La mémoire fragmentée des Occidentaux en Chine au début du xixe siècle
p. 179-190
Texte intégral
1À l’orée du xixe siècle, les Britanniques et plus particulièrement leur figure de proue, la Compagnie des Indes orientales, prirent leurs marques sur les pourtours de la Chine, et notamment sur l’île de Shamian1, face à Canton. Dans cet espace confiné s’installèrent des marchands avec leur personnel, des aventuriers et quelques missionnaires, formant une société hétéroclite qui n’entretenait que peu de relations avec le monde chinois dont elle n’était pourtant séparée que par un bras de la Rivière des perles. Dans le présent article, nous chercherons d’abord à mettre en évidence comment historiquement, les intérêts spécifiques de ces différents groupes ont pu colorer le regard qu’ils portaient sur cette situation coloniale. Nous tâcherons ensuite de montrer comment le roman An Insular Possession de Timothy Mo, s’intéresse à cette pluralité du vécu des résidents de l’île de Shamian en intégrant à sa fiction un travail d’archive sur la presse locale de l’époque. Enfin, nous examinerons comment ces mémoires ont pu être véhiculées et conservées de manière sélective pour contribuer à la construction historique, mais aussi, une fois dissipé le temps des premiers enjeux, comment un certain équilibre peut être rétabli ou, au contraire, comment de nouvelles lectures du passé peuvent venir alimenter les problématiques d’aujourd’hui.
2La Chine, dont la vision du monde était très autocentrée, fut déconcertée et choquée par l’établissement permanent à ses portes de marchands britanniques venus assurer de nouveaux débouchés aux produits de leur industrie. Elle estimait disposer en quantité et en qualité de tous les biens qu’elle pouvait souhaiter et ne trouvait a priori aucun intérêt à des échanges commerciaux. Si le xixe siècle fut une période de grands bouleversements en Occident en raison de la Révolution industrielle, la Chine, gouvernée par la dynastie Qing d’origine mandchoue, se considérait encore comme le centre civilisé du monde, s’intéressait peu à l’extérieur2 et n’était donc pas dans une recherche de partenariats avec les puissances étrangères. Les Chinois pratiquaient un système d’échanges traditionnel selon lequel les marchands étrangers venaient déposer leur tribut à l’empereur et se voyaient remettre en contrepartie des marchandises de valeur équivalente voire supérieure. Du point de vue chinois, cet échange avait le sens d’un cérémonial d’allégeance, mais les marchands occidentaux y voyaient davantage la possibilité d’obtenir des produits à forte valeur marchande. Ces échanges étaient placés sous l’autorité du ministère des Rites, créé sous la dynastie des Han (de 206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.) pour recevoir les ambassades des pays asiatiques vassaux. Ce système était perçu comme archaïque par les Européens qui furent confortés dans leur opinion lorsque Lord Macartney3, chargé de mener une première ambassade de 1792 à 1794 auprès de l’empereur Qianlong4, ne réussit pas à faire ouvrir de nouveaux ports au commerce en Chine5.
Regards croisés sur la présence coloniale britannique en Chine
3Le commerce de marchandises ordinaires (soie, porcelaine, laques, thé) étant très encadré, la Compagnie des Indes ne pouvait s’implanter qu’à proximité de Canton et traiter exclusivement avec une guilde de treize négociants chinois, le Cohong. Ces intermédiaires (des grossistes, en quelque sorte) étaient les garants des transactions et les propriétaires des entrepôts. Les étrangers ne pouvaient quitter l’île de Shamian pour se rendre à Canton et les navires de haute mer devaient mouiller à une vingtaine de kilomètres des comptoirs6.
4Comme les Chinois étaient intéressés par l’argent extrait des mines des Amériques7 bien plus que par les marchandises venues d’Europe, la Compagnie des Indes entreprit de développer la culture de l’Opium dans ses colonies indiennes et de l’exporter vers la Chine pour équilibrer ses paiements. Le recours à cette nouvelle monnaie d’échange ne fut pas sans conséquences.
5Avant les guerres de l’Opium entre 1839 et 1858, les mandarins qui formaient la haute administration8 avaient prêté peu d’attention au monde extérieur dont la Chine ne dépendait pas, ce qui valut à la Chine de sévères défaites militaires9. Lin Zexu10, envoyé spécial de l’empereur, vint en 1838 à Canton pour tenter de persuader les étrangers de ne pas enfreindre les lois chinoises relatives à l’importation de l’Opium11. Parallèlement, ses quatre assistants eurent pour tâche de collecter des ouvrages sur la géographie des pays occidentaux et de traduire en chinois la presse anglophone locale pour découvrir les lignes de force de la politique britannique12. Parmi les ouvrages figuraient ceux rédigés par les missionnaires dans la perspective de convaincre les Chinois de la supériorité des sciences et techniques issues d’une société modelée par la religion chrétienne. Les lettrés chinois prirent rapidement conscience de l’utilité pratique de ces écrits pour améliorer leur défense maritime et d’une manière plus générale pour mieux résister aux étrangers13. Les publications des missionnaires eurent ainsi, en partie, l’effet inverse de celui qui avait été escompté en permettant à la Chine de préparer une résistance culturelle et militaire plus efficace au lieu de s’ouvrir à l’Occident.
6À défaut de relations diplomatiques classiques avant les traités de Nankin (1843) et de Tianjin (1858)14, le gouvernement britannique était officiellement représenté par la Compagnie des Indes, qui respectait l’interdiction d’importer de l’Opium en Chine mais s’opposait sans vigueur aux contrebandiers ; suite au traité de Nankin de 1843, la Chine vaincue s’ouvrit aux marchands non contrôlés par la Compagnie et le volume de l’opium illégal en provenance du Bengale15 doubla. Les étrangers considéraient cette drogue, répertoriée dans la pharmacopée chinoise depuis le viie siècle en tant que remède, comme une des composantes de la société chinoise et dans l’ensemble, ne se souciaient guère de ses effets dévastateurs16.
7Au début du xixe siècle, la Chine n’était pas pourvue d’organe de presse au sens moderne du terme, seule existait la Gazette impériale, déclinée sous plusieurs éditions, avec des délais de parution variables17, sous la présentation traditionnelle d’un livret d’une trentaine de pages. Reproduite à 10 000 exemplaires à la fin de la dynastie Qing18, il s’agissait d’un journal officiel qui permettait aux dignitaires éloignés de la capitale d’être informés des édits impériaux, des nominations, de la vie de la cour et publiait une sélection de rapports reçus par l’empereur. Le gouvernement ne prit pas de disposition législative pour contrôler le contenu de la Gazette car, élaborée au sein du pouvoir elle était nécessairement conforme à la ligne officielle19. Comment la Chine bousculée et finalement vaincue percevait les évènements qui l’assaillaient, nous ne le savons qu’indirectement par les écrits des missionnaires et plus tardivement par la presse chinoise qui se développa dans la seconde moitié du xixe siècle. La mémoire des événements tels qu’ils furent vécus par la Chine de l’époque reste donc très parcellaire.
8Les missionnaires Jésuites présents à la cour impériale dès le début du xviie siècle furent accueillis et respectés pour leurs connaissances notamment en mathématiques et en astronomie. Ils essayèrent, pour leur part, de comprendre la société chinoise afin d’y faire pénétrer le christianisme20, sans grand succès. Prenant la relève au début du xixe siècle et côtoyant les marchands, les missionnaires protestants cherchèrent à séduire l’élite chinoise que formaient les Mandarins en diffusant des ouvrages relatifs à la géographie, à l’histoire, aux sciences et aux techniques de l’Occident21. Le chinois écrit des missionnaires était, au début du moins, très élémentaire. Ceci s’avérant contre-productif, ils s’adjoignirent rapidement des collaborateurs chinois et publièrent des revues de vulgarisation scientifique auxquelles les lettrés trouvèrent un bien plus grand intérêt qu’aux textes philosophiques ou religieux. Leur mission était de christianiser la Chine mais celle-ci s’y opposait de toute son inertie. Néanmoins ce travail de séduction amena les missionnaires à mieux connaître la culture chinoise, à la respecter et même à l’apprécier. Ce fut une évolution qui les distingua de la communauté marchande avec laquelle ils cohabitaient et coopéraient en attendant de pouvoir quitter Shamian. Les voyages d’exploration qui eurent lieu après l’ouverture de la Chine, suite aux traités de Nankin et Tianjin, permirent aux missionnaires d’entrer en contact direct avec la population chinoise et de diffuser des textes chrétiens, grâce à l’aide des marchands britanniques22. C’est ainsi qu’un des principaux marchands d’opium, William Jardine23, soutint le mensuel du missionnaire Gutzlaff24 en échange de ses services d’interprète et de soignant à bord de ses bateaux qui voyageaient en Chine25.
9Tandis que les missionnaires se consacraient à la rédaction et la distribution d’ouvrages destinés à estomper les réticences des Chinois vis-à-vis des Occidentaux, l’opium importé par ces derniers ravageait la Chine26. Les missionnaires eurent donc à surmonter une triple contradiction : rendre aimable aux Chinois un Occident qui ne les ménageait pas, collaborer avec les marchands dont ils n’approuvaient pas la conduite pour bénéficier de leurs moyens matériels et, à distance, rendre compte de leur activité en des termes positifs dépassant la réalité de terrain afin que le financement de leur mission soit assuré par leurs soutiens en Angleterre. Cette dernière dimension, portée par les journaux et les rapports des missionnaires, fut la plus largement reprise par la presse à destination de l’Asie (London and China Express, 1859-1921) et de l’Angleterre (London and China Telegraph) qui réunissait les articles des différents journaux de Chine27, participant à une présentation des événements conforme aux enjeux et en cohérence avec les objectifs généraux de la présence britannique.
10Les aspects plus mitigés sur la christianisation de la Chine et la coopération avec les marchands sont connus par les périodiques de missionnaires et les gazettes locales : ils ont surtout pu émerger quand les enjeux et les acteurs ont été désactualisés par le passage du temps.
11Les résidents de Shamian formaient deux groupes : l’un autour de la Compagnie des Indes avec les marchands dominants et l’autre avec tous les autres résidents. À des degrés divers, ces deux groupes ont laissé des traces écrites de leur présence : journaux, rapports, correspondances, carnets, ce qui permet de révéler leurs divergences, leur vision de la situation et l’écart avec ce qui en a été retenu officiellement.
La fiction, critique de l’autorité de l’archive officielle
12Timothy Mo (1948-), romancier sino-britannique contemporain, ancre son œuvre dans des espaces géographiques intermédiaires et des époques de transition. Pour ce qui nous concerne, l’auteur, par ailleurs diplômé en histoire de Cambridge, a consacré cinq années à la lecture des périodiques du début du xixe siècle et des correspondances des résidents afin de retracer les premiers pas de la présence britannique à Canton et à Hong Kong, à partir de la mémoire fragmentée de personnages de la société étrangère locale. Son propos n’est pas manichéen car pour lui la confrontation des cultures est une chance28, et son intérêt l’emporte sur celui des violences inhérentes à la démarche coloniale ou proto-coloniale, ce qui a pu décevoir ceux qui recherchent aujourd’hui un récit réparateur.
13L’approche de Timothy Mo dans An Insular Possession apparaît comme la volonté de rétablir l’importance historique des seconds rôles qui ont contribué à la vie de la société locale mais ont été largement ignorés par l’histoire coloniale officielle, tissée d’entreprises réussies et de personnages forts et conçue afin de légitimer la présence et les finalités de la puissance britannique. Le roman nous transporte en 1834, sur le delta du fleuve Yangzi, de Macao à Canton soit un an après la fin du monopole de la Compagnie des Indes en Chine. À cette époque, l’activité d’échange de thé, de soie et de porcelaine contre des produits manufacturés britanniques était déjà dépassée par la contrebande de l’opium, de loin plus profitable. La maison de commerce américaine, Corrigan and Partners, dans laquelle travaillent les deux principaux personnages du roman, Gideon Chase et Walter Eastman, était jusque-là restée à l’écart de ces activités illicites.
14Même si, dans le roman, la plupart des noms de personnes et des titres de journaux ont été modifiés, Mo est resté très fidèle à la réalité de l’époque comme il a été possible de le vérifier en remontant à des sources primaires29. Il en est ainsi, par exemple, de l’épisode du duel entre les deux rédacteurs de journaux à Canton, William Wood, premier rédacteur du Chinese Courrier et Arthur Keating, troisième rédacteur du Canton Register30. L’auteur fournit lui-même dans son texte des éléments d’authenticité, quoique transposés dans deux journaux fictifs, le Lin Tin Bulletin and River Bee et le Canton Monitor, dont des extraits sont reproduits à tour de rôle en début de chapitre31 à l’intention d’un public européen non sinophone32. Dans la même veine, les annexes au roman, d’une vingtaine de pages, sont relatives aux personnages historiques réels dont l’auteur s’est inspiré, à un extrait d’une autobiographie certes fictive, mais évoquant des faits réels, de Gideon Chase devenu professeur en sinologie, et à des extraits de journaux33. En transposant partiellement ces éléments biographiques et historiques, Timothy Mo brouille les pistes entre le vrai et le fictif pour montrer qu’en fin de compte l’emprunt à l’histoire réelle n’est pas en soi un gage de vérité historique. Cela sert la fiction, éventuellement le « mythe », mais cela ne sert l’objectivité historique qu’en cas de signalement d’un écart avec la fiction proposée. La documentation fictive évoquant la controverse entre deux journaux, les échanges de lettres, les publications d’actes officiels, de décrets, de minutes de procès, concourt à accentuer l’effet de réalité des supposées sources primaires présentées, le tout contribuant à renforcer l’impression de valeur historique du texte tout en épargnant au lecteur de fastidieuses références d’historien.
15Pour ce qui est de sa technique narrative, et de l’idéologie pluraliste qui la sous-tend, An Insular Possession superpose différents récits des mêmes événements, ancrés dans les situations sociologiques, culturelles et idéologiques de ceux qui y prennent part, afin de laisser émerger une vérité au visage multiple. Ainsi, le Canton Monitor (en réalité le Canton Register) est la voix de la communauté marchande et des intérêts impériaux britanniques ; il est en quelque sorte le journal officiel de la région de Canton34. Sous la pression d’une partie des marchands, il prend par exemple ses distances avec Charles Elliot35, le commandant de la flotte britannique, qui avait entrepris des négociations sans attendre les instructions de Londres et avait suscité par cette action un malaise en métropole.
16Un conflit moins affiché implique les Américains de la maison de commerce Corrigan : lorsque cette dernière se met à faire le commerce de l’opium, Gideon Chase et Walter Eastman, deux comptables, quittent la société pour fonder l’autre journal, le Lin Tin Bulletin and River Bee, qui dénonce les marchands d’opium et s’oppose au Canton Monitor, porte-parole des intérêts des marchands britanniques. Le Lin Tin Bulletin est un titre rebelle, qui à l’inverse du Canton Monitor soutient Elliot et publie des articles sur les coutumes, la culture, la littérature chinoises afin d’en reconnaître la richesse36. Le Lin Tin Bulletin est ouvert au monde environnant et s’extrait du cercle des expatriés qui ne s’intéressent qu’au commerce, aux clubs sociaux et au sport, se comportant en simples exécutants des ordres des maisons mères de Londres.
17À titre d’exemple, voici comment le Canton Monitor et le Lin Tin Bulletin relatent un litige territorial local. Le Canton Monitor du 26 janvier 1841 critique l’échange de l’île de Chusan37 pour celle de Hong Kong effectué par le commandant Elliot : « Yet why must we surrender Chusan ? There is no need to barter island for island. Britannia could have enjoyed possession of both. Sterile, wild, rocky, and infertile, Hong Kong has nothing to recommend it but its position and deep water38. »
18Le 2 mars 1841, le Canton Monitor clame encore : « opinion in the fleet and among the troops is very inflamed against Captain Elliot. […] How should Lord Palmerston39 decide ? » (IP, p. 539). Au contraire, le Lin Tin Bulletin du 10 mars 1841 prend aussitôt la défense d’Elliot : « The courage and coolness of the Plenipotentiary were a great source of encouragement to the men » (IP, p. 540). Il rectifie aussi avec un malin plaisir certaines inexactitudes de son confrère : « we are pleased to enjoy the opportunity of correcting reports of the Second Battle of the Bogue40, which appeared a day ago among the columns of our degenerate contemporary » (IP, p. 540), précisant : « We have the information from a participant… » (IP, p. 541), soulignant ainsi que sa source est de première main et fiable.
19On remarque que la nationalité américaine des deux principaux personnages les place en retrait du conflit sino-britannique, leur permettant d’adopter un point de vue tiers41 qui peine à se faire entendre au sein d’une société locale dominée par les marchands britanniques. En vérité, les États-Unis avaient une position ambiguë : ancienne colonie britannique devenue indépendante en 1776, ils étaient peu favorables à l’expansion européenne, tout en étant intéressés par le commerce avec la Chine. En 1842, les Chinois n’étaient toujours pas très informés des relations entre ces deux grandes nations, mais le fait que les Américains se soient rebellés contre les Britanniques leur valait une certaine estime42.
20Le choix de donner la parole à des tiers jusqu’alors peu audibles inscrit, en fait, le roman de Mo dans une problématique de la fin du xxe siècle43. L’Histoire n’est pas aujourd’hui conçue comme un discours proposant un seul angle de vue, supposé « objectif », total ou vrai, sur les évènements passés mais d’une multiplicité de perspectives, rapportées par différents narrateurs, chacun se voulant dépositaire de la vérité, ou plutôt ayant sa propre légitimité morale44. En proposant une nouvelle version du passé, la dernière, Mo entre donc dans le jeu des discours partiels et subjectifs, mais, lui, reconnaît que son œuvre est comme toute autre par essence subjective45.
21Son porte-parole dans le roman semble être Gideon Chase. Celui-ci se distingue de Walter Eastman en essayant de participer à l’Histoire46 ; il adopte l’approche spirituelle de la Chine et croit à l’importance des valeurs abstraites pour changer le monde47 ; il étudie le chinois, parrainé par un jésuite portugais et un mandarin bravant l’interdiction des contacts entre Européens et Chinois. Il devient ainsi interprète, et prend part aux négociations mettant fin à la première guerre de l’Opium qui scellent le destin de la Chine, constatant l’incompréhension qui règne entre les deux camps. Lorsque le commandant Elliot lui demande de présenter la traduction d’un sermon à un mandarin de rang élevé et de restituer l’impression produite, il lui répond : « Of course, the meaning of the Scriptures had been productive of no such effect upon him. He was merely shocked by some solecism of Morrison’s style » (IP, p. 567). Quoique tout aussi désabusé que son compatriote, Chase semble plus à l’aise dans l’action sur le terrain, lorsqu’il traverse des batailles, envoyant du front ses précieux reportages48 au Lin Tin Bulletin. Malgré ses talents, Chase est cependant conscient de son impuissance à peser sur l’Histoire qui s’accommode mal de diplomatie, d’émerveillement devant la culture de l’autre, d’échanges discursifs49. La fin du livre coïncide avec celle de la guerre de l’Opium : Chase n’y a été en fin de compte qu’un instrument des Britanniques, sans obtenir aucune reconnaissance quant à son rôle de médiateur culturel et de conseil.
22Eastman, au contraire, s’affirme par la force, comme en témoigne son duel avec le rédacteur du journal rival, le Canton Monitor qui est surpris par sa demande de réparation :
« I should inform you that this is the nineteenth century, not the eighteenth, and although the combat to death may be the customary mode of settling differences among the backwoodsmen of your own country, I may assure you it is not the appropriate method by which modern English gentlemen regulate the misunderstandings which may from time to time arise between them » (IP, p. 453).
23Eastman, de nature fougueuse et audacieuse, loin d’être en phase avec les événements, saisit des bribes de réalité qu’il immortalise sur papier tout en assouvissant sa passion pour l’écriture et le dessin. Même Chase est choqué par le fait que son ami Eastman publie un croquis montrant un coolie agonisant devant une foule impassible venue assister à la scène : « You anathematise the opium-smugglers and the Free Traders but MacGillivray [the local doctor] at least endeavoured to save the poor man’s life, where you callously used the awful circumstance of his demise as material for your hobby » (IP, p. 174).
24Mais finalement, ce sont plutôt ces sortes d’hommes qui font l’histoire. Du moins, c’est ce que l’état de l’information documentaire laisse penser ou croire. Car le matériau historique ne se présente pas toujours de façon équitable à l’historien, qui en est pourtant tributaire lorsqu’il s’efforce de créer du sens et d’interpréter les événements selon une logique qui lui est propre. Au-delà de l’histoire personnelle de Chase et Eastman, c’est en effet un processus de discrimination du traitement de l’information qui apparaît. Le Canton Register, (dont Mo, on l’a dit, s’est inspiré pour son Canton Monitor), véhiculait les idées dominantes, disposait de larges moyens de production, d’un tirage à plus de cinq cents exemplaires, d’une diffusion locale, d’une expédition fiable en Europe ce qui garantissait la reprise de son contenu par les journaux d’Angleterre. Ses exemplaires sont aujourd’hui encore consultables en bibliothèque, par exemple à la section presse de la British Library, à Londres. À l’opposé, le Chinese Courier dont s’inspire le Lin Tin Bulletin bénéficia de moyens beaucoup plus modestes (une presse à bras et deux rédacteurs) et n’eut qu’un impact réduit sur l’opinion anglaise, son transport, sa diffusion et sa conservation étant relativement aléatoires. À son lancement, les huit pages du journal sont simplement affichées dans l’espace réservé aux annonces des mandarins chinois dans le quartier des factoreries : « Distribution was the problem. […] A few of the Parsee traders bought some copies (to be precise, two newspapers between six of them) and they bargained down to 30 cents per copy » (IP, p. 308). Que la vision dominante se soit imposée s’explique donc par des considérations matérielles, ainsi que par la plus grande cohérence du discours avec la politique et les actions de l’Angleterre, et sa capacité à toucher des lecteurs éloignés plus sensibles à un message simple voire caricatural. On comprend que ce discours ait été mieux diffusé, car sinon, comment expliquer à l’opinion anglaise la légitimité de la guerre en Chine, pays de culture millénaire aux produits raffinés, qui ne constituait pas une menace pour la Grande-Bretagne mais pratiquait davantage l’évitement que l’agressivité ? L’histoire coloniale s’est donc d’abord construite en retenant le matériau qui convenait le mieux à l’époque et aux instances dominantes.
25Cela vaut aussi pour le comportement des acteurs eux-mêmes, qui n’ont pas conscience des conséquences historiques de leurs actes. Le recul dont jouit au contraire le romancier-historien pousse Mo à s’inspirer de personnages façonnés par leur environnement et parfois amenés à jouer un rôle décisif dans des situations dont ils ne maîtrisent pas les enjeux50. En vérité, pour l’historien pluraliste, ce phénomène est la source d’une réécriture incessante de l’histoire, le temps amenant à des réorganisations toujours nouvelles de la valeur relative de tel ou tel acteur. Le facteur temps est essentiel car si, sur le moment, la multiplicité des points de vue, souvent en opposition, est corrélative aux enjeux personnels ou de certains groupes (intérêt matériel, prise de conscience morale ou culturelle, valeurs humanistes), à plus long terme, une possibilité d’intégration, de rééquilibrage peut se faire jour à chaque époque. L’historien est alors en dehors de l’évènement, et n’a pas à se justifier devant l’opinion de l’époque de l’événement ; mais il reste cependant lié, à son époque à lui, aux choix des questions qu’il estime essentielles, ainsi que tributaire des sources auxquelles il peut accéder. Deux siècles se seront bientôt écoulés depuis l’époque à laquelle se déroule le roman de Timothy Mo et à laquelle ont été produites les sources primaires qui sont aujourd’hui disponibles, et qui rendent un travail historique possible.
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26Mais le roman est bien un roman d’aujourd’hui. Ne prétendant pas à une vérité objective et totale, il semble nous autoriser lui-même à cerner son point de vue : celui d’un Occidental qui ne prétend pas parler, même à des Occidentaux, du point de vue chinois, ni dans l’intérêt présent de l’État chinois, ni dans l’optique de son histoire officielle. Mo est peu intéressé par la reconstruction culturelle ou par la victimisation postcoloniale. Les Chinois, dans son roman, apparaissent encore liés aux stéréotypes occidentaux habituels que l’on retrouve dans la tradition orientaliste et dans le discours des démocraties impérialistes des xixe et xxe siècles : on retiendra en particulier l’image des mandarins impénétrables qui s’expriment en pidgin et qui sont xénophobes et méprisants dans leurs relations avec le reste de la société chinoise51.
27Au xxie siècle, inversement, dans les pays anciennement assujettis aux Européens, l’optique reconstructrice ou réparatrice a pris une certaine ampleur, et la Chine, appelée à jouer un rôle de premier plan sur la scène internationale, n’y échappe pas. Le régime actuel, même s’il est issu de la Révolution maoïste est donc peu suspect de bienveillance envers le système impérial qui l’a précédé, et ne manque pas de rappeler qu’au xixe, les puissances occidentales ont fait preuve de brutalité et d’injustice, relativisant ainsi leur légitimité en tant que parangons des libertés et des droits de l’homme. Ce sont, dirait Mo, un autre point de vue et une autre voix subjective qui s’expriment, dans l’histoire polyphonique et pluraliste, une autre mémoire qui fabrique actuellement ses documents pour les romanciers-historiens de l’avenir.
Bibliographie
Ouvrages cités
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Notes de bas de page
1Shamian est une île de 24 000 m², 900 mètres de long et 300 mètres de large, située dans le centre-ouest de Canton et qui fut une concession étrangère au xixe siècle.
2Roux A., La Chine contemporaine, Paris, Armand Colin, 2010, p. 16-17.
3Lord Macartney (1737-1806) fut nommé par le roi George III pour établir des relations commerciales avec l’Empire chinois.
4Qianlong (1711-1799) fut le quatrième empereur de la dynastie des Qing et il régna de 1735 à 1796.
5Voir le témoignage de Lord Macartney en 1794 suite à l’échec de son ambassade en Chine : « L’Empire n’est qu’un vieux vaisseau délabré, qu’une succession de commandants avisés a permis de maintenir à flot au cours des cinquante dernières années. Il impressionne ses voisins par sa masse, mais que vienne à sa barre un incapable et cela en sera fait de la discipline et de la sécurité à bord. » Extrait cité dans Roou D.-P., « L’Europe et la Chine au xviiie siècle : pour une relecture de la prétendue avance prise par l’Europe sur la Chine au xviiie siècle », lycée Chaptal-Mende (article non publié, version en ligne), p. 5.
6Ibid., p. 4.
7Ibid.
8Roux A., op. cit., p. 22. Les notables lettrés (détenteurs de diplômes traditionnels et diplômés d’universités étrangères), dont une partie avait été recrutée dans l’administration, ne représentaient que 1,9 % de la population totale jusqu’en 1911.
9Gilbert B., « An Insular Possession de Timothy Mo : Guerre de l’Opium ou Guerre des Mondes ? », Études britanniques contemporaines, no 1, Montpellier, Presses universitaires de Montpellier, 1992, p. 19.
10Lin Zexu (1785-1850), lettré et officiel chinois sous la dynastie Qing, connu pour son positionnement contre le commerce de l’Opium à Canton.
11Wilson Barnett S., « Protestant Expansion and Chinese Views of the West », Modern Asian Studies, n º 6, 2 (1972), Londres/New York, Cambridge University Press, p. 140.
12Ibid., p. 145.
13Ibid., p. 148.
14Le traité de Nankin mit fin à la première guerre de l’Opium (1839-1842), ouvrit quatre ports (Amoy, Fuzhou, Ningbo et Shanghai) et céda à perpétuité l’île de Hong Kong aux Britanniques. Les Chinois furent contraints de verser des indemnités sur quatre ans pour rembourser l’opium des marchands détruit en 1839 sur ordre de Lin Zexu. Le traité de Tianjin signé entre la Chine, l’Angleterre, la France, la Russie et les États-Unis mit fin à la seconde guerre de l’Opium (1856-1860) et céda onze ports aux Occidentaux, autorisa les délégations étrangères à Pékin, l’activité des missionnaires chrétiens en Chine et légalisa l’importation de l’opium.
15Roux A., op. cit., p. 17.
16Roux A., loc. cit.
17Costantini I., La presse anglophone de Chine à Canton, Hong Kong et Shanghai – son influence sur l’émergence de la presse chinoise moderne, thèse de doctorat sous la direction de J.-C. Sergeant, université Paris Sorbonne-Nouvelle, 2009, p. 203.
18Ibid., p. 207-209.
19Imbault-Huart C., « Le journal et le journalisme en Chine », Bulletin de la Société de géographie commerciale de Paris, vol. 15, 1892-1893, p. 28.
20Roou D.-P., op. cit., p. 2.
21Wilson Barnett S., op. cit., p. 130.
22Wilson Barnett S., op. cit., p. 134-135.
23William Jardine (1784-1843), homme d’affaires et négociant écossais qui fit fortune dans le trafic de l’Opium entre l’Inde britannique et la Chine dans la première moitié du xixe siècle.
24Karl Gutzlaff (1803-1851) fut un des premiers missionnaires protestants en Chine. Il fonda un journal de langue chinoise Eastern Western Monthly Magazine (Dongxi yangkao meiyue tongji chuan) en 1833 à Canton.
25Wilson Barnett S., op. cit., p. 135, note 15.
26Ibid., p. 139.
27Costantini I., op. cit., p. 186-187.
28Gilbert B., op. cit., p. 19.
29Le Chinese Courier and Canton Gazette (1831-1833) et le Canton Register and Prices Current (1827-1843), deux titres de presse anglophone circulant entre Canton et Macao, sont consultables à la British Library à Londres et à la Central Library à Hong Kong. Le catalogue de King F. et Clarke P. intitulé « A Research guide to China-coast newspapers (1822-1911) » et édité par Harvard University Press, Cambridge (Mass.) en 1965 recense les tendances des journaux et les personnalités de la presse de Chine au xixe siècle.
30Afin de ne pas alourdir la lecture du présent texte, nous ne préciserons généralement pas les noms véritables et nous nous en tiendrons à ceux du roman, mais il faut à chaque fois leur postuler un correspondant authentique.
31Yee Lin Ho E., Timothy Mo, History from the margin : An Insular Possession, Manchester/New York, Manchester University Press, 2000, p. 75.
32Gilbert B., op. cit., p. 21.
33Yee Lin Ho E., op. cit., p. 76.
34Ibid., p. 74.
35Charles Elliot (1801-1875) fut nommé surintendant commercial et ministre plénipotentiaire en Chine en 1836. Il devint le premier gouverneur de Hong Kong en 1841.
36Gilbert B., op. cit., p. 22.
37Chusan, aujourd’hui connue sous le nom de Zhoushan, est une île d’un archipel du même nom, dans la baie de Hangzhou. L’archipel est rattaché à la province du Zhejiang. En 1760, les Britanniques en sont expulsés et n’ont plus accès qu’au port de Canton. Le commandant Elliot la reprend en 1840 pendant la guerre de l’Opium puis l’échange contre Hong Kong.
38Mo Timothy, An Insular Possession, Londres, Paddleless Press, 2002, p. 532. Dorénavant, toute référence au roman sera signalée par les initiales du titre dans le texte, suivies par un numéro de page.
39Lord Palmerston (1774-1865), homme politique britannique, il fut ministre des Affaires étrangères à trois reprises entre 1835 et 1851 et Premier ministre à deux reprises entre 1855 et 1865.
40Affrontement naval entre les Chinois et les Britanniques dans le détroit du Boca Tigris lors de la guerre de l’Opium.
41Yee Lin Ho E., op. cit., p. 73.
42Wilson Barnett S., op. cit., p. 147.
43Yee Lin Ho E., op. cit., p. 74.
44Ibid., p. 70.
45Yeelin Ho E., op. cit., p. 74.
46Ibid., p. 79.
47Gilbert B., op. cit., p. 24.
48Ibid., p. 26.
49Yee Lin Ho E., op. cit., p. 81.
50Vianu L., « Interview with Timothy Mo, An Image of Contemporary Literature : 21st Century, Desperado Literature », Desperado Essay-Interviews, Bucarest, Editura Univeritatii din Bucuresti, 2006, p. 239. Dans cet entretien, Mo précise : « I do believe in the possibility of heroes and heroines not born but forced to become so by circumstance » (ibid., p. 239).
51Yee Lin Ho E., op. cit., p. 84.
Auteur
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Iside Costantini
Maître de conférences en civilisation britannique, qualifiée en section 15 (chinois) à l’université Sorbonne nouvelle – Paris 3. Elle est membre du Centre de recherches sur la vie économique des pays anglophones (CERVEPAS).

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