Le retour des cendres de la reine Ranavalona III à Madagascar (octobre 1938)
p. 299-310
Texte intégral
1Le 30 octobre 1938, les cendres de la reine Ranavalona III rejoignent Madagascar. Ce retour d’exil post-mortem peut apparaitre anecdotique. Le pouvoir colonial semble le considérer comme une simple formalité, n’ayant pour seul but que de souligner la sollicitude et la bienveillance de la France pour ses sujets malgaches. Mais, derrière le calme de façade, les enjeux sont importants, tant pour les Français que pour les Malgaches. C’est une nouvelle fois la redéfinition du rapport colonial qui est en jeu. Avant d’étudier ce retour, et d’analyser les positions des différents protagonistes, il est nécessaire de rappeler les conditions du départ de la dernière reine de Madagascar, qui expliquent les enjeux du retour.
Exil et rapatriement du corps de la reine
2Ranavalona III est couronnée en pleine guerre franco-malgache en 1883. Elle a été choisie par le Premier ministre Rainilaiarivony, qui l’épouse comme il l’avait déjà fait avec les deux reines précédentes. C’est lui qui a entre ces mains la réalité du pouvoir depuis 1865. La quasi-totalité du règne de la jeune reine se déroule sous le « protectorat fantôme1 », instauré en décembre 1885 et qui prend fin avec l’expédition française de 1894-1895 et la prise de Tananarive, le 30 septembre 1895. Rainilaiarivony est alors exilé, et la France impose un nouveau traité de Protectorat. Le résident général Laroche tente de construire un véritable protectorat avec la reine, mais il a contre lui les militaires qui lui reprochent son indulgence envers Ranavalona III. Ces derniers voient en elle, à tort, l’âme de la révolte Menalamba.
3La nomination du général Gallieni comme gouverneur général va sonner le glas de la monarchie malgache. La loi d’annexion du 6 août 18962 est effective dès la prise de fonction de Gallieni (28 septembre 1896). Madagascar est maintenant une colonie. Pour mettre fin à l’insurrection, Gallieni estime le départ de la reine nécessaire. Elle doit quitter nuitamment Tananarive le 28 février 1897. La royauté est abolie. Commence alors l’exil pour Ranavalona, d’abord à la Réunion, puis à Alger. Un exil sans faste, durant lequel les autorités ne concéderont que quelques rares voyages en métropole. Les moyens de la reine sont limités. Cela n’empêchera pas la France de faire appel à elle durant la Première Guerre mondiale pour visiter les troupes malgaches, et ainsi glorifier le soutien des colonies à la Mère Patrie.
4Ranavalona III décède le 23 mai 1917 à Alger, où elle est enterrée. Si cette mort ne suscite pas de réaction à Madagascar, cette sépulture3 loin de la terre des ancêtres, est en contradiction avec la tradition malgache.
Une décision très politique
5Le retour des cendres de la reine a été réclamé à Madagascar, sans que les autorités ne s’en soucient. Ainsi, en 1935, L’Opinion de Tananarive appelle les Malgaches à demander, à organiser ce retour : « Peuple malgache ! Qu’attendons-nous pour l’exhumation des restes mortels de notre ancienne souveraine pour les réinhumer à Madagascar4 ? » Le journal convoque à cet effet l’exemple de Napoléon Ier, rappelant que les Français ont obtenu des Anglais « conquérants » le retour de leur Empereur, mort prisonnier à Sainte-Hélène.
6Malgré cet appel, parmi d’autres, le retour de la reine ne sera pas à l’initiative des Malgaches, mais de Georges Mandel, ministre en charge des Colonies. En juin 1938, il interroge le gouverneur général Cayla :
« Il me revient que l’autorisation du retour des cendres de la reine Ranavalo [sic, pour Ranavalona] à Madagascar serait appréciée des populations indigènes. On m’assure que ce geste, qui n’aurait aucune portée politique, serait interprété comme le respect que nous avons des traditions locales auxquelles les Hovas5 sont particulièrement attachés. Avant toute décision, je désirerai avoir votre avis sur la question6. »
7Marius Moutet, au nom du Front populaire avait déjà envisagé ce retour en novembre 1936, mais le gouverneur général par intérim Jore s’était montré réservé. Il était sans doute imprudent pour un gouverneur général par intérim de se risquer à gérer un tel événement, d’autant que la situation était effectivement tendue. En effet, le PCRM (Parti communiste de la région Madagascar) venait d’être constitué7 en août 1936. De plus, les mois d’octobre et novembre avaient été marqués par divers mouvements de grève dans les grandes sociétés de la colonie8. Ce n’était pas le bon moment pour Moutet de se montrer libéral.
8Les choses seront différentes avec Cayla. Gouverneur général de la Grande Île depuis 1931 ; il est absent depuis avril lorsque le Front populaire arrive au pouvoir. Il ne partage pas les idées de Moutet et craint pour son poste. C’est donc avec soulagement, et finalement assez renforcé dans son autorité, qu’il revient à la fin de l’année 1936. Il engage alors une politique de fermeté. Avec Mandel, Cayla est face à un ministre avec qui il est plus en phase. Il peut faire valoir la réussite de sa politique de reprise en main. Rien ne s’oppose plus à la volonté du ministre :
« La période de calme complet qui a suivi [à partir de 1937] et la manifestation loyaliste du 28 mai dernier ont créé une ambiance très favorable au retour des cendres de la Reine. Il sera facile d’éviter toute interprétation tendancieuse de cet évènement et de faire savoir qu’en la circonstance le Gouvernement de la République entend témoigner sa sympathie à la population tout entière en honorant la vieille coutume de l’inhumation des morts dans la terre des ancêtres9. »
Fig. 1. – Carte postale, vers 1909.

Collection privée.
9Les choses vont alors très vite. Georges Mandel confirme à Cayla le 2 septembre que l’opération est décidée et doit être lancée. Il s’agit bien d’une action purement politique, la famille de la défunte reine n’ayant pas été prévenue.
10Le journal Mongo prévient ces lecteurs le 6 septembre, relayant le communiqué de presse du gouvernement général, également diffusé à la radio et par affichage :
« Des restes mortels de la reine Ranavalona III qui reposent actuellement dans le cimetière d’Alger seront prochainement transférés à Tananarive. En décidant cette mesure, le Gouvernement de la République a entendu marquer une fois de plus le souci que la France a toujours eu de respecter la coutume familiale des Malgaches. La population tout entière, sans distinction de race et en dehors de tout esprit de caste, verra dans l’évènement annoncé un témoignage des sentiments que lui porte la Mère Patrie10. »
11Respect de la « coutume familiale », mais sans en avertir la famille ! Le 17 septembre, le gouverneur général reçoit une lettre convenue de Rakotofiringa, qui par sa femme, se présente comme le plus proche parent de la défunte reine. Ayant « appris par les journaux » la nouvelle, il tient à « adresser l’expression de notre profonde reconnaissance », la décision faisant « ressortir une fois de plus l’esprit libéral emprunt d’humanité de la grande nation française envers ses colonies11 »… Il n’y a donc pas de risque de contestation du côté de la famille12.
Une mise en scène soignée
12Il faut maintenant monter l’opération, ce qui n’est pas si simple, puisque la première étape se joue en Algérie ! Dès le 2 septembre, Cayla entre en contact avec le gouverneur général de l’Algérie pour organiser « le transfert des restes motels de l’ancienne Reine ». L’exhumation a lieu le 23 septembre 1938, au cimetière Saint-Eugène d’Alger. Dans les semaines qui suivent, le gouvernement général de l’Algérie envoie un PV détaillé à Tananarive.
13Ranavalona III, qui a vécu chichement à Alger, est traitée avec les honneurs de la République. Si pour l’exhumation les principales autorités se sont fait représenter, le maire d’Alger, le préfet d’Alger et le général Catroux sont présents aux cérémonies du 24 septembre. Seul le gouverneur général Georges Lebeau est absent durant les deux jours consacrés à cet événement. Quelques personnalités liées à Madagascar sont présentes : M. Dangerfield de Tananarive, Mme Krajewski de Tamatave, « qui assista S. M. la reine à ses derniers moments », et M. Delgove, « commissaire de Police Spéciale originaire de Madagascar ». Dans le trajet qui mène de la chapelle ardente au paquebot Gouverneur Général Jomart, les couronnes du « gouvernement de la République », du gouvernement général de l’Algérie, de la mairie d’Alger et des « protestants d’Algérie » accompagnent le cercueil couvert du drapeau tricolore. C’est également une chapelle tricolore qui est installée dans le navire. Ce n’est pas le moindre des paradoxes pour une reine qui a été considérée comme une ennemie de la France, exilée en tant que telle, et à qui on a non seulement refusé le retour à Madagascar, mais qui a vu ses séjours en France limités et contrôlés, et qui s’est vu attribuer des ressources limitées. Seule l’attitude de l’ancienne reine lors de la Première Guerre mondiale assouplit cela.
14C’est d’ailleurs la photo du cercueil avec le drapeau tricolore que la presse coloniale à Alger retiendra. C’est sans ambiguïté d’une reine dont on parle, sans la moindre référence à l’exil :
« Le 24 septembre a eu lieu, au cimetière de Saint Eugène, l’exhumation des cendres de S. M. Ranavalona Manjaka III décédée à Alger en 1917, dans la résidence princière que lui avait réservée le Gouvernement français.
C’est à l’instigation de M. Cayla, Gouverneur général de Madagascar que M. Mandel13, ministre des Colonies, a pris la décision de renvoyer les restes de la dernière reine de Madagascar dans son pays d’origine où ils seront accueillis avec une profonde émotion par le peuple malgache14. »
15Le passage en métropole de la dépouille royale est l’occasion d’une véritable entreprise de réhabilitation. C’est par exemple le cas du long article de Pierre Mille15, dans Le Petit Marseillais du 22 octobre 193816. Il n’y a pas la moindre remise en cause du bien-fondé de la politique française, « l’ordre de destitution et d’exil qu’avait pris Gallieni avait été sage », mais la reine est complètement blanchie de toute responsabilité dans la révolte des Menalamba. Seul son ministre de l’Intérieur, Rainandriamampandry, tout de même qualifié « d’ardent patriote », est présenté comme coupable. La décision de Gallieni, qui le fit rapidement juger, condamner à mort et fusiller est donc pleinement justifiée17.
Fig. 2. – Revue Algeria, octobre 1938.

ANOM 6 (2) D8-11.
16Nous sommes dans la rhétorique classique de la France colonisatrice, dure, répressive, mais sachant reconnaître la valeur de ses adversaires dans leur cheminement vers les valeurs de « la » civilisation. Dans ce discours classique, la compassion pour la « petite reine » est plus surprenante. Pierre Mille souligne qu’elle se logeait « fort modestement » à Paris, lorsqu’elle était autorisée à s’y rendre. À Alger, on continua « à ouvrir toutes les lettres qu’elle recevait de Madagascar. On n’y trouva jamais rien de compromettant ». Elle sut donc se plier dignement aux directives imposées par la France. Une dignité qui la maintint dans son rang de reine malgré l’exil. « Elle avait pris l’accoutumance de la soumission, et demeura soumise jusqu’à son dernier jour. » C’est bien cette attitude qui justifie que la France puisse être désormais clémente et permette le retour. C’est une nouvelle fois Napoléon Ier qui est invoqué, mais cette fois pour ramener Ranavalona à un rang bien subalterne. « Aujourd’hui ses cendres vont regagner le sol de ses ancêtres. Ceci n’aura pas les inconvénients du retour des dépouilles de Napoléon Ier pour Louis-Philippe. L’influence du souvenir de la dernière reine sur ses sujets n’a rien de comparable à celle qu’avait conservée celui du vainqueur d’Austerlitz. Elle est à cette heure absolument nulle ». Madagascar est bien maintenant une terre française, la page est tournée ! C’est même Le Prolétariat malgache qui précise que lors de l’étape marseillaise, « un détachement de garde nationale a rendu les honneur18 ».
Interprétation officielle
17C’est donc bien une reine réhabilitée par la France, intégrée au roman national de la construction de la plus Grande France, qui s’en revient sur la terre de ses ancêtres, une terre maintenant française, d’une France qui sait se montrer magnanime.
18Les cérémonies s’organisent donc à Madagascar autour de ce paradigme. Il faut éviter à tout prix que cet événement ne rappelle le transfert des reliques royales d’Ambohimanga à Tananarive que Gallieni avait organisé en pleine révolte menalamba19. La population malgache avait été choquée par la brutalité de l’action. Il faut dire que l’objectif était bien de faire apparaître la force et l’autorité de la France. Mais, l’événement avait cependant été présenté, derrière l’acte d’autorité, comme respectant la tradition malgache. Cela avait surtout révélé la méconnaissance des autorités françaises de la culture malgache. On avait présenté ce transfert comme un simple famadihana (retournement des morts) ; or, il ne peut y avoir de famadihana pour les monarques. Les conditions de transport des dépouilles avaient choqué les Malgaches, et l’ouverture des caveaux, avec le pillage des richesses qui s’y trouvaient (même si officiellement c’était pour les mettre dans un musée20) avait été vécue par la population comme un véritable sacrilège.
19En 1938, le contexte est bien différent ; les objectifs aussi. Il ne s’agit plus de faire montre d’autorité, mais au contraire de bienveillance. Il est donc encore plus impératif que le rapprochement entre les deux événements ne soit pas fait, alors que Ranavalona III va rejoindre sur le Rova de Tananarive ses ancêtres qui ont été transférés d’Ambohimanga.
20Cependant, ce retour pose questions, la première étant de s’entendre sur le statut de cette reine. Comme nous l’avons vu, à Alger, elle est une alliée, pour ne pas dire un grand serviteur de la France, le cercueil étant recouvert du drapeau tricolore. Ce n’est pas possible à Madagascar. C’est donc un cercueil « recouvert d’un drap rouge bordé d’or21 » qui quitte Tamatave par train spécial, et c’est un seul coup de canon qui accueille le convoi à Tananarive. Le journal Tantely demandait 21 coups de canon22. Parmi les 11 demandes qu’il formulait auprès de l’administration pour les cérémonies, Tantely souhaitait également « qu’une pirogue d’argent selon la coutume soit forgée pour contenir les restes mortels de la reine » et « que des avions survolent la capitale pendant la durée des cérémonies ». Le point commun à ce mélange de tradition et de modernité, c’est de considérer la reine comme un véritable chef d’État, même si le journal a pris soin, pour déjouer la censure à laquelle il a été présenté le 8 septembre, d’affirmer :
« Nous ne regrettons nullement la transformation de Madagascar en colonie française. Au contraire, nous nous trouvons beaucoup mieux sous le régime actuel. Les inquiétudes sont passées, l’esclavage est aboli, tout le monde est libre de faire ce qu’il veut. Chacun est maître de son talent et de ses capacités23 ! »
21Pour le pouvoir colonial, il n’est pas question de considérer Ranavalona comme un chef d’État. Ce sera donc un seul coup de canon et la sonnerie « aux morts ».
22Le discours de Cayla place très clairement la reine parmi les sujets de la France. Il rappelle l’exil, un exil nécessaire car il a permis à Ranavalona de s’ouvrir à la France, en lui faisant « connaitre toutes les profondeurs de l’âme française et le génie créateur de la vielle nation qui avait résolu de faire de Madagascar une des plus belles provinces de son immense empire24 ». L’exil était nécessaire à la mission civilisatrice, et à la prise de conscience de la reine qu’elle devait abandonner son pays à la France. « Elle avait vu croître et s’embellir Alger-la-Blanche […] et sans doute se plaisait-elle à imaginer l’œuvre qui se poursuivait, dans une atmosphère apaisée, à Tananarive-la-Rouge et jusqu’aux confins de son pays natal25. »
23Le gouverneur général insiste également sur le loyalisme des Malgaches : « Elle donne ainsi aux Malgaches, dont le loyalisme s’affirmait récemment encore d’une façon si émouvante, un nouveau témoignage de sa sollicitude maternelle26. » Il fait bien évidemment référence à l’engagement des Malgaches durant la Grande Guerre. La presse l’avait fait avant lui. Le 14 octobre, Le journal de Madagascar rappelait le lien entre la reine et les soldats de la Grande Île :
« Les survivants du 12e Bataillon Malgache demandent notamment à ce qu’on ne les oublie pas dans les délégations au cortège, car ils gardent vivace en eux le souvenir des paroles de Ranavalona à qui ils furent présentés au moment de monter au front : Allez mes enfants, marchez pour la France et que Madagascar soit fière de vous. C’est en obéissant à cet ordre que ce fameux bataillon se fit hacher héroïquement, accomplissant les prouesses que l’Histoire a enregistrées27. »
24 L’Écho malgache voit lui, dans le retour de la reine, une sorte de compensation pour les soldats tombés en France, et qui de fait ne retrouveront jamais la terre des ancêtres :
« Nous ne pouvons nous empêcher de penser en cette circonstance aux poilus malgaches tombés au champ d’honneur, connus et inconnus et dont les taolambalo se trouvent sous la terre généreuses de la France qu’ils avaient arrosée de leur sang pour la sauvegarde du droit et de la liberté. Les cendres de ces braves tirailleurs ne parviendront jamais dans le tombeau rituel au Nord du village. Nous les confions à votre garde, frères Français de la Métropole28. »
25La presse malgache se garde de toute critique frontale, même si l’on perçoit indirectement quelques revendications. La presse coloniale est-elle beaucoup plus directe, et ne cache pas son mécontentement au gouverneur général. C’est un véritable brûlot que livre Le Colon de Madagascar le 16 octobre 1938.
« Nous avons l’impression qu’on fait un peu trop de bruit autour du retour à Madagascar des restes mortels de l’ex-reine Hova Ranavalona III. Je ne désapprouve pas la générosité du geste qui permet à la famille de l’exilée de satisfaire à ses coutumes funéraires […] Mais de là à en faire une manifestation telle que celle qui se prépare je trouve qu’on exagère un peu29. »
26Beaucoup de choses sont dites dès cette introduction. Ranavalona n’était que la reine des Hova30, pas celle de tous les Malgaches, et ce retour se doit d’être un événement purement privé. Ce sont en fait tous les fondamentaux de la politique coloniale mise en place sous Gallieni qui sont repris dans cet article.
- Il ne faut pas oublier que Ranavalona III était une ennemie de la France : « Il semblerait qu’on veuille aller jusqu’à une sorte de réhabilitation qui serait le désaveu tacite des mesures prises par le gouvernement français le 28 Février 1897. »
- C’est surtout l’opposition entre les Malgaches qui est développée. « Croit-on donc que les Betsimisaraka de la Côte Est pas plus que les Sakalava de la Côte Ouest accordent à ce retour des cendres de Ranavalona III une égale importance et que ne subsiste pas dans la mémoire des uns et des autres le souvenir de l’hostilité qui a heurté pendant des siècles oppresseurs et opprimés. »
27Cet argument est décliné sous plusieurs formes, pour finir par cette conclusion :
« Betsimisaraka, Sakalava et Antanosy, etc. sauront qu’ils ne deviendront jamais le peuple élu, mais ils pourront se consoler en constatant que pour ce qui est de la fiscalité on ne les oublie pas. Et c’est déjà quelque chose. »
28Nous sommes face à des colons figés dans un univers mental établit à la fin du xixe siècle, qui est invoqué en toutes occasions pour expliquer et légitimer le système colonial. Toute remise en cause constitue un danger. À travers ce transfert, ayant même comme le concède le journal « une certaine solennité, témoignage officiel du pardon de la France », c’est tout l’ordre social colonial qui risque de vaciller.
29Ils sont sans doute d’autant plus virulents que ce retour est orchestré par Cayla, gouverneur général réputé dur et qui avait les faveurs des colons, apparaissant comme un rempart face au « réformisme » du gouvernement de Front populaire31.
Contestations
30Comme toujours dans les sociétés coloniales, si les critiques viennent des colons, ce sont les colonisés qui sont sous surveillance. Dès le 4 septembre, le gouverneur général contacte les gouverneurs de province pour confirmer le retour des cendres de la reine. Il importe que cela « ne puisse être interprété d’une façon tendancieuse par certains éléments de la population32 ». Et de préciser : « vous voudrez donc bien ainsi que vos collaborateurs rectifier le cas échéant tout commentaire inexact et faire ressortir que (le) gouvernement s’est uniquement préoccupé dans la circonstance de tenir compte de la coutume locale et de manifester sa sympathie à toute la population sans distinction de race ni de caste ». On ne sait pas si Le Colon de Madagascar a été rappelé à l’ordre, mais de toute évidence, le message n’est pas bien passé auprès du colonat. Mais qu’importe, c’est du côté des indigènes qu’il faut veiller.
31Les indics de la police coloniale sont mis en ordre de bataille. Au fil de leurs rapports, on devine une population méfiante (ou peut-être est-ce le fait des indicateurs qui entrent dans le jeu de ce que leurs supérieurs veulent entendre ?), la plupart des conversations retranscrites soulignant, à un moment ou à un autre, la bonté de la France qui a permis à la reine de retrouver la terre de ses ancêtres. Cependant, quelques critiques, qui avaient un caractère allusif dans la presse prennent un aspect plus concret dans les rapports des mouchards du gouvernement général.
32Ainsi, on critique le lieu d’exposition du cercueil. Le hall de la gare est trop restreint, et il n’est pas possible de rendre correctement hommage à la reine. « Le Fanjakana33 n’a fait qu’à moitié ce qu’il devait faire. Ce n’est pas ainsi qu’on reçoit une Reine34. » De même : « Les agissements de la gendarmerie ont provoqué le courroux des assistants. »
33La foule regrette de ne pas voir le corps de la reine. Nous avons vu qu’à Alger, le corps a été retrouvé en mauvais état, et placé dans un double cercueil, de plomb et de bois. Cela alimente tout de suite la rumeur : « On dit aussi que les restes de la reine ont été brulés et réduits en cendres afin d’en faciliter le transport » ; « la couronne pourra être déposée […], mais le fonolamba on ne peut pas, le cercueil est bien fermé35 ».
34On reproche surtout à la France une générosité de façade, « pour que les Malgaches soient attachés aux Français36 ». Comme le laissaient entendre les journaux, cette générosité est tardive : « l’administration française aurait dû renvoyer Ranavalona à son pays natal avant sa mort, car même un criminel reçoit pendant son vivant une libération ». Nous sommes déjà assez loin de l’unanimisme qu’affichent les comptes rendus officiels qui ne parlent que de populations recueillies et reconnaissantes. Il y a même un graffiti sur les murs de Tananarive réclamant l’indépendance de Madagascar.
Fig. 3. – « Des inconnus ont collé au bas d’une des affiches officielles relatives à l’arrivée et à la ré-inhumation des restes mortels de la Reine Ranavalona III, la bande de papier dont ci-joint reproduction photographique. L’affiche officielle dont il s’agit était apposée sur les murs de l’école de Soarano. » 1er novembre 1938, rapport d’indicateur.

35Le phénomène paraît cependant marginal. La principale offensive politique vient des journaux Mongo et Le prolétariat Malgache (organe du Parti communiste Région de Madagascar qui vient de se constituer). Les journalistes de ces deux journaux ont d’ailleurs été particulièrement « suivis » par les indicateurs du pouvoir colonial.
36Le 22 novembre 1938, Mongo publie un long article37, qui reprend à la fois l’histoire de Ranavalona III, son exil et le déroulement des cérémonies. L’article est sans grande originalité, très respectueux du pouvoir en place, et souligne l’action bénéfique du ministre Georges Mandel. En fait, c’est la conclusion qui est étonnante :
« Ce que l’on peut dire après le compte rendu des honneurs rendus à la Reine soit au-delà de la mer, soit à Madagascar, à la gare de Tananarive et au moment de la ré-inhumation en présence des milliers d’assistants, c’est que les cloisons étanches se sont écroulées, les Malgaches et les Français ont la même patrie, ils ont les mêmes droits, tous les habitants de Madagascar sont citoyens français. »
37Les cérémonies doivent donc être le point de départ d’une nouvelle concorde. Unité entre les Malgaches, ce qui est renforcé par le fait que l’article est signé un lapidaire « un côtier », en réponse au Colon de Madagascar qui comme nous l’avons vu, entretenait l’opposition entre côtiers et Merina. Unité également entre Malgaches et Français, dans la citoyenneté. Le message devient vraiment politique.
38Quelques jours plus tôt, symboliquement le 11 novembre 1938, Le Prolétariat malgache avait été encore plus explicite. La date n’est pas neutre, et le bandeau, pour les 20 ans de la fin de la guerre titre : « Vive l’armistice ! Vive la paix mondiale et la Fraternité universelle ! » En dessous, deux articles en parallèle : « la ré-inhumation des restes mortels de Ranavalona III à Tananarive » et « Après la ré-inhumation de Ranavalona III… » Le premier article reprend fidèlement la version officielle du déroulement des cérémonies. Le deuxième se place sur un tout autre plan. Parlant des jeunes qui n’ont pas connu la monarchie, il les confronte à la situation actuelle. « Lorsqu’on a évoqué officiellement le souvenir de l’ancien régime malgache, ils ne pouvaient pas s’empêcher de faire d’amères réflexions sur leur statut individuel actuel qui est bien amoindri par rapport à celui des anciens sujets de Ranavalona III38 », et de poursuivre par une attaque directe du système colonial : « En effet, sous le régime bâtard actuel de l’indigénat, les habitants de l’Île ne sont ni malgaches ni français. » Le long développement qui suit explique que la seule voie possible est la « naturalisation », c’est-à-dire l’octroi de la citoyenneté française à tous les Malgaches, la « naturalisation en masse39 » ! La loi d’annexion de 1897 est utilisée pour justifier cette revendication, puisqu’elle aurait dû faire de tous les Malgaches des « citoyens français de droit ». Le retour de la reine doit être l’événement permettant de rattraper cette injustice.
39Le 27 janvier 1939, Le Prolétariat malgache revient à la charge, réexpliquant la situation des Malgaches depuis la loi d’annexion :
« Ils ne sont pas Malgaches, car, il n’existe plus ni nation, ni État malgache […]. Mais ils ne sont pas non plus Français car considérés comme des étrangers dans leur propre pays qui est pourtant terre française, ils ne sont admis à la qualité de citoyen français qu’après la naturalisation laquelle n’est pas un droit pour eux, mais une faveur distribuée au gré de l’administration. Les Malgaches savent pourtant que telle n’est pas l’intention de la France lorsqu’elle a annexé le royaume malgache. En effet, elle a voulu annexer non seulement le pays malgache mais aussi ses habitants. Voilà pourquoi les Malgaches réclament leur naturalisation en masse… »
40L’opposition est restée dans la sphère des idées. Il n’y a pas eu de débordement, le pouvoir colonial, avec ses œillères, peut donc s’accorder un satisfécit. Le déroulement des événements comme un plein succès, ayant permis à la population malgache de constater la bienveillance de la France, et de faire acte d’allégeance. Personne n’a manqué à l’appel, parmi les fonctionnaires français ou malgaches, tout comme parmi les représentants de la société civile, comme le montrent les listes d’émargement que l’administration coloniale n’a pas oublié de faire signer.
41Après la sonnerie aux morts, le catafalque fut donc placé dans le hall de la gare transformé en chapelle ardente.
« Jusqu’à 23 heures on vit défiler devant lui plusieurs dizaines de milliers de Malgaches. C’est le jour suivant qu’eut lieu, dans l’après-midi, la cérémonie de la ré-inhumation. Devant la terrasse qui domine la cour du Palais et au bord de laquelle s’élèvent les tombeaux royaux, la bière, revêtue de son linceul pourpre, était placée sur un large socle entouré de gerbes de roses et d’œillets.
Depuis plusieurs heures déjà le flot humain avait submergé les terre-pleins qui dominent la plaine de Mahamasina lorsque le chef de la Colonie, pénétrant à son tour dans le Rova, vint se placer au centre du carré que formaient les troupes. Et ce fut de nouveau la plainte émouvante des clairons, suivis d’une minute de recueillement40. »
42C’est alors que Cayla prononça son discours. Il fut suivi par le pasteur Peyrot qui récita les prières liturgiques.
« L’heure était venue de la montée vers le tombeau. Au rythme de la marche funèbre de Chopin, dix gardes indigènes, portant le cercueil sur leurs épaules, gravirent les degrés de l’escalier qui prolongeait le catafalque.
Un instant après une salve de mousqueterie annonçait que Ranavalona III était entrée, comme disent les Malgaches, dans la maison froide et que le rite ancestral était accompli. »
43Cependant, ultime paradoxe, ces derniers instants de la cérémonie seront vivement critiqués par la foule, comme le révèlent les rapports des indicateurs.
« La population malgache est unanime à déclarer ouvertement ses sentiments de reconnaissance envers la France pour son geste.
Elle manifeste également sa réprobation d’avoir vu le corps de la reine manipulé par des gardes indigènes qui sont des anciens esclaves, alors que cette manipulation aurait dû revenir à la caste spéciale qui est chargée ordinairement de ce soin d’après les coutumes malgaches41. »
44On peut se demander pourquoi ce retour, pourquoi cette générosité tardive, trop tardive comme les Malgaches l’ont ressenti. Si Mandel (comme Moutet avant lui) a des sentiments libéraux, il pressent aussi le conflit en Europe (les cérémonies de Tananarive se déroulent un mois après Munich). Il faut préparer l’Empire à la guerre et s’assurer de sa fidélité. Le rappel constant du loyalisme et du sacrifice des Malgaches durant la Grande Guerre nous le confirme.
45Il faut donc organiser un événement qui symbolise l’affection de la France à Madagascar, et rassemble les Malgaches derrière la Métropole. Cayla en a la charge et réussit à le mettre en place en un temps record. Moins de deux mois pour faire revenir les reliques de la reine depuis l’Algérie. Quand on connaît les lenteurs de l’administration coloniale, cela en dit long sur l’importance que la France porte à cette cérémonie.
46Il faut donc que cela se déroule sans accrocs. De ce point de vue, l’administration coloniale a les ressources nécessaires. Il faut éviter toute manifestation et opposition. La crainte du côté de la famille de la reine, qui pourrait porter une opposition monarchique, est vite apaisée42. Le danger va venir du côté progressiste, autour des journaux Le Prolétariat Malgache et Mongo. Les journalistes comme Jean Ralaimongo ou Paul Ranaivo sont sincères lorsqu’ils demandent la naturalisation en masse. Mais leurs illusions, une fois de plus feront long feu. Le système colonial n’est pas prêt aux réformes qu’ils attendent depuis 20 ans : dans le cas de Ralaimongo43, depuis son retour de la guerre.
47Cette cérémonie, en répondant aux demandes des progressistes de Madagascar aurait-elle pu faire éviter 1947 ? Il est vain de poser la question. Il est cependant évident qu’il y a eu en ce jour du retour des cendres de Ranavalona III, une occasion manquée, une fois de plus, de la part du système colonial, de se réformer.
Notes de bas de page
1Hubert Deschamps, Histoire de Madagascar, Paris, Berger-Levrault, 1960, p. 182-189.
2Cette loi est une violation complète de la part de la France du traité de protectorat.
3La tombe reste longtemps mal entretenue, à tel point que le préfet et le maire d’Alger contactent le gouverneur général de Madagascar en 1925. Ils seront obligés de le relancer en 1926. Le gouverneur général de l’Algérie intervient pour que la sépulture de « SM Ranavalona, ex-reine de Madagascar, fût entretenue de façon permanente avec un soin tout particulier pour éviter que le souvenir de la défunte souveraine ne s’efface avec les ans ». Avec un manque d’enthousiasme évident, la colonie de Madagascar accepte de subvenir au coût de 300 francs annuel. La décision est adoptée par le conseil municipal d’Alger le 17 septembre 1926. Bulletin municipal officiel de la ville d’Alger, 20 octobre 1926, p. 355 (source [gallica.bnf.fr]).
4Archives nationales d’outre-mer (ANOM), Aix-en-Provence, 6 (2) D 8-11, Madagascar (Gouvernement général), chemise « Transfert des restes mortels de la reine Ranavalona III », extrait du journal L’Opinion de Tananarive du 12 juillet 1935, repris par le journal Mongo du 6 septembre 1938.
5Les hova (hommes libres) sont avec les andriana (nobles) et les andevo (esclaves) un des groupes statutaires de la société merina (population des hautes terres qui a engagé la conquête et l’unification de Madagascar dès le début du xixe siècle). Le pouvoir colonial a pour habitude d’utiliser hova pour désigner les merina.
6ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., Lettre du ministre des Colonies au gouverneur général de Madagascar, 23 juin 1938.
7Voir Solofo Randrianja, Le Parti Communiste de la Région Madagascar, Antananarivo, Éd. Foi et Justice, 1992, 179 p.
8Id., Société et luttes anticoloniales à Madagascar (1896-1946), Paris, Karthala, 2001, p. 286-287
9ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., Télégramme d’État envoyé le 29 août 1938 par le gouverneur général Léon Cayla.
10Ibid., Lettre du gouverneur général de Madagascar au ministre des Colonies.
11Ibid., op. cit., Lettre de « Rakotofiringa, comptable chez M. Abel Louys (Ambalavoa) et sa femme, fille de feu Ratsimamanga prince, cousine de la reine Ranavalona III » au gouverneur général de Madagascar.
12Le gouvernement général fait cependant une enquête, Rakotofiringa et son épouse n’étant pas les seuls à pouvoir prétendre être « les plus proches parents ». L’identification des membres de la famille royale n’est visiblement pas une priorité pour les autorités françaises. Seul le docteur Albert Ratsimamanga, installé à Paris, semble bien identifié (il était le médecin de la délégation malgache à l’exposition coloniale de Vincennes en 1931).
13Tout porte à croire cependant, comme nous l’avons vu plus haut, que c’est en fait à l’instigation du ministre des Colonies que le rapatriement a été organisé.
14ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., « Le transfert des cendres de Ranavalo », revue Algeria, octobre 1938.
15Pierre Mille, journaliste, grand connaisseur du monde colonial, et de Madagascar (il est l’auteur du fascicule sur Madagascar dans la série « La France lointaine », édité en 1929).
16La presse a globalement relayé l’événement. Le Figaro rapporte d’exhumation le 25 septembre 1938, mais en se contentant d’un entrefilet en page 3. Le contexte international, en pleine crise des Sudète et dans l’attente des accords de Munich, n’y est pas étranger.
17Stephen Ellis a montré depuis que les « preuves » contre Rainandriamampandry ont été fabriquées de toute pièce par ordre de Gallieni. Stephen Ellis, Un complot colonial à Madagascar. L’affaire Rainandriamampandry, Paris/Antananarivo, Karthala/Ambozontany, coll. « Les Afriques », 1990.
18ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., Le Prolétariat malgache, « organe d’unité ouvrière et de défense des intérêts généraux de Madagascar », vendredi 11 novembre 1938.
19En mars 1897, immédiatement après la destitution de la reine, Gallieni fait transférer les tombes des monarques malgaches de la nécropole d’Ambohimanga au Rova de Tananarive. Il s’agit pour Gallieni d’empêcher toute manifestation de dévotion envers les anciens souverains.
20Voir Frédéric Garan, « Une mise en patrimoine en situation coloniale, le Rova de Tananarive (1896-1939) », in Évelyne Combeau-Mari et Christian Germanaz (dir.), La fabrique du patrimoine dans l’océan Indien, La Réunion, CREGUR-CRESOI-OIES, 2014, p. 203-215.
21ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., Communiqué (non daté, vers 30 octobre 1938).
22Ibid., traduction d’un article du journal Tantely, « Transfert des restes mortels de Ranavalona III ». Porte la mention manuscrite : « Cet article présenté à la censure le 8 septembre 1938 n’a pas paru in extenso. »
23ANOM, 6 (2) D 8-11, ibid.
24Ibid., op. cit., compte rendu officiel tapuscrit des cérémonies, « La translation et la réinhumation des cendres de Ranavalona III », p. 3.
25Ibid., p. 4.
26Ibid., p. 3.
27Ibid., Le Journal de Madagascar, « Le retour des cendres de la Reine Ranavalo III à Madagascar », 14 octobre 1938.
28Ibid., L’Écho malgache, 23 septembre 1938.
29Ibid., « Un geste », Le Colon de Madagascar, 16 octobre 1938.
30Les hova (hommes libres) sont avec les andriana (nobles) et les andevo (esclaves) un des groupes statutaires de la société merina (population des hautes terres qui a engagé la conquête et l’unification de Madagascar dès le début du xixe siècle). Le pouvoir colonial a pour habitude d’utiliser hova pour désigner les merina.
31Pour le contexte du Front populaire à Madagascar, voir S. Randrianja, Le Parti Communiste de la Région Madagascar, op. cit., p. 49-62.
32ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., Télégramme officiel du gouverneur général Cayla aux gouverneurs de province de Madagascar.
33Le fanjakana désigne le pouvoir royal. Ce terme continue à être utilisé par les populations pour désigner les autorités coloniales, ce qu’elles ont encouragé pour légitimer leur pouvoir.
34ANOM, 6 (2) D 8-11, op. cit., Notes de renseignements, tampon « confidentiel », 31 octobre 1938.
35Ibid.
36Ibid.
37Ibid., traduction du journal Mongo, « Ranavalona III, d’Alger à Madagascar », 22 novembre 1938.
38Ibid., Le Prolétariat malgache, 11 novembre 1938.
39Le PCRM est fondé en août 1936. Il adhère au Comité du Front populaire (CPR). En matière de politique coloniale, le Front populaire n’étant pas favorable aux indépendances (du fait des radicaux et de la majorité des socialistes), le PCRM défend alors l’idée de la « naturalisation en masse ». Si cela peut apparaître comme un repli chez certain (Paul Dussac par exemple), cela correspond aux idées que d’autres comme Paul Ralaimongo défendent depuis longtemps.
40Ibid., compte rendu officiel tapuscrit des cérémonies, « La translation et la réinhumation des cendres de Ranavalona III », 5 pages.
41Ibid., notes de renseignements, tampon « confidentiel », 31 octobre 1938.
42La presse malgache est surprise de voir autant de membres de la famille autour de la reine. Preuve s’il en faut qu’ils sont bien oubliés. Les journaux Takariva (17 novembre 1938) et Ny Tanamasoandro (2 décembre et 6 décembre 1938) les interpellent. Ils leur suggèrent de profiter de l’occasion pour regrouper en un seul tombeau tous les membres de la famille encore enterrés à Alger, la Réunion ou aux Comores. Ils leur reprochent finalement de ne pas avoir fait leur devoir envers leurs ancêtres, et les appellent à contacter au plus vite les autorités françaises pour agir. La France n’a vraiment plus rien à craindre politiquement du côté de l’ancienne monarchie.
43Engagé volontaire, il écrit dans son autobiographie : « [La France] était en danger, j’abandonnai de nouveau tous les miens et ma situation en m’engageant pour la durée de la guerre, le 13 octobre 1916. » Voir Jean-Pierre Domenichini, « Jean Ralaimongo (1884-1943) ou Madagascar au seuil du nationalisme », Revue française d’histoire d’outre-mer, 1969, no 204, p. 236-287.
Auteur
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Frédéric Garan
Maître de conférences en histoire contemporaine à l’université de la Réunion, chercheur au CRESOI, chercheur associé au CRHIA (Nantes) et à IDEE (Le Havre), directeur de publication de Tsingy : revue de sciences humaines, Sud-Ouest de l’océan Indien. Ses recherches portent sur Madagascar durant la période coloniale. Il a publié : Défendre l’Empire : des conflits oubliés à l’oubli des combattants (1945-2010), Paris, Éditions Vendémiaire, 2013.

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