Reliques de famille, reliques de la ville
La lettre de la Vierge de Messine
p. 47-55
Texte intégral
1Si l’on a écrit que « le corps est la réalité physique dans laquelle s’inscrit le chemin spirituel1 » du saint, il est également vrai que le pouvoir de ce corps s’accroît après la mort car c’est en lui qu’est le gage de la double présence du saint, à la fois au ciel à côté de Dieu et sur la terre comme protecteur des fidèles2. C’est dans le lieu même où l’on vit l’expérience religieuse que l’on en préserve la mémoire : le corps est gardé avec dévotion, le nom du saint est inséré dans le calendrier liturgique, le souvenir des vertus et des miracles accomplis durant sa vie et après sa mort est dans un premier temps transmis à travers des récits oraux puis à travers des écrits. Dans une religion qui prévoit la résurrection des corps, le corps d’un saint est le signe tangible, doué de grâce opérante, de son passage sur la terre comme témoignage d’un parcours spirituel exemplaire auquel tous doivent aspirer.
2Dans un premier temps, le culte des reliques avait trouvé son fondement théologique dans l’incarnation et la résurrection du Christ, mais dans la pratique, il avait rencontré des obstacles. Toutefois, lorsque fut surmontée l’interdiction imposée par la loi romaine de toute violation des corps généralement observée en Occident jusqu’au vie siècle, les autorités ecclésiastiques durent tenter de lutter contre les excès et les impostures jusqu’à la rédaction du De pignorum sanctorum par Gilbert de Nogent quand l’abbaye de Saint-Martial de Limoges prétendit posséder le prépuce de Jésus3. Désormais la reconnaissance des reliques dépendit entièrement de l’autorité sacerdotale.
3La relique fut utilisée dès les premiers siècles du christianisme comme un don qui vient renforcer les relations entre les personnes. Elle apparaît dotée d’une virtus intrinsèque, qui protège d’une façon spontanée celui ou ceux qui la possèdent, qu’il s’agisse de personnes ou d’entités privées ou publiques. Cette vertu non seulement renforce la foi dans le saint, mais aussi consacre et renforce les liens interpersonnels, institutionnels, politiques et sociaux. Les reliques deviennent le fondement spirituel des institutions où elles sont conservées : les monastères, les couvents, les églises et les chapelles non seulement en tirent leur sacralité mais aussi, grâce à elles, voient augmenter leur prestige ainsi que celui de la ville qui les accueille.
4À partir du xiiie siècle, on assiste à une augmentation du nombre de saints. Cette inflation, qui se développe en parallèle « avec les nouvelles dynamiques associatives du monde urbain et avec le plus grand et le plus complexe développement des institutions impliquées, est le résultat de la prolifération des acteurs sociaux capables d’une autoreprésentation4 », ce qui les rend aptes à gérer le monde des symboles auprès du public. Aux saints patrons élaborés dans les milieux épiscopaux puis inscrits et transmis dans les mémoires du système politique viennent s’en ajouter d’autres, comme par exemple, ceux qui sont l’expression de nouvelles catégories sociales.
5À la même époque, la représentation de la sainteté change et de nombreux « nouveaux saints » viennent s’ajouter aux saints évêques, aux martyrs de la tradition hagiographique, aux saintes abbesses, aux rois et aux reines des États nationaux naissants. Dans les territoires où le développement urbain est important se répand le culte des saints patronaux qui montre la prise de conscience collective de cette nouvelle expansion. En Sicile, les classes dirigeantes des villes les plus importantes à l’époque moderne construisent, autour de leur saint patron, une forte identité religieuse urbaine qui implique aussi les couches populaires afin d’obtenir leur assentiment et leur adhésion. La cohésion religieuse confère au culte le pouvoir de représenter collectivement l’univers urbain.
Corps saints : circulations et fonctions identitaires
6Les deux plus grandes villes de Sicile, Palerme et Messine, pourtant rivales car elles se contestent le statut de capitale de l’île, s’échangent des reliques comme autant de témoignages d’estime. Ainsi, en 1672-73, en remerciement pour une cargaison de blé envoyé par Palerme, le Sénat de Messine donne à cette ville une chaîne en or avec une médaille sur laquelle est gravée la lettre envoyée par la Madone à la ville ; en retour, le Sénat de Palerme envoie à Messine une statue de sainte Rosalie en argent contenant une relique5. Ces dons peuvent également servir à sceller un accord, à conclure une entente dans un moment politique donné, comme par exemple pour former une alliance contre la monarchie espagnole. Catane et d’autres villes de moindres dimensions font d’ailleurs de même.
7D’autre part les souverains et les princes de toute l’Europe acquièrent eux-mêmes des reliques, en reçoivent en don, les recueillent, les donnent, et en font aussi un usage « politique ». Philippe II en conserve une grande quantité dans le monastère de l’Escurial : ce n’est donc pas un hasard si le duc de Mantoue lui fait don d’un cadeau qui fut particulièrement apprécié – un magnifique reliquaire – pour le remercier de lui avoir accordé la prestigieuse Toison d’or6. Le vice-roi Olivarès « restitue » en 1593 la relique du crâne de sainte Nymphe à Palerme7.
8Les reliques jouaient un rôle fondamental parce qu’elles étaient considérées comme étant le lien permettant d’avoir accès à la Vierge ou aux saints et de solliciter leur intercession pour obtenir le salut dans un autre monde ou accomplir des miracles.
9Nombreuses sont les querelles qui éclatent autour de la possession de reliques entre différents lieux qui entretiennent la mémoire du même saint, voire entre les différentes institutions d’un même lieu. Toscans et Lombards8 se disputent ainsi les restes de San Pellegrino. Les reliques de San Felice de Nicosia se trouvent dans plusieurs édifices religieux de Nicosia (en Sicile), car les prêtres de la Cathédrale qui avaient accueilli le corps du saint lorsque les frères d’une congrégation restèrent sans couvent ne voulurent restituer aux moines que le crâne9.
10La relique garantissait non seulement la protection, mais également un certain prestige. Aussi était-elle convoitée et recherchée10 avec acharnement. La possession de ces reliques de la part des familles nobles siciliennes était un phénomène assez largement répandu, comme nous le confirment les inventaires post mortem de nombreux membres de l’aristocratie. Puisque tous ne pouvaient se vanter de posséder un « saint » dans leur famille (comme les Tommasi di Lampedusa), la possession des reliques garantissait une forme de supériorité et de distinction.
11Celles-ci sont non seulement vénérées, mais encore utilisées comme cadeau d’amitié ou pour sceller un accord. Au xviie siècle, Eleonora Paternò Castello offrit à son fils Vincenzo, prince de Biscari, une précieuse relique – la croix que la martyre Clementia portait sur elle – pour sceller la réconciliation advenue entre elle et son fils au terme d’une longue querelle de caractère économique née à la suite du second mariage que celle-ci, restée veuve, avait contracté11 contre la volonté de sa famille d’origine. Le prince Vincenzo donna lui aussi des reliques à d’importantes personnalités comme le magistrat Paladini, qui l’avait probablement assisté devant les tribunaux. Ce fut également lui qui mena à bien le projet de son père Ignazio Paternò Castello qui, ayant eu l’intention de « procurer » un saint à sa famille, s’était rendu à Rome pour l’année sainte en 1699, mais était décédé durant le voyage de retour. L’année sainte, en effet, représentait une bonne occasion, pour les riches pèlerins venus à Rome – dont le sous-sol12 recelait un véritable trésor de reliques et de corps de saints dans les catacombes13 – de se procurer quelques reliques, en les achetant14. Vincenzo acheta le corps de celui qu’il pensait être saint Vincent, martyr espagnol de Saragosse, procédant à « un transfert de sainteté » de Rome à Biscari. Le corps fut alors dûment déposé dans l’église principale de ce bourg féodal afin qu’il protégeât le village et sa famille. L’arrivée de la relique fut accompagnée d’une fastueuse cérémonie, associant les autorités à la population en fête, afin de souligner le caractère exceptionnel de l’événement, presque comme un signe de renaissance pour le bourg de Biscari désormais placé sous l’égide du saint.
12Les restes du corps d’un martyr ou d’un saint, conservés dans les différents lieux qui les possédaient, étaient exposés durant des cérémonies très spectaculaires, qui attiraient une foule d’orants qui pouvaient ainsi demander avec ferveur faveurs et protection. L’arrivée d’une relique constituait toujours un événement d’une très grande importance et impliquait les autorités religieuses, politiques et sociales. Ainsi, en 1667, la fête organisée à Palma di Montechiaro pour l’arrivée des reliques de San Traspadano données à Giulio Tomasi par le cardinal Sforza Pallavicini fut mémorable et permit de montrer « l’étendue du réseau relationnel et de l’espace social couvert par la famille ainsi que la portée de son engagement dans l’urbanisation et l’évangélisation d’une réalité citadine hétérogène15 ». Enthousiaste, Isabella Tomasi, dans les ordres sœur Crucifix, écrivit à son frère Giuseppe que la fête avait été si belle « que seules Messine et Catane pouvaient rivaliser, non sans difficulté, avec leurs fêtes de sainte Agathe et de Notre Vierge à la Lettre. La participation des personnes était telle qu’on en dénombra environ douze mille, les rues étaient si bondées que l’on devait sans cesse jouer des coudes16 ». Palma di Montechiaro prenait ainsi de l’importance parmi les villes siciliennes.
13L’arrivée d’un « fragment du sacré » garantissait en fait au lieu un rang dans la hiérarchie immatérielle des villes et des bourgs possédant des reliques. Plus la relique était importante et plus grand était le prestige qui en résultait pour la ville. De même, plus le saint patron était important et plus la ville en retirait de la force.
14L’identité religieuse s’unissait à l’identité politique, tant il est vrai que dans des moments de grand danger, comme les calamités naturelles ou les révolutions politiques, on faisait appel aux reliques du saint patron. Le voile de sainte Agathe porté en procession par l’évêque et les fidèles arrêta la « coulée de lave » qui atteignit Catane en 166917. De même, la Vierge à la Lettre à Messine était non seulement invoquée à l’occasion de calamités, mais elle représentait aussi la volonté politique de Messine de s’opposer à Palerme et de se distinguer aussi dans la foi en tant que ville à qui la Mère de Dieu avait accordé sa préférence en adressant, aux dires de la tradition, une lettre à ses habitants.
À Messine : la Vierge à la Lettre
15Suivant la tradition, la Lettre de la Vierge fut apportée par saint Paul à la ville, après qu’une délégation de citadins se fut rendue en Palestine pour demander la protection de la Mère de Dieu. La Madone aurait répondu par une lettre, fermée par une mèche de ses cheveux. Dans celle-ci, la Vierge bénissait la ville, lui promettait sa protection ainsi qu’à ses habitants. Messine, qui était en compétition avec Palerme pour la primauté politique en Sicile, avait besoin de la « légitimation » de la Mère de Dieu et de sa protection particulière afin de se voir confirmer la première place à laquelle elle aspirait. À Messine, la dévotion à la Madone de la Lettre atteignit au cours du temps un véritable sens d’identité civile et politique18. Opportunément, lorsque Messine sentait que ses privilèges payés non sans largesse au gouvernement étaient menacés, les écrits apologétiques19 se multipliaient et tout comme dans les moments de difficulté20 (disette, épidémie ou autre calamité), on portait en procession21 la relique des cheveux de la Vierge qui avaient été joints, selon la tradition, à la Lettre.
Fig. 1. – La Vierge à la Lettre dans une estampe du début du xviiie siècle.

16La reconstruction de cette « invention » présente quelques incertitudes. Toutefois, dans un très intéressant ouvrage, Giovan Giuseppe Mellusi date sa naissance de la fin du xve siècle22.
17Si jusqu’au milieu du xvie siècle, il s’agit surtout d’un culte populaire, bien vite les groupes dirigeants de Messine commencèrent à lui faire jouer un rôle politique. En septembre 1575, les jurats (sénateurs) envoient une requête au roi d’Espagne, Philippe II, afin que « les affaires publiques de sa ville » en suspens auprès de la cour madrilène et confiées à un Messinais, Giuseppe Faraone, évêque de Massa (Lubrense), « soient réglées de façon avantageuse et rapide » et n’oublient pas de joindre à cette requête la traduction du texte de la Lettre de la Vierge Marie (par laquelle le monarque s’était montré fort intéressé)23. Au début du xviie siècle, dans son Messina Città nobilissima24, Buonfiglio écrit que la fête de la Madone à la Lettre se célébrait le 8 septembre, mais n’en parle toutefois pas comme de la fête la plus importante de la ville.
18Entre-temps, en 1598, le Saint-Office avait désavoué la tradition locale en déclarant apocryphe la lettre de Marie, mais les Messinais n’en démordirent pas, recevant même des jésuites un « important soutien25 ». Le premier défenseur fut le père hongrois Melchior Inchofer26, qui écrivit en faveur de l’authenticité de la « Lettre » de la Vierge Marie27. Nous nous trouvons précisément dans les années où, après presque un siècle de lutte, l’affrontement entre Messine et Palerme pour la prééminence dans l’île atteignait son paroxysme. Tout argument de type « politique » pouvait être utilisé pour réaffirmer la suprématie de Messine. Quoi de mieux alors, aux yeux des Siciliens, du vice-roi et du monarque, qu’une « lettre » de la Madone ? La Mère du Christ, du Seigneur et du Sauveur, était là pour légitimer les aspirations des Messinais28.
19La fête fut insérée dans la liste dressée par le synode diocésain de 162129. Ceci marqua le point de départ d’une véritable éclosion de textes faisant l’apologie de cette même « lettre30 » et reconnaissant la supériorité de l’Église messinaise sur les autres diocèses siciliens, textes le plus souvent écrits par des jésuites présents dans la ville comme Domenico Argananzio31, Ignazio Balsamo32, Paolo Belli33, Placido Samperi34, qui publia également le texte dans lequel on exaltait la fidélité de Messine lors des révoltes de 164735.
20En 1630, le Sénat choisit saint François-Xavier36 comme saint patron de la ville, dans l’espoir de gagner les bonnes grâces de la compagnie de Jésus avec laquelle elle était entrée en conflit à la suite de l’exclusion des pères du Studium messinais37. On a pu facilement établir38 la coïncidence chronologique avec la tentative politique de la ville péloritaine de faire diviser l’île en deux juridictions. Ce projet politique39 se retrouvait également dans la division religieuse contestée de la « province jésuite ». En effet, le fait d’offrir l’enseignement dans le Studium aux jésuites devait permettre d’obtenir l’appui que les jésuites étaient censés donner à Messine et à la « Province jésuite » qui se libérait ainsi de Palerme. Mais ce projet échoua, tout comme le culte de saint François-Xavier, qui ne réussit guère à affaiblir le prestige et la force de celui de la Madone de la Lettre, encore aujourd’hui sainte patronne de la ville. En 1642, au début de cette difficile décade du xviie siècle, un autre jésuite, Marcello Di Lauro, dans La Gara amorosa, Discorso nella solennità e festa della Lettera scritta da Maria Vergine a’Messinesi40, écrivait ainsi à propos de Messine dont la prestigieuse origine était due à Saturne, « le ferronnier de l’âge d’or » (« fabbro dell’aurea età »), et qui devait sa seconde naissance au géant Orione : tout comme la ville guidait les embarcations grâce à la lanterne de son port, de même elle aurait allumé « la torche ardente de la Foi, pour guider la Sicile » (« il torchio ardente della Fede, per guidar la Sicilia ») sur son chemin de dévotion religieuse, ce que le lecteur pouvait aisément associer à la voie politique. Messine, soutenue par la lettre venue des cieux, collectionnait les victoires contre ses ennemis. Marcello Di Lauro affirmait que la « Lettre », que l’on ne pouvait désormais plus voir sur la terre, était conservée par les anges au Paradis41.
21Ce texte, comme ceux qui vinrent par la suite, voulait répondre aux détracteurs de la tradition messinaise, dont le premier fut l’abbé palermitain Rocco Pirri42, et renforcer l’identité religieuse et politique de la ville. Le choix opéré par la classe dirigeante de Messine d’« utiliser » la tradition de la lettre de la Madone, qui était aussi la patronne de la ville, est sans nul doute très intéressant.
22La valeur politique du culte s’entrevoit dans la majeure partie des nombreux écrits dédiés au sénat messinais. Girolamo Basilicò par exemple, dans son Discorso accademico sopra la Lettera scritta da Maria Vergine a’Messinesi, compare la lettre à « une très claire manifestation adressée par la Vierge aux éléments, aux calamités, au temps ; grâce à laquelle, par la complète protection de celle-ci, notre Patrie est sauvée de ces malheurs auxquels toutes les créatures sont soumises43 ». Basilicò attribue à la Lettre la fortune que Messine a démontrée contre ses ennemis qui l’ont combattue en vain : « Combien de tempêtes ont rendu désormais célèbres les abris de notre port ? Combien de flèches ont été fabriquées dans les forges de nos odieux ennemis ? Combien de fers de joutes politiques se sont acérés en dépeçant les voiles de notre liberté et en nous dérobant la sérénité par leurs éclats ? Et pourtant par ceci, rendue plus glorieuse encore, et faite plus grande la vertu de nos ancêtres, elle a montré à l’Italie que, si elle en est séparée par les eaux, elle en est réunie plus davantage encore par la valeur et le sang44. » Messine se distinguait par « la générosité d’esprit, la grandeur d’âme, l’ampleur des pensées, la gloire des desseins » de ses habitants et par la protection que la Vierge leur accordait en combattant avec succès les assauts de la nature, des épidémies, des ennemis45.
23On faisait appel à la Lettre de la Vierge dans de multiples occasions afin de rappeler à tous la faveur céleste accordée à la ville « privilégiée », notamment dans les moments de discorde contre le gouvernement ou durant la révolte qui eut lieu à la fin du siècle contre l’Espagne46. D’ailleurs, à la fin de la révolte, lorsque Messine fut privée de tout privilège, la classe dirigeante, qui essayait de reconquérir une place dans le nouveau contexte de l’île, favorisa la publication d’autres écrits à la gloire de la sainte patronne de la ville, de la Lettre et de son culte.
24En 1702, à l’occasion de sa visite à Messine, on donna au comte de Toulouse « une image de la Très Sainte Vierge de la Sainte Lettre en soie, doublée de tissu d’or et ornée de précieuses décorations47 ». Quelques jours plus tard, le 15 août, pour la fête de l’Assomption, une des images créées par les marchands pour cette occasion représentait le roi Philippe V avec, à ses genoux, Messine, qui sur un plateau d’argent offrait, en signe d’hommage et de fidélité, la Lettre de la Madone, qui était « la chose la plus chère et la plus précieuse48 » que possédait la ville.
25Bien qu’il s’agît d’une relique absente, puisqu’il n’existait que la traduction de la Lettre, le peuple y croyait et la classe dirigeante voulait y croire. Ce fut Placido Reina49 qui « arrangea », grâce à son récit, l’épisode de la venue de l’apôtre saint Paul dans la ville, de l’ambassade des Messinais auprès de la Vierge Marie et de la réponse sous forme de lettre envoyée à la ville.
26La « Lettre » revêtit au fil du temps diverses significations : signe du sacré, objet « légal », en tant que document écrit sur une feuille, qui pouvait être imprimé et donc diffusé sous la forme de tableaux, de gravures, d’images, en quelque sorte, répandu afin d’atteindre le plus large espace possible50. Son culte est toutefois resté profondément attaché à la ville de Messine et à son territoire, au point de devenir un élément fondamental de son histoire passée, récente et toujours actuelle.
Notes de bas de page
1Sofia Boesch Gajano, « La strutturazione della società occidentale », in Storia della santità nel Cristianesimo occidentale, Rome, Viella, 2005, p. 105.
2Les abréviations indiquées dans les notes se rapportent aux cotes des volumes de la Bibliothèque régionale « G. Longo » de Messine.
3Sofia Boesch Gajano, art. cité, p. 106.
4Alberto Benvenuti, « La civiltà urbana », in Storia della santità nel Cristianesimo occidentale, op. cit., p. 166.
5Giuseppe Giarrizzo, « La Sicilia dal Cinquecento all’Unità d’Italia », in V. D’Alessandro et G. Giarrizzo, La Sicilia dal Vespro all’Unità d’Italia, in G. Galasso (dir.), Storia d’Italia, Turin, Utet, 1986, vol. XVI, p. 331.
6Almudena Pérez de Tudela, « I doni dei Della Rovere per Filippo II », in Maricke von Bernstorff et Susanne Kubersky-Piredda (dir.), L’Arte del Dono : Scambio culturale tra Italia e Spagna 1550-1650, Rome, Silvana Editoriale, 2013, p. 97.
7Voir Gaspare Reggio, Breve ragguaglio della trionfal sollenità fatta in Palermo l’anno M.D.XCIII. Nel ricevimento del capo di santa Ninfa vergine e martire palermitana donato a quella città da papa Clemente VIII ad intercessione di donna Maria Pimintelli contessa d’Olivares vicereina di Sicilia, Palerme, Giovan Antonio De Franceschi, 1593 ; la Vita Sanctorum di Ottavio Gaetani citée in Sara Cabibbo, Il Paradiso del Magnifico Regno. Agiografi, santi e culti nella Sicilia spagnola, Rome, Viella, 1996, p. 53 ; Giovanna Fiume, Il santo moro : i processi di canonizzazione di Benedetto da Palermo (1594-1807), Milan, F. Angeli, 2002, p. 37.
8André Vauchez, « Un eroe medievale : un santo pellegrino nell’agiografia italiana », in Adelaide Tezzini (dir.), Franco Cardini (préface de), San Pellegrino tra mito e storia a cura : i luoghi di culto in Europa, Rome, Gangemi, 2009, p. 39.
9Salvatore Russo, « La canonizzazione di Fra Felice da Nicosia », Italia Francescana, 80, 2005, p. 495-506.
10Gianvittorio Signorotto, « Cercatori di reliquie », Rivista di Storia e Letteratura Religiosa, XXI, 1985, p. 383-418.
11Voir Maria-Concetta Calabrese, « Devozione e potere nella Sicilia moderna : il caso Biscari », in Nobleza hispana, nobleza christiana : La orden de San Juan, Madrid, Polifemo, 2009, p. 615.
12Antonio Bosio, Roma sotterranea. Opera postuma di Antonio Bosio Romano antiquario ecclesiastico singolare de’suoi tempi. Compita, disposta & accresciuta dal M. R. P. Giovanni Severani da S. Severino sacerdote della Congregatione dell’Oratorio di Roma. Nella quale si tratta de’sacri cimiteri di Roma. Del sito, forma, et vso antico di essi. De’cubicoli, oratorii, imagini, ieroglifici, iscrittioni, et epitaffi, che vi sono. Nuovamente visitati, ericonosciuti dal Sig. Ottavio Pico dal Borgo S. Sepolcro, Dottore dell’una, e l’altra Legge. Del significato delle dette imagini, e ieroglifici. Dei riti funerali in sepellirvi i defonti. De’martiri in essi riposti, ò martirizati nelle vie circonvicine. Delle cose memorabili, sacre, e profane, ch’erano nelle medesime Vie : e d’altre notabili, che rappresentano l’imagine della primitiva Chiesa. L’angustia, che patì nel tempo delle persecvtioni. Il fervore de’primi christiani. E li veri, et inestimabili tesori, che Roma tiene rinchivsi sotto le sve campagne. Pubblicata dal Commendatore Fr. Carlo Aldobrandino Ambasciatore residente nella corte di Roma per la sacra religione, et ilustrissima militia di S. Giovanni gierosolimitano, herede dell’avtore, Rome, 1632 (mais en réalité 1635) ; voir également M. Boldetti, Osservazioni sopra i Cimiterj de’santi Martiri ed antichi cristiani di Roma, aggiuntavi la serie di tutti quelli che fino al presente si sono scoperti e di altri simili, che in varie parti del mondo si trovano, con riflessioni pratiche sopra il culto delle sagre reliquie, Rome, presso M. G. Salvioni, 1720.
13Luigi Contarini les magnifie en 1569 dans son ouvrage L’Antiquità, sito, chiese, corpi santi, reliquie, et statue di Roma. Con l’origine e nobiltà di Napoli, in Napoli MDLXIX, lorsqu’il parle de la grande abondance de martyrs « dans le cimetière de San Calidonio, prêtre et martyr, qui sont sous San Pancrazio, à l’extérieur de la porte dite “Aurea”, il y a un nombre infini de martyrs : que vous pouvez voir et toucher » (p. 145 : « nel cimiterio di San Calidonio, prete e martire, il quale è di sotto San Pancrazio fuori detta porta aurea vi è un numero infinito di martiri : li quali si possono vedere e toccare »).
14Au sujet de la libre fréquentation des catacombes et de l’intervention de la jurisprudence afin de contenir le phénomène des prélèvements des restes des martyrs, je renvoie à Massimiliano Ghilardi, « “Auertendo, che per l’osseruanza si caminarà con ogni rigore”. Editti seicenteschi contro l’estrazione delle reliquie dalle catacombe romane », Sanctorum, 2, 2005, p. 121-137. Voir également Id., « Paolino e gli altri martiri. Il culto dei “corpi santi” nella prima età moderna », in Il Cardinale Montelpare, Atti del Convegno di Montelparo, 17 giugno 2012, Quaderni per la ricerca, Archivio diocesano San Benedetto del Tronto, 17, 2013, p. 101-117 ; Id., Gli arsenali della Fede. Tre saggi su apologia e propaganda delle catacombe romane (da Gregorio XIII a Pio XI), Rome, Aracne, 2006.
15Sara Cabibbo et Marilena Modica, La Santa Dei Tomasi Storia di suor Maria Crocifissa (1645-1699), Turin, Einaudi, 1989, p. 18.
16Ibid.
17Giuseppe Giarrizzo, « La Sicilia dal Cinquecento all’Unità d’Italia », art. cité, p. 330.
18Ibid., p. 326.
19Voir, par exemple, au milieu du xviie siècle, Girolamo Basilicò, Discorso academico sopra la Lettera scritta da Maria Vergine à messinesi. Composto, e recitato nell’Academia della Fucina dal Dottor Girolamo Basilicò accademico dell’istessa, detto lo Stabile, Messina, nella stamperia di Iacopo Mattei, 1650 (Bibl. R. Me, SEIC M. B. 119/2) ; Giuseppe D’Andrea, Oratione detta in honore della Sacratissima Lettera di Nostra Signora scritta à messinesi e recitata nel duomo nella solenne sua festa de’3 di giugno del presente anno 1650 da molto reu. p. Giuseppe D’Andrea della Compagnia di Giesù, Messina, per l’heredi di Pietro Brea, 1650 (ibid., SEIC M. B. 110/9) ; Bernardo De Reggi, L’ombre luminose paradosso in confermatione, della verità della Sacra Lettera, scritta dalla beatissima Vergine Maria madre di Dio alla nobile, & esemplare città di Messina. Predicato nell’istessa solennità del presente anno 1652, nella congregatione della Sacra Lettera, sotto il Duomo ; concorrendoui l’oratione delle quarant’hore. Dal m.r.f. Bernardo de’Reggi carmelitano scalzo dell’ordine di S. Teresa palermitano, Messina, per gli heredi di Pietro Brea, 1652 (ibid., SEIC M. B. 90/2) ; Ignazio Balsamo, Lettera di Nostra Signora alla città di Messina, canzone del m. r. p. Ignazio Balsamo della Compagnia di Giesù, Messina, per gli heredi di P. Brea, 1653 (ibid., SEIC M. B. 223/30-31 ; RARI A 98/30-31) ; Tommaso Maria Spada, La colonna di nube discorso per la Lettera scritta ai messinesi dalla Beatissima Vergine. Del padre maestro fra Tommaso Maria Spada dell’Ordine de’Predicatori. Da lui recitato nella madre chiesa della nobile, & esemplare città di Messina nel giorno della solenne festa lì tre di giugno, Messina, per gli heredi di Pietro Brea, 1654 (ibid., SEIC M. B. 221/12 o RARI A 81/12) ; Domenico Argananzio, Pompe festive celebrate dalla nobile ed essemplare città di Messina nell’anno MDCLIX per la solennità della sagratissima lettera scrittale della suprema imperatrice degli angeli Maria, Messina, heredi di Pietro Brea, 1659 (SEIC M. D. 33).
20Voir Émile Laloy, La révolte de Messine : l’expédition de Sicile et la politique francaise en Italie (1674-1678), Paris, C. Klincksieck, 1929, 3 vol., t. I, p. 56.
21Comme par exemple, le 5 avril 1636, pour demander un approvisionnement en blé : Caio Domenico Gallo et Gaetano Oliva, Gli Annali della città di Messina, nuova edizione con correzioni, note ed appendici, del sac. Andrea Vayola, vol. III, Messina, Tipografia Filomena, 1881, p. 266.
22Giovan Giuseppe Mellusi, « Dalla lettera della Madonna alla Madonna della Lettera, Nascita e fortune di una celebre credenza messinese », Archivio storico messinese, 1993, p. 237-261, ici p. 241.
23Le texte de la lettre est cité in Maria Luisa Tobar, « Prospetto delle controversie spagnole sulla lettera della Madonna ai messinesi », in Atti della Accademia peloritana dei Pericolanti, classe di Lettere Filosofia e belle Arti, CCLXIX (1995), p. 434-435.
24Giuseppe Buonfiglio Costanzo, Messina Città Nobilissima, in VIII libri, Venezia, presso Gio, Antonio e Giacomo De Franceschi, 1606, p. 39 b, « Tant sont les fêtes sacrées à Messine […] le cinq août celle de Notre-Dame de Pilière ; le quinze la célèbre fête de l’Assomption de la Vierge Marie ; le huit septembre en mémoire de la lettre reçue de la Vierge Marie » (« Sono in tutte le feste sacre in Messina […] a’cinque pur d’Agosto di Nostra Donna del Piliere ; a quindeci la famosa festa dell’Assuntione di Maria Vergine ; a gli otto di Settembre in memoria della lettera ricevuta da Maria Vergine »).
25Pour le rôle joué par les jésuites quant à l’élaboration de la « vérité » de la tradition, lire le remarquable essai de Maria Pia Fantini, « La Lettera della Madonna ai Messinesi : apocrifa, vera o verisimile ? Il dibattito tra il 1562 e il 1632 », in Maurizio Sangalli (dir.), Per il Cinquecento religioso italiano. Clero cultura società, Atti del Convegno internazionale di Studi. Siena, 27-30 giugno 2001, vol. II, Rome, MMIII, p. 523-555.
26Sur le personnage et ses activités, voir Rosario Moscheo, « Melchior Inchofer (1585-1648) ed un suo inedito corso messinese di logica dell’anno 1617 », Quaderni dell’Istituto Galvano della Volpe, 3 (1982), p. 181-194 ; Thomas Cerbu, « Melchior Inchofer, “un homme fin et rusé” », in Josè Montesinos et Carlo Solís, Largo campo di filosofare, Eurosymposium Galileo, 2001, La Orotava, Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia, 2001, p. 587-611.
27Epistolae B. Virginis Mariae ad Messanenses Veritas vindicata ac plurimis gravissimorum scriptorum testimonis et rationibus erudite illustrata, auctore P. Melchior Inchofer austriaco e Soc. Iesu, ex Typographia Petri Breae, sumptibus Iosephi Matarozii, Messanae, anno salutis MDXIX [recte MDC. XXIX].
28Mellusi écrit d’ailleurs que le premier évêque de Messine ayant été ordonné par saint Paul lui-même, la ville du cap Peloro reçut de l’empereur Arcadius le privilège de porter le titre de protométropole de la Sicile et de la Grande Grèce.
29Constitutiones editae in diocesana synodo Messanensi ab Illustrissimo, et Reverendissimo Domino Don Andrea Mastrillo archiepiscopo Messan., Messanae, Pietro Brea, 1621, p. 51-54.
30Deux siècles plus tard, un autre jésuite, Alessio Narbone, dénombra plus de quarante œuvres parues entre 1629 et 1846 dans lesquelles on défendait la tradition messinaise (v. Bibliografia Sicola Sistematica, Palerme, Stamperia di Giovanni Pedone, 1851, vol. I, p. 310 et suiv.).
31Argananzio écrivit Pompe festive celebrate dalla nobile ed essemplare città di Messina nell’anno MDCLIX per la solennità della sagratissima lettera scrittale della suprema imperatrice degli angeli Maria, cit e Veritiera relatione della Sacra Lettera, scritta dalla gran Vergine Madre di Dio Maria alla città di Messina. Dedicata alla gloriosissima Vergine protettrice della città di Messina dal padre Domenico Arganantio messinese della Compagnia di Giesù, nella stamperia di Vincenzo d’Amico, Messina, 1689.
32Oratione per la solennità della Lettera incontratasi nella terza festa di Pentecoste detta nel duomo di Messina, dal m.r.p. Ignatio Balsamo della Compagnia di Giesù, op. cit.
33Gloria Messanensium siue De Epistola Deiparae Virginis scripta ad Messanenses dissertatio in duos libros distributa in altero antiqua traditio Ecclesiae Messanensis statuitur in altero Anonymi Aristarchi obiectis respondetur Innocentio X pont. opt. max. D. auctore Paulo Belli Societatis Iesu Messanensi accessit Elogium Constantini Lascaris viri eruditi, de eadem Epistola benemeriti et Breuiarum peregrinationum S. Pauli apostoli, typis haeredum Petri Breae, Messanae, MDCXXXXVII.
34Iconologia della gloriosa Vergine madre di Dio Maria protettrice di Messina, divisa in cinque libri, Messina, appresso Giacomo Mattei stampatore camerale, MDCXLIX.
35La felicità caduta, La costanza affinata, La republica disordinata. Dialoghi. Oue seriamente si ragiona de’disordini succeduti per le riuolutioni di Palermo, e di Napoli, nell’anno 1647. E della costantissima fedeltà della nobiliss. et esemplare città di Messina, in ogni tempo alla maestà del rè suo signore osseruata. Con molte sentenze politiche di grauissimi autori, per conseruar la quiete della republica, e l’obbedienza à principi. Composti dal dottor Marc’Antonio Sestini (ma l’autore era il Samperi), Perugia [i. e. Messina], per Pietro Saluioni, MDCXLVII.
36Caio Domenico Gallo et Gaetano Oliva, Gli Annali della città di Messina, op. cit., p. 253.
37Voir Rosario Moscheo, « Istruzione superiore e autonomie locali nella Sicilia moderna. Apertura e sviluppi dello « Studium Urbis Messanae » (1590-1641) », Archivio storico messinese, 59, 1991, p. 75-221, ici p. 131 sq.
38Giovanni Cesca, L’Università di Messina e la Compagnia di Gesù, Messina, Libreria editrice Antonio Trimarchi, 1900, p. 23-24.
39À ce propos, voir Francesco Benigno, « La questione della capitale : lotta politica e rappresentanza degli interessi nella Sicilia del Seicento », Società e storia, 47, XIII (1990), p. 27-63.
40Marcello Di Lauro, La Gara amorosa, Discorso nella solennità e festa della Lettera scritta da Maria Vergine a’Messinesi, Messina, per gli eredi di Pietro Brea, 1642.
41Ibid.
42Rocco Pirri, Sicilia Sacra disquisitionibus et notitiis illustrata, Palerme, Apud haeredes Petri Coppulae, 1733, t. 1, p. 323-349.
43Girolamo Basilicò, Discorso accademico sopra la Lettera scritta da Maria Vergine a’Messinesi, Messina, per Giacomo Mattei, 1656, p. 19 ro-20 vo (« un chiarissimo manifesto dirizzato dalla Vergine à gli elementi, alle calamità, al tempo ; con cui per impegnata protezione di lei, questa nostra Patria custodiscano da quegli infortunj, à cui soggiace ogni creata grandezza »).
44Ibid., p. 21 vo (« Quante tempeste han reso oggimai famosi i diporti del nostro Porto ? Quante saette si son fabbricate nelle fucine degli odij nemici ? Quante spade d’acutezze politiche si sono forbite a recidere la tela di nostra libertà, e rubbarci la serenità con i suoi lampi ? E pur da questi resa più gloriosa, e maggiore la virtù de’nostri Maggiori, hà mostrato all’Italia che, se da lei la dividono l’acque, via maggiormente la congiungono e il valore e il sangue »).
45Ibid., p. 22 ro-vo (« generosità de’spiriti, la grandezza degli animi, la vastità de’pensieri, la gloria dei disegni »).
46Dans les années qui suivirent la révolte furent publiés les textes suivants : Nicolò Maria Gennaro, Il fiore della verga di Iesse oratione panegirica per la Lettera scritta da Maria messinesi composta da Fra Nicolò Maria Girolamo nouitio professo dell’orfine de’Pred. E. da lui recitata in presenza dell’illustrissimo ed eccellentissimo Senato nella festa, che celebra la deuota Congragatione sotto titulo degli Schiaui di Maria della Lettera nel giorno dell’ottoua, Messina, nella stamperia del Bisagni, 1675 (SEIC M. B. o M. C. MISC, A 919) et Giuseppe Maria Costa, L’incantesimo. Oratione panegirica della Sacra Lettera scritta dalla Beata Vergina à messinesi. Detta nel duomo dal m.r.p. Gioseppe Maria Costa della Compagni di Giesù messinese à 3 giugno 1676, Messina, nella stamperia dell’illustriss. & eccellentissimo Senato, per Matteo la Rocca, 1676 (SEIC M. B. 77/9).
47Giuseppe Cuneo, Avvenimenti della nobile città di Messina, Regione siciliana, Assessorato dei beni culturali ambientali e della pubblica istruzione ; Messina, Museo regionale di Messina, 2001, t. II, p. 846.
48Ibid., p. 853.
49Placido Reina, Delle notizie istoriche della città di Messina, parte II, Messina, Paolo Bonacota, 1668, p. 2 : « [S. Paul] voyant qu’après leur conversion naissait dans le cœur de ces nouveaux croyants la volonté d’être envoyé publiquement, pour adorer la Mère vivante du Rédempteur, voulut après avoir élu Bacchilo pour évêque, jusqu’à ce qu’à Jérusalem, l’Impératrice de l’Univers, lui apparut, dont bénits Ambassadeurs reçurent, pour la porter en leur patrie, le trésor inestimable de la Sainte Lettre » (« [S. Paolo] scorgendo essersi nella subita conversione acceso nel petto de’nuovi fedeli un gran disìo a mandar gente in nome pubblico, per adorare la vivente Madre del Redentore, volle dopo d’aver eletto Bacchilo per Vescovo, esser guida degli eletti Ambasciadori, finché in Gerusalemme gli presentò innanzi l’Imperadrice dell’Universo, da cui ebbero i fortunati Messi, per riportare alla Patria, l’inestimabile tesoro della Sagra Lettera »).
50Durant la peste de 1575 qui décima Messine, les habitants de Palmi, en Calabre, accueillirent ceux qui s’enfuirent de la ville péloritaine et envoyèrent des vivres à ceux qui restèrent. Libérée de la calamité, la ville de Messine voulut donner un des cheveux de la Madone aux autorités ecclésiastiques de Palmi en signe de remerciement pour l’aide obtenue. En 1582 arriva donc à la marine de Palmi un reliquaire contenant un cheveu sacré de la Vierge. Dès lors commença la vénération envers la sainte que l’on appela « Madone de la Lettre Sacrée » et dont on adopta l’effigie noire habillée d’un manteau d’argent comme image vénérée dans la ville péloritaine. La Sacra Congregazione dei Riti, par un décret émis le 12 septembre 1733, élut la « Madonna della Lettera » également comme sainte patronne principale de Palmi. Voir Silvio Mesiti, Il culto della Madonna della Lettera a Palmi, Reggio Calabria, Laruffa editore, 2013.
Auteur
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Maria Concetta Calabrese
Enseignant-chercheur en histoire moderne au Dipartimento di Studi politici e sociali de l’université de Catane, s’est principalement intéressée aux familles de la noblesse méridionale et a notamment publié I Paternò di Raddusa, Patrimonio, lignaggio, matrimoni (secc. xvi-xviii), Milan, Franco Angeli, 2002 ; L’epopea dei Ruffo di Sicilia, Rome/Bari, Laterza, 2014. Elle a récemment écrit un article intitulé « Il Gran Priore dell’Ordine di Malta e il suo servo. Un episodio di “schiavitù mediterranea” nel xviiie secolo », Nuova rivista storica, 100, 3 (2016), p. 907-936.

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