Première sous-partie. Une industrie puissante, diversifiée et dynamique
p. 27
Texte intégral
1Le succès du commerce nantais au xviiie siècle nourrit un important développement industriel. La libéralisation de l’indiennage, en 1759, suscite l’essor de l’activité cotonnière qui se traduit notamment par la création de grandes manufactures. De plus, le développement économique est si puissant qu’il touche l’ensemble des activités industrielles. Cependant, si elles bénéficient de la prospérité générale, les activités traditionnelles connaissent-elles de profondes transformations ? Pour être moins éclatantes, celles-ci sont peut-être tout aussi importantes. En fait, l’industrialisation débute dans la seconde moitié du xviiie siècle. Empruntant des voies diverses et jouant sur des aspects différents, ce processus de mutation générale est susceptible d’affecter toutes les structures économiques et sociales de l’industrie nantaise.
2Pour étudier l’industrie nantaise et ses évolutions, nous utiliserons notamment les sources » statistiques1 ».Toutefois, les chiffres compilés dans les états de production ou glanés lors des enquêtes sont aléatoires, voire illusoires. De plus, d’un document à l’autre, les comparaisons sont difficiles à établir. Toutefois, ces sources conservent un réel intérêt car les enquêtes sont menées avec application. Ne répondant que le 17 frimaire an III à l’enquête industrielle lancée le 14 messidor an II, les administrateurs du district de Nantes soulignent que leur retard est le gage du sérieux des résultats qu’ils présentent : « Nous aurions bien désiré pouvoir vous répondre plu tôt, mais nous avons [dû] attendre pour le faire d’une manière un peu satisfaisante, que les renseignements indispensables nous fussent parvenus2. » En effet, ce n’est que le 9 frimaire an III qu’un tableau de l’industrie nantaise est établi3. En fait, au-delà des ordres de grandeur qu’elles suggèrent pour estimer l’importance d’une activité, ces sources nous intéressent pour l’éclairage qu’elles offrent sur ses structures.
Notes de bas de page
1 Bourguet, Marie-Noëlle, Déchiffrer la France. La statistique départementale à l’époque napoléonienne, Montreux, éd. des archives contemporaines, 1988 ; Minard, Philippe, La fortune du colbertisme. Etat et industrie dans la France des Lumières, Paris, Fayard, 1998.
2 AN, F 12-517-A.
3 AMN, F 2-C 22-D 1.
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