« Voyageuses de lettres » dans les années trente
Le récit de voyage féminin au prisme de la collection
p. 35-51
Texte intégral
1La collection « Voyageuses de lettres » fut lancée par les éditions Fasquelle, qui héritèrent de la fameuse « Bibliothèque-Charpentier » à couverture jaune fondée en 1838, première collection française qui devait durer plus d’un siècle, quasiment jusqu’à la fusion de Charpentier et Fasquelle avec Grasset en 1958. Elle compte 20 titres parus entre 1930 et 1949 dont 18 au cours des huit premières années, la guerre ayant visiblement contribué à en précipiter la fin. Elle n’a pas de directeur propre : c’est Eugène Fasquelle en personne qui en assura le suivi. L’ordre de parution des volumes, qui ne sont pas numérotés, est restitué par nos soins dans le tableau suivant.
Fig. 1. – Chronologie de parution des volumes de la collection « Voyageuses de lettres ».

2La collection éditoriale est un bon objet pour le chercheur en histoire littéraire auquel elle offre un corpus témoin de ce qui a réellement eu cours dans le système des valeurs littéraires, culturelles mais aussi économiques d’une époque. Son étude permet de travailler sur un échantillonnage authentique, tout en contournant, en l’occurrence, l’approche strictement textuelle, que guette toujours peu ou prou, s’agissant de la littérature faite par des femmes, la tentation essentialiste du « génie féminin1 », comme il se disait dans l’entre-deux-guerres. À cette option méthodologique s’est ajouté un élément conjoncturel déterminant : le dépôt récent à l’IMEC (Institut Mémoires de l’édition contemporaine) d’un nouvel apport d’archives du fonds Grasset-Fasquelle (encore en cours d’indexation)2. Celui-ci contient notamment diverses correspondances échangées entre Eugène Fasquelle et les auteures de la collection « Voyageuses de lettres », qui n’a fait l’objet jusqu’ici d’aucune étude systématique. Cette documentation apporte donc un éclairage de premier plan sur les échanges et les négociations entre les auteures et leur « banquier symbolique3 », ainsi que Pierre Bourdieu nomme le grand éditeur.
3Notre propos se déroulera selon un triple point de vue. Nous nous interrogerons tout d’abord sur la part que prend, en termes de stratégie éditoriale, le principe de collection dans la fabrique du récit de voyage féminin au cours des années trente ; puis nous envisagerons la manière dont les auteures se positionnent par rapport à une collection qui leur est dédiée et, enfin, nous considérerons « Voyageuses de lettres » du point de vue de sa réception dans la presse de son temps.
4Lorsqu’Eugène Fasquelle décide, au tournant des années trente, de lancer ses « Voyageuses de lettres », il « surfe sur la tendance » comme on dirait aujourd’hui. La « littérature avec le verbe partir », ainsi que la nomme ironiquement Aragon dans son Traité du style (1928) connaît alors une vogue sans précédent. « 50 000 kilomètres, 28 pays nègres », comptabilise à lui seul Paul Morand en 19284. De 1917 à 1939, plus de cent relations de croisière au pays des soviets5. Les voyageurs des Années folles ont fait « à satiété le tour de la terre6 » et à ce rythme, il est à craindre qu’ils n’aient bientôt, selon la belle formule de Jean Cocteau, « colonisé l’inconnu7 ».
5Cette « cosmopolitite aiguë8 », au dire de Dominique Braga, n’a alors d’égal que la collectionnite non moins virulente qui frappe dans le même temps l’édition française. « Les beaux pays » chez Arthaud, « Ceinture du monde » chez Émile-Paul, « Toute la terre » aux éditions Baudinière… : les collections de voyage se multiplient et parfois se croisent avec celles réservées aux dames. La Russe, La Parisienne, L’Allemande, etc. : c’est ainsi que « Elles » lancée par la Nouvelle Société d’édition en 1929, décline la femme sous toutes ses nationalités. Pendant ce temps, Albin Michel recense « Les grandes pécheresses » et « Les grandes repenties », tandis que dans sa collection « Jeunes femmes et jeunes filles », Arthème Fayard exploite l’inusable filon du roman sentimental dont le héros est une l’héroïne et l’auteur souvent une auteure, éventuellement sous pseudonyme : Dyvonne9, Le Roman d’Arlette (1928), André Corthis, La Fiancée perdue (1929), Pierre Alciette10, Le Tourment de Jeannine (1929), Marthe Bertheaume, Jocelyne et son étoile (1929)… Si la gent féminine est un courant objet de collection, ce n’est donc jamais en tant qu’auteur11. Un constat qui n’a pas échappé à Eugène Fasquelle lorsqu’il s’empare du créneau vacant en créant « Voyageuses de lettres ». Par ces temps d’inflation viatique, il semble bienvenu de se démarquer de la concurrence en dépaysant le voyage par l’excentricité du point de vue. Rien que des femmes ! L’exotisme sera double ou ne sera pas.
6L’initiative est aussitôt saluée par Les Nouvelles littéraires : « Il fallait bien que fût créée cette collection qu’un éditeur avisé vient de lancer12. » L’idée, simple mais lumineuse, venait d’autant plus à son heure que la question des femmes-auteurs, dont le nombre s’accroît significativement au cours du premier xxe siècle est au goût du jour, ainsi qu’en témoigne notamment la parution de la première Histoire de la littérature féminine en France due à Jean Larnac (Kra, 1929). Ce dernier s’y fait le porte-parole d’un consensus d’époque qui prête à cette littérature une affinité essentielle avec la poésie et le roman, l’écriture de soi, l’expression de la sensibilité et une tendance marquée au régionalisme.
7Prenant, non sans audace, le contre-pied de ces discours identitaires ambiants la collection met au contraire en valeur la propension des femmes aux voyages lointains, leur ouverture à l’ailleurs et leur contribution au renouvellement de l’exotisme. « Il est toujours intéressant de voir de quelle manière réagissent devant les pays, les écrivains habitués surtout à se pencher sur les âmes13 », se réjouit Suzanne Normand, dans un propos qui présuppose néanmoins que les écrivaines sont à contre-emploi dans la littérature de voyage. André Thérive ironise, quant à lui, sur le titre de la collection : « Y a-t-il des voyageurs de peinture et des touristes de musique14 ? », s’interroge-t-il, non sans une certaine pertinence.
8Si « Voyageuses de lettres » désoriente l’image convenue de la littérature féminine, elle élève en même temps celle de la femme auteur qu’elle libère du roman sentimental et de la littérature psychologique où elle se trouve encore largement confinée. En témoigne avec éloquence la bibliographie de nos voyageuses, dont voici quelques titres édifiants glanés au hasard des « Du même auteur » : Charles Géniaux, Celle qui s’en va, La trop aimée, Le Joug (prix Fémina anglais 1926) ; Marcelle Vioux, Une Enlisée, Une repentie, Les amants tourmentés… Ni collection populaire, ni collection de luxe, « Voyageuses de lettres » s’adresse, selon les termes mêmes d’Eugène Fasquelle, à un « public moyen ». Tout comme est « moyenne » sa réalisation matérielle qui résulte de divers compromis : planches photographiques hors texte, mais papier de médiocre qualité. Belle apparence mais confection peu raffinée et couverture fragile, ainsi que s’en plaint sans ménagement Ella Maillart à son éditeur : les pages de l’exemplaire de Noëlle Roger sont maculées, l’ouvrage sur le Canada a le dos déjà décousu. Bref, ce ne sont pas là des livres que l’on aime à conserver dans sa bibliothèque15. Un propos sévère que confirme toutefois le mauvais état de conservation des exemplaires parvenus jusqu’à nous : roussissures, déchirures de la couverture, décollement des planches hors texte, dos devenu illisible, sont le lot de la plupart d’entre eux.
9Le prix de vente du volume, 12 francs pour commencer puis 15 francs, correspond à celui d’éditions plus raffinées mais moins abondantes en nombre de page. Le montant des droits d’auteurs, 10 % du prix fort jusqu’au 10e mille inclus, de 12 % du 10e au 15e mille et de 15 % au-delà, n’a rien à envier aux contrats couramment pratiqués. Il semble en revanche que Fasquelle n’ait pas investi un gros budget promotionnel pour cette collection qui compte de rares encarts publicitaires dans la grande presse, davantage dans les revues, comme La Revue de Paris ou La Revue hebdomadaire. Tout a été ingénieusement pensé, en revanche, pour que le livre soit sa propre publicité : une maquette de couverture qui attire l’œil par la photographie, met en valeur le titre (au détriment du nom des auteurs) avec cette originalité que la première de couverture est conçue de telle sorte que le bandeau, dont la mode s’est répandue après la première guerre mais qui augmente sensiblement le prix de revient du livre, ne soit pas possible : il cacherait le titre, explique Fasquelle à Marthe Oulié.
Fig. 2. – Couverture du titre de Lucie Delarue-Mardrus.

Fig. 3. – Couverture du titre de Suzanne de Callias et Blanche Vogt.

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10Fasquelle a surtout misé sur le service de presse ainsi qu’en témoignent les articles dans les grands quotidiens, qui se contentent souvent de démarquer le prière d’insérer, dont il n’hésite pas à confier la rédaction à ses auteures mêmes. Le Journal, Le Figaro, Le Matin et surtout Le Temps se font régulièrement l’écho des nouvelles parutions. Si l’éditeur n’a pas manqué de flair et d’audace, l’homme d’affaires s’est montré plus prudent. Faire crédit symbolique aux écrivaines, oui, mais à condition de ne pas s’engager financièrement trop avant.
11En leur donnant une visibilité plus grande, la collection tend à valoriser les titres qu’elle rassemble : elle fonctionne comme un label, une marque éditoriale dont la notoriété rejaillit sur celle des auteures. En témoigne la mise en valeur du nom de la collection qui, fait rare, se dote d’un logotype imprimé en 1re et en 4e de couverture où la liste des titres tient astucieusement lieu de catalogue (fig. 4).
12Un marquage promotionnel qui contribue, certes, à moderniser l’image de l’auteure en femme du monde, au sens géographique et non plus seulement mondain du terme. Le geste éditorial n’en demeure pas moins ambigu qui consiste à canoniser le récit de voyage féminin en exploitant la valeur que représente pour l’éditeur la double marginalité de la voyageuse et de la femme auteur. Cette légitimation a de surcroît un prix, qui est celui de la contrainte qu’impose la ligne éditoriale de la collection aux auteures. Contrainte de format qui oblige Claire Charles Géniaux à amputer son livre de 45 pages ; nécessité également liée à la rotation des auteurs qui lui vaut de se voir refuser un second ouvrage sur l’Italie fasciste16. Les divers échanges portant sur le choix du titre, soulignent combien cet élément du paratexte, placé sous la haute surveillance de l’éditeur, tend dès cette époque à dériver vers le péritexte promotionnel de l’œuvre. Noëlle Roger souhaitait intituler « Les secrets de l’Asie mineure » son livre qui parut sous le titre En Asie mineure. La Turquie du Ghazi (1930)17.
Fig. 4. – 4e de couverture de Claire Charles Geniaux, L’Âme musulmane en Tunisie, 1934.

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13Plusieurs des titres s’emploient, sous la pression publicitaire, à mettre en valeur l’effet miroir qui exploite le face-à-face de la femme auteur avec la femme indigène : Marion Gilbert, En Angleterre. Collèges et clubs féminins ; Suzanne De Callias et Blanche Vogt, Au pays des femmes soldats (qui ne porte d’ailleurs pas véritablement sur ce sujet)… Dans Les Antilles, filles de France, Marthe Oulié file la métaphore du titre de manière appuyée :
« La Martinique, […] je la vois comme une belle fermière, une belle femme en pleine maturité qui se porte bien et fait bien ses affaires. Elle a le rire facile, des fossettes aux joues, les hanches larges, la gorge ronde et la croupe assortie. Elle ne craint pas de se décolleter : elle est sûre d’elle…
La Guadeloupe apparaît plutôt comme une farouche braconnière, filles des bois qui se dérobe et qui d’un bond se retranche dans le secret des précipices. Elle se vante de réserver à l’inconnu un accueil hautain et de ne pas se livrer facilement au passant18. »
14L’auteur est-elle consciente de se faire son propre fossoyeur à travers cette image de la colonie-femme qui fonctionne aussi comme une méta-image de la minoration de la femme auteur, la position des Antilles à l’égard de la métropole se superposant à celle de la « voyageuse de lettres » dans le champ de la littérature ? Nos auteures soulignent pourtant avec insistance le retard de la France, s’agissant du droit des femmes au divorce, à l’avortement, au vote et leur accès aux postes politiques, ne cessant de louer l’émancipation dont elles bénéficient dans d’autres pays. Ce qui pourrait passer pour une revendication féministe tend cependant à se dissoudre en partie dans le lieu commun : la confrontation de l’écrivaine avec l’étrangère est, depuis le xixe siècle, un passage obligé du récit de voyage féminin, qui fait partie du cahier des charges. Sa force revendicatrice se voit dès lors amoindrie au profit de l’exploitation – toute commerciale – d’un horizon d’attente qu’il s’agit de ne pas décevoir.
15Si la collection exploite la diversité géographique, elle sous-estime en revanche celle des écrivaines comme des œuvres. La périphrase « voyageuses de lettres » étant suffisamment floue19 pour accueillir et des textes fort variés, dont la singularité se trouve gommée au profit d’un effet d’ensemble qui unifie les individualités et confère aux auteures une identité collective qui s’avère particulièrement trompeuse. En effet, sous l’apparente unité du catalogue, domine en réalité la diversité des contributrices. Celles-ci ont certes en commun un niveau d’éducation élevé (de l’institutrice bretonne, Marie Le Franc, jusqu’à « la plus jeune archéologue de France », Marthe Oulié) et appartiennent par leur naissance et/ou leur mariage à des milieux sociaux artistiques, intellectuels et parfois fortunés : Andrée Corthis, de son vrai nom Andrée Husson est la nièce du peintre Rodolphe Julian et l’épouse du collaborateur photographique de L’Illustration, Raymond Lecuyer. Virginie Hériot est la fille d’Olympe Hériot, propriétaire des magasins du Louvre. Leur engagement politique marqué du côté du féminisme, du pacifisme ou du socialisme, n’a pas manqué de les rapprocher, de les regrouper en « réseaux », si l’on veut bien admettre l’anachronisme du terme, si ce n’est de la chose. Lucie Delarue-Mardrus, Gabrielle Réval, Marion Gilbert et Blanche Vogt font partie du groupe des Belles Perdrix, club de gastronomie teinté de féminisme.
16Elles se distinguent cependant par leur âge : 29 ans pour la plus jeune (Ella Maillart), 65 ans pour la plus âgée (Gabrielle Reval, l’une des premières sévriennes). En sorte que se trouvent réunies trois générations de « voyageuses de lettres » qui, bien que contemporaines de la même période, n’appartiennent pas à la même époque. La collection ne fait pas sens pour elles de la même manière.
17La jeune génération est nettement représentée par les sportives, nouvelle catégorie de voyageuses qui s’affirme dans les années 192020. Elles forment un groupe soudé par l’amitié et le partage de l’aventure. Ella Maillart fait en 1925 avec son amie d’enfance, Hermine de Saussure, une croisière en Méditerranée à bord d’un voilier, en compagnie de Marthe Oulié. Elle connaît également Virginie Hériot. Les plus nombreuses, celles de la génération intermédiaire, arrivées dans la force de l’âge durant la décennie 1930, sont les écrivaines-journalistes, qui ont pris le train du grand reportage dont l’essor est l’un des faits culturels marquants de l’entre-deux-guerres21. La troisième catégorie regroupe des auteures plus âgées, qui s’inscrivent plus volontiers dans la tradition du récit de voyage d’écrivain hérité d’un xixe siècle qui leur est familier.
Fig. 5. – Statut des voyageuses.

18On remarquera également que l’usage du pseudonyme, absent chez les sportives et peu fréquent chez les journalistes est courant chez les écrivaines : stigmate toujours en vigueur de la difficulté sociale d’être une femme auteur. Quatre d’entre elles sont parrainées par un prestigieux préfacier : Noëlle Roger par l’académicien Gabriel Hanotaux, Ella Maillart par l’écrivain Luc Durtain, Virginie Hériot par l’explorateur Jean-Baptiste Charcot, le fils de l’aliéniste, président du Yachting-club de France… Elles ne sont que trois à voyager avec leur mari.
19Essayons de faire plus ample connaissance avec ces personnalités. Qui étaient-elles au moment où elles publient dans la collection Fasquelle ? Quel était notamment leur degré de notoriété, parfois fort différent de ce qu’il est devenu ? La grande Ella Maillart n’était encore qu’une inconnue : Parmi la jeunesse russe est son premier livre. Dans une lettre à Fasquelle du 8 février 1955, l’écrivaine suisse se souvient de ce livre qui fut son premier succès et sollicite son éditeur princeps pour la version française de son dernier livre, paru en allemand, après avoir été publié à Londres22. Lucie-Delarue-Mardrus est une gloire de l’époque : l’un des « cinq astres » féminins, avec Anna de Noailles et Colette, « qui à la toute première heure du xxe siècle, se levèrent à l’horizon », selon André Billy23. Henriette Willette n’est en revanche qu’une obscure « ouvrière des lettres », signant des romans sentimentaux sous le pseudonyme de Jean de Monaday et des livres de cuisine sous celui de « Tante Grâcieuse24 ». Marcelle Vioux, auteur de la maison Fasquelle, jouit d’une belle notoriété qui lui valut sans doute d’inaugurer la collection. Andrée Corthis en 1906 et Marie Le Franc en 1927 ont obtenu le prix Femina. Virginie Hériot et Maryse Bastié doivent leur renommée à leurs performances sportives, l’une comme championne olympique de yachting, médaillée d’or aux jeux olympiques d’Amsterdam en 1929, l’autre comme aviatrice d’exception, plutôt qu’à leur talent de femmes de lettres, qu’elles n’ont été qu’occasionnellement.
20Maryse Bastié ne se fait cependant pas prier pour entrer dans la collection « Voyageuses de lettres ». Dans une lettre du 30 mars 1937 à Eugène Fasquelle, elle s’empresse d’accepter les conditions qui lui sont proposées et se réjouit d’une publication qui devrait attirer à l’éditeur de renom comme à la femme d’exception, un succès mérité. On ne saurait mieux exprimer l’échange de signatures et de notoriété dont procède cette publication. Manifeste-t-elle une certaine inquiétude sur ses capacités littéraires – elle se sent moins à l’aise devant un écritoire que dans son zinc, confie-t-elle ? – Fasquelle n’en a cure qui lui donne du « Veuillez agréer, Mademoiselle, l’expression de mes hommages admiratifs et respectueux », visiblement impressionné par son interlocutrice et trop heureux de pouvoir entonner ainsi le prière d’insérer : « La belle Collection “Voyageuses de Lettres” publiée par les éditions Fasquelle s’enrichit d’un volume d’un intérêt exceptionnel avec Ailes ouvertes, Carnet d’une aviatrice, par Maryse Bastié25. »
21Pour Loute Sandrü, débutante dans la carrière littéraire, ce n’est pas la même musique. Il lui faut déployer des trésors d’insistance pour pouvoir entrer dans la collection. En avril 1931, cette jeune correspondante du journal républicain L’Éclaireur de Nice propose à Fasquelle un texte sur l’île d’Elbe et un autre sur le Tyrol. N’ayant pas reçu de réponse, elle en déduit que ces deux projets n’ont pas plu et en propose un troisième : un livre sur la Sarre. À la veille du plébiscite, le thème est d’actualité et le reportage ne manquera ni d’audace, ni d’originalité, car elle a l’intention de descendre dans les mines. L’intérieur de la terre est moins couru et le point de vue féminin ne pourra qu’ajouter à l’exploit. Tel est l’argumentaire qu’elle déploie pour convaincre Eugène Fasquelle, peu pressé de publier l’ouvrage26. Authentique reportage, La Sarre au seuil de la Rhénanie, ne paraîtra qu’en 1933. Suite à une recommandation de Berthe Mendès, Loute Sandrü décide de concourir pour la première édition du prix Albert-Londres, malgré les réserves de son secrétaire général, Henri Danjou, qui imagine probablement mal que ce premier prix puisse être attribué à une femme27. Pour complaire à son éditeur, Claire Géniaux est prête, quant à elle, à revoir sa copie : elle avait pensé que sa connaissance de la Tunisie donnerait à son livre une dimension plus profonde que les impressions à fleur de peau d’une simple voyageuse. Mais Eugène Fasquelle en juge autrement qui s’avoue dérouté par la place qu’y prend l’âme musulmane au détriment du pays lui-même. Et puis, le livre est trop long et par temps de crise, il n’est pas possible de faire une exception par rapport aux autres ouvrages de la collection qui tournent autour de 200 pages. Qu’à cela ne tienne, l’auteur modifiera, supprimera, reprendra son texte suivant ses indications, car elle souhaite avant tout lui « plaire », ainsi qu’elle ne manque ni de le lui dire, ni de le lui prouver : elle signe dans Le Petit Marseillais, un article sur la collection « Voyageuses de lettres » et suggère qu’elle pourrait convaincre son amie, la célèbre Alexandra David-Neel d’y publier un volume28.
22Si dans la plupart des échanges, les écrivaines manifestent leur déférence à l’égard de leur éditeur, plus rares sont celles qui ne craignent pas d’affirmer leurs exigences. Ella Maillart, pourtant toute jeune à l’époque, ose se plaindre de la préface de Luc Durtain, qui n’a pas su insister sur l’essentiel, regrette-t-elle : il aurait dû souligner le fait qu’elle a voyagé en Russie de façon indépendante. Elle déplore la frilosité de Fasquelle et n’hésite pas à le lui faire savoir : personne ne connaît votre collection, lui dit-elle en substance. Ne faudrait-il pas faire un gros battage pour remédier à cette situation ? Grâce à son insistance, elle réussit même à obtenir un papier spécial pour ses photos, jugeant insuffisante la qualité de celui habituellement utilisé. Ne pas se laisser embrigader par la collection, affirmer sa différence, qui ne tient pas au fait qu’elle est une femme mais l’une des très rares voyageuses en URSS à avoir échappé à l’« Intourist » : telle est l’ambition de la jeune Ella Maillart29.
23Relevons enfin les absentes de cette collection dans laquelle ne figure aucune des vedettes féminines du grand reportage qu’étaient alors, dans des registres différents, Titayna, Maryse Choisy, Andrée Viollis. Certes, lorsque l’on publie chez Gallimard dans la prestigieuse collection « Les documents bleus30 », il n’est guère désirable d’entrer dans le gynécée de Fasquelle qui inspirait sans doute à Andrée Viollis la même prévention que celle qu’elle exprima à l’égard de l’enquête d’Élie Mauroy sur « La littérature définie par les femmes écrivains31 », à laquelle elle refusa de participer, moyennant cette réponse : « Je n’entre jamais dans les compartiments pour Dames32. »
24Toutefois, la résistance que les voyageuses ont pu opposer au ghetto de la collection tient plus fondamentalement dans l’écriture même du voyage, qu’elles investissent de manière singulière, en le réinventant à leur manière. En sorte qu’à chacun de ces ouvrages correspond un pacte de lecture différent. Quand Ella Maillart « vomit » le « fatras » de la « sinistre littérature33 », Marie Lefranc ne jure que par un lyrisme fort éloigné de l’idée que l’on peut se faire d’un récit de voyage, ainsi qu’on en jugera sur cet extrait de son préambule dans lequel elle s’adresse directement au Canada, sa seconde patrie :
« Je chercherai tes yeux de faon, le velours de ton haleine au bord de ta bouche, ton sang satiné au bord de ta peau, et tu ne seras qu’une ombre mouvante dans la forêt. Appuyée aux portants de la terre obscure, les yeux levés, le souffle retenu, je chercherai dans le ciel les jardins suspendus de tes aurores boréales où la nuit assise sur son tabouret d’ombre écosse des graines lumineuses.
Je ne chanterai pas ta neige. Je m’arrêterai, les yeux pleins de larmes en pensant à elle. Je croirai bercer un berceau vide dans l’espace, un berceau fait de dentelles et de mousselines floconneuses, d’où montait un murmure léger, un gazouillement et parfois un rire. Je bercerai un grand berceau refroidi. »
25Lucie Delarue-Mardrus insère dans son récit des poèmes qui lui ont été inspirés par le voyage, d’autres qu’elle traduit de la littérature américaine, et reproduit sur trois pages une liste de symboles indiens. Suzanne de Callias et Blanche Vogt présentent leur reportage dans les pays du nord sous la forme de « cahiers » rédigés tantôt par Lucienne (alias Blanche Vogt), tantôt par Claire (Suzanne de Caillas) qui ajoute à ses commentaires des dessins de son cru (elle est la fille du peintre Horace Caillas). L’alternance des voix permet ainsi de mettre en valeur les différences de perception d’un même pays en fonction de la sensibilité de chacune des journalistes dont se dessine, au fur et à mesure le portrait, tracé par sa compagne de voyage. Un dispositif complexe qui met en valeur la subjectivité du point de vue. Alors même que Mme de Courteville est la seule de nos voyageuses à poser en tenue d’aventurière, costume d’homme et posture virile, son récit en Amazonie fait l’impasse sur les péripéties du voyage, pour la plus grande déception d’un critique qui y voit une forme de « crânerie » :
« Pour bien apprécier ces pages à leur juste valeur, il faut faire un effort, effort qui remet au premier plan les difficultés rencontrées, les dangers courus et qui furent grands très certainement. Tout cela en effet l’auteur du livre l’a mise de côté pour ne laisser apparaître que les multiples aspects de la vie indienne34. »
Fig. 6. – Portrait de Mme R. Courteville inséré dans son ouvrage.

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26Quant aux réflexions et maximes de la navigatrice Virginie Hériot qui avec Ailes ouvertes signe son dernier livre – paru peu après sa mort accidentelle –, elles se lisent plutôt comme un récit de voyage intérieur dont le caractère testamentaire ne manque pas rétrospectivement de nous frapper : « Il faut sans cesse se préparer à quitter la terre brusquement. Je suis déjà prête à laisser la mer pour l’infini35. »
27Ainsi que l’on a commencé à l’entrevoir, l’accueil fait aux « Voyageuses de lettres » est déroutant. La critique ne manque jamais une occasion de louer cette « belle collection », de souligner son « admirable richesse iconographique36 » et, le cas échéant, de saluer l’exploit accompli par les auteures, « la hardiesse un peu folle de leur entreprise37 » :
« La chose est-elle possible ?… Une jeune fille, une frêle et délicate française a-t-elle osé partir toute seule, en plein hiver, pour voir la Laponie autant, du moins, qu’on puisse voir un pays qu’enveloppent à cette période de l’année, de profondes ténèbres ? Avant la guerre on eût considéré cette tentative une chimérique gageure38. »
28Mais les temps changent : aujourd’hui ce sont les femmes voyageuses « qui nous enseignent le monde39 ! » La reconnaissance de la « virile audace », de « la vaillance admirable40 » ou du « courage professionnel41 », de ces « intrépides argonautes42 » n’exclut pas toujours quelques traits de galanterie teintés de sexisme : « Oserait-il, notre grand Shakespeare, répéter aujourd’hui, après la lecture d’un tel livre, l’impérieux anathème d’Othello : Frailty, thy name, is woman43 ?… » Ou plus perfide : « Quoique brillante romancière, Mme Noëlle Roger est érudite, et l’on sait assez quel éminent archéologue et anthropologiste peut la conseiller44 » (elle est l’épouse du professeur Eugène Pittard, anthropologue et ethnographe de renom). Il n’en reste pas moins que la collection « Voyageuses de lettres » marque un tournant dans la promotion de la voyageuse-aventurière qui s’inscrit définitivement à cette époque dans le paysage social et culturel français.
29On ne saurait paradoxalement en dire autant de la femme auteur. Le commentaire des œuvres, quoique le plus souvent élogieux, fait pour ainsi dire totalement l’impasse sur leur invention littéraire et leur contribution au renouvellement du récit de voyage. À telle enseigne que l’on croirait parfois n’avoir pas lu les mêmes livres tant est frappante l’absence de considération portée à la diversité, comme à l’originalité, pourtant grandes, de ces récits. Les ouvrages de la collection sont principalement considérés comme des « documents » pour la connaissance, dus à « l’intelligence » de femmes dont on souligne à l’envie le haut niveau d’éducation et de culture : « Car, évidemment, la variété et la profondeur de vues que peuvent mettre dans la découverte d’un pays, un esprit cultivé et une sensibilité éduquée, est infinie45. » La dimension littéraire, réduite au style, se voit résumée en quelques clichés. L’art des voyageuses est « délicieux46 », « frais » et « leste47 », leur plume « exquisément séduisante48 », souple, imagée, sensible – ce dernier qualificatif revenant presque systématiquement, quel que soit le titre dont il est rendu compte.
30Mais surtout, nos auteures n’ont pas leur pareil dans le don de pénétrer « l’âme secrète » des pays qu’elles traversent. Hélène Lavaysse « cherche à pénétrer l’âme laponne absorbée dans sa lutte sans merci avec la nature49 », Mme Geniaux « s’est efforcée de pénétrer l’Âme musulmane infiniment complexe et presque insaisissable50 », Mme André Corthis « qui possède à fond la connaissance de la langue de Cervantès, met à nu devant nous l’âme secrète de l’Espagne51 »… Tel est le lancinant leitmotiv qui nous ramène, pour ainsi dire, à la case départ, aux préjugés qui pèsent alors sur la littérature féminine. Le fait que l’on qualifie au mieux de « charmant volume52 », de « petit chef-d’œuvre53 », d’« excellents petits livres54 » pour les plus appréciés d’entre eux, les volumes des « voyageuses de lettres », dit assez clairement que le récit de voyage décliné au féminin reste considéré dans les années trente comme un genre mineur, alors même qu’au masculin, il a largement acquis à la même époque ses lettres de noblesse.
31« Voyageuses lettrées » plus qu’écrivaines-voyageuses : c’est ainsi que le titre de la collection a été compris en son temps. Encore que si l’on se fonde sur sa réception dans la presse, celle-ci aurait pu, plus pertinemment encore, s’appeler « Ambassadrices de France ». « Quels meilleurs représentants de notre génie pourrions-nous souhaiter ? », selon l’interrogation toute rhétorique du rédacteur de la « chronique bibliographique » du Temps, que les « grâcieuses messagères55 » de la providentielle collection Fasquelle. À propos de Pèlerinages en Espagne d’Andrée Corthis, Suzanne Normand souligne « l’utilité que peuvent avoir pour la France à l’étranger des livres écrits avec cette intelligence et cette divination ». En effet, ajoute-t-elle, « trop de maladresses gâtent notre propagande, trop de négligence la réduit à néant56 ». À l’heure où se fête le tricentenaire de la réunion des Antilles à la France, le livre de Marthe Oulié « nous convie, mieux que les plus sensationnelles affiches dont elle déplore l’absence, à la belle croisière ensoleillée57 ». Son livre qui tient à la fois de la publicité touristique et de la propagande pour l’empire colonial français, résume bien le rôle d’ambassadrice dévolu à la voyageuse française dans les années trente. Revoici, dans un autre journal, Suzanne Normand qui s’avoue déçue par le livre de Virginie Hériot : pourquoi, au lieu de raconter ses exploits, se contente-t-elle d’évoquer ses escales ? C’eut été pourtant l’occasion de « défendre à l’étranger les couleurs de la marine française58 ».
32Irrité par le lyrisme stéréotypé du livre de Marie Lefranc, le rédacteur en chef de la revue Les Primaires, Régis Messac, dénonce vigoureusement la vision idyllique qu’elle donne du Canada et plus particulièrement de Montréal dont, pour y avoir vécu, assure-t-il, elle ne peut ignorer la « faune » de « politiciens tarés et bluffeurs, les surprenants curés aux allures de seigneurs féodaux et toute une plèbe lamentable et pouilleuse »… Non, elle ne l’ignore pas « mais son éditeur ne lui permettrait pas de le dire. Cela nuirait à la vente du livre. Le Canada français est un des meilleurs clients de la librairie parisienne. Il absorbe sans hésiter des aunes de Bazin et des tonnes de Bordeaux. C’est un client qu’il ne faut pas effaroucher. Nécessités du commerce59 »… Ainsi s’achève l’article de Régis Messac, sur une vision démystifiée de la voyageuse, dont l’émancipation géographique ne serait finalement qu’une forme d’instrumentalisation du féminin au service de la propagande politique et commerciale d’une France alors soucieuse de développer son image de marque à l’étranger. Si cette analyse est sans doute excessive, elle n’en lève pas moins un coin inattendu du voile qui recouvre les enjeux de la collection « Voyageuses de lettres ».
33Voudrait-on à présent rééditer cette collection, qu’il faudrait l’intituler « La bibliothèque féminine inconnue » ou « Les naufragées du récit de voyage » tant sont aujourd’hui oubliées la plupart de ses auteures, femmes d’exception dont on ignore, pour certaines, jusqu’à la date de décès. Seuls deux ouvrages, celui de la journaliste Hélène Vidal-Lavaÿsse sur la Laponie et celui d’Ella Maillart en Russie soviétique ont connu les honneurs de la réédition, la suissesse – ironie de l’histoire – étant la seule à s’être fait un nom dans l’histoire de la littérature de voyage.
34Il y a assurément un décalage entre la célébrité en son temps de « Voyageuses de lettres » et son moindre succès commercial. Dès 1935, la collection décline et l’éditeur se montre de moins en moins optimiste sur la vente des ouvrages. La plupart d’entre eux semblent ne pas avoir dépassé les 4 000 à 6 000 exemplaires du premier tirage, ce qui, à l’époque, reste modeste. À la différence d’autres collections, comme celle, éphémère, des « Grands reportages » chez Albin Michel, qui s’est vue très rapidement concurrencée, « Voyageuses de lettres » n’a pas fait d’émules. Signe probable que le « marché de niche » sur lequel avait misé Fasquelle ne disposait pas d’une audience suffisante. La réception ambiguë dont la collection a fait l’objet a assurément contribué à banaliser sa nouveauté et sa modernité. Mais c’est aussi et surtout l’état esprit d’une société française encore profondément hostile aux avancées du féminisme, conservatrice en termes de canons littéraires, et dont l’ouverture à l’étranger est encore dominée par un sentiment de supériorité civilisationnelle, qui explique pour une large part le succès marginal de cette collection pionnière.
Bibliographie
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Articles de presse non signés
« Instantané », Le Figaro, 17 juin 1930, p. 2.
« Chronique bibliographique » (« Hélène Lavaysse, L’Hiver en Laponie »), Le Temps, 11 décembre 1930, p. 6.
« Chronique bibliographique » (« Suzanne de Callias et Blanche Vogt, Aux pays des femmes soldats »), Le Temps, 30 avril 1931, p. 6.
« Chronique bibliographique » (Mme R. de Courteville, De l’Argentine à l’Amazone par la forêt vierge), Le Temps, 18 juillet 1931, p. 4.
« Chronique bibliographique » (Lucie Delarue-Mardrus, Le Far-West d’aujourd’hui), Le Temps, 29 avril 1932, p. 6.
Le jardin des lettres, décembre 1935, no 52, p. 12.
Notes de bas de page
1A. Billy, La Littérature française contemporaine, Paris, Armand Colin, 1929, p. 120.
2Nous remercions Monsieur André Derval, directeur des collections de l’IMEC, de nous avoir autorisée à consulter ces archives, qui ne peuvent cependant être citées tant qu’elles ne sont pas indexées. Nous nous contenterons donc de restituer l’esprit des propos échangés.
3P. Bourdieu, « La production de la croyance », Actes de la recherche en sciences sociales, vol. 13 : « L’Économie des biens symboliques », février 1977, p. 6.
4P. Morand, Magie noire, Paris, Grasset, 1928, p. 9.
5Fred Kupferman en recense 125 dans Au Pays des soviets. Le voyage français en Union soviétique, Paris, Julliard-Gallimard, coll. « Archives », 1979.
6H. Michaux, Ecuador (1929), nouvelle édition revue et corrigée, Paris, Gallimard, coll. « L’Imaginaire », p. 35.
7J. Cocteau, Mon premier voyage (Tour du monde en 80 jours), Paris, Gallimard, 1936, p. 13.
8D. Braga, « Du cosmopolitisme littéraire », La Revue de Genève, juillet-décembre 1923, p. 288.
9Dyvonne est le pseudonyme d’Yvonne Schultz.
10Pierre Alciette est le pseudonyme du couple Raymond et Alice Viallate.
11Les femmes directrices de collection sont tout aussi rares, à l’exception de Colette qui, dans les années vingt dispose chez Grasset d’une collection à son nom, la « Collection Colette ».
12S. Normand, « De France en Palestine », Les Nouvelles littéraires, 13 septembre 1930, p. 8.
13Ibid.
14A. Thérive, « Les livres », Le Temps, 8 août 1930, p. 3.
15Dossier Ella Maillart, non indexé. Lettre à Eugène Fasquelle du 30 novembre 1931.
16C. Geniaux – 770GRS/678. Lettre à Eugène Fasquelle du 10 août 1934.
17N. Roger – 770GRS/805. Lettre à Eugène Fasquelle du 10 février (s. d.).
18M. Oulié, Les Antilles filles de France, 1935, p. 18 et 140.
19L’intitulé de la collection n’exclut pas plusieurs lectures possibles. Nous promet-elle, déclinés au féminin, des récits de voyage, des voyages littéraires, voire de voyages dans la littérature ?
20Voir V. Boulain, Femmes en aventure. De la voyageuse à la sportive (1850-1936), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2012, et T. Bauer, La Sportive dans la littérature française des années folles, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, coll. « Objet », 2011.
21Voir M. Boucharenc, L’Écrivain-Reporter au cœur des années trente, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, coll. « Objet », 2004.
22Probablement Ti-Puss ou l’Inde avec ma chatte, dont l’édition originale fut publiée en anglais en 1951 (Londres, W. Heinemann) et traduite en allemand en 1954 (Rüschlikon/Zürich, Albert Müller Verlag). La traduction française paraîtra en 1979 (Renens/Lausanne, Éditions La Tramontane).
23A. Billy, La Littérature française contemporaine, op. cit., p. 120.
24Voir E. Constans, Ouvrières des lettres, Limoges, Presses universitaires de Limoges, coll. « Médiatextes », 2007.
25Dossier Maryse Bastié, non indexé.
26Dossier Loute Sandrü – 770GRS/817. Lettre à Eugène Fasquelle du 15 mai 1931.
27Ibid. Lettre à Eugène Fasquelle du 9 mai 1934.
28Dossier Charles Geniaux – 770GRS/623.
29Dossier Ella Maillart, op. cit.
30Andrée Viollis a publié dans cette collection Seule en Russie. De la Baltique à la Caspienne (1927) et Indochine SOS (préfacé par André Malraux) (1935).
31E. Moroy, La Littérature définie par les femmes écrivains, Génève, Éditions de la Semaine de Genève, 1931.
32Cité par B. Slama, « De “la littérature féminine” à “l’écrire-femme” : différence et institution », Littérature, no 44, 1981, p. 54.
33E. Maillart, Parmi la jeunesse russe. De Moscou au Caucase, 1932, p. 198.
34A. Lequeux, Bulletin de la Société de géographie, 4 octobre 1931, p. 195.
35V. Hériot, Sur mer : impressions et souvenirs, p. 128.
36Le jardin des lettres, décembre 1935, no 52, p. 12.
37« Chronique bibliographique », Le Temps, 30 avril 1931, p. 6. À propos de S. de Callias et B. Vogt, Aux pays des Femmes-soldats. Finlande – Esthonie – Danemark – Lithuanie, 1931.
38« Chronique bibliographique », Le Temps, 11 décembre 1930, p. 6. À propos de H. Lavaysse, L’Hiver en Laponie, 1930.
39Ibid.
40Le Temps, 18 juillet 1931, p. 4.
41« Chronique bibliographique », Le Temps, 11 décembre 1930, op. cit.
42Le Temps, 18 juillet 1931, op. cit.
43« Chronique bibliographique », Le Temps, 11 décembre 1930, op. cit
44A. Thérive, « Les livres », op. cit.
45S. Normand, Les Nouvelles littéraires, op. cit.
46« Chronique bibliographique », Le Temps, 11 décembre 1930, op. cit.
47« Chronique bibliographique », Le Temps, 30 avril 1931, op. cit.
48« Chronique bibliographique », Le Temps, 29 avril 1932, p. 6.
49P. Lombard, L’Homme libre, 22 décembre 1930, p. 2.
50Article signé « Campagnou », L’Archer, janvier 1935, p. 120.
51« Instantané », Le Figaro, 17 juin 1930, p. 2.
52« Chronique bibliographique », Le Temps, 30 avril 1931, op. cit.
53« Chronique bibliographique », Le Temps, 11 décembre 1930, op. cit.
54Ibid.
55« Chronique bibliographique », Le Temps, 30 avril 1931, op. cit.
56S. Normand, Les Nouvelles littéraires, op. cit.
57« Variétés », Le Jardin des lettres, op. cit.
58S. Normand, « Ce que femme dit… », Marianne, 26 juillet 1933, p. 8.
59R. Messac, « Réflexions sur les voyages », Les Primaires, 25 janvier 1932.
Auteur
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Myriam Boucharenc
Professeur de littérature à l’université Paris-Nanterre, codirectrice de l’axe « Interférences de la littérature » du Centre des sciences des littératures en langue française (EA 1586), Myriam Boucharenc coordonne depuis 2014 le programme ANR « LITTéPUB » (« Littérature publicitaire et publicité littéraire de 1830 à nos jours »). Elle est membre du Comité d’éthique publicitaire de l’ARPP (Autorité de régulation professionnelle de la publicité).

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