Représentations des confins de l’océan Indien
Les aventures d’Ida Pfeiffer, 1847-1857
p. 93-118
Texte intégral
1Aborder l’œuvre d’Ida Pfeiffer (1797-1858) au sein de cet ouvrage centré sur les « voyageuses de l’océan Indien xixe-début du xxe siècle » nous semble incontournable, car nous estimons qu’elle occupe dans l’histoire du voyage féminin une place déterminante.
2Ida Pfeiffer incarne en effet l’avant-garde d’une nouvelle génération de femmes qui en Europe, à compter du milieu du xixe siècle, décident à l’insu de leur entourage et des convenances sociales, sans masque ni travestissement, de partir, de découvrir le vaste monde.
3À 45 ans, libérée de ses charges de mère et d’épouse, Ida Pfeiffer1 débute un second chapitre de son existence avec sa carrière de voyageuse. Après avoir pleinement vécu sa vie bourgeoise, très semblable à l’existence que mènent ses lecteurs, elle se lance dans une succession de voyages auxquels rien ne semblait la prédestiner. Lui rendant hommage en 18592, Charles Lavallée s’exprime en ces termes dans La Revue des deux mondes :
« Parmi les sauvages, Mme Pfeiffer est déjà passée à l’état de légende. Pour nous, elle se détache, sur un plan qui n’appartient qu’à elle, de la foule des voyageurs : elle a créé un type, un type unique3. »
4Très loin du romantisme excentrique d’une Alexine Tinne4 ou de l’engagement amoureux d’Isabelle Godin des Odonais5, la personnalité d’Ida Pfeiffer, toute en modestie malgré son éducation, surprend par la conformité à son époque, son attachement aux mœurs et conventions sociales et son apparente discrétion. Elle inaugure pourtant en ce milieu de xixe siècle une conception du voyage neuve qui s’avère en totale rupture avec les pratiques de ses contemporains, hommes et femmes confondus. Son style de déplacement peut encore aujourd’hui être qualifié de « moderne ».
5Les historiens6 saluent son courage, son intrépidité et son aplomb dans les situations les plus désespérées. Ils sont épatés par sa passion et son jusqu’au-boutisme :
« Elle déroute par la passion presqu’irréfléchie qui l’entraîne aux voyages. On ne trouve de vocation aussi franchement déterminée chez aucune autre femme7. »
6Elle refuse d’ailleurs catégoriquement l’appellation de « touriste » qui lui a été attribuée dans maints journaux et précise que :
« pour s’exposer de gaité de cœur à de telles privations et à de tels dangers, il faut être animé d’une véritable passion pour les voyages et avoir un désir invincible de s’instruire et d’explorer des pays jusqu’ici peu connus8 ».
7Par cercles concentriques9, elle élargit au fil des ans ses explorations à des destinations très éloignées de l’Europe, voyage toujours de sa propre initiative et souvent sans chaperon masculin. Elle prépare ses départs avec rigueur, rencontre nombre de personnalités érudites10, étudie les cartes, s’intéresse en amont aux langues, cultures, croyances des populations. A contrario des lourdes explorations scientifiques qui nécessitent caravanes et hommes, Ida Pfeiffer restreint ses bagages au minimum vital, ce qui lui procure une véritable autonomie dans l’appréhension de l’environnement géographique et humain. Ses moyens financiers réduits l’obligent à s’adapter en permanence aux conditions de vie locales, aux moyens de transport les plus singuliers et les plus inconfortables. Elle repousse avec énergie les limites, défiant la mort11, recherchant explicitement l’aventure, au sens actuel du terme « cette action extraordinaire qui mêle le danger, le risque physique et le plaisir de la découverte par l’exploration de terres inconnues12 ». Tous les observateurs s’accordent pour « reconnaître en Ida Pfeiffer une héroïne moderne du voyage lointain13 », une championne de l’aventure14 féminine. Dynamique, dure au mal, maîtresse d’elle-même, patiente avec les autochtones, Ida correspond en tout point aux critères qui définissent l’explorateur15, si ce n’est que son âge et son sexe la différencient de cet archétype.
8Si Ida Pfeiffer nous intéresse, c’est aussi parce qu’elle est une des seules femmes à cette époque, après Jane Baret16 (1766-1769) et Rose de Freycinet (1817-1820), à avoir appréhendé l’océan Indien, un espace en réalité assez peu fréquenté au xixe siècle des voyageurs d’agrément et a fortiori des voyageuses. Elle fait donc figure d’exception. D’autant que l’audacieuse Autrichienne s’est livrée à une véritable exploration de cette zone géographique, terres et mers en y revenant à trois reprises à l’occasion de ses tours du monde.
9La voyageuse découvre pour la première fois l’océan Indien en 1847, lors de son premier tour du monde17. Elle pénètre dans la région en arrivant par l’Est, ce qui constitue assurément une originalité pour une Européenne. En effet, Ida Pfeiffer quitte Singapour et passe le Détroit de Malacca pour se rendre à Ceylan, où elle débarque le 17 octobre 1847. Cependant l’île n’est qu’une escale obligée, dont Ida Pfeiffer tire tout de même parti, sa véritable destination étant la péninsule indienne. Elle voyage ensuite à travers le sous-continent jusqu’à Bombay, où elle s’embarque le 23 avril 1848 à destination de Bassora, mettant ainsi fin à sa première incursion dans l’océan Indien. Elle effectue aux Indes un tour classique, n’épargnant au lecteur aucun des sites majeurs18 ni des clichés attendus. L’aventure et l’imprévu y sont relativement absents et c’est bien en « touriste », quoiqu’elle récuse ce mot, qu’Ida Pfeiffer traverse l’Inde de Calcutta à Bombay. Sans doute parce que voyager aux Indes anglaises à cette époque reste une sinécure ainsi que le précisent nombre de voyageurs19 au xixe siècle.
Fig. 1. – Les déplacements d’Ida Pfeiffer dans l’océan Indien lors de son premier tour du monde (août 1847-mai 1848).

Réalisation auteures (Emmanuel Marcadé, Service de cartographie, université de la Réunion).
10Non seulement, elle pérégrine dans le nord de la péninsule indienne, mais encore elle traverse par deux fois l’hostile océan en partant du Cap. Elle a pu également relâcher dans nombre d’îles indianocéaniques très contrastées, découvrant tout à la fois les îles orientales : Ceylan, l’archipel indonésien, et les îles occidentales : l’île Maurice et enfin la grande île de Madagascar.
11Évidemment, il n’y aurait pas de destinée exceptionnelle si Ida Pfeiffer n’avait pas consigné avec soin tous ses souvenirs, toutes ses observations pour les faire partager aux lecteurs européens. Depuis son premier grand déplacement en Terre sainte20 en 1842, elle prend l’habitude de rédiger un carnet de voyage renseigné au jour le jour dans lequel elle s’emploie comme elle aime à le dire à « décrire avec vérité21 ». Sa curiosité sans borne l’entraîne sur tous les terrains : celui de la géographie, de la botanique, du naturalisme, celui de l’ethnologie par l’observation des mœurs et coutumes des populations. Ses qualités de fiabilité et de sincérité reconnues par les scientifiques22 lui ouvrent d’ailleurs les portes des Sociétés de géographie23 réservées jusque-là exclusivement à la gent masculine, à Berlin en mars 1856, puis à Paris24 le 2 août 1856. Bien qu’elle ne se revendique pas de talent d’écrivain, elle possède une certaine habileté à raconter les anecdotes du déplacement, tout autant qu’à témoigner des lieux et modes de vie tout en faisant preuve d’un certain humour dans les situations les plus originales. Et, il faut croire que son projet étonne et que son style plaît, puisqu’une maison d’édition viennoise lui accorde sa confiance dès les premiers retours en sollicitant ses textes.
12Ainsi, tous ses récits de voyage ont été publiés, y compris Le voyage à Madagascar25 qui le sera à titre posthume par son fils Oscar à partir des notes laissées par sa mère. Enfin, force est de constater que Mme Pfeiffer rencontre à compter de son premier tour du monde en 1850 un véritable succès éditorial qui dépasse les frontières de l’Autriche. Ses ouvrages sont tout d’abord traduits en anglais lui conférant une audience en Angleterre et aux États-Unis26. Ida Pfeiffer profite de son passage à Paris pour signer le 8 août 185627 avec Louis Hachette, à la tête de l’une des plus grandes maisons d’édition, un contrat pour la publication en français des récits de ses deux tours du monde28. L’éditeur lui achète également les droits de traduction et de publication pour le journal du prochain voyage. Le nombre de leurs rééditions en langue française jusqu’à nos jours, révèle l’attrait des lecteurs tant pour la personnalité, que l’exploit ou encore l’écriture elle-même. Relisant les œuvres d’Ida Pfeiffer, l’un des premiers historiens des « illustres voyageuses » écrivait en 1866 :
« Je me demandais tout dernièrement encore en relisant ses œuvres, d’où pouvait surtout venir leur attrait. Eh bien ce qui captive, ce qui charme dans cette existence agitée, dans cette vie fiévreuse et étrange, ce sont peut-être moins les aventures, les péripéties romanesques qu’une qualité mille fois plus précieuse, l’émotion qui y règne29. »
13Sa notoriété s’étend jusqu’aux écrivains de renom. Colette ne conseille-t-elle pas par courrier cette lecture en 1944 à l’une de ses amies ? « As-tu lu les voyages d’Ida Pfeiffer ? Merveille30 ! »
14Ses récits à grands tirages ont donc nécessairement contribué à forger des représentations dans l’esprit des Européens. Par « représentation », nous entendons les constructions mentales liées à un système d’idées, d’images ou de signes caractéristiques d’une époque et d’un lieu. Ces textes ont également esquissé les contours d’une cartographie particulière de l’océan Indien.
15Que nous dit Ida Pfeiffer de cet océan, de ses traversées, de ces rivages ? Comment décrit-elle les paysages, la végétation, la nature de ces contrées ? Que rapporte-t-elle des peuples, de leurs organisations sociales et politiques ? Comment perçoit-elle sur le terrain l’expansion coloniale européenne ? Quels lieux privilégie-t-elle dans sa géographie mentale ? Dans quel imaginaire de l’océan Indien entraîne-t-elle ses lecteurs ?
16Embarquées dans son voyage océanique, nous privilégions les explorations marquées par le risque et le défi. La première étape s’attarde sur l’escale de deux ans (1851-1853) réalisée dans les îles indonésiennes, un archipel demeuré largement méconnu.
17La dernière destination de l’Autrichienne en 1857 est la Grande île de Madagascar. Son territoire est resté quasiment inaccessible aux voyageurs à cette époque. Le témoignage d’Ida Pfeiffer dans le contexte politique du règne de la puissante Ranavalona Ire suggère nombre de fantasmes.
Une première dans les Indes néerlandaises (1851-1853)
18Lors de son second tour du monde, l’infatigable voyageuse aborde l’océan Indien par la ville du Cap, en Afrique australe, à l’opposé de sa précédente incursion dans la zone. Elle débarque dans la ville africaine le 11 août 1851 à l’issue d’une longue et inconfortable traversée depuis l’Angleterre. Cette fois-ci, l’océan Indien constitue à la fois la première et la principale étape de son tour du monde. Ce n’est d’ailleurs pas la seule différence avec sa précédente circumnavigation : tout ou presque, dans son exploration des Indes néerlandaises, est à l’opposé de son voyage en Inde anglaise.
19À Singapour, heureuse de retrouver, en novembre 1851, ses connaissances rencontrées quatre ans plus tôt, elle profite surtout de ce second séjour pour effectuer des collectes entomologiques dans la jungle environnante. Après cette courte pause singapourienne, Ida Pfeiffer bouleverse ses plans de voyage et, plutôt que de s’embarquer pour l’Australie, elle se dirige vers Sarawak, à Bornéo. Il s’agit d’une principauté appartenant à l’Anglais John Brooke, personnage véritablement romanesque, dont la personnalité et le destin intriguent Ida Pfeiffer au plus haut point31. Brooke a en effet été nommé rajah par le sultan de Bornéo en 1841 et gouvernera la région jusqu’à sa mort en 186832. Fascinée par cet homme qu’Ida présente en grand pourfendeur de la traite négrière et de la piraterie et en civilisateur des Dayaks33, la voyageuse veut donc absolument le rencontrer. Aussi est-elle immensément déçue d’apprendre, en débarquant à Sarawak, que John Brooke est à Londres pour régler des problèmes judiciaires. Cependant elle est accueillie par son neveu et fils adoptif, le capitaine Brooke, qui doit succéder au rajah blanc. C’est la curiosité pour cet homme hors du commun qui attire finalement Ida Pfeiffer dans l’archipel indonésien, qu’elle va sillonner pendant près de deux ans (Bornéo, Java à trois reprises, Sumatra, Moluques et Célèbes).
Fig. 2. – Les déplacements d’Ida Pfeiffer dans l’océan Indien lors de son second tour du monde (septembre 1851-juillet 1853).

Réalisation auteures (Emmanuel Marcadé, Service de cartographie, université de la Réunion).
L’appel de l’aventure et de l’inconnu
20Ida Pfeiffer recherche ici explicitement l’aventure, aux antipodes de son confortable et prévisible périple indien. Les Indes néerlandaises sont en effet une région particulièrement méconnue des Européens, sur laquelle il n’existe guère de récits de voyages depuis le xviie siècle, contrairement à l’Inde anglaise. L’intrépide voyageuse autrichienne témoigne à plusieurs reprises d’une farouche détermination pour aller visiter des régions non cartographiées ou séjourner au milieu de peuples réputés particulièrement sauvages. Ainsi, elle tient tête au capitaine Brooke qui la met en garde contre les tribus dayakes indépendantes du centre de Bornéo, en se rendant de Sarawak à Pontianak par l’intérieur34. Plus téméraire encore à Sumatra, elle précise que même les Bataks sous domination hollandaise sont persuadés qu’elle ne reviendra pas vivante du territoire batak indépendant35. De même, elle monte une expédition pour se rendre au lac Toba (Eier-Tau sous sa plume), le plus étendu de Sumatra, qui n’a jamais été cartographié et qui n’est connu que par les récits des Bataks36. Malheureusement, Ida ne devient pas la découvreuse du lac, même si elle s’en approche comme aucun Européen auparavant. Furieuse, la voyageuse met son échec sur le compte de la mauvaise volonté du guide37.
21Ida Pfeiffer mène donc une véritable exploration, avec tous les inconforts et les dangers induits, mais également avec toutes les satisfactions que cela comporte. Ainsi, cela implique de longues heures de marche sur de mauvais chemins, la plupart du temps avec des vêtements trempés par la pluie et les marécages, souvent pieds nus et les jupes relevées. Outre les guerres de clans, Ida est également exposée aux attaques de tigres à Sumatra38. Enfin, dans cette dernière île, elle contracte la malaria, dont elle souffrira pendant toute la suite de son périple39. Mais la partie la plus difficile de l’exploration, selon elle, reste de surmonter son dégoût pour partager la couche et la pitance de peuples à la saleté repoussante40. « Celui qui veut entreprendre de pareils voyages doit être endurci comme l’indigène. Je l’étais parce que je voulais l’être41 » justifie l’intrépide voyageuse.
22D’un autre côté, quelle fierté d’être la première femme blanche à pénétrer en certaines régions reculées de Bornéo puis de Sumatra !
23Presqu’un siècle plus tard, la grand reporter française Titaÿna42 assure que Bornéo reste l’un des territoires les plus mystérieux de la planète. Son témoignage nous apprend que les conditions de voyage n’ont guère changé depuis le passage d’Ida Pfeiffer : pluie, fatigue, ravitaillement difficile, sommeil sous des têtes coupées, pression pour qu’elle renonce à ses expéditions dans la jungle… On devine une grande similitude de caractère entre les deux femmes puisque la voyageuse française écrit en 1934 : « À Bornéo j’irai dans le Centre-Nord-Est […] parce que c’est marqué en blanc sur les cartes43. » Elle connaît donc le même bonheur et la même fierté qu’Ida Pfeiffer au terme d’éprouvantes expéditions dans ces régions inexplorées : « Si j’avais connu à l’avance les difficultés de notre route, sans doute ne serais-je pas partie. Pourtant je ne regrette rien44. »
24Finalement, le voyage plus classique et touristique d’Ida, comme la visite des ruines de temples hindous à Java, n’occupe pas plus de la moitié de son temps dans l’archipel indonésien. Cependant, comme en Inde, elle apprécie les fastueuses réceptions organisées en son honneur par les gouverneurs hollandais et les sultans.
25Ayant déjà beaucoup bourlingué, il est probable qu’Ida éprouve le besoin de sensations toujours plus fortes pour continuer à ressentir cette excitation qui guide ses pas, que seul le séjour chez des cannibales et chasseurs de têtes peut lui offrir. En effet, on devine à plusieurs reprises la voyageuse blasée dans ses remarques sur les volcans ou les sources de boue chaude à Java. Elle a déjà vu tout cela en Islande45 ! De même, elle rit de la prétention de certains à comparer la beauté des ports de Banda et d’Amboine, aux Moluques, à la baie de Rio de Janeiro. Elle qui a personnellement vu ces trois rades peut témoigner de l’infinie supériorité de Rio46. Même le temple de Borobudur, pourtant haut lieu du tourisme culturel javanais de nos jours, n’inspire-t-il pas d’admiration particulière à la voyageuse, victime là encore du sentiment d’avoir déjà contemplé le meilleur des temples hindous en Inde47.
À la rencontre de populations variées
26Grâce à ses 18 mois de séjour dans l’archipel indonésien, Ida Pfeiffer parvient à apprendre suffisamment de malais pour entrer directement en conversation avec la population locale, ou au moins avec les chefs. De plus, voyageant plus d’une fois au cœur de régions non soumises par les Hollandais, Ida n’a d’autre choix que de se confronter avec les autochtones. On est alors très loin de ses étapes d’une maison anglaise à l’autre en Inde ! D’ailleurs, Ida Pfeiffer recherche expressément la rencontre avec les peuples les plus éloignés de la civilisation européenne que sont les Dayaks à Bornéo puis les Bataks à Sumatra. Ses motivations, à la fois le sensationnalisme et une curiosité sincère pour ces populations qui ont conservé vivante leur culture traditionnelle, sont très bien résumées par sa première entrée dans un village dayak avec le Capitaine Brooke, où 36 têtes coupées les accueillent48.
27Les Dayaks sont parés de toutes les qualités sous la plume d’Ida Pfeiffer. L’amour et la tendresse qu’ils témoignent à leurs enfants ne sont pas la moindre de leurs vertus49. Révélant une attitude très rousseauiste, la voyageuse est en effet fascinée par les Dayaks indépendants, peuple sauvage, exotique et « non corrompu », alors qu’elle est lasse des « vicieux » Malais qu’elle fréquente depuis longtemps50.
« De tous les peuples de Bornéo, et même de tous les sauvages de la terre avec lesquels j’étais entrée jusqu’ici en rapport, les Dayaks, qui forment la majeure partie de la population, sont ceux qui m’inspirèrent le plus de sympathie. Ils ont, surtout les tribus libres, un caractère vraiment pur et noble. Les Malais, au contraire, me déplurent excessivement51. »
28En quittant définitivement le centre de Bornéo, elle pousse encore ce cri du cœur :
« J’avoue sans peine que j’aurais eu du plaisir à voyager davantage parmi les Dayaks indépendants. Je les trouvais généralement honnêtes, bons et réservés, et à cet égard je les mets au-dessus de tous les peuples dont j’avais fait jusqu’alors la connaissance52. »
29Titaÿna, voyageant aux Célèbes en 1933, fait elle aussi la distinction entre les Torajas encore indépendants et ceux qui vivent en territoire hollandais. Elle juge ces derniers dénaturés par l’argent et l’action des missionnaires53.
30Quelques mois après sa traversée de Bornéo, Ida assure que c’est sa volonté de rencontrer les « cannibales » bataks qui motive entièrement sa venue à Sumatra, bien que tout le monde tente une fois encore de la dissuader d’entreprendre une telle expédition54. Une fois en présence des Bataks, elle se fait expliquer, et narre au lecteur, le processus de mise à mort et de préparation des victimes (cuisson, répartition des divers organes…)55. Même si les Dayaks conservent la première place dans son cœur, Ida Pfeiffer témoigne d’une certaine estime pour les cannibales de Sumatra :
« Les Bataks sont supérieurs en beaucoup de choses aux autres peuples sauvages. Ils savent lire et écrire et leurs lois passent pour être en général très bonnes et très justes… Malgré cela, ils sont anthropophages56. »
31Enfin, ce n’est pas sans ironie que nous devons citer les Néerlandais au nombre des peuples « locaux » qu’Ida aborde avec une certaine appréhension. En effet, comme elle l’avoue elle-même, la voyageuse est victime d’un préjugé négatif sur les Hollandais, qu’elle regarde comme froids et individualistes, et s’inquiète des difficultés que cela risque d’engendrer pour sa progression57. Au contraire elle découvre, loin des clichés, des Néerlandais très hospitaliers et chaleureux, devançant nombre de ses désirs, mais surtout particulièrement généreux. Non seulement elle est toujours logée et nourrie gratuitement, mais elle bénéficie aussi de nombreuses montures et escortes, ainsi que de la gratuité sur tous les vapeurs de l’archipel. C’est d’ailleurs ce passage gratuit58 qui la convainc finalement d’explorer tout l’archipel indonésien alors qu’à l’issue de son périple à travers Bornéo, elle avait toujours l’idée de gagner l’Australie59. Comme les peuples autochtones, les mœurs des Néerlandais d’Indonésie ne laissent pas d’étonner Ida Pfeiffer :
« Je remarquai avec surprise que les Hollandais […] vivent aussi librement avec les filles indigènes que les Français à Tahiti [où elle s’est rendue lors de son premier tour du monde]. […] Cela me frappa d’autant plus que je n’ai rien vu de semblable ni à Singapour, ni à Sarawak, ni dans aucune autre possession transatlantique des Anglais60. »
32La voyageuse note également que les femmes européennes de Batavia s’habillent à la malaise toute la journée et ne passent des robes européennes qu’à l’heure du dîner. Quant aux enfants, ils sont élevés et éduqués sur place, contrairement à ce qui se pratique en Inde anglaise61.
Un message pour les lecteurs européens
33Ce récit, parce qu’il témoigne d’un voyage dans des contrées encore sauvages et au contact de populations mystérieuses, imprime forcément sa marque dans l’esprit des lecteurs européens du milieu du xixe siècle. Or, Ida Pfeiffer y poursuit sa croisade en rétablissement des vérités et sa lutte contre les exagérations, notamment en ce qui concerne la condition féminine. Distinguant une fois de plus ces chers Dayaks, elle s’exclame :
« Quant aux descriptions qu’on fait du sort pénible des femmes de Bornéo et surtout des femmes dayakes, je les trouve fausses et exagérées. Ceux qui les ont faites n’ont pas vu ce que les pauvres ménagères ont à souffrir dans presque tous les pays d’Europe. […] Il n’y a pas de sort plus dur que celui de la femme pauvre en Europe62. »
34Puis, ayant observé la vie des Musulmans de Padang, à Sumatra, elle en déduit que les femmes jouissent de droits ailleurs réservés aux hommes, car ce sont elles qui gèrent les affaires sérieuses et que c’est l’époux qui suit sa fiancée dans sa belle-famille et non l’inverse63. Aux Célèbes, Ida s’émerveille encore de la quantité de droits dont jouissent les Musulmanes et affirme même que les hommes de ces régions préfèrent être gouvernés par une reine que par un roi64. Et en effet, elle y a rencontré plusieurs souveraines. Or, c’est exactement le constat inverse que dresse Forrest à la fin du xviiie siècle aux Moluques. D’après lui, les femmes de haute lignée vivent enfermées par leurs maris, tandis que celles du peuple sont chargées de tous les travaux et les hommes ne font rien65. Une seule fois, chez les Bataks de l’intérieur de Sumatra, Ida admet avoir observé une telle situation, des femmes accablées de travail tandis que les hommes demeurent absolument oisifs66.
35Cette fois-ci, contrairement à l’Inde, Ida voyage véritablement en qualité de femme et suggère à plusieurs reprises que son sexe lui a été un avantage incomparable. En effet, suscitant une curiosité sans borne et accomplissant ce que beaucoup de peuples locaux considèrent comme impossible à une femme, Ida est plus d’une fois considérée comme un être surnaturel et à ce titre digne de respect et d’admiration.
« La venue d’une Européenne était une chose trop extraordinaire pour eux, ils ne pouvaient se l’expliquer. Aussi ces barbares me firent l’honneur de me prendre pour un être extraordinaire67. »
36Titaÿna témoigne également de l’immunité dont elle jouit chez les Dayaks mais propose une explication bien différente. Selon elle, les Dayaks ne tuent jamais de Blancs, et surtout jamais de femmes, même dayakes, car on ne coupe la tête qu’aux individus possédant une âme, c’est-à-dire les hommes dayaks68. C’est forte de la même conviction que les Bataks de Sumatra n’attenteront pas à sa vie, parce qu’elle est une femme, qu’Ida Pfeiffer s’élance seule à leur recherche. Il semble qu’elle n’a pas tort puisque, de retour de son incursion chez les Bataks indépendants elle confirme que seul son sexe lui a permis d’obtenir l’autorisation de séjourner et voyager chez ce peuple farouche. Si elle avait été un homme, elle aurait été mise à mort dès la première étape, comme tous ses malheureux prédécesseurs69. Cependant, face à l’hostilité de ce peuple, dont les guerriers se griment et poussent des cris effrayants, Ida reconnaît :
« J’avais peur toutefois, la scène était par trop épouvantable. Mais je ne perdis pas ma présence d’esprit et je m’assis, calme et sans crainte apparente, sur une pierre qui se trouvait sur le chemin70. »
37Fine psychologue, Ida Pfeiffer utilise aussi l’humour pour se sortir de situations périlleuses. Elle affirme ainsi avoir réussi à désarmer des Bataks menaçants en les faisant rire grâce à quelques mots appris dans leur langue71.
38Une certaine auto-satisfaction émaille le récit d’Ida Pfeiffer et, contrairement à son voyage dans la péninsule indienne, il semble ici parfaitement légitime en raison des conditions réellement difficiles dans lesquelles elle voyage, des dangers qu’elle encourt et des exploits physiques qu’elle accomplit à 50 ans passés.
« Dans ce voyage [à Bornéo], je marchai vraiment de triomphe en triomphe. Toute seule, sachant à peine quelques mots de la langue dayake, je fis partout respecter ma volonté72. »
39La voyageuse semble néanmoins consciente de cette vanité et se justifie de la sorte :
« On m’accusera peut-être de forfanterie. […] Dans ces occasions j’admirais souvent moi-même ma constitution de fer qui me permettait de supporter de si rudes épreuves73. »
40Quand il le faut, elle se montre habile dans la dramatisation de son récit pour captiver son lecteur et lui faire palper la réalité des dangers. Ainsi écrit-elle au moment de quitter Padang Sidempuan pour entrer en territoire batak indépendant :
« Je mis en ordre quelques papiers que je laissai pour ma famille, dans le cas où je ne reviendrais pas, et je dis aux Européens un cordial adieu. Ce pouvaient être les derniers que je voyais de ce monde74. »
41Comme aux Indes britanniques, Ida Pfeiffer réagit souvent par rapport aux principes de sa foi. La qualité des écoles de la mission des Moluques, et surtout des Célèbes, l’enchante. Séjournant chez des missionnaires allemands et hollandais dans cette dernière île, elle déclare les admirer bien plus que leurs collègues anglais en Inde ou américains en Chine parce qu’ils s’intègrent dans un village, vivent pauvrement et effectuent un travail d’évangélisation en profondeur75. Dans la même veine, elle se montre très favorable au mariage des pasteurs avec des femmes locales, pratique inconnue chez leurs homologues anglo-saxons. « Les missionnaires m’inspirèrent ici plus de respect que je ne leur en avais jamais porté jusqu’à ce jour. Je commençai à comprendre quel bien infini ils peuvent faire quand ils ont embrassé leur état par vocation réelle et sincère76 ». En revanche, sur le bateau qui relie Pontianak à Batavia, Ida éprouve une honte brûlante face au comportement de ses co-religionnaires :
« Je suis fâchée d’être obligée de dire que la conduite des [soldats] européens était bien moins morale que celle des indigènes. Parmi les Dayaks, sauvages à moitié nus, j’aurais emmené une jeune fille sans le moindre scrupule. Ici, je rendais grâce au Ciel de n’avoir pas une jeune personne avec moi, car il m’eût fallu enfermer la pauvre enfant dans la cabine tout le temps de la traversée. Faut-il donc que je trouve partout le chrétien catholique, protestant ou de toute autre secte, plus méchant et plus immoral que le pauvre païen ou mahométan tant méprisé77 ? »
42Surtout, elle poursuit ici sa réflexion philosophique sur la colonisation européenne, les méthodes de gouvernement, la violence légitime ou encore la notion relative de civilisation, ébauchée lors des précédents voyages. Bien qu’elle ne se déclare pas qualifiée pour cela, « comme femme, et avec mon incompétence, je n’oserais me prononcer78 », Ida Pfeiffer ne se prive pas de deviser longuement, et à plusieurs reprises sur la politique.
43Profondément choquée de constater que l’addiction générale à l’opium est encouragée par le gouvernement néerlandais, Ida entre dans une violente diatribe contre les Européens :
« Il est vraiment étrange que les gouvernements européens fondent des colonies, subjuguent des pays pour répandre, à ce qu’ils disent, la civilisation et le christianisme, et qu’en même temps ils entretiennent leurs nouveaux sujets dans des vices diamétralement opposés aux principes de la religion chrétienne et aux progrès de la civilisation. Pourquoi ne sévissent-ils pas contre l’usage de l’opium ? […] Parce que la culture de l’opium dans l’Inde constitue la plus grande richesse des Anglais, parce que le droit prélevé sur la vente de l’opium fournit aux autres gouvernements les revenus les plus considérables. […] Comment demander aux peuples barbares qu’ils respectent notre religion, notre civilisation, quand ils voient que ni l’un ni l’autre ne mettent un frein à notre cupidité, ne nous empêchent de nous livrer aux trafics les plus honteux79 ? »
44Elle consacre également plusieurs pages aux abus de pouvoir des fonctionnaires coloniaux éloignés de la capitale, qui ne sont en plus jamais punis, tandis que les autochtones le sont pour la moindre broutille80. La voyageuse autrichienne fait ensuite un sort à la colonisation en deux phrases :
« Je suis convaincue qu’il n’y a pas eu jusqu’à présent un seul gouvernement qui ait pris possession d’un pays dans le but philanthropique de faire le bonheur du peuple soumis à son pouvoir. La seule question a été et sera toujours : quelle utilité peut-on retirer du pays et de ses habitants81 ? »
45Ida Pfeiffer va encore plus loin dans la subversion en comparant les Européens aux Dayaks, pourtant considérés comme très primitifs. Mise en présence de têtes fraîchement coupées, elle déclare :
« Je frissonnai, mais je ne pus m’empêcher de convenir que nous autres Européens, loin d’être supérieurs à ces sauvages si méprisés, nous valons bien moins qu’eux encore. Chaque page de notre histoire n’est-elle pas remplie de forfaits, de meurtres et de trahisons en tous genres. […] Que de milliers d’hommes ont été immolés pour satisfaire aux désirs de conquête de grands capitaines ! […] Vraiment je suis étonnée de voir comment nous autres Européens nous osons fulminer anathème contre de pauvres sauvages qui tuent leurs ennemis comme nous tuons les nôtres, mais qui peuvent au moins s’excuser en disant qu’ils n’ont ni éducation ni religion qui leur prêchent la douceur, la clémence et l’horreur du sang82. »
46Au terme de son périple indonésien, elle conclut même :
« Après toutes les observations que j’ai pu faire dans mes voyages […] je serais presque tentée d’affirmer que les peuples les plus heureux sont ceux qui ne sont pas tombés sous la domination des Blancs83. »
47Ce discours radical pourrait paraître dérangeant aux lecteurs d’Ida Pfeiffer. Cependant, comme il est en quelque sorte contre-balancé par une kyrielle de remarques sur la saleté, le ridicule, la paresse et la laideur des divers peuples d’Indonésie84, distillées tout au long du texte, les Européens qui le souhaitent peuvent se rassurer sur leur supériorité. De ce fait, le récit d’Ida Pfeiffer aux Indes néerlandaises peut être interprété par le lecteur à l’aune de ses propres valeurs. La voyageuse n’est pas attachée à une idéologie pro ou anti-coloniale, pro ou anti-religieuse. Seuls les résultats comptent et la mesure de son jugement c’est le degré de bonheur et de bien-être qu’elle peut déceler chez les communautés qu’elle traverse.
48De retour à Batavia en mai 1853 pour un ultime séjour dans la capitale, Ida Pfeiffer est plutôt indécise sur la suite à donner à son odyssée. Finalement, c’est l’offre du consul américain de lui négocier un passage gratuit vers San Francisco qui décide de la prochaine étape de son tour du monde. Le 7 juillet 1853, au terme d’une exploration en profondeur de 18 mois de l’archipel indonésien, Ida Pfeiffer quitte définitivement Batavia.
49En raison à la fois de la rareté des témoignages sur l’Indonésie et de la connaissance intime qu’Ida a acquise de cette région, son récit influence sans nul doute considérablement la façon dont les lecteurs européens envisagent l’archipel et ses divers peuples. Si le reportage de Titaÿna chez les Torajas des Célèbes en 1933 fait sensation car les régions visitées et les peuples rencontrés sont jugés inaccessibles85, on apprécie l’exploit réalisé par Ida Pfeiffer au milieu du xixe siècle. Les séjours épiques de la voyageuse autrichienne chez les peuples dayak et batak ouvrent, pour le commun des Européens, une fenêtre sur des civilisations insoupçonnées jusque-là. Ces épisodes contribuent à forger la réputation de la voyageuse et l’admiration à son égard, elle qui ne cesse de repousser les limites.
Les secrets du royaume de Madagascar (1857)
50Tout un chacun considérerait la curiosité de Mme Pfeiffer assouvie par tant de sensations, tant de connaissances nouvelles, de découvertes. Ce serait se méprendre sur son tempérament insatiable. Elle semble en effet habitée par ce qu’elle appelle elle-même la « fureur du voyage ». Car, elle nourrit depuis son retour le désir de réaliser un voyage à Madagascar. Bien sûr, elle reçoit à Paris de sérieuses mises en garde des membres les mieux informés de la Société de géographie, lui déconseillant formellement le déplacement dans un contexte imminent d’affrontement armé entre Malgaches du gouvernement de la reine Ranavalona Ire86 et troupes françaises. Mais rien ne peut l’arrêter. Car elle possède un sentiment d’invincibilité, sorte de force intérieure qui lui vient de sa profonde foi chrétienne et des expériences vécues chez d’autres peuples réputés sauvages et violents.
51Ida est âgée de 59 ans lorsqu’elle s’embarque à nouveau du Cap pour traverser l’océan Indien en direction de l’île Maurice sur le vapeur Governor Higginson, commandé par le Capitaine bien nommé French. C’est avec une joie explosive que cette femme réservée accepte la proposition de faire route en compagnie de M. Lambert, rencontré providentiellement87 en Afrique du Sud.
« Qu’on se figure ma joie, ma surprise ! J’avais déjà renoncé à tout espoir d’exécuter ce voyage, et on venait aujourd’hui m’offrir les moyens de le faire de la façon la plus commode et sans danger. Je ne sais pas du tout ce que je répondis à M. Lambert. J’aurais voulu pousser des cris d’allégresse et annoncer mon bonheur à tout le monde. Oui, je peux parler de bonheur ! Il m’a toujours accompagné dans mes voyages88. »
Fig. 3. – Le voyage à Madagascar (novembre 1856-septembre 1857).

Réalisation auteures (Emmanuel Marcadé, Service de cartographie, université de la Réunion).
52Entraînée par des personnages hors du commun, la voyageuse est loin d’imaginer l’expérience qui l’attend sur l’Île rouge. Introduite à Tananarive en 1857 dans une période charnière pour l’avenir politique de l’île, Ida se trouve mêlée à son insu à un complot diplomatique qui vise la destitution de la reine Ranavalona Ire.
53À n’en point douter, et ma relecture le confirme, le récit de voyage d’Ida Pfeiffer à Madagascar89 demeure pour les Historiens et Littéraires90 une source intarissable suscitant des conclusions aux points de vue multiples. Les lecteurs qui ont parcouru la totalité de l’œuvre de l’Autrichienne relèvent une forme de rupture dans son écriture du voyage. L’approche des populations, la nature des relations qu’elle entretient ou encore les appréciations trahissent une certaine amertume. La sévérité du regard porté par Ida Pfeiffer sur les populations malgaches est à replacer dans le cadre d’une narration a posteriori fortement influencée par les souffrances et les humiliations qu’elle a endurées sur la grande île. De plus, le texte a pu être remanié par son fils Oscar qui en assure l’édition après sa mort.
54Le récit d’Ida Pfeiffer constitue en Europe l’un des tous premiers témoignages livrant des informations précises sur la géographie, l’histoire, la vie politique, les populations d’une île très attachée à préserver un certain mystère. Le « mythe de Madagascar » aiguise la curiosité des Européens qui aimeraient en comprendre davantage sur la diplomatie d’une reine qui
« a fait échouer deux tentatives d’incursion européennes (en 1829 et en 1845), décapiter une vingtaine de cadavres de marins français et anglais tués lors de la bataille, en les exposant sur la place publique, […] enfin une reine capable de rupture officielle des relations commerciales avec l’Europe en 184591 ».
55Quelle image de Madagascar, l’île-continent de l’océan Indien véhicule la grande voyageuse ? Comment perçoit-elle la société malgache des hauts plateaux ? Comment décrypte-t-elle la vie politique et le mode de gouvernement dans le contexte de la monarchie absolue ? La portée de l’ouvrage d’Ida Pfeiffer se limite-t-elle comme certains auteurs se sont plus à le signifier, à un « véritable encouragement à la colonisation française92 » ?
« Un peuple sans civilisation, sans religion et sans morale »
56Dans cet immense pays privé de moyens de communication93, le voyage de quatre mois (de la fin avril au 16 septembre 1857) d’Ida Pfeiffer se limite en réalité à la découverte d’une bien faible partie, soit une traversée de 300 km environ à l’est du pays. En provenance de l’île Maurice, elle aborde par le port de Tamatave, traverse à pied et/ou en filanzane (sorte de chaise à porteurs) la plaine de l’Ankaya pour atteindre le plateau de l’Imerina situé à 1 300 m d’altitude et se rendre dans la capitale sacrée d’Antananarivo. L’entrée dans la ville et l’accès à la cour entouré « d’un cérémonial despotique94 » constituent à eux seuls des privilèges que peu d’Européens ont pu vivre. La description des populations se centre donc sur le pays betsimisaraka (autour de Tamatave) et sur l’Imerina, région des hauts plateaux qui entoure la ville des sept collines.
57La société malgache est appréhendée « comme un peuple demi-sauvage95 » au sens où La civilisation (sous-entendue occidentale) n’y a pas encore impulsé un développement abouti et forgé totalement ses valeurs. À l’absence de « civilisation », les Malgaches cumuleraient l’absence de religion, responsable en quelque sorte de l’absence de moralité. Aux yeux de la voyageuse, l’immoralité engendre l’incapacité à éprouver des sentiments, voire de la sincérité dans le cadre de l’amour conjugal, maternel, filial, ou même de l’amitié. Ce constat recoupe ses observations qui rendent compte de l’indifférence, de la cruauté, ou de la barbarie incarnée au plus haut niveau par les comportements de la reine, elle-même. Elle note à propos des Hovas96 et des Malgaches,
« Ceux-ci n’ont pas de religion, et n’ont aucune idée de Dieu, ni de l’immortalité de l’âme, ni seulement de son existence […] Le peuple a la permission d’adorer tout objet qui lui plaît : un arbre, une rivière ou un rocher ; tout excepté le Christ, à qui il lui est sévèrement interdit de croire. À l’exception du petit nombre de ceux qui, malgré la défense de la reine, ont embrassé la religion chrétienne la majeure partie du peuple ne croit absolument à rien, ce qui m’étonne d’autant plus, que quelques unes des races établies à Madagascar descendent des Arabes et des Malais, nations qui dès les temps les plus reculés ont eu l’idée de Dieu et une religion97 ».
58Et, on lit bien dans cette formulation le tissu de contradictions dans lequel se trouve la voyageuse outillée de son seul regard, méconnaissant le système sophistiqué des croyances sur la Grande Île. Elle conclut que les Malgaches ne croient en rien alors qu’elle vient de montrer leur adoration des éléments naturels. L’œil écrit et elle pense en écrivant, car finalement cette conclusion est étonnante oui, car Arabes et Malais possèdent une religion et elle le sait bien du fait de ses précédents voyages. Dans le raisonnement, nous sommes à la frontière entre description, préjugés et interprétation.
59Faute d’avoir perçu les règles qui régissent les rapports homme/femme et l’organisation familiale à Madagascar, notamment la matrilinéarité et ses conséquences, les liens familiaux lui paraissent relever de la pure fantaisie voire de la corruption des mœurs. Elle remarque bien la liberté dont jouissent les femmes en regardant évoluer des personnalités comme Julie de Tamatave ou bien Marie, la femme du prince Rakoto :
« Quand j’étais dans les États-Unis d’Amérique du Nord, je croyais être dans le pays où les femmes avaient le plus d’indépendance et de liberté. Grande erreur ! il faut venir à Madagascar ; c’est là qu’elles mènent une vie infiniment plus libre et plus indépendante ! Je ne parlerai pas de la reine Ranavola ; celle-ci a déjà par son rang le privilège de ne suivre que les inspirations de sa volonté ; mais les autres femmes en général ne sont pas soumises par les convenances aux mêmes lois que les Européennes98. »
60Son éducation puritaine la voit choquée par le naturel des relations sexuelles et l’absence de chasteté des femmes. La complexité du dispositif de filiation ne lui permet guère d’intégrer le fonctionnement familial et les sentiments d’attachement qui en découlent :
« Pour les mariages et la filiation, les lois sont si singulières qu’il n’en existe certainement nulle part ailleurs de semblables. Le mari peut se séparer de sa femme et en prendre une autre toutes les fois qu’il le veut. La femme, il est vrai peut aussi vivre avec un autre homme, mais sans pouvoir se remarier, et tous les enfants qu’elle met au monde après être divorcée de son mari, sont considérés néanmoins comme appartenant à celui-ci. Le véritable père n’a pas de droit sur eux, et la mère est obligée de les remettre à son premier mari dès que celui-ci les demande. Même quand le mari meurt, tous les enfants que la veuve peut avoir dans la suite sont censés appartenir au défunt99. »
61La force de séduction des femmes malgaches auprès des hommes européens achève de décontenancer l’Autrichienne, scandalisée par l’exemple qu’ils procurent. Peu sensible à la beauté physique madécasse, cette dernière ne peut intégrer dans son système de valeurs un mode de vie basé sur la liberté des mœurs, la polygamie, les liaisons qui autorisent les hommes à vivre leur sexualité sans entrave :
« L’Européen est sans doute vraiment un être singulier. En Europe, il trouve très difficilement une jeune personne à son goût : pour lui plaire, il faut qu’elle réunisse toutes les qualités imaginables et ici il se laisse charmer par des beautés massives, noires ou d’un brun sale, qui ressemblent plutôt à des guenons qu’à des femmes. Je plains les hommes qui peuvent tomber assez bas pour perdre le goût de ce qui est beau et noble et toute conscience de leur dignité100. »
62Le baluchon d’idées reçues et l’incapacité à porter le simbou101 brouillent le regard de l’Européenne le plus souvent amblyope. Cependant, le voyage et la curiosité qu’elle témoigne à l’égard des Autres lui permettent d’interroger ses a priori pour toucher les fondements de ses représentations européennes et de ses valeurs morales.
La cruauté et l’arbitraire de la reine Ranavalona Ire : un complot légitime
63Dans cette seconde partie, nous tentons de cerner quelle image du gouvernement malgache est diffusée dans l’ouvrage d’Ida Pfeiffer. Comment voit-elle la reine ? Quel est le mode de développement et de gestion du pays ? Comment ressent-elle la pression et la compétition des puissances européennes britanniques et françaises ? Comment réagit-elle lorsqu’elle comprend qu’elle est prise au piège d’un complot visant la destitution de la reine ?
64Il convient tout d’abord de remarquer qu’Ida Pfeiffer prend soin, avant la présentation de son récit d’aventures de donner « un court aperçu géographique et historique d’après différents ouvrages publiés sur cette île102 » dans lequel elle rappelle les grandes étapes de l’arrivée au pouvoir et la domination depuis la fin du xviiie siècle des populations des hauts plateaux d’origine « malaise103 » sur les autres ethnies côtières.
65L’arrivée au pouvoir de la femme de Radama, selon ses mots, la « cruelle et sanguinaire104 » Ranavalona remet fortement en question les avancées. Cette dernière nourrit une haine des étrangers et de « tous ceux qui ne sont pas issus de la tribu des Hovas ». Elle accable à maintes reprises le gouvernement de la reine et ses dérives, notant que du fait de sa superstition, la plupart des décisions lui échappent.
66Elle déplore les conséquences d’une politique agricole dépourvue d’efficacité, dénonce les réquisitions et les corvées qui s’abattent sur les paysans dont un grand nombre ont fui dans l’intérieur du pays et qui sont désormais passibles de la peine de mort. Toutefois, il apparaît chemin faisant que la voyageuse ne se contente pas d’apprécier les paysages mais qu’elle cherche à en détecter les potentialités, les ressources, les modalités d’exploitation en vue d’une possible colonisation des Européens. Elle pense que le port de Tamatave pourrait rayonner d’une large flotte ouverte sur les océans, que l’arrière-pays est fertile, que les plaines pourraient convenir aux plantations de canne à sucre ou de riz… En la matière, les Français qui ont de longue date hissé leur drapeau sur Fort Dauphin lui paraissent les plus aptes à revendiquer le territoire.
« La France demandera-t-elle enfin raison aux orgueilleux souverains de Madagascar, et leur fera-t-elle enfin sérieusement sentir sa puissance, ou bien laissera-t-elle encore une fois échapper l’occasion qui lui est offerte105 ? »
67Totalement ignorante des visées politiques de Lambert lorsqu’elle arrive à Antananarivo, elle comprend au fil des jours qu’un complot de déstabilisation de la monarchie se trame. Piégée, elle s’y résigne s’en remettant à Dieu et à sa bonne étoile, soutenant énergiquement ses compagnons français dans leur noble projet de libération du peuple malgache du joug de la reine-despote.
68Tout au long de ce voyage qui l’amène au cœur de la royauté Merina, Ida Pfeiffer entretient pour la reine Ranavalona Ire le plus profond mépris. Elle la dépeint comme
« une des femmes les plus altières et les plus cruelles de toute la terre, et son histoire n’est qu’un tissu d’horreurs et de scènes sanglantes. En moyenne, il périt à Madagascar, tous les ans, de 20 000 à 30 000 personnes, soit par les exécutions et les empoisonnements, soit par les corvées et par les guerres106 ».
69Elle lui dénie toute forme d’instruction et d’intelligence. Si l’aventurière note à plusieurs reprises la finesse caractéristique de la population des Hauts-plateaux, c’est pour mieux la disqualifier. Ida Pfeiffer remarque pourtant que les qualités des nobles de la cour royale pourraient en « montrer au plus habile diplomate de l’Europe ». Et c’est effectivement ce qui se déroule à Tananarive en juin 1857.
70Rompue aux stratégies politiciennes107, la reine Ranavalona informée par les missionnaires anglais108 du complot « sacrilège109 », tout en feignant de n’en rien savoir se joue de cet aéropage d’Européens venus jusqu’au palais pour renverser son pouvoir. Elle met en scène avec délectation pour la cour et ses sujets un simulacre de réception. Elle y convie ces « traîtres » que l’aventure et l’idéal colonial réunissent. Outre la voyageuse, qui ne doit pas manquer de surprendre par sa complexion, son gabarit – elle est maigre et petite – et sa mise, le récit construit avec suspens et humour invite à découvrir les autres protagonistes : Joseph Lambert, Marc Finaz, Joseph Webber et Jean Laborde.
71Qui sont ces personnages110 hauts en couleur, quelles sont leurs motivations profondes ?
72« Rencontre heureuse et digne d’un roman » selon l’expression d’Ida, le dénommé Lambert111 n’est autre qu’un homme d’affaires qui navigue entre Paris, Le Cap, Maurice, les côtes africaines de Mozambique et de Zanzibar et Madagascar. Riche négociant planteur établi à Maurice, il exploite deux mille acres de terrain grâce à six cents ouvriers et tire de sa plantation trois millions de livres de sucre annuel112. Désireux de commercer dans de bonnes conditions, M. Lambert met en avril 1855 un de ses navires à disposition de la reine pour ravitailler la garnison hova de Fort-Dauphin bloquée sur terre par les rebelles. Il profite alors de bonnes dispositions à son égard pour entrer à Tananarive en compagnie de « son secrétaire Hervier » et y gagner l’amitié du fils de la reine, le prince Rakoto, opposé à la politique menée par sa mère. Il signe avec le jeune prince la fameuse « Charte Lambert113 » qui autorise ce dernier à réclamer l’appui du gouvernement français ou anglais pour délivrer le pays du règne despotique de la reine. Du peu d’intérêt manifesté par Napoléon III et du premier ministre Clarendon à Londres, Lambert conclut qu’il convient de passer seuls à l’action.
73Derrière le costume du secrétaire Hervier se cache un homme aux talents universels prêt à tout pour rester sur place. Musicien agréé du piano à clavier de sa majesté, lanceur d’aérostat, compositeur de pièces dramatiques et décorateur de théâtre, ingénieur mécanicien de télégraphes, photographe et tireur de portraits, l’homme s’improvise au gré des conjonctures. Mais le comble de son art est de garder en secret la recette de fabrication d’une poudre blanche, poudre à canon jugée bien supérieure à toutes les autres qui le rend incontournable à la cour. Devenu l’ami intime de Jean Laborde et du prince Rakotond-Radama, Hervier alias le père Marc Finaz114 (1815-1880) est un missionnaire jésuite qui tente d’introduire le catholicisme sur la Grande Île pour faire barrage aux actions soutenues des protestants de la L. M. S., entraînés par le pasteur Ellis.
74Enfin, Ida fait la connaissance de Jean Laborde115. Fils de forgeron gascon parti courir fortune à 22 ans aux Indes, il s’établit assez rapidement et réussit convenablement. Mais sa soif d’aventure l’entraîne dans une chasse au trésor dans le canal du Mozambique. Pris dans une tempête, son navire est jeté dans la région de Fort-Dauphin en 1831. Recueilli par M. de Lastelle, il se rend indispensable et est présenté à la reine dont il reste captif cinq ans. Ses capacités industrielles lui permettent d’implanter une véritable manufacture pour fondre le minerai et fabriquer des canons. Ingénieur des bâtiments avant l’heure, Jean Laborde sait s’attirer les faveurs et la confiance par la magnifique construction du palais de Manjakamiadana116. Amant de la reine117, le Français devient aussi un proche de son fils, le prince Rakoto118, ouvert aux nations européennes. Intégré à la cour avec les honneurs d’un prince andriamasinavalona119, le Français n’en perd pour autant pas sa fibre patriotique. Le diplomate Jean Laborde incarne à Tananarive le solide point d’appui de la France autour duquel viennent graviter les autres personnages.
75Bien informée des menées du complot par les membres de la LMS, la reine a résolu de faire monter les protagonistes depuis Tamatave jusqu’au palais – ne sont-ils pas chargés de présents ? – et de refermer le piège sur eux. C’est une succession d’humiliations que Ranavalona entend infliger en toute courtoisie à ses hôtes.
76Ainsi après l’échec du coup d’État, il leur faut attendre treize interminables jours pour savoir quel sera leur sort. Sommés de quitter la capitale dans l’heure120 à la suite du kabar121 prononcé le 17 juillet 1857, les Européens vont vivre le calvaire du retour à pied sur Tamatave en cinquante-trois jours. Autant dire que pour Ida Pfeiffer et Lambert gravement atteints par la fièvre, c’est le début de la fin. Comme l’écrit la voyageuse :
« Son intention était bien de nous voir périr en route122. »
77La santé de la voyageuse ne se remettra jamais de ces souffrances. Après un long repos sur l’île Maurice nécessaire pour affronter la navigation vers l’Europe, elle décède tout juste après son arrivée à Vienne le 27 octobre 1858.
78Ainsi a-t-elle percé une part du mystère de la Grande Île en pénétrant dans la capitale sacrée de l’Imerina. Elle diffuse l’image d’un pays immense, fermé aux mondes, replié sur ses traditions, revendiquant sa souveraineté et son indépendance. Le triste dénouement de l’aventure rappelle aux lecteurs que le pays est gouverné d’une main de fer par une reine perspicace, intangible, capable de déjouer avec habileté les manigances de quelques Européens et d’agir sans état d’âme, voire cruauté si nécessaire. Loin d’encourager la colonisation, le récit a contrario met en scène l’échec de la tentative coloniale française et tourne en ridicule la naïveté des protagonistes et leur sentiment de supériorité.
79En ce milieu de xixe siècle, les régions ici Nord-Est et Sud-Ouest de l’océan Indien demeurent des espaces à l’écart des routes maritimes, notamment des grands ports indiens et de Singapour. Ces zones sont réputées hostiles du fait des difficultés de navigation et des risques de piratage. Elles restent négligées des grands voyageurs. Et, c’est bien ces périls qui incitent Ida Pfeiffer à tenter l’expérience. Il n’est dès lors pas très étonnant de constater que les confins de l’océan Indien revêtent un attrait particulier et qu’elle y a consacré une part importante de ses voyages d’exploration. Si son approche des populations anthropophages dayakes et batakes en Indonésie se déroule dans un esprit ouvert, dénué de préjugés, à l’image de ses autres voyages, la rencontre des Malgaches médiée par Joseph Lambert et chargée du poids du complot politique s’avère au fil des semaines et du jeu pervers de la reine d’une cruauté insupportable. D’où une écriture dans laquelle l’ironie masque difficilement amertume et esprit de revanche alors que, si les critiques ne sont pas absentes, l’humour, y compris l’auto-dérision, émaille ses récits de voyage précédents. La découverte des îles indonésiennes et de ses tribus reculées tout autant que l’accès réputé impossible à la cour de Madagascar lui procurent le plaisir d’être la première Européenne à rapporter un témoignage écrit dont elle revendique la « vérité ». Dans l’esprit de conquête territoriale d’Ida Pfeiffer, son voyage participe du défrichage scientifique et humain de terres encore mal connues des Européens. C’est avec une certaine fierté qu’elle se met au défi en tant que femme pour affronter l’inconnu et rapporter des connaissances nouvelles. C’est là son principal moteur, devant la volonté de voir du pays. Elle ambitionne d’être une pionnière et reconnue comme telle.
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Notes de bas de page
1Nous ne revenons pas ici sur sa biographie. Elle rédige en 1858 alors qu’elle est gravement malade et séjourne encore à l’île Maurice une auto-biographie de quelques pages qu’elle fait parvenir à son fils cadet, Oscar, en poste au Brésil. A. Lagarde-Fouquet, Ida Pfeiffer (1797-1858), première femme exploratrice, Paris, L’Harmattan, 2009, p. 11.
2Ida Pfeiffer décède le 28 octobre 1858 à Vienne.
3C. Lavallee, « Voyageurs modernes, Mme Ida Pfeiffer en Malaisie », La Revue des deux mondes, livraison du 15 janvier 1859, t. XIX, janvier-juin, p. 930.
4A. Lapierre et C. Mouchard, Elles ont conquis le monde, les grandes aventurières 1850-1950, Paris, Arthaud, 2007, p. 47.
5V. Boulain, Femmes en aventure, de la voyageuse à la sportive (1850-1936), Rennes, PUR, 2012, p. 107-110.
6R. Cortambert, Les illustres voyageuses, Paris, E. Maillet, 1866, préface p. 10 ; Chevalier, Les voyageuses au xixe siècle, Tours, Alfred Mame et fils Éditeurs, 1891 (3e édition), p. 74.
7Les autres voyageuses obéissent la plupart du temps à des motivations diverses : pour Lady Esther Stanhope, le voyage en Syrie est un repli dicté par la vanité, Mistress Troloppe armée de son scalpel poursuit des finalités morales, Mlle Brémer recherche l’émancipation de la femme. Cortambert, Les illustres voyageuses, op. cit., préface p. 11.
8I. Pfeiffer, Voyage d’une femme autour du monde en 1846 ou la vie aventureuse d’une puritaine. Avant-propos de l’auteur, Paris, réédition Arthaud, 1991, p. 13.
9Elle commence par l’Europe, l’Islande, et la Terre sainte avant de se lancer dans un premier tour du monde.
10Elle constitue un véritable réseau de connaissances issues des milieux militaires, politiques, scientifiques, religieux et culturels qui lui sert de point d’appui lors de ces périples.
11Ida Pfeiffer entretient un rapport sans tabou avec la mort ainsi qu’elle le décrit lors de sa visite inattendue de la morgue à Paris. « Plusieurs de mes lecteurs s’étonneront peut-être que moi une femme, j’ai pu visiter un semblable endroit ; mais qu’ils veuillent songer que, dans mes voyages, j’ai vu souvent la mort de bien près, et que son aspect ne pourrait être pour moi aussi terrible que pour la plupart des hommes, et que j’éprouve même un amer plaisir à contempler de temps en temps son image pour ne pas oublier la destinée à laquelle aucun de nous ne saurait échapper », Pfeiffer I., Voyage à Madagascar, Paris, Karthala, 1981, p. 11.
12A. Rey, Dictionnaire historique de la langue française, Paris, Le Robert, t. 1, 1998, p. 271.
13V. Boulain, op. cit., p. 102.
14Nous nous inscrivons dans la démarche historique impulsée par S. Venayre, La gloire de l’aventure, genèse d’une mystique moderne 1850-1940, Paris, Aubier, 2002.
15N. Broc, « Les explorateurs français du xixe siècle reconsidérés », seconde partie, Revue française d’histoire d’outre-mer, no 257, 1982, p. 321-350.
16N. Crestey, « L’affaire Jeanne Barret », in Marie-Françoise Bosquet et Chantale Meure, Le Féminin en Orient et en Occident, du Moyen Âge à nos jours : mythes et réalités, Saint-Étienne, Presses de l’université de Saint-Étienne, 2011.
17I. Pfeiffer, Voyage d’une femme autour du monde, Paris, Hachette, 1859.
18La voyageuse est émerveillée par les constructions mogholes, mosquées, palais et jardins, mais surtout par les monuments exceptionnels d’Agra, Fathepur Sikri et Delhi, qui figurent encore aujourd’hui parmi les hauts-lieux du tourisme culturel en Inde.
19A. Grandidier, Voyage dans les provinces méridionales de l’Inde, Paris, Lahure, 1870 et E. Oukhtomsky, Voyage en Orient, Paris, Delagrave, 1893, traduction Louis Léger. Il relate la visite du prince héritier russe, futur tsar Nicolas II.
20Publié sous le titre allemand Reise einer Wienerin in das heilige Land traduit en français, Pfeiffer I., Voyage d’une Viennoise dans la terre sainte, Vienne, 1843, 2 vol., 4e édition, 1856.
21I. Pfeiffer, Voyage à Madagascar, Paris, Karthala, 1981, p. 62.
22L’éditeur scientifique, J. Belin de Launay souligne ce qui fait l’intérêt de ses ouvrages. A contrario d’un savant, d’un politique ou d’un religieux, elle « n’a pas de preuves à établir ; aussi ses observations manquent de système comme de préjugé. Ses yeux voient et ses oreilles entendent bien, car son esprit reste tout grand ouvert, ne s’étant pas abstrait dans une certaine ligne de réflexion, dans une direction d’études et n’ayant pas subi des habitudes qui s’y seraient invétérées ». J. Belin de Launay, sur la traduction de M. W. de Suckau, Ida Pfeiffer, voyages autour du monde, Paris, librairie Hachette, 1868. Introduction p. iii.
23Malgré les contacts qu’elle entretient avec la Société de géographie de Londres, celle-ci ne lui ouvrira jamais ses portes. Elle en ressent une certaine amertume. I. Pfeiffer, Voyage à Madagascar, op. cit., p. 18.
24Ibid., p. 2.
25I. Pfeiffer, Voyage à Madagascar, traduit de l’allemand par W. De Suckau et précédé d’une notice historique sur Madagascar par Francis Riaux, Paris, Hachette, 1862.
26Certains de ses récits ont été traduits en tchèque, en néerlandais et même en malais après sa mort. A. Lagarde-Fouquet, Ida Pfeiffer (1797-1858), première femme exploratrice, op. cit., p. 8.
27Ibid., p. 287.
28La publication débute en 1857 par la traduction du récit du second tour du monde, celle du premier paraît en 1858.
29R. Cortambert, Les illustres voyageuses, Paris, E. Maillet, 1866, p. 100.
30A. Lapierre et C. Mouchard, op. cit., p. 50.
31C’est peu dire que cet homme hors du commun suscite la curiosité pendant des générations. Son histoire inspirera Lord Jim à Joseph Conrad en 1900. Plus récemment on peut citer Un rajah blanc à Bornéo (2009) de Nigel Barley, Les rajahs blancs (2009) de Gabrielle Wittkop ou encore Le drogman de Bornéo (2016) de Lionel Crooson.
32Ses descendants lui succéderont à la tête de ce royaume indépendant jusqu’en 1946, date à laquelle le territoire est rattaché à l’empire colonial britannique.
33I. Pfeiffer, Mon second voyage autour du monde, Paris, Hachette, 1857, p. 42.
34Ibid., p. 57, 58.
35Ibid., p. 189.
36Ibid., p. 183.
37Ibid., p. 207.
38Ibid., p. 171, 192.
39Ibid., p. 216.
40Ibid., p. 213.
41Ibid., p. 77.
42Voir le chapitre qui lui est consacré.
43Titaÿna, Une femme chez les chasseurs de têtes, Paris, coll. « 10/18 », 1985, p. 99.
44Ibid., p. 173.
45I. Pfeiffer, op. cit., p. 230.
46Ibid., p. 257.
47Ibid., p. 232.
48Ibid., p. 52.
49Ibid., p. 71.
50Ibid., p. 60.
51Ibid., p. 120.
52Ibid., p. 81.
53Titaÿna, op. cit., p. 84.
54I. Pfeiffer, op. cit., p. 157.
55Ibid., p. 176.
56Ibid., p. 178.
57Ibid., p. 89.
58Elle est toujours un peu juste au niveau financier, comme elle ne manque pas de le préciser tout au long du récit, ibid., p. 155.
59Ibid., p. 112.
60Ibid., p. 117.
61Ibid., p. 127.
62Ibid., p. 122.
63Ibid., p. 165.
64Ibid., p. 336.
65Forrest, « Voyage de Forrest à la Nouvelle Guinée et aux îles Moluques », in Bibliothèque géographique et instructive des jeunes gens dans toutes les parties du monde pour l’instruction et l’amusement de la jeunesse, Paris, Dufour libraire, 1806, p. 146, 153.
66I. Pfeiffer, op. cit., p. 172.
67Ibid., p. 203.
68Titaÿna, op. cit., p. 153.
69I. Pfeiffer, op. cit., p. 195.
70Ibid., p. 205.
71Ibid., p. 206.
72Ibid., p. 97.
73Ibid., p. 271.
74Ibid., p. 183.
75Ibid., p. 293.
76Ibid., p. 294.
77Ibid., p. 113.
78Ibid., p. 299.
79Ibid., p. 109.
80Ibid., p. 263-264.
81Ibid., p. 299.
82Ibid., p. 62.
83Ibid., p. 300.
84Forrest se déclare également frappé par la saleté des Malais et, comme Ida, tourne en ridicule les sultans locaux qui tentent de s’habiller à l’européenne.
85Titaÿna, op. cit., p. 8.
86Le repli sur les traditions se renforce de manière autoritaire avec l’arrivée au pouvoir de la reine Ranavalona Ire entre 1828 et 1861.
87Ida Pfeiffer décrit dans son récit la rencontre avec M. Lambert comme une chance. Or, cette rencontre va l’entraîner dans un complot politique qui mettra sa vie en péril. Elle meurt à Vienne le 27 octobre 1858 des suites de fièvres contractées à Madagascar.
88I. Pfeiffer, Le Voyage à Madagascar, Paris, rééditions Karthala, 1981, p. 31.
89En 1862, la librairie Hachette publie le texte complet accompagné d’une introduction de Francis Riaux et d’une biographie de l’Autrichienne d’après ses propres notes.
90Le Voyage à Madagascar, paru pour la première fois en France dans le Tour du monde, Nouveau journal des voyages (deuxième semestre 1861, p. 289-351) sous le titre « Voyages d’Ida Pfeiffer, Relations posthumes, (1856-1857), texte inédit » a inspiré plusieurs analyses de chercheurs de notre zone océan Indien. Après Faranirina Esoavelomandroso qui initie une réédition précédée d’une introduction bien documentée de quinze pages aux éditions Karthala en 1981, Marie-Françoise Bosquet étudie dans le cadre du colloque « récits de voyage et religion » la cécité de la femmevoyageuse face à un système de croyances étranger à ses valeurs européennes. Un mémoire de master 2 rédigé en allemand par Marie-Christin Lercher sous la direction du professeure Gabrielle Fois-Kaschel a été soutenu en 2006. Nous avions également approché ce texte sous l’angle des représentations coloniales lors du colloque organisé en 2006 à l’université de la Réunion par le professeur Norbert Dodille. M.-F. Bosquet, « Un regard féminin sur un affrontement religieux : le Voyage à Madagascar d’Ida Pfeiffer », in Linon-Chipon (dir.), Actes du xive colloque international du CRLV (Paris IV-Sorbonne) : « Récits de voyage et religion », Paris, Presses de l’université de Paris Sorbonne (PUPS), coll. « Imago Mundi », 2005.
M.-C. Lercher, Blick und Domination im Wechselspiel von Eigenem und Fremden, Zu Ida Pfeiffers Reisebericht über Madagaskar, mémoire de master 2 Lettres françaises et étrangères, sous la direction du professeure Gabriele Fois-Kaschel, université de la Réunion, 2006.
E. Combeau-Mari, « Représentations coloniales et théâtrales à la cour : le Voyage à Madagascar d’Ida Pfeiffer (1857) », in N. Dodille (dir.), Idées et représentations coloniales dans l’océan Indien, Paris, PUPS, coll. Imago Mundi, 2009, p. 335-350.
91Introduction de Faranirina Esoavelomandroso, in I. Pfeiffer, Voyage à Madagascar 1857, Paris, Karthala, 1981, p. xi.
92Selon Faranirina Esoavelomandroso avec l’argument que le livre ne paraît en langue française qu’en 1862, au lendemain de l’arrivée sur le trône de Radama II (1861), le fils de Ranavalona, plus favorable aux Français que ses prédécesseurs. Ce n’est qu’en 1881, lors de sa réédition chez Hachette que l’ouvrage est augmenté de l’introduction « pro-française » de Francis Riaux, op. cit., p. vi et xiv.
93L’absence de route serait « “l’un des meilleurs remparts contre les Européens” dans la stratégie des souverains merina », op. cit., p. 68.
94Op. cit., p. 120. « Quand la reine est de mauvaise humeur, elle laisse souvent le pauvre voyageur rester (à la porte de la ville) des heures sous le soleil brûlant, ou par le vent et la pluie, à attendre sa réponse. »
95I. Pfeiffer, Le voyage à Madagascar, op. cit., p. 80.
96Roturiers employés ici pour habitants des hauts plateaux.
97Ibid., p. 186.
98Ibid., p. 187.
99Ibid., p. 87.
100Ibid., p. 85.
101Vêtement porté par les femmes malgaches.
102Ibid., p. 62-69.
103Elle utilise le terme Hova pour dénommer ces populations.
104Ibid., p. 68.
105Ibid., p. 69.
106I. Pfeiffer, Le voyage à Madagascar, op. cit., p. 147.
107La reine Ranavalona accède au pouvoir à la suite d’un complot fomenté après la mort de son mari Radama I en juillet 1828. S. Ayache, Raombana l’historien, Fianarantsoa : Ambozontany, 1976.
108La compagnie de la mission anglaise la London missionnary society évincée par la reine craignait que les catholiques ne s’implantent à leur tour à Madagascar avec l’appui du prince Rakoto. William Ellis fut envoyé pour expliquer à la reine que Lambert était un espion du gouvernement français et qu’il préparait une prise du territoire.
109Voir M.-F. Bosquet, « Un regard féminin sur un affrontement religieux : le Voyage à Madagascar d’Ida Pfeiffer », art. cité.
110Le complot de 1857 a été particulièrement bien étudié à partir des sources originales du père Finaz, d’Ida Pfeiffer, de Jean Laborde, de W. Ellis et des lettres de la reine par S. J. Boudou, Le complot de 1857, textes anciens et nouveaux publiés et annotés, Tananarive, Académie Malgache, 1943.
111J.-E. Monnier, Les frères Lambert, deux aventuriers dans la mer des Indes, Saint-Denis, Orphie, 2011.
112I. Pfeiffer, Le voyage à Madagascar, op. cit., p. 49.
113R. P. Malzac, Histoire du royaume hova depuis ses origines jusqu’à sa fin, Tananarive, Imprimerie catholique, 1930, p. 295.
114Journal du père Finaz, document inédit, repris par le révérend père Malzac. Histoire du royaume Hova, Tananarive, imprimerie catholique, 1930.
115Voir P. Ribot, Jean Laborde, un illustre méconnu, Une histoire de Madagascar (1805-1878), Saint-Denis, Orphie, 2005.
116Qui signifie « règne tranquille ».
117M. Harry, Ranavalo et son amant blanc, Histoire à peine romancée, Paris, Flammarion, 1939.
118Myriam Harry développe dans son roman l’idée que Rakoto est le fils de Jean Laborde.
119Un prince du plus haut rang aristocratique.
120À l’exception de Jean Laborde qui bénéficie de 24 heures supplémentaires.
121Simulacre de jugement.
122Ibid., p. 207.
Auteurs
-
Évelyne Combeau-Mari
Professeure en histoire contemporaine, Évelyne Combeau-Mari enseigne à l’université de la Réunion. Ses recherches réalisées dans le cadre du CRESOI (Centre de recherches et d’études sur les Sociétés de l’océan Indien) portent sur l’histoire culturelle des sociétés de l’océan Indien dans les contextes de colonisation et décolonisation aux xixe et xxe siècles.
-
Jehanne-Emmanuelle Monnier
Docteure, qualifiée en histoire contemporaine, ATER à l’université de la Réunion, auteur d’une thèse sur le voyageur naturaliste français Grandidier et l’exploration de Madagascar au xixe siècle. Une adaptation de ce travail a été publiée aux PUR en 2017 sous le titre de Profession explorateur. Alfred Grandidier 1836-1921.

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