’administration, à différents postes. De fait, la plupart des candidats sont connus du Conseil, qui oriente systématiquement son choix vers ses propres agents. Certains, d’ailleurs, ne se donnent pas de grandes peines pour se décrire. Déjà employé dans l’administration, Vermylen (directeur de l’hospice Pachéco de 1852 à 1875) formule de la manière suivante sa candidature au Conseil : « Comme j’ai l’honneur d’être connu par plusieurs de vous, Messieurs, je ne pense pas qu’il est nécessaire de vous assurer d’avantage que je saurai diriger cet établissement tel que vous le désirez. J’ai donc lieu d’espérer de votre bienveillance la faveur que je vous sollicite34 ». Le cas de la directrice Jeanne Verlé, en place aux Hospices-Réunis entre 1883 et 1923, est à ce titre exemplaire35. « Pur produit » de l’assistance publique, elle est placée à l’hospice des orphelines en 1865, à l’âge de sept ans. Une maladie l’empêchant de terminer sa formation d’institutrice, elle est placée « par les soins du Conseil » en qualité de lingère à l’hospice de l’Infirmerie à sa majorité. Deux ans après, elle prend la direction de la crèche de l’hospice des aveugles et en 1883, au très jeune âge de 25 ans, elle occupe les fonctions, « plus importantes », aux Hospices-Réunis. Elle en assure alors pendant quarante ans la direction.

14Parmi les candidats, des mêmes personnes se présentent d’ailleurs aux postes de directeur des différents établissements indiquant la promotion professionnelle que constitue cette fonction pour les employés de l’administration. Ainsi, Désahuguet – dont la carrière au sein de l’administration commence en 1831 en tant qu’employé de bureau à Saint-Pierre – se porte candidat en 1843 pour les Réunis, en 1845 pour l’Infirmerie et en 1850 pour Pachéco. Il sera finalement nommé directeur de l’Infirmerie en 1850 suite au renvoi de son prédécesseur36. De même, une hiérarchie s’opère entre les différents établissements. La direction de l’hospice de l’Infirmerie s’assimile, par exemple, à celle des hôpitaux : plus importante et plus difficile. La place de directeur est alors considérée comme un avancement pour le directeur de la maternité qui en demande la charge en 188837. En miroir, il est intéressant de noter la présence de femmes à la tête de Pachéco et des Réunis. Hospices de moindre importance dont la population est exclusivement féminine, la direction peut, semble-t-il, être assurée par la gent féminine. Il n’en reste pas moins qu’elles deviennent, à ce titre, employées du Conseil et de l’administration des hospices assumant des fonctions de gestionnaires à l’instar de leurs collègues masculins.

15Le poste de direction s’accompagne d’un traitement particulier. En argent, il constitue le plus gros traitement des employés des hospices et se proportionne selon l’importance de l’hospice, l’Infirmerie en tête. De manière flagrante, une différence de 600 francs par an s’observe entre les traitements des directrices de Pachéco et des Réunis dans les années 1880 étant donné la population plus nombreuse et plus difficile du second établissement alors même que la directrice des Réunis compte moins d’années de service que celle de Pachéco38. Mais le directeur ou la directrice dispose aussi d’un logement au sein des établissements. Sous le nom d’« appartement », il se compose la plupart du temps de trois ou quatre pièces de vie auxquelles s’ajoutent le feu, la lumière et la nourriture. Des pièces de tissus pour la confection de draps de lits et de vêtements complètent encore, du moins dans la première moitié du xix^e siècle, les avantages liés à ce poste.

16Mais si le traitement est le plus important, les tâches à accomplir le sont également. « À demeure », les directeurs et directrices le sont au même titre que les pensionnaires et que le personnel subalterne. La charge impose de n’être plus complètement libre de ses mouvements. Toute absence doit faire l’objet d’une demande de congé au Conseil afin d’assurer l’intérim par un collègue. Il s’agit ensuite d’allier différentes qualités pour assumer la direction d’établissement parmi lesquelles « zèle » et « probité » semblent les principales39. Simplement dit, le directeur a l’administration générale de tout l’établissement, il a « la surveillance générale sur tous les genres de service40 » : de l’approvisionnement matériel à la tenue des comptes et registres, de la gestion humaine du personnel et des pensionnaires au maintien de l’ordre. Cette globalité de tâches amène donc les personnes qui l’assument dans une pluralité d’activités, de la correspondance avec le Conseil à la vérification mensuelle de la propreté des draps de lit des pensionnaires aux Réunis41. Toutefois, il est à noter que les hommes sont rarement complètement seuls, à la différence des directrices de Pachéco et des Réunis42. En effet, la plupart des directeurs masculins sont assistés de leur épouse. Et ces épouses ne sont pas en reste. Leurs tâches, selon leur santé et leur aptitude, peuvent être très importantes comme l’enseigne, dans le rapport au Conseil, la description réalisée de l’épouse du directeur Bille à l’hospice de l’Infirmerie en début de période. La direction est d’autant mieux assurée si elle est double, mari et femme :

« L’aide d’une femme qui partage en quelque sorte l’autorité est nécessaire dans un hospice comme celui qui nous occupe. En effet, de quel activité ne devra t’elle point être douée, celle qui sera chargée d’organiser le service des cuisines, de la lingerie et des femmes malades, établir & maintenir la propreté si nécessaire dans un hospice […] Son épouse, jeune & forte est douée d’une activité peu commune, née pour ainsi dire dans la direction d’un hospice, en connaît tous les détails, son caractère conciliant mais ferme a su bientôt faire cesser les querelles qui se renouvellaient sans cesse dans l’hospice dont son mari est directeur. À la tête du ménage elle vaut a elle seule quatre servantes, sa propreté est connue, puisqu’elle sait la maintenir dans un hospice de vieillards, qui par sa nature est le plus difficile à entretenir propre43. »

17Au-delà de la situation conjugale, l’importance des services de l’Infirmerie attache à ce poste un commis aux écritures dès le début de l’établissement ainsi qu’un surveillant à partir des années 1870. « Homme intelligent, instruit, capable de transmettre constamment toutes les instructions et de veiller sous ma direction à leur prompte et parfaite exécution44 », il s’agit là d’un véritable adjoint à la direction.

18Comme il a déjà été avancé ci-dessus dans le cadre des administrateurs, peu de cas de désaccords majeurs, de l’ordre de l’impasse, ont lieu au cours de la période étudiée entre les directeurs et le Conseil. La longueur de certaines carrières, en moyenne de treize ans, mais allant jusqu’à trente voire quarante ans, et la fréquence des sorties de service par le décès ou le départ à la pension attestent de la stabilité de cette fonction et ce, encore plus aux hospices Pachéco et Réunis. Seuls deux directeurs, Maeck et Bovy, sont respectivement renvoyé et muté de l’hospice de l’Infirmerie en 1851 et en 1888. En cause du renvoi du premier, la soustraction de biens appartenant à l’hospice ainsi qu’une mauvaise gestion des finances. En cause de la mutation du second, les plaintes répétées du personnel médical et domestique ainsi que des pensionnaires sur le comportement du directeur. Rapportés au Conseil45, les termes utilisés sont ceux de « brutalité », de « grossièreté » et d’« arrogance ». Léon Bovy est alors muté au bureau des frais d’entretien moins d’un an après son entrée en fonction. La gradation des sanctions montre alors clairement les préoccupations financières plus que sociales de l’administration qui renvoie le fraudeur mais déplace, dans une fonction comportant moins d’interactions sociales certes, un directeur agressif. Mais outre ces deux exceptions, seules quelques affaires d’abus de la part de domestiques ou de non-respect des libertés religieuses amènent le Conseil à formuler des reproches à l’égard de quelques directeurs ou directrices46. La pénalité la plus courante pour une mauvaise gestion ponctuelle consiste en une retenue sur le traitement. Ainsi le directeur Kestens se voit contraint de remédier à la malpropreté du quartier des officiers s’il ne veut pas voir son traitement diminué davantage47.

Configurations religieuses des hospices

Un espace spécifique : les chapelles

28Structurellement, les hospices sont organisés pour intégrer en leur sein le culte catholique. Tout d’abord, ils possèdent chacun une chapelle entre leurs murs62. Celles-ci sont dotées d’un mobilier particulier afin d’assurer le bon déroulement du service religieux. C’est d’ailleurs souvent dans ces espaces que se retrouvent des objets plus précieux comme des chandeliers en bronze ou des ciboires63 en argent64. Nappes, carpette, tapis, tableaux tout comme l’achat de fleurs artificielles à la fin du siècle à l’Infirmerie65 assurent à l’autel et aux parois de cette salle un certain décorum propre à la fonction particulière qu’elle assure. Celui-ci oppose un net contraste avec la blancheur du reste des murs des établissements.

Fig. 6. – Chapelle de l’hospice de l’Infirmerie (1930).

29À l’Infirmerie, la construction de la chapelle en 1825 pose quant à elle la question de la capacité d’accueil. Au-delà de la dimension architecturale, c’est la pratique de la religion chez les pensionnaires qui se retrouve au cœur du débat pour en déterminer l’espace nécessaire. Combien de pensionnaires assistent aux offices ? Quelle assiduité des vieux pensionnaires à prier Dieu ? Quelle prédominance du culte catholique au sein de la population hospiciée ? Les autorités supérieures devant avaliser les plans de construction souhaitent une chapelle plus grande, afin de permettre à tous les pensionnaires même infirmes d’assister aux offices « car il est trop bien connu […] que la plus grande consolation des personnes âgées est de consacrer entièrement la fin de leur carriere au service divin66 ». Le Conseil général des hospices et secours, quant à lui, tente de maintenir la chapelle déjà construite, dont la capacité d’accueil de 250 personnes pour 350 pensionnaires lui paraît tout à fait suffisante. L’incapacité de se mouvoir jusque dans la chapelle pour une part importante d’infirmes et d’incurables et la liberté des valides de se rendre dans des églises extérieures, notamment celle du béguinage, lui assurent un espace suffisant. Aussi, la chapelle ne servant qu’au culte catholique, le Conseil invoque une possible augmentation des pensionnaires non catholiques dans le futur en raison du libre exercice de tous les cultes récemment promulgué67. Finalement, la chapelle est maintenue dans son plan initial mais trois ouvertures sont toutefois aménagées pour assurer une communication plus aisée pour les pensionnaires. Une galerie réservée aux infirmes est aussi construite pour leur faciliter l’accès au service religieux68.

30La chapelle apparaît alors clairement comme un espace particulier au sein de l’hospice. Mobilier et décoration la chargent d’un luxe inexistant par ailleurs au sein des établissements. Matériellement, les chapelles sont pensées, aménagées et construites afin de permettre au maximum de pensionnaires de pouvoir assister aux offices. En atteste le nombre de chaises équivalent au nombre des pensionnaires dans la chapelle de Pachéco69 ou les mesures particulières prises à l’Infirmerie pour en assurer l’accès aux pensionnaires moins mobiles. Même la condition des plus infirmes rentre dans les considérations architecturales de sa construction, assurant par là à cet espace spécifique une symbolique forte au sein de l’hospice.

La laïcisation des hospices au fil du siècle

34Sur base des situations en présence, différentes pour chaque hospice, une évolution commune s’observe néanmoins pour tous dans la deuxième moitié du siècle. À travers les règlements des établissements se précise, en effet, la volonté de plus en plus affirmée du Conseil de laïciser le monde des soins. Dans ce domaine, Claire Dickstein-Bernard souligne l’influence sur le Conseil général des hospices et secours des libéraux progressistes qui siègent au Collège des Bourgmestre et Échevins de la ville de Bruxelles sans interruption jusqu’en 188482. Renforcée par des hommes politiques socialistes à la fin du siècle, la laïcisation des hôpitaux et des établissements de l’assistance publique constitue une des composantes caractéristiques de la politique hospitalière de la ville de Bruxelles.

35Cités rapidement ci-dessus, les deux règlements de l’hospice de l’Infirmerie témoignent du passage en un peu plus de 30 ans d’un système où le culte catholique est prédominant à un système où la liberté de conscience et de culte apparaît primordiale. L’hospice de l’Infirmerie, le plus précoce en la matière, avance déjà dans son premier règlement en 1827 des dispositions particulières prises à l’égard des pensionnaires d’une autre religion que celle catholique83. Mais le règlement de 1860 dénote clairement d’une volonté de mettre au second plan l’homme d’Église catholique au sein de l’hospice. Plus généralement, il témoigne d’une réglementation stricte de tous les cultes pour en assurer la pluralité. Il est alors du ressort du directeur d’informer chaque pensionnaire de cette pluralité et de leur libre disposition en la matière. Bien qu’il continue à bénéficier d’une organisation collective au sein de l’hospice par la chapelle et la présence de l’aumônier, le culte catholique se voit nettement limité, spatialement et temporellement. Ses heures de service notamment sont subordonnées au service général de l’hospice, fixées non plus seulement par l’homme d’Église mais d’un commun accord entre celui-ci et le directeur84. Par ailleurs, à travers le son des cloches, c’est aussi dans les années 1860 que la religion catholique est obligée de se faire plus discrète. Dans les hôpitaux et à l’Infirmerie, les cloches sonnées à l’occasion des décès sont supprimées. L’argument y est alors plus médical que religieux dans le but de rendre la mort des autres moins effrayante85.

36Même aux Ursulines, une laïcisation s’observe à travers les règlements. En effet, celui de 1877 contraste avec les précédents. Dans ces derniers, l’absence de toute réglementation relative à l’organisation du culte catholique laisse penser qu’il est tellement ordinaire dans cette première partie du siècle qu’il n’est pas nécessaire de le préciser. Par contre, en 1877, le nouveau règlement édité cette année-là présente un ensemble de mesures pour l’encadrer. La pluralité des cultes y est aussi mise en avant, première règle en la matière. De plus, la pratique courante pour les vieillards d’assister aux services funèbres des familles aisées afin de récolter à cette occasion des fonds pour le refuge subit une première secousse. « Usage établi86 » à Bruxelles, ces dons offerts au moment des funérailles des membres de riches familles constituent un revenu important pour le refuge des Ursulines. Mais la présence à ces services religieux s’oppose à la liberté de culte des pensionnaires. Ainsi, si le règlement de 1824 oblige simplement ceux en état de s’y rendre d’y assister, celui de 1877 reconnaît la liberté de culte des pensionnaires. Tout en considérant encore comme obligatoire la présence aux services funèbres, il la dissocie clairement d’un geste religieux87. Il s’agit là d’une ressource pour le refuge. C’est finalement en 1899 que l’article est remplacé définitivement88, libérant de cette obligation les pensionnaires qui ne consentent pas à assister à un service religieux89.

37Cela étant, il est intéressant de noter le peu de critiques que soulève la présence des sœurs aux Ursulines contrairement à celle dans les deux hôpitaux publics de la ville à la fin du siècle90. Accusées d’ignorance, de prosélytisme, « plus attentives à l’âme qu’au corps91 », la critique des sœurs religieuses est présente durant tout le xix^e siècle mais son intensité augmente à la fin du siècle. Pourtant, le nombre des sœurs religieuses a diminué dans les hôpitaux à partir de 185192. Dans la deuxième moitié du siècle, elles assurent dans les deux établissements les mêmes fonctions de surveillance et de gestion qu’aux Ursulines plutôt que le service complet aux pensionnaires. Il semble alors que la lutte politique des libéraux et socialistes contre catholiques se transpose dans les hôpitaux Saint-Pierre et Saint-Jean aux médecins et aux sœurs93. L’importance et la valorisation des progrès de la médecine sur l’accompagnement spirituel de l’Église y transparaissent beaucoup plus nettement94. L’absence de tensions concernant les sœurs religieuses aux Ursulines pose, en miroir, les hospices comme des lieux moins stratégiques de la lutte pour la laïcisation. Par extension, ils apparaissent comme des lieux où la médecine et ses exigences mettent plus de temps à s’implanter95.

Des pensionnaires croyants

38La volonté de plus en plus forte de l’assistance publique d’afficher une neutralité religieuse pour une liberté de conscience des assistés ne signifie pas pour autant que ceux-ci, à l’image de la religiosité ambiante du xix^e siècle, abandonnent la religion.

39En 1905, un inventaire des emblèmes religieux à l’hospice de l’Infirmerie en révèle la présence dans quasi toutes les salles. La religion catholique est partout, accrochée aux linteaux des portes :

« Pour 21 salles, je releve 22 christ & 23 vierges. Au réfectoire des hommes il y a un christ & une vierge. A celui des femmes il n’y a rien. Au pavillon des cancéreuses il y a 12 chambres ; six possèdent un christ. Au dépôt mortuaire il y a un christ. Dans la salle des cérémonies funèbres il y en a un aussi. Mais celui-là est toujours enlevé lorsque le défunt n’appartient pas au culte catholique. Chez les dames des transférés de Pachéco, certaines en ont dans leur chambre d’autres pas. Ces christs ont été apportés par les dames elles-mêmes. Quatre salles possèdent simplement 1 Christ. Une salle une vierge. Une salle n’a aucun emblème. Dans la salle des transférées des Réunis presque toutes les dames ont apporté un christ ou une vierge96. »

40Si certains objets religieux font partie du décor collectif, oubliés sur les murs des hospices, d’autres sont individuels. Ceux des pensionnaires transférées des Réunis notamment, sont emportés par elles, déjà au moment de leur admission dans leur hospice mais aussi lors de leur transfert à l’Infirmerie. Par ces petits objets, la religion catholique se matérialise partout dans les établissements. Et au regard de l’inventaire, même l’hospice de l’Infirmerie n’est pas en reste à la fin du siècle, malgré ses signes de laïcisation précoce. Difficiles à mesurer, les croyances des pensionnaires ne peuvent se réduire aux Christs accrochés aux murs ou aux Vierges posées sur les tables de nuit. L’attachement à ces objets de culte qui assurent une présence religieuse constitue néanmoins une piste pour mesurer leur importance. Car il perdure malgré l’anticléricalisme croissant de l’administration des hospices et la dépossession matérielle qui caractérise a priori les pensionnaires des hospices. D’autres cultes que le catholicisme sont aussi présents dans les hospices. En attestent les deux places pour des protestants fondées par M. Reuss à l’hospice de l’Infirmerie et aux Réunis. Cela étant, si les chiffres donnés pour les deux hôpitaux en 1878 valent pour les hospices, l’écrasante majorité de la population est catholique et cette proportion ne décroît pas avant 1908, date pour laquelle le détail des confessions est également mentionné dans les comptes moraux de l’assistance97. L’expérience et les pratiques du culte sont une réalité concrète pour la plupart des pensionnaires ou du moins, un paramètre du quotidien qui ne dérange pas, en accord avec leurs valeurs morales.

41Cette omniprésence de la religion catholique chez les pensionnaires des hospices renforce alors l’idée de l’aumônier comme un acteur quotidien des établissements en lien avec la plupart d’entre eux. Appelé pour les malades et les mourants, sa présence au sein des hospices de vieillards y est journalière, comme en atteste la demande d’indemnisation formulée par le clergé de la paroisse dont dépendent les Hospices-Réunis en 1831 : « Cet établissement qui contient aujourd’hui plus de 150 personnes d’un âge avancé, donne une besogne extraordinaire à ces ecclésiastiques, puisqu’il se passe peu de jours qu’il n’y ait ou des administrations à faire ou des malades à visiter98. » Et si les dires du directeur de l’Infirmerie sont exacts en 1890, ces visites ne diminuent pas avec le siècle puisque le curé se rend « presque journellement à l’hospice99 ». Le rôle de ce personnel religieux auprès des pensionnaires dépasse alors largement les offices divins qui lui reviennent. En atteste le cas de Marie Josèphe M. en 1839. Pensionnaire difficile, l’aumônier est appelé auprès d’elle par le directeur pour essayer « de la ramener à des sentimens de modération100 ». Il intervient donc pour encadrer les comportements des pensionnaires. En 1890, l’affaire qui oppose l’aumônier et un domestique de l’hospice de l’Infirmerie illustre aussi, quant à elle, le rôle du personnel religieux au sein de l’hospice et le double aspect de ses relations aux pensionnaires101. En effet, en novembre 1890, l’aumônier rapporte au Conseil les mauvais traitements infligés aux pensionnaires par le domestique du quartier des gâteux. Face à ces accusations, celui-ci se défend et avance l’animosité du curé à son égard ; animosité principalement due à plusieurs épisodes ayant contrarié le bon déroulement de l’accomplissement des services religieux du prêtre. Ainsi, les préparatifs des derniers sacrements d’un pensionnaire n’avaient pas été accomplis faute de temps. Ou encore, le domestique rapporte qu’à l’invitation du curé de rester souvent dans la chambre d’un pensionnaire et d’y prier, il avait répondu, sèchement peut-être, « que le Directeur l’avait engagé pour travailler et non pour prier102 ». Sans pouvoir trancher dans un sens ni dans l’autre, cette affaire rend néanmoins bien claires la présence de l’aumônier et son importance pour les pensionnaires. D’une part confident et observateur extérieur, il peut servir d’alarme par la surveillance qu’il exerce, de sa perspective, dans l’hospice. D’autre part, héritier « d’une conception qui voit dans la maladie une épreuve divine103 » et convaincu de la nécessité de sauver l’âme plutôt que le corps, il applique un ordre des priorités parfois contraire au bon déroulement du service de l’hospice. Son agenda ne se retrouve pas toujours au diapason de certains domestiques et directeurs mais aussi pensionnaires.

42C’est au seuil de la mort, où se trouvent par définition potentiellement tous les pensionnaires d’hospice que se nouent de manière la plus forte, en s’opposant ou en se rejoignant, pensionnaires et prêtres. Car c’est autour de la mort, du passage à l’au-delà que se joue, pour les croyants, la vie éternelle et par ailleurs le salut du prédicateur lui-même d’avoir gagné une âme supplémentaire au ciel104. Valérie Leclercq identifie une forme de communication propre aux personnages religieux en milieu hospitalier. À l’encontre du paternalisme des médecins qui veulent protéger les malades de la connaissance de la gravité de leur état, le paternalisme clérical prescrit, quant à lui, de communiquer aux malades, potentiels mourants, les risques qu’ils encourent. Ce faisant, il ne s’agit pas d’autonomiser le patient mais bien de lui permettre de sauver son âme comme il le faut. Car la procédure des derniers sacrements doit impérativement se réaliser avant la mort. Quelques affaires d’obsession de vieillards et de curés trop insistants auprès de pensionnaires mourants émaillent le xix^e siècle mais aucune n’aboutit à des situations de rupture comme c’est parfois le cas dans les hôpitaux105. Classées la plupart du temps sans suite, elles témoignent sans doute plus de l’attention et de la prévention que suscite la question délicate de la laïcité au sein des établissements d’assistance publique. Toutefois, la dimension incontournable de la mort dans les hospices souligne davantage l’importance de ce moment et des acteurs y prenant part.

⁂

43Malgré la laïcité des établissements d’assistance publique, la religion et plus principalement la religion catholique est omniprésente dans les hospices. Matériellement à travers les chapelles et les petits objets de culte individuels, spirituellement à travers les célébrations et le personnel religieux qui en assure l’organisation. Surtout, elle émane des pensionnaires eux-mêmes qui cultivent leur sentiment religieux à l’intérieur des hospices. De ce fait, les aumôniers principalement entretiennent une relation, si pas quotidienne, en tout cas régulière avec eux. Autour de la mort, ils assurent, aux uns dont les croyances l’exigent, un passage réussi dans l’au-delà, comme ils attisent les mécontentements des autres par un prosélytisme considéré déplacé. Dans les temps plus ordinaires, œil extérieur et confident des pensionnaires, ils peuvent se révéler des personnages ressource dont la voix porte mieux et plus fort.

Profils de médecins

47La nomination, le traitement, les fonctions et l’organisation des médecins dans les établissements se précisent au cours du xix^e siècle. Cette évolution suit celles plus larges de la professionnalisation et de la spécialisation de la médecine qui s’observent un peu partout en Europe à la même époque113. Le règlement général sur le service médical des hôpitaux et hospices de Bruxelles en 1890 constitue un point d’orgue qui vient confirmer et fixer les tendances du siècle en termes organisationnels114.

48À Bruxelles, c’est le Conseil qui nomme et révoque, sous l’approbation du conseil communal, tout le personnel des hospices et hôpitaux de l’assistance publique de la ville. Les mandats sont fixés en 1850 à cinq ans, renouvelables deux fois115. Au début du siècle, la fonction de médecin fait ou non déjà l’objet d’un traitement et le montant de celui-ci semble alors défini selon les hospices. L’hospice de l’Infirmerie, par exemple, rémunère dès l’origine ses praticiens, qui bénéficient d’ailleurs en 1831 des appointements les plus élevés juste après le directeur116. Exercée, quant à elle, gratuitement au début du siècle, la fonction de médecin à l’hospice Pachéco ne devient l’objet d’un traitement qu’à la fin des années 1840117. Considéré alors comme « peu de chose118 », il s’élève annuellement à 360 francs en 1846. Aux Hospices-Réunis, à la population plus nombreuse, une rémunération est déjà présente au milieu des années 1830 et le médecin Georges alors en fonction obtient une augmentation au début des années 1840 avançant la difficulté du service du fait des chambres individuelles des pensionnaires et de la fréquence de ses visites, « jusqu’à deux et trois fois par jour119 ». Dans la deuxième moitié du siècle, l’hospice de l’Infirmerie voit ses médecins assimilés au traitement des chefs de service qui se standardise au sein de l’assistance publique pour s’élever à 1000 francs. Il augmente ensuite à 1200 francs au milieu des années 1870 afin d’être mis au niveau de celui des médecins des pauvres120. Cela étant, des hospices comme Pachéco et Réunis constituent une activité professionnelle beaucoup moins importante qui est souvent exercée, pour un traitement moins important, en même temps que plusieurs autres fonctions121.

49Dans les hospices, le nombre de praticiens varie selon les différents types d’établissements. D’un côté, tous les hospices à destination de pensionnaires valides connaissent une présence limitée d’un ou deux médecins. De l’autre, l’hospice de l’Infirmerie constitue l’établissement le plus médicalisé en termes de personnel formé et spécialisé, d’instruments et d’espaces destinés à la médecine. Qui plus est, suivant les réformes au sein des hôpitaux de la ville, la dimension médicale au sein de cet hospice se renforce dans la deuxième moitié du siècle122. Le personnel médical s’étoffe et se compose en 1890 de chefs de service, médecins adjoints et élèves internes et externes. À l’inverse, les hospices Pachéco et Réunis connaissent une réduction de leur personnel médical dans la deuxième moitié du siècle lorsque les fonctions de médecin et de chirurgien sont réunies dans les mains d’un seul praticien123.

50Il est intéressant de noter que le monde des médecins de l’assistance publique bruxelloise reste réduit. Ce sont les mêmes candidats qui se proposent pour les différents postes disponibles. Ainsi les vacances consécutives aux hospices Pachéco et Réunis en 1835 et 1836 entraînent une liste de postulants quasi identique124. Notons, par exemple, la carrière de Joseph Lequime qui passe de Pachéco aux Ursulines et à Sainte-Gertrude, puis par l’hospice de l’Infirmerie avant de finir à l’hôpital Saint-Jean125. Très loin d’être exhaustif, le tableau ci-dessus présente néanmoins une série de médecins ayant exercé dans un ou plusieurs hospices qui nous intéressent. Les mises en parallèle de leurs autres fonctions dans différents établissements ainsi que leur éventuelle pratique de l’enseignement universitaire laissent entrevoir la communauté restreinte d’individus tout comme leur implication scientifique et pédagogique.

51D’un point de vue de la pratique, cette communauté resserrée se compose de médecins familiarisés avec les populations et l’environnement de l’assistance publique. Ne se limitant pas à un seul établissement, ceux-ci voyagent entre hôpitaux et hospices. Qui plus est, la plupart d’entre eux sont professeurs ou du moins enseignent aux étudiants de l’université. En effet, vu l’organisation hospitalo-centrée de l’apprentissage de la médecine, la fonction de chef de service est bien celle qui donne accès à l’enseignement clinique et qui « concède une position professionnelle supérieure à celle de professeur de l’université126 ». De ce point de vue, il s’agit de l’élite scientifique qui est en charge de soigner les pauvres de la ville. Dès lors, de l’ambition scientifique et carriériste au sentiment d’humanité, les motivations sont plurielles et le soin du patient n’est pas toujours la première.

Points de rencontre

Médecine d’hospices publics : entre soins et sciences ?

60Une convention signée en 1834, au moment de la création de l’Université libre de Bruxelles, régit les relations entre le Conseil général des hospices et secours et l’université138. En substance, le premier met à la disposition de la seconde ses établissements d’assistance, « seul espace propice à l’acquisition d’une pratique délicate [et] lieu privilégié de formation de la profession médicale139 ». Le Conseil se réserve toutefois le droit de la nomination des professeurs : seuls les médecins chefs de service, dont la nomination revient au Conseil, pourront devenir professeur de clinique140. Si velléité scientifique et impératif social s’opposent tout d’abord souvent dans les visées des organismes dont les objectifs diffèrent, la fin de la deuxième moitié du xix^e siècle voit s’affirmer, aux yeux de tous, l’importance de la science et de son enseignement dans les établissements hospitaliers. Dans cette configuration, les hôpitaux mais aussi, dans une moindre mesure, les hospices sont donc les lieux où s’enseigne et s’élabore la science médicale, dans sa recherche fondamentale comme dans sa portée thérapeutique.

61La dimension scientifique de la pratique des médecins au sein des hospices apparaît alors comme un paramètre important de la relation des médecins aux pensionnaires. De ce point de vue, la position des médecins à l’hospice revêt cependant un caractère ambigu. Scientifiquement, elle permet l’observation jusqu’à la mort de maladies chroniques, ce que l’hôpital, par exemple, permet moins141. À Paris, les hospices de l’assistance publique sont très clairement le terrain de l’élaboration d’une médecine spécifique aux vieillards avec en tête Jean Martin Charcot142. Cependant, les maladies des vieillards et par extension les soins à leur accorder présentent la plupart du temps peu d’intérêt scientifique pour les médecins. Affections simples qui revêtent un caractère mortel au regard de la fragilité des corps des vieux pensionnaires, les maladies et leur traitement ne leur offrent guère de perspectives143. Leur position leur apparaît moins stimulante scientifiquement et professionnellement que celles des hôpitaux publics. Elle va jusqu’à représenter un exil social et professionnel sous la plume du médecin Alfred Lebrun, chirurgien à l’hospice de l’Infirmerie à la fin des années 1880. Il y dénonce l’impossibilité de la science : « L’hospice est un exil que l’on supporte dans l’espoir plus ou moins rapproché de la vie meilleure des hôpitaux, où jadis l’on se consolait par plusieurs intérimats dans la chirurgie active ; […] C’est pour moi l’exil complet, c’est me condamner à une inertie de douze mois par an144 ». D’autant plus qu’une logique administrative et organisationnelle, propre au paysage hospitalier bruxellois, semble faire obstacle au projet scientifique des médecins au sein de l’hospice de l’Infirmerie. Dès les années 1860, des demandes de matériel scientifique et d’autorisation pour des expériences et des observations attestent en effet de la volonté de certains médecins d’intégrer une démarche scientifique à leur pratique de soins145. Mais alors que l’hospice de l’Infirmerie constituait le troisième pôle d’un triangle d’établissements hospitaliers dans la première moitié du siècle aux côtés des deux hôpitaux Saint-Pierre et Saint-Jean et qu’il continue d’être associé à ceux-ci pour un grand nombre de décisions, une sorte de démédicalisation prend forme à la fin du xix^e siècle. Les interventions chirurgicales, notamment, sont délocalisées dans les hôpitaux et les refus aux demandes des médecins de l’Infirmerie d’opérer se justifient par le fait que l’hospice n’a pas vocation à devenir un hôpital146. Dans le cas de l’Infirmerie, l’aube du xx^e siècle amorce une évolution inédite : l’éloignement du modèle de l’hôpital et la démédicalisation de l’hospice au profit des hôpitaux. L’exemple du microscope illustre particulièrement bien l’évolution ambiguë de l’hospice de l’Infirmerie dans le développement scientifique et médical de l’époque.

La médecine des pensionnaires

69Du côté des pensionnaires, l’intervention médicale apparaît tout d’abord hautement significative en termes d’expérience corporelle. En effet, la rencontre entre médecin et pensionnaire agit sur deux niveaux. Premièrement, elle expose le corps des vieillards à la vue des praticiens169. Deuxièmement, elle peut déboucher sur des traitements directement axés sur le corps, que ce soit par la prise de substances ou la mise en place d’appareillages corporels tels que béquilles, prothèses, bandages, pessaires170, etc.171.

70Acceptée dans le but de la guérison – ou du moins d’une amélioration – cette intervention quand elle dépasse ce cadre est alors l’objet de plaintes, à l’image de M^me B., pensionnaire de Pachéco en 1901. Celle-ci expose combien « 4 à 5 messieurs… [font] émoi chez des femmes déjà faibles ou fièvreuses et [empêchent] souvent la lucidité des réponses et même l’énoncé des souffrances, car, si vieilles qu’elle soient il reste toujours chez la femme un sentiment de pudeur qui proteste devant une exibition plus ou moins publique172 ! » Doublée de la question du genre (une seule vieille femme face à plusieurs hommes médecins), cette situation porte cependant en elle la question de la désincarnation du corps des pensionnaires ou plutôt de l’objectivation de ces corps par l’intervention médicale. La réaction de M^me B. avance alors l’idée que ces mêmes pensionnaires n’abandonnent pas leur corps et protestent pour leur défense. Cette contestation prend plusieurs formes. Tout d’abord, les pensionnaires consultent des praticiens extérieurs à l’établissement. Ce faisant, ils refusent, malgré l’interdiction, l’imposition d’un personnel médical qui ne leur convient pas. C’est le cas de la Veuve S. qui préfère aller se faire soigner chez son fils, « les médecins de l’établissement ne sont pas de son goût173 ». Ou celui de la demoiselle R., qui consulte en 1897 sans autorisation une femme médecin extérieure à l’hospice « ne voulant pas se faire explorer par un homme médecin174 ». Avançant l’argument du genre, elle refuse le toucher masculin des médecins nommés par l’administration. Une autre forme de contestation s’observe dans la confrontation directe avec les médecins. En effet, bien que le médecin Pigeolet, en fonction à Pachéco en 1849, observe que : « le plus grand nombre des affections ont revêtu la forme la plus bénigne, ce que l’on doit surtout attribuer à ce que les Dames […] se sont généralement soumises aux prescriptions de l’art dès le début de leurs maladies175 », soulignant l’attitude coopérative et docile des pensionnaires face à l’examen médical, celui-ci ne se déroule pas toujours sans heurt. Plus que la nécessité d’un espace propre à la maladie, les fréquentes « contestations », adressées par les pensionnaires au médecin, amènent la délimitation d’un espace propre à la visite médicale ainsi que la présence de la directrice pendant les visites aux Hospices-Réunis à partir de 1888176.

71Il apparaît intéressant de noter que la contestation de l’autorité médicale s’observe principalement chez les plus aisées de l’assistance publique, celle des hospices Pachéco et Réunis177. Plusieurs raisons expliquent cette prépondérance. Parmi les indigents pris en charge par l’assistance publique, elles sont les plus à même au regard de leur statut social de formuler leur mécontentement à travers plaintes et revendications. Par ailleurs, dans ces mêmes hospices, la présence médicale est beaucoup moins développée. L’insatisfaction n’est dès lors pas seulement individuelle, mais peut-être bien structurelle si elle est due à un manque général d’offre de soins des établissements pour valides178.

72Concernant les pensionnaires des autres hospices à propos desquels il subsiste moins de traces sur ce point, une autre interprétation possible du désintérêt scientifique des médecins se fait jour. Elle consiste en un vécu positif d’une moindre présence médicale : au suivi plus lâche s’accole une liberté plus grande laissée aux pensionnaires, une « sujétion » moins importante du pensionnaire patient face au médecin179. La désorganisation du service médical dénoncée par Stiénon en 1881 présente, en effet, en miroir, la liberté des pensionnaires de l’hospice de l’Infirmerie. Non astreints à une surveillance médicale, ils sont libres de leurs mouvements et de leurs allées et venues :

« Actuellement il n’existe aucun classement médical des pensionnaires de l’hospice de l’Infirmerie : les malades et les infirmes sont dispersés dans les mêmes salles que les pensionnaires valides. […] Cette dissémination des pensionnaires malades au milieu des valides, présente de nombreux inconvénients, elle a pour effet que beaucoup de malades ne reçoivent pas les soins que leur état exige, que le médecin n’est souvent appelé à combattre des accidents qu’au moment où ceux-ci ont atteint un degré tout-à-fait alarmant, qu’enfin, il est impossible de recueillir chez ces pensionnaires une observation un peu suivie parce qu’ils jouissent de la même liberté que les valides et ne sont aucunement tenus de se trouver dans leurs salles au moment de la visite180. »

73C’est aussi ce que raconte la description de la visite médicale quelques années plus tard, en 1887 :

« Chaque fois qu’un pensionnaire quelconque est atteint d’une affection qui ne l’empêche pas de sortir, ou de se promener dans l’établissement, et qu’il désire consulter le médecin, il vient le trouver à l’heure de la visite (annoncée par la sonnerie) dans la salle des malades181. »

74À la libre disposition des pensionnaires, ceux-ci choisissent de se soumettre ou non à la visite médicale. Celle-ci ne concerne d’ailleurs que les individus malades et ceux-ci, à l’exception de l’hospice de l’Infirmerie, ne constituent pas la majorité de la population des hospices. La décision de se soumettre à la visite médicale, à la vue et au toucher du médecin revient alors dans une certaine mesure aux vieillards eux-mêmes.

⁂

75Dans le contexte particulier des établissements d’assistance publique, parmi lesquels les hospices de vieillards, la relation des pensionnaires aux médecins se décline sous différents aspects. L’organisation institutionnelle bruxelloise en réseau séparant d’abord les invalides des valides et privilégiant ensuite l’hôpital comme lieu d’enseignement et d’attraction scientifique, suggère une relation thérapeutique particulière, biaisée par le peu d’intérêt scientifique que représentent les vieillards et leurs maladies. Car comme le rappelle Valérie Leclercq, à l’encontre d’une vision manichéenne de la médecine opposant médecin puissant face aux patients victimes, si les malades avaient beaucoup à perdre dans la relation patient-médecin, ils avaient également beaucoup à gagner182, gain que ne peuvent espérer les vieillards étant donné la nature de leur affection et la place qui leur est laissée dans la médecine institutionnelle publique bruxelloise.

76Pour autant, ce désintérêt suggère en même temps une sujétion parfois moins importante des pensionnaires des hospices à l’intervention médicale dans ses dimensions scientifiques et pédagogiques. À leur manière et de leur perspective, parmi lesquelles le statut social apparaît déterminant, les pensionnaires peuvent se montrer acteurs de leurs relations avec les médecins, pouvant contester les méthodes et le personnel imposé des établissements ou pouvant éviter la rencontre en tirant profit de la désorganisation des services.

77Plus sourdement, la présence de la mort et l’angoisse qu’elle représente apparaissent comme une caractéristique incontournable de la relation des médecins et des pensionnaires d’hospices. Car jusque dans la mort, la relation des pensionnaires aux médecins se poursuit dans l’ultime rencontre imposée de l’autopsie.

Gens de peine : l’hospice de l’Infirmerie

Profil de domestiques

80Tout d’abord, il est possible d’observer une grande stabilité dans la partition hommes/femmes à l’hospice de l’Infirmerie, entre 1831 et 1906, Le personnel domestique se compose, sur l’ensemble de la période, pour deux tiers de femmes et pour un tiers d’hommes186.

81Entre 1894 et 1898, des archives plus détaillées rendent compte d’une grande majorité d’individus âgés de moins de 30 ans187. La moyenne d’âge s’élève alors à 27 ans, mais le plus grand contingent se situe entre 20 et 24 ans. Plus globalement, la jeunesse semble caractériser le personnel de l’Infirmerie comme celui des deux hôpitaux sur l’ensemble du siècle188.

82À la fin du siècle toujours, les lieux de naissance témoignent de l’écrasante majorité de l’origine provinciale des domestiques. L’importance de la Flandre, et tout particulièrement de la Flandre orientale, comme région pourvoyeuse en personnel domestique de l’Infirmerie est à souligner. Là encore, les chiffres de la fin du siècle la révèlent mais il s’agit d’une caractéristique propre à tout le xix^e siècle. En effet, la crise économique que connaît la Flandre dans la première moitié du siècle pousse de nombreuses personnes à rechercher dans les villes un emploi pour subsister et les conséquences se mesurent à très long terme jusqu’à la fin du siècle.

83De ce fait, la plupart des domestiques ne sont pas formés aux spécificités que requiert un établissement de prise en charge et ne détiennent d’ailleurs aucune formation. Il s’agit, pour l’essentiel, de ruraux poussés par les crises économiques à sortir de leur campagne189. Mais des grandes infrastructures comme l’hospice de l’Infirmerie ou les deux hôpitaux qui nécessitent un nombre très important de personnel, ne peuvent se permettre un tri trop sélectif.

Tableau 12. – Âge des domestiques lors de leur entrée à l’hospice de l’Infirmerie [N = 160] (1894-1898).

Tableau 13. – Lieux de naissance des domestiques de l’hospice de l’Infirmerie [N = 160] (1894-1898).

84À noter encore que la plupart d’entre eux sont célibataires, du fait peut-être de leur âge mais surtout de l’obligation d’internat. « À demeure », les domestiques sont logés et nourris sur place et voient leurs sorties réglementées, comme celle des pensionnaires. Le mariage en tant que tel pose d’ailleurs problème, du point de vue des mœurs, à l’administration qui le proscrit. Ce n’est qu’en 1906 que cette condition est officiellement levée190. L’interdiction n’empêche cependant pas quelques exceptions à l’instar des époux M. en 1830. Censés quitter immédiatement l’établissement du fait de leur mariage, le rapport positif du directeur à leur égard leur permet de conserver leur emploi191.

85Parmi ceux dont la durée de service est connue, il est important de souligner la brièveté du service de la plupart d’entre eux. Au moins 70 % des cas pour lesquels la durée de service est connue ne restent pas plus d’un an à l’hospice.

86Les avis concernant les départs de ces individus renseignent sur les motifs à l’origine de cette mobilité professionnelle très élevée. Il est intéressant de souligner l’importance du nombre de départs volontaires, à l’initiative des domestiques eux-mêmes. Sur 152 individus, 49 % quittent volontairement l’établissement et 28 % sont renvoyés192.

87Ainsi si la subordination des domestiques apparaît a priori écrasante, notamment à la lecture des règlements, la possibilité pour ces derniers de quitter du jour au lendemain leur emploi nuance quelque peu leur sujétion hiérarchique au sein de l’établissement. Dans certains cas, les causes de départ des domestiques sont connues193. Ils invitent dès lors à relire une vision trop simpliste d’une domesticité à la merci de ses employeurs. En effet, des cas de mariages ou d’embauche pour un autre métier invitent à penser la marge de manœuvre dont disposent les domestiques. À l’arrivée en ville, l’hospice est utilisé comme un premier emploi, tremplin pour une situation meilleure, qu’elle soit conjugale ou professionnelle194. Mais surtout, les cas de refus de service indiquent la possibilité des domestiques d’exprimer leur mécontentement et de ne pas accepter les conditions de travail imposées. Charlotte M., servante, décide par exemple de quitter son service parce qu’un jour de congé lui est refusé. De même, Guillaume V., domestique, préfère quitter son emploi plutôt que de respecter le mois de consigne qui lui est imposé suite à une punition. C’est encore le cas de trois servantes qui refusent de prendre le service des gâteux pour lequel elles sont désignées195.

Tableau 14. – Durées de service des domestiques de l’hospice de l’Infirmerie [N = 161] (1894-1898).

88Âge, origines géographiques et sociales, absence d’éducation et de formation… En de nombreux points, la domesticité de l’hospice de l’Infirmerie recoupe les traits caractéristiques des domestiques au service de particuliers de la capitale dans ses formes les plus classiques. Seul le contingent masculin se révèle plus important que dans les ménages particuliers où la « bonne à tout faire » se généralise déjà tôt dans le siècle196. Même l’importante mobilité n’est pas une caractéristique propre du personnel subalterne de l’hospice puisqu’elle s’observe aussi de manière récurrente dans les foyers bourgeois197. Pour autant, les tâches à accomplir rendent le service à l’hospice particulier. Si des mêmes gestes se posent, l’aspect collectif de l’entité les diversifie. Le soin aux personnes concentre surtout les particularités que recouvre l’emploi dans un établissement de prise en charge.

Servantes : les hospices Pachéco et Hospices-Réunis

Pensionnaires domestiques : les refuges Sainte-Gertrude et Ursulines

113Bruxelles à ce sujet ne fait pas figure d’exception puisque le travail des vieux pensionnaires se retrouve notamment en France dans les établissements d’assistance263. Dans le contexte bruxellois, les refuges des Ursulines et de Sainte-Gertrude ont comme particularité de ne reposer que sur leurs pensionnaires pour tous les aspects de leur quotidien. C’est en effet l’entièreté du service collectif qui leur revient dans ces deux hospices, de la cuisine à la lessive en passant par la fonction d’infirmier(e) ou de garde-malade264. Tous les pensionnaires sont concernés à l’exception des plus infirmes ne pouvant plus assumer de tâches. Parmi les plus méritants selon l’administration sont choisis ceux qui assument les fonctions les plus stratégiques de surveillants de dortoirs et de tables, de gardes-malade et de chefs d’ateliers265. Car ceux-là sont chargés, dans leurs attributions respectives, de veiller à l’exécution du règlement notamment en termes d’ordre et de propreté et doivent faire rapport à la direction des éventuelles infractions. Ils sont les relais de l’autorité dans les refuges266. Par ce système d’autogestion des pensionnaires, Sainte-Gertrude et les Ursulines sont alors régulièrement pris pour exemple de bonne gestion et d’économie, l’absence de personnel domestique réduisant notamment le prix de la journée267.

114Il est à noter que les cas des pensionnaires domestiques ne se limitent pas aux deux refuges, ils se retrouvent aussi à l’hospice de l’Infirmerie. À l’hospice de l’Infirmerie, les tâches sont plus sujettes aux aléas des besoins des différents services. Le panel des travaux effectués par les pensionnaires couvre l’entretien courant comme aux refuges : « Les vieillards les plus valides s’occupent de travaux divers, tels que : menuiserie – plomberie – ferblanterie – peinture – serrurerie – cordonnerie – jardinage – tapisserie – nettoyage – couture. Certains sont chargés des commissions pour le bureau, d’autres sont préposés à la garde des portes d’accès à l’établissement, d’autres encore débitent le bois de chauffage268 ». Mais il s’étend également à des services plus spécifiques à cet hospice comme le service des bains, de massages ou d’infirmerie des gâteux et des cancéreux. En 1910, la plupart des pensionnaires domestiques travaillent quotidiennement au moins cinq heures. Les pensionnaires les mieux rétribués, à raison de 2 francs par semaine, travaillent tous les jours sauf le dimanche. Les autres, rétribués entre 1,25 et 1,75 franc par semaine ne travaillent ni le dimanche ni le jeudi269. Toutefois, cet hospice subit l’évolution de sa population. Plusieurs témoignages de la fin du siècle décrivent la difficulté de trouver des pensionnaires assez valides pour assumer les travaux les plus pénibles270. Plus généralement, la précarité de la santé des vieillards rend instable leur participation, engageant les directeurs à « en profiter immédiatement sous peine, de voir du jour au lendemain, tout le travail interrompu271 ».

115Travailler dans les hospices en tant que pensionnaire ne signifie pas seulement s’occuper ou poursuivre des gestes connus mais bien « se rendre utile », rendre à l’établissement, dans la mesure de ses forces, la gratuité de son accueil. Matériellement, cela se traduit par une rétribution financière. Infime, elle suffit néanmoins à différencier les travailleurs des autres. À Sainte-Gertrude, les pensionnaires reçoivent ainsi un « supplément de don272 » aux 50 centimes hebdomadaires reçus par tous les pensionnaires. Le montant de ce supplément n’est pas précisé. Seuls les infirmiers et infirmières semblent avoir un statut fixe à raison de 4 francs par mois. À l’Infirmerie, le montant de la rétribution dépend du travail accompli et semble se décider au cas par cas. Ainsi, le pensionnaire assurant le service des massages voit le montant de sa paye augmenter de 2,5 francs à 5 francs par mois en 1893 grâce à l’intercession du médecin Lebrun en raison de la pénibilité de la tâche273. De même, le pensionnaire assigné au service de l’eau chaude, nécessaire aux travaux de nettoyage, travaille de 5 h 30 à 15 h et voit sa rétribution mensuelle augmenter de 8 à 12 francs en 1913274. La différence de traitement entre pensionnaires domestiques et gens de peine n’en reste pas moins très importante, alors même qu’ils exercent les mêmes tâches. En effet, les 4 francs mensuels des infirmiers de Sainte-Gertrude en 1864 se confrontent aux 13 ou 15 francs reçus par les infirmier(e)s non-pensionnaires de l’Infirmerie la même année. Indépendamment de la pénibilité des tâches – probablement plus importante à l’Infirmerie (population plus nombreuse, plus lourdement infirme, etc.) – l’écart qui sépare les deux sommes est énorme275.

116Moins contrastées, les différences restent aussi importantes au sein de l’hospice de l’Infirmerie. Les pensionnaires reçoivent 15 francs par mois en 1905 pour remplacer le personnel manquant contre 25 francs minimum pour les servantes et domestiques276. Ces rétributions font alors l’objet de contestations et de négociations à la fin de la période. Le fait de travailler n’est pas remis en cause mais bien le montant de la rétribution. À ce titre, il apparaît important de rappeler les inégalités que l’hospice perpétue entre hommes et femmes concernant la répartition des tâches et leur rétribution. Les tricoteuses, par exemple, qui pourvoient l’hospice de l’Infirmerie et celui des enfants assistés en bas et en chaussettes, ne sont pas rémunérées pendant la plus grande partie du siècle. Cette occupation typiquement féminine est finalement rémunérée à hauteur de 15 centimes par bas de femme et de 10 centimes par bas d’homme en 1891277. De même, les lingères sont payées seulement 4,5 francs par mois en 1909 alors que les tailleurs sont payés 6 francs. Leur demande d’augmentation n’aboutit pas, mais elles accèdent au payement de la rétribution les jours de congé comme c’est alors déjà le cas pour tous les ouvriers de l’hospice278.

117Au-delà de ces différences, la valorisation du travail entraîne pour tous les pensionnaires domestiques une reconnaissance et des avantages au sein de l’établissement. Ces différences de statut sont rendues plus visibles à l’Infirmerie où le travail est moins incontournable que dans les deux refuges. Ainsi, les pensionnaires travailleurs de ce premier établissement connaissent certains traitements de faveur en termes de largesses d’horaire et de possibilités de sortie279. Exercer des métiers particulièrement utiles permet même à deux pensionnaires, respectivement serrurier et forgeron, d’échapper aux punitions, voire à l’exclusion que leur « ivrognerie280 » aurait dû entraîner. Particulièrement en 1887, lors de la crise financière que connaît l’assistance publique281, les pensionnaires méritants et travailleurs sont mis à l’honneur. À côté de l’incurable, secourable à merci, ils incarnent un deuxième idéal de pensionnaire pour l’hospice, au contraire de l’indigent oisif profiteur d’assistance dont l’administration veut se défaire.

Concierge, un « entre-personnage282 »

118Chacun des hospices possède son gardien, surveillant du seuil, des entrées et des sorties. Portier ou concierge, ce personnage, indifféremment désigné, est à la croisée du personnel subalterne et administratif. Ainsi, il est nommé, contrairement aux domestiques, directement par le Conseil. Les lettres des postulants aux places vacantes laissent l’impression d’une position recherchée pour ses avantages. En effet, doté d’un logement individuel, feu et lumière compris, le poste de concierge s’accompagne d’un traitement mensuel plus élevé que le reste des gens de peine. Le détail du logement du concierge de l’Infirmerie laisse entrevoir le confort de cette fonction. En 1913, il dispose en tout de 5 pièces : « une place cuisine qui lui sert en même temps de loge, d’une chambre à coucher spacieuse (7 m 30 sur 2 m 80), d’un réduit annexe pour la préparation des repas. Une chambrette au-dessus du logement […] une autre située dans une autre aile du bâtiment ne servirait actuellement qu’au séchage du linge283 ».

119Mais ne devient pas concierge n’importe qui. Le choix pour ce poste est posé sous conditions plus strictes que les domestiques. Lors du remplacement du concierge en 1864 à l’hospice Pachéco, le portrait du concierge idéal se dessine. Pour bien faire, il doit être de préférence marié, sans enfant mais dont la femme ne travaille pas à l’extérieur, afin qu’elle puisse elle aussi rendre des services à l’hospice. Idéalement, le concierge comme le directeur est double, mari et femme. Le fait de parler les deux langues, flamand et français, est un indéniable avantage. Par ailleurs, ni trop jeunes ni trop vieux, les deux candidats choisis ont 52 et 46 ans et « présente[nt] bien284 ». Les possibilités d’économies supplémentaires grâce à des aptitudes particulières de jardinier ou autre sont encore pour l’administration des avantages à prendre en compte. Si les horaires de travail sont étendus – de l’arrivée aurorale du laitier aux rentrées tardives entre 22 h et minuit – les tâches paraissent, en comparaison des deux hôpitaux publics Saint-Pierre et Saint-Jean, bien moindres à l’hospice de l’Infirmerie et a fortiori dans les autres établissements, plus petits. En effet, dans ce premier, « outre les pensionnaires dont les entrées et les sorties se font paisiblement et régulièrement, sans contrôle nécessaire285 », le personnel externe est plus restreint et les formalités administratives moins fastidieuses que dans les deux hôpitaux.

120Plus encore que les critères de sélection, les fonctions qui lui reviennent placent le concierge dans un entre-deux. D’une part, il est chargé d’une partie du nettoyage comme c’est le cas à Pachéco où lui reviennent le balayage du vestibule et celui du pourtour extérieur de l’hospice286. Mais d’autre part, le concierge est investi de deux autres fonctions hautement significatives : la surveillance et la communication. Œil et pied des établissements, il regarde et transporte. Aussi bien les personnes que les biens, il doit s’assurer que rien de non autorisé ne rentre ni ne sorte. Par ailleurs, armé de cordon et de sonnette pour la communication interne, il relaye et transporte les informations. Au-delà de l’enceinte de l’hospice, à Pachéco notamment, il fait les commissions du directeur, porte la correspondance ou encore se rend à l’état civil et à l’église pour prévenir des décès de pensionnaires287.

121À ces titres, le concierge est une figure incontournable de l’hospice et du quotidien des pensionnaires, devant laquelle ceux-ci sont amenés à passer tous les jours ou presque. Plus encore, malgré l’interdiction de ne se livrer à aucun commerce, les concierges sont souvent le centre de transactions diverses288. Boissons, nourriture mais aussi timbres et cartes postales… ils organisent leurs petites affaires. « Vivement sollicité tous les jours par les vieillards de leur donner comme par le passé, du caffé289 » le concierge de l’Infirmerie renseigne sur l’importance de sa distribution avant l’interdiction spécifique de débit de boissons en 1842. Beaucoup plus tard, en 1909, il s’avère que le concierge de Pachéco prépare à certaines dames de l’hospice leur repas de midi et que sa loge « était devenue un petit restaurant290 ». Plus que les abus craints par l’administration, ces échanges monétarisés ou non font du concierge une personne ressource pour les pensionnaires, porteur de facilités et de services.

⁂

122Contrairement à une définition plus classique de la domesticité, une « condition sociale inférieure291 » ne caractérise pas le personnel subalterne des établissements d’assistance publique des individus qu’ils doivent servir. Entre pensionnaires et domestiques des hospices du xix^e siècle, une même condition sociale traverse les groupes de ceux qui y travaillent pour subsister et de ceux, qui, ne le pouvant plus, s’y retrouvent pour y finir leur vie. À ce titre et face aux hiérarchies institutionnelles, des mêmes lignes conditionnent ces existences voisines : à demeure, en collectivité, encadrées par une discipline rigoureuse, marquant les esprits autant que les corps, une sujétion partagée les caractérise.

123Pour autant, les relations entre ces personnages sont marquées par les différentes organisations des établissements. À l’hospice de l’Infirmerie, peu d’éléments les font se rassembler. D’un côté la brièveté du service, la jeunesse des intéressés et des langues parfois différentes, de l’autre la santé précaire, la lourdeur des soins compliquent les possibilités relationnelles. Le service aux plus infirmes, ingrat, se quitte rapidement sans que le traitement plus attractif ne puisse retenir les candidats. Dans les hospices pour valides, la situation est différente. Le service domestique partagé et la vie en commun, particulièrement longue, débouche sur un voisinage d’existences. Les servantes et pensionnaires de Pachéco et des Réunis se révèlent très proches les unes des autres. Et si les pensionnaires de Pachéco veulent se démarquer du lot, les directeurs n’ont de cesse de critiquer leur prétention et leur arrogance. Aux deux refuges, les pensionnaires et les domestiques sont en fait les mêmes personnes. Par là, ce système entraîne les relations entre pensionnaires dans des enjeux de pouvoirs et de hiérarchie puisque la surveillance des autres, et les privilèges qu’elle implique, revient à un nombre réduit de pensionnaires.

Entourage

Mourir entouré

137Bien qu’elle soit fréquente au sein des hospices, la mort des pensionnaires se révèle un moment clé par le drame qu’elle recouvre325. En effet, si elle est régulière pour l’établissement, elle demeure unique pour les familles des pensionnaires qui la vivent. Aussi, si les entourages sont difficiles à pister au sein de l’hospice, ils sont souvent rendus visibles à travers cet événement. En règle générale, la famille est informée par la direction de l’état de santé des pensionnaires lorsqu’il s’aggrave, lors des éventuels transferts entre établissements et, le cas échéant, lors de la mort de leur proche. Dans ces moments précédant le décès, les visites sont permises à toute heure du jour. Dans les années 1850, un formulaire pré-imprimé sert de canevas à la rédaction de la nouvelle pour l’hospice de l’Infirmerie. Adressé « A la famille D. rue Saint-Pierre n^o 11326 », le document ci-dessus est un exemple de cette communication funéraire. En tout point formel, il sert plus à rappeler les obligations administratives pour dresser l’acte de décès.

Fig. 7. – Annonce de décès à la famille d’une pensionnaire de l’hospice de l’Infirmerie (1853).

138Mais à cette communication officielle, s’ajoutent celles des autres pensionnaires qui se font messagers aux familles. À l’occasion du décès de la Veuve E. en 1878, le directeur expose des informations précieuses sur la présence des proches aux derniers moments des pensionnaires de l’hospice de l’Infirmerie :

« En ce qui concerne l’information donnée aux familles de la maladie et de la mort des pensionnaires, elle se fait toujours par l’intermédiaire d’un de leurs compagnons. Comme ceux-ci sortent tous les jours en ville, ils n’ont rien de plus empressé que d’aller immédiatement prévenir les parents non seulement de la mort mais même de la moindre indisposition de leurs camarades. C’est ainsi que je constate toujours par les permissions de visite que je délivre, que, lorsque ceux ci sont gravement malades, la famille est déjà plusieurs fois venue les voir ; cependant quand dans un cas exceptionnel et rare, je vois que les parents ne se présentent pas, un des pensionnaires est chargé de ce message auprès des enfants : aussi, il arrive pour beaucoup de décès qui ont lieu pendant le jour, que ces derniers assistent aux derniers moment du mourant. Je puis donc vous certifier, Monsieur le Secrétaire, que ces informations sont toujours transmises auprès des parents connus : en général, par des pensionnaires qui s’offrent pour ce service et s’en chargent spontanément, et, pour des cas exceptionnels par ceux que je commissionne à cet effet327. »

139Le rôle des autres pensionnaires « compagnons », est intéressant à souligner. Pratique constante ou habitude passagère ? Selon la description du directeur, ils contribuent activement à la communication de l’événement. Ils participent, de leur propre chef ou sur demande, à l’attention et la communication particulière qui entourent la mort dans l’établissement. Le document témoigne alors de la présence, régulière si l’on en croit le directeur, de proches dans les derniers instants. Malheureusement pour la Veuve E. ou plutôt pour son fils, le décès n’a pu être communiqué à la famille. En effet, son décès provoque enquêtes et explications car le fils ne l’apprend qu’en se présentant à l’hospice pour rendre visite à sa mère six jours plus tard328. À sa décharge, le directeur de l’Infirmerie avance l’ignorance de l’existence de ce fils, la Veuve Van E. ayant répondu négativement « sur la question relativement à l’existence de descendans329 ». Ce genre de situation où l’information se perd entre les différentes instances administratives n’est pas exceptionnelle, comme le rappelle quelques années plus tard le cas du pensionnaire V. au refuge Sainte-Gertrude330. Transféré à l’hôpital Saint-Jean, le décès est communiqué par ce dernier établissement à la commission administrative du refuge mais non à la famille. Difficile à mesurer, la fréquence de tels manquements reste inconnue. Toutefois, l’administration multiplie les avis aux directeurs pour les éviter331.

140Au-delà de l’accompagnement des proches durant les derniers instants, les funérailles sont encore une autre occasion d’illustrer la présence des familles autour des pensionnaires. La plupart, eu égard à l’indigence des pensionnaires comme de leurs familles, sont prises en charge par l’administration. Mais certaines familles, notamment au refuge Sainte-Gertrude où des individus moins pauvres composent la population de l’établissement, prennent elles-mêmes en charge les funérailles pour assurer un service plus faste que celui de dernière classe réservé aux indigents des hospices332. C’est le cas, par exemple, du pensionnaire Jean-Baptiste C., décédé à l’âge de 70 ans « qui a été même enterré avec un certain appareil par les soins de ses fils333 ». Le faire-part ci-dessus, dans la matérialité de sa double bordure, papier épais et présence d’une illustration, atteste de ces soins apportés par les enfants aux funérailles de leur père334.

Fig. 8. – Faire-part de décès du pensionnaire Jean-Baptiste C. du refuge Sainte-Gertrude (1853).

141Dans un autre registre, la présence des familles autour de la mort des pensionnaires de Pachéco et des Réunis est rendue visible par la crainte de ces deux établissements de voir leurs pensionnaires mourantes dépouillées par ceux qui les assistent. Dans la première moitié du siècle surtout, une surveillance particulière est mise en place pour préserver les biens de ces pensionnaires à la faveur des hospices. Car la tâche n’est pas simple, semble-t-il, et les plaintes sont nombreuses concernant des cas de « spoliation de moribondes335 ». Plusieurs affaires dressent, les uns contre les autres, l’administration et les familles des pensionnaires336. C’est le cas notamment pour la Veuve P. que le directeur des Réunis scandalisé relate au Conseil :

« Il est bien rare, Messieurs, qu’une pensionnaire meure sans qu’elle ne soit dépouillée par sa famille ou par des commères qui l’entourent, lorsque ce sont des parents éloignés ou des étrangers qui viennent exercer leurs rapines, cela peut se comprendre, mais quand on voit venir une propre fille, tenant un certain rang dans le monde, dépouiller sa mère moribonde au détriment de la bienfaisance qui s’est chargé du fardeau dont elle s’est débarrassée, une indélicatesse pareille passe les bornes, et c’est cependant ce qui arrive ici fréquemment et ce qui a eu lieu chez madame la veuve P. La veille de son décès, dans la matinée la fille de service vint me prévenir que Mad. B. était venue voir sa mère et qu’elle ramassait des [illisible] pour emporter je la fis venir aussitôt, elle déclara qu’elle n’avait pas l’intention d’emporter la moindre [illisible] que c’était un faux rapport de la fille de peine, mais contrairement à cette assertion, le même jour, vers le [illisible] elle fit rapporter chez la portière de l’établissement un paquet d’habillemens de sa mère, qui avait été dérobés l’avant veille, sans que la fille de peine s’en soit apperçue337. »

142De même, le directeur de Pachéco livre une description précise de toutes les stratégies adoptées par les proches – familles, voisines ou amis – des pensionnaires mourantes :

« Les parens, ou amis, qui soignent une dame en danger de mort, peuvent, avant le dernier moment, les jeter par les fenêtres à un homme apporté dans la rue pour les recevoir ; ou, si la chambre de la malade est du côté du boulevard, les passer en fraude à travers les grilles, à la faveur de l’obscurité. Ces objets ne pouvant être que des robes ou du linge, peuvent encore être emportés par une femme sous ses propres habits et sortir par la grande porte ; ces moyens seront toujours difficiles à supprimer338. »

143Dans ces deux cas, la réaction du Conseil est immédiate. Le directeur des Réunis est ainsi invité à prendre des mesures « promptes et sévères » pour empêcher les « spoliations » des pensionnaires agonisantes ou décédées. Le personnel, et tout particulièrement la concierge, doit observer strictement ces mesures, sous peine de perdre leur emploi339. Entourage rapace ou administration comptable… ces enjeux autour de l’héritage des pensionnaires démultiplient les tensions. Il ne s’agit pas seulement de la mort d’un proche, mais de la perte d’un héritage matériel et peut-être symbolique non négligeable pour certains. Pour autant, si les motivations restent en partie obscures, il n’en demeure pas moins que ces pensionnaires sont loin d’être abandonnées par leur entourage au moment de leur décès.

Animaux domestiques, une présence proche ?

144Les règlements d’ordre intérieur interdisent la présence d’animaux dans les hospices. Une exception est toutefois faite pour les oiseaux aux hospices Pachéco et Réunis340. Cette présence incontestée témoigne et confirme le rôle acquis et répandu des volatiles comme animaux de compagnie au xix^e siècle341. Dans ces deux hospices, ils se retrouvent alors parfois dans les effets délaissés par les pensionnaires décédées. Le canari de la pensionnaire Augustine G. est ainsi remis à sa filleule, de même qu’un tarin est remis à la famille de la Veuve D.342. Cependant, ces règlements prennent un certain temps à se mettre en place et pendant toute la première moitié du xix^e siècle, la question reste ouverte aux situations de fait qui caractérisent les hospices dans lesquels plusieurs pensionnaires possèdent aussi chiens et chats. La mise en place de leur interdiction ne suit pas seulement la ligne des problèmes logistiques que comporte une présence animale au sein de l’hospice, mais touche aussi à la charge émotionnelle que les pensionnaires placent dans leurs compagnons à quatre pattes. Il paraît dès lors intéressant d’en suivre l’évolution et de poser la question de leur présence au sein du questionnement plus large des liens affectifs des pensionnaires.

145À Pachéco, quatre chiens et deux chats sont ainsi recensés au début du siècle. Le directeur en fait la description suivante :

« Celui de la Dame F., étant enfermé dans sa chambre lorsquelle sort, y hurle, et incommode les pensionnées voisines à cette chambre […] la chienne de M^me V., étant en chaleur, y attirait une quantité de chiens, qui s’y battaient, et laissaient des ordures dans le corridor […] [les deux chats] enfermé[s] dans leurs chambres […] occasionnent une puanteur insupportable et nuisible à la santé […] [et] cette puanteur se communique dans le corridor et incommode les pensionnées voisines343. »

146Décrits exclusivement au prisme des questions logistiques et des désordres que ces animaux provoquent, la crainte de leur multiplication engage le directeur de Pachéco à formaliser, pour la première fois, l’interdit des animaux de compagnie à l’intérieur de l’hospice :

« 1) qu’il soit défendu à toute personnes qui sera admise à la suite dans cet hospice d’y amener ou d’y tenir de chiens. 2) quil soit défendu de tenir de chiens, à toutes les pensionnées et aux filles de peine actuellement admises à cet hospice, les dites pensionnées F., V. et O. et la portiere provisoirement exceptées. 3) qu’il soit défendu à ces dernières pensionnées et à la portiere de prendre chez elles d’autres chiens, lorsque ceux quelles tiennent actuellement seront morts ou abandonnés par elles. 4) quil soit enjoint aux dites dames d’empecher que les inconveniens dont on s’est plaint par rapport à leurs chiens, n’aient plus lieu. 5) que si ces inconveniens se reproduisaient, telle des dites pensionnées, dont le chien y aura donné lieu, sera tenue de s’en défaire à l’instant sur l’invitation de l’econome de l’hospice344. »

147À la lecture de ce premier règlement, l’exception s’applique donc concernant les chiens déjà présents dans l’hospice mais une hiérarchie très claire s’opère entre chiens et chats puisque les seconds sont exclus, les deux pensionnaires devant s’en « défaire », sous peine d’être privées des rétributions attachées à leur place345.

148Cependant, cette plus grande tolérance à l’égard des chiens n’empêche pas le directeur de se plaindre à nouveau en 1826, puisqu’il réitère ses plaintes au Conseil. Outre la description des dégâts matériels occasionnés par les chiens encore présents, un nouvel argument apparaît dans son discours. Le directeur condamne l’attachement des pensionnaires à leurs quatre pattes d’« étrange » et de « déraisonnable346 ». Il comprend d’autant moins la relation à l’animal que les moyens à disposition des pensionnaires sont réduits et qu’elles se plaignent volontiers de « la médiocrité de leur ressources347 ». Il s’étonne alors qu’« elles [les pensionnaires] augmentent leur dépense par celle qu’exige la nourriture de ces animaux348 ». Il explique d’ailleurs le manque de réglementation sur le sujet « probablement parce qu’il [le Conseil] ne présumait pas que des personnes admises dans cette fondation comme étant dépourvues de moyens de subsister ailleurs, voudraient partager leur habitation resserrée et leur frugale nourriture avec des chiens349 ». À travers la présence du chien transparaît alors plus largement la question de la capacité à posséder, fondamentale dans le cadre de l’hospice. Le directeur ne conçoit le chien qu’en tant que gardien, c’est-à-dire inutile dans l’établissement, celui de la portière excepté. La possession d’un chien apparaît alors insensée, d’autant plus vu les frais qu’elle engage. Elle ne peut être liée qu’à une position économique et sociale particulière à laquelle les pensionnaires des hospices, par leur statut d’« assistées publiques », ne peuvent plus prétendre. En miroir de ce jugement, on peut imaginer à quel point la possession d’un animal de compagnie constitue, aux yeux de ces mêmes pensionnaires, une sorte de symbole, la marque d’un passé plus brillant et mieux pourvu, dont la possession de l’animal, comme celle du trousseau, garde encore la trace. L’obligation du célibat ou du veuvage comme critère d’admission entraîne aussi une certaine solitude des pensionnaires. La répétition des plaintes concernant la présence des chiens en regard même de la modicité des moyens d’existence, suppose alors, en plus de la question du droit à posséder, la possibilité d’un investissement émotionnel des vieilles femmes de l’hospice envers leurs animaux.

⁂

149Visites, sorties, congés, derniers instants… les points de rencontres sont multiples entre les pensionnaires et leurs entourages. Loin d’un abandon trop simpliste, l’hospice recompose la relation. S’il est certain qu’elle devient moins aisée, au regard des règlements et des horaires stricts qui l’encadrent, elle n’en demeure pas moins existante. Même, elle peut s’inverser. Entre assistés et assistants, certaines pensionnaires jouent encore leur rôle dans les entraides familiales. Surtout, le moment de la mort des pensionnaires rend plus visibles ces présences proches. Entre une proximité recherchée pour les mourants et les malades et celle redoutée par les administrateurs pour le patrimoine des hospices, les derniers instants des pensionnaires sont l’occasion d’un rassemblement autour des pensionnaires que l’hospice n’empêche pas.

150Par ailleurs, les animaux domestiques apparaissent comme de possibles présences proches pour certaines pensionnaires des hospices Pachéco et Réunis. Malgré les interdictions qui se mettent en place concernant chats et chiens, les oiseaux conservent jusqu’à la fin du siècle la qualité de compagnon dont la charge émotionnelle et affective ne peut être ignorée dans la restitution des possibilités relationnelles des pensionnaires du xix^e siècle.