Introduction de la première partie
p. 23-25
Texte intégral
« Cette ville doit être regardée comme une des plus florissantes du royaume pour le commerce de terre et de mer, et des mieux situées ; la mer lui ouvre une communication facile avec toutes les nations ; la Loire, le grand nombre de rivières qui s’y déchargent, les canaux de communication de ce fleuve à la Seine la mettent en état de soutenir un négoce considérable avec Paris, et toutes les provinces de la France, par la facilité d’y distribuer avec un peu de frais les marchandises qui lui viennent de la mer, et de recevoir avec une pareille facilité celles propres pour toutes sortes de commerce, et pour les voyages de long cours1. »
1C’est ainsi que l’intendant de Bretagne évoque la prospérité commerciale de Nantes en 1733. Cinquante ans plus tard, Jean Ogée écrit que Nantes est la ville « la plus belle et la plus riche de la province2 ». En dépit des réalisations urbanistiques du siècle des Lumières, les rues de la vieille ville restent pourtant « étroites et assez mal percées3 ». Au Nord-Ouest, sur la rive droite de l’Erdre, le Marchix est le plus ancien faubourg de Nantes. Sur cette même rive, mais touchant à la Loire, le quartier Saint-Nicolas est apparu au Moyen-Age. Plus à l’Ouest, les riches marchands s’installent, dès le xvie siècle, à la Fosse, « l’endroit le plus agréable, le plus riche, et le plus actif de Nantes4 ». L’extension vers l’Ouest se poursuit au xviiie siècle avec l’édification de nouveaux quais, le déplacement des chantiers navals et, en arrière des quais, l’implantation d’activités industrielles et la création de nouveaux quartiers5. Au Sud, les bras de la Loire séparent cinq îles principales : du Nord au Sud, la Saulzaie, la Madeleine, Grande Biesse, Petite Biesse et Vertais6. Ces trois dernières îles accueillent les manufactures cotonnières à partir des années 1760. Enfin, à l’Est, apparaissent les faubourgs de Saint-Clément et de Richebourg. Au-delà, au Nord-Est, se situe la paroisse de Saint-Donatien.
Figure 1. – Nantes au xviiie siècle (plan Cacault, 1756, AMn, II 157).

2Le noyau urbain se situe au nord de la Loire, partagée en plusieurs bras, à l’est de l’Erdre et au sud du coude de celle-ci. Ce plan montre, à la fois, l’importance de l’héritage médiéval – l’enceinte édifiée au xiiie siècle enserre encore la vieille ville aux rues tortueuses – et les transformations réalisées par le maire Gérard Mellier dans les années 1720 – le lotissement de l’île Feydeau, l’aménagement du cours Saint-Pierre, la régularisation des quais de la Fosse et de Chézine.
3Le grand commerce nantais est bien connu7, ainsi que l’extension et l’embellissement de la ville8. L’immigration a été récemment étudiée9. En revanche, le développement industriel de Nantes au xviiie siècle était méconnu10, malgré la publication de plusieurs études sur l’indiennage11. Nous nous attacherons donc à présenter l’industrie et le monde ouvrier nantais dans la seconde moitié du xviiie siècle. Nous nous efforcerons plus précisément d’analyser le processus d’industrialisation qui s’engage, ainsi que ses répercussions sur le monde ouvrier. Cependant, dans la mesure où celui-ci ne constitue pas « un matériau humain brut » que la Révolution industrielle modèlerait sans difficulté, nous essaierons aussi de saisir le façonnement de l’identité ouvrière en mettant en lumière les pratiques et les valeurs cultivées par les ouvriers.
Notes de bas de page
1 Lemaître, Alain (éd.), La misère dans l’abondance au xviiie siècle. Le mémoire de l’intendant Jean Baptiste des Gallois de La tour (1733), Archives historiques de Bretagne 6, Société d’histoire et d’archéologie de Bretagne, 1999, p. 121.
2 Ogée, Jean, Dictionnaire historique et géographique de la province de Bretagne, dédié à la nation bretonne, 1778-80, art. « Nantes », t. 3, p. 306.
3 Id., p. 307.
4 Id., p. 308.
5 Cette expansion déborde sur la paroisse voisine de Chantenay, si bien que la partie orientale de sa façade fluviale, le quartier de l’Hermitage, est intégrée à Nantes en 1790.
6 La paroisse nantaise de Sainte-Croix s’étend jusqu’à Petite Biesse. L’île de Vertais, ainsi que le quartier de Saint-Jacques de Pirmil sur la rive gauche, appartiennent à la paroisse de Saint-Sébastien jusqu’en 1790.
7 Meyer, Jean, L’armement nantais dans la seconde moitié du xviiie siècle, Paris, EHESS, 1999 (1969) ; Pétré-Grenouilleau, Olivier, L’argent de la traite. Milieu négrier, capitalisme et développement : un modèle, Paris, Aubier, 1996.
8 Lelièvre, Pierre, nantes au xviiie siècle. Urbanisme et architecture, Paris, Picard, 1988 (1942) ; Bienvenu, Gilles, Nantes. Plans commentés, Nantes, Mémo, 1994.
9 Croix, Alain (coord.), nantais venus d’ailleurs. Histoire des étrangers à Nantes des origines à nos jours, Rennes, PUR-ANH, 2006.
10 L’étude de G. Martin (Capital et travail à Nantes au cours du xviiie siècle, Paris, M. Rivière, 1931) est ancienne. E. Musgrave écrit d’ailleurs : « A detailed study of the economy of Nantes has yet to be written » (« Women and the Craft Guilds in Eighteenth-century Nantes », dans Crossick, Geoffrey (éd.), The Artisan and the European town, 1500-1900, Aldershot, Scolar Press, 1997, p. 161).
11 Clouzot, Henri, Histoire de la manufacture de Jouy et de la toile imprimée en France, Paris, G. van Oest, 1928 ; Roy, Bernard, Une capitale de l’indiennage, Nantes, Nantes, Musée des salorges, 1948 ; toiles de Nantes, des xviiie et xixe siècles, catalogue de l’exposition du Musée des Arts décoratifs, Château des ducs de Bretagne, Nantes, Cahier du musée des arts décoratifs, 14, Mulhouse, 1978. Voir aussi les ouvrages de S. Chassagne cités plus bas.
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