Conclusion
p. 265-268
Texte intégral
1Cette première étude sur les femmes voyageuses dans la région de l’océan Indien au cours du xixe et de la première moitié du xxe siècle a permis d’accompagner sur les chemins nombre de personnalités hors du commun. Grâce aux traces écrites et photographiques que ces femmes ont laissées, se mesurent le sentiment de liberté qui les habite lors des départs, leur soif de découverte et leur curiosité, leur plus ou moins grande facilité à aller au contact de l’Autre, leur manière d’appréhender modes de vie et cultures, leurs capacités d’adaptation, leur façon d’être tout simplement, dans un environnement si différent de celui de leurs origines.
2Pour toutes ces femmes, dans des registres différents, le départ est découverte de l’ailleurs et de l’Autre. Chacun des récits de voyage, au prétexte de relater l’exotisme, autorise tout à la fois le décodage des perceptions de l’Autre et l’expression de soi dans sa différence. La voyageuse se déplace avec son système de références. Elle projette sa grille de valeurs et de croyances liée à ses appartenances culturelles, sociales et à ses motivations. Elle débarque nécessairement avec ses a priori, ses préjugés, ses clichés. Mais, la confrontation avec l’inconnu est aussi une occasion de brouiller les repères, d’interroger le mode de vie et de pensée occidental. L’expérience de dépaysement déstabilise les certitudes identitaires et dépouille la voyageuse de nombre d’attributs lui permettant d’avoir une présence au monde à la fois plus spontanée et plus distanciée. Grâce au recul qu’autorise l’écriture, les récits tentent d’élaborer une connaissance renouvelée de la société d’accueil. Pour ces femmes qui ne se contentent pas de suivre une voie tracée d’avance, l’expérience de l’Autre décuple les possibles, impulsant une véritable dynamique de vie.
3L’évolution du statut de la femme-voyageuse s’affirme au cours de la période étudiée. Au xixe siècle, leur départ représente une véritable rupture dans l’ordre social. Rares sont celles qui osent quitter le foyer familial dont l’homme se veut le garant, abandonner la charge maternelle, supporter le regard désapprobateur des proches pour afficher avec courage et résolution qu’une nouvelle vie les attend par-delà les océans. Elles sont le plus souvent célibataires, veuves, sans enfant. Dans ce mouvement d’émancipation, il s’agit bien de dire non, d’enfreindre l’ordre établi, de bouleverser la répartition des tâches et des rôles et donc d’assumer le plus souvent sans réel soutien affectif et pécunier l’organisation d’un périple qui s’apparente à une expérience solitaire. Michelle Perrot dirait qu’elles ont brisé le « cercle de l’enfermement1 ». À l’orée du xxe siècle, la situation des femmes change dès lors qu’elles se sont établies dans la sphère publique. Celles qui bénéficient d’une éducation revendiquent un emploi et désormais se déplacent aussi dans le cadre de leurs activités confessionnelles ou professionnelles, stimulées par la dynamique coloniale. Les femmes en voyage sont plus nombreuses et ne relèvent plus exclusivement des milieux aristocrates et bourgeois. Malgré l’accroissement de la médiatisation, la réception ambiguë de l’écriture féminine du voyage, perceptible au succès de librairie mitigé rappelle néanmoins l’état d’esprit d’une société française encore profondément conservatrice en termes de canons littéraires jusque dans les années trente.
4Tout au long des pages de ce livre, se confirme à quel point la zone géographique de l’océan Indien se situe à l’écart des grandes routes du voyage, encore bien après le percement du canal de Suez. Ainsi, déjà lors du voyage précurseur de Rose de Freycinet avec l’Uranie, l’océan Indien n’est envisagé que comme un lieu de transition ou d’escales techniques, dénué de tout intérêt scientifique. La véritable exploration se concentre sur les zones de l’océan Atlantique ou de l’océan Pacifique. Ida Pfeiffer considère les îles indonésiennes et Madagascar comme des régions totalement inexplorées ce qui la motive encore plus au départ. Pour Isabella Bird, « nul autre Européen n’est allé à l’intérieur des terres malaises, si peu connues que la seule carte répertoriée porte uniquement sur le littoral ». Il est encore tout à fait symptomatique de constater avec Myriam Boucharenc que la collection « Voyageuses de lettres » éditée par Fasquelle dans le courant des années trente ne comporte parmi ses vingt titres aucun récit de voyage réalisé dans l’océan Indien. Même si une grande part des ouvrages de la collection se cantonne à la découverte de pays européens, quelques récits racontent des tours dans des régions reculées telles l’Amérique latine, le Sahara ou l’Asie mineure. L’océan Indien, région du monde moins développée sur un plan économique et moins bien équipée sur le plan des transports et de l’accueil des touristes apparaît objectivement moins fréquenté par les voyageuses.
5Pour autant, nombre de femmes que nous n’avons pas encore identifiées ont parcouru ces espaces et relaté leurs aventures. Suite à la médiatisation des périples d’Alexandra David-Néel, d’Andrée Viollis ou de Karen Blixen, des jeunes femmes hardies se sont lancées dans ces parages. Certaines ont rapporté des relations viatiques qui sombrent dans l’oubli à l’image de L. Quenedey2 ou de Madame Louise Bourbonnaud3 demeurées passablement inconnues. Il nous semble urgent de prolonger la recherche pour faire surgir des documents d’archives d’autres expéditions, d’autres personnalités, d’autres témoignages. Ainsi, cherchant à décloisonner les travaux sur le plan international, souhaiterions-nous voir émerger davantage de figures anglosaxonnes du voyage. Il semble évident que la circulation des Britanniques dans une région du monde qu’ils dominent par la colonisation soit relativement courante. « Le voyage féminin en Inde » constituerait à lui seul un sujet d’études captivant, permettant de confronter différents points de vue européens.
6Bien des « blancs » sont demeurés sur cette cartographie. Ainsi, les zones les plus au sud de l’océan Indien, les régions antarctiques ont-elles également connu au cours du xixe siècle le passage de femmes françaises ou américaines. Malgré la dangerosité de la navigation à la voile, quelques rares épouses ont souhaité accompagner leurs maris, capitaines de baleiniers et chasseurs de phoque dans ces confins inhospitaliers, notamment jusque dans l’archipel des îles Kerguelen. L’Américaine, Abby Jane Morrell4 a publié en 1833 le récit du voyage de trois ans qui l’embarque aux côtés de son mari, de l’Atlantique sud vers la mer de Chine, l’océan Pacifique et l’océan Indien, détaillant son séjour sur Desolation. L’expérience hors du commun de ces femmes de marins mériterait que l’on s’y attarde davantage.
7Enfin, parmi les pistes de recherches qui se dessinent pour étoffer et prolonger cet opus, la question des déplacements des femmes missionnaires semble devoir être particulièrement heuristique du fait même qu’elle s’amplifie en réseau, générant des flux de plus en plus importants et relativement organisés. Dans le sillage de l’analyse menée par Jean-Michel Vasquez à partir de sources précieuses, telles la correspondance privée de femmes de pasteur ou d’auxiliaires de la mission, nombre d’investigations sur les tournées des religieuses restent à mener. Investigations d’autant plus pertinentes que ces femmes incarnent autant les figures des premières voyageuses que l’expression d’une nécessaire sédentarité liée à la propagation de la foi. À titre d’exemple, l’étude de la congrégation catholique des Sœurs de Saint-Joseph de Cluny n’a pas livré tous ses secrets. Les sœurs ont ainsi essaimé au début du xixe siècle dans toutes les petites îles de l’océan Indien (Sainte Marie, Mayotte, Nosy-Be) depuis leur base établie à l’île Bourbon en 1817.
8C’est dire combien nous sommes loin de prétendre être arrivés à « bon port ». Il nous faut songer à reprendre les textes et les cartes du monde insulaire indianocéanique, pour découvrir de nouveaux voyages et visages du féminin. L’étude sur les femmes voyageuses dans l’océan Indien ne fait donc que s’ouvrir.
Notes de bas de page
1M. Perrot, Les femmes ou les silences de l’histoire, Paris, Flammarion, 1998.
2L. Quenedey, « Chez les Hindous, Ceylan, l’Inde », Paris, Bibliothèque littéraire, Albin Michel, 1903. À la vapeur autour du monde, souvenirs de voyage, Paris, Albin Michel, 1906.
3L. Bourbonnaud, Les Indes et l’Extrême-Orient, impressions de voyage d’une Parisienne, Albi, Impressions Pezous, 1896.
4A. J. Morrell, Narrative of a voyage to the Ethiopic and South Atlantic Ocean, Chinese Sea, North and South Pacific Ocean, in the years 1829, 1830, 1831, Upper Saddle River, Gregg Press, 1970.
Auteur
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Évelyne Combeau-Mari
Professeure en histoire contemporaine, Évelyne Combeau-Mari enseigne à l’université de la Réunion. Ses recherches réalisées dans le cadre du CRESOI (Centre de recherches et d’études sur les Sociétés de l’océan Indien) portent sur l’histoire culturelle des sociétés de l’océan Indien dans les contextes de colonisation et décolonisation aux xixe et xxe siècles.

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