Les usines textiles hydrauliques de la basse vallée de l’Iton (Eure) : de l’histoire au patrimoine
p. 377-400
Note de l’auteur
Communication présentée au XXIIIe congrès des Sociétés historiques et archéologiques de Normandie, L’homme et l’industrie en Normandie, Laigle (Orne), 26-30 octobre 1988.
Texte intégral
1À une moindre échelle, assurément, que celles de l’Eure, de l’Adelle ou de la Risle, la basse vallée de l’Iton, d’Évreux jusqu’à sa confluence avec l’Eure à Acquigny, n’en a pas moins pris une part significative à l’essor des industries textiles haut-normandes ayant atteint leur apogée au xixe siècle, dans le contexte d’une première industrialisation durablement fondée, ici comme en tant d’autres régions françaises, sur l’utilisation de l’énergie hydraulique. Ce temps fort s’est inscrit dans une présence ininterrompue, et constamment plus étendue sur la longue durée, depuis le xiie jusqu’au xxe siècle, de ce type d’activité mécanisée, sous la forme de moulins à foulon, puis d’ateliers de filage, principalement, des deux fibres que ce distinct industriel a travaillées successivement ou simultanément, la laine et le coton.
2Sans avoir suscité des établissements aussi importants, au xixe siècle, que ceux des grandes vallées textiles du département de l’Eure, cet essor n’en fut pas moins massif, à l’échelle locale, puisqu’aussi bien les ateliers textiles de toute nature finirent, avant les années 1860, par accaparer sur ces 22 kilomètres de rivière, 21, soit près des 2/3 (61,76 %) des 34 sites hydrauliques équipés en aval d’Évreux, et 26, soit plus des 2/5 (42,62 %) des 61 ayant existé depuis Évreux inclus jusqu’à Acquigny. Toutefois, s’il n’y eut que 5 des 27 sites relevant de la commune d’Évreux qui furent concernés par ces activités, c’est sur la dernière section de la rivière, en aval de cette dernière cité jusqu’à la confluence de l’Iton avec l’Eure, que se concentrèrent la grande majorité des établissements textiles. Au total, à un moment ou à un autre, 14 sites furent occupés par un foulon, 7 par une filature de laine, 6 par une filature de coton, un par une blanchisserie et un par une effilocherie de laine.
3Au-delà même de la cession généralisée de l’emploi de l’hydraulique comme force motrice, les activités initialement liées à cette source d’énergie ont contribué à fixer durablement la présence de l’industrie manufacturière dans cette partie du département. Sur la majeure partie de ces sites historiques, continuent en effet de s’exercer aujourd’hui des activités productives, les unes textiles ou dérivées, les autres chimiques ou métallurgiques. En plus de cet important legs industriel, ces sites laissent un patrimoine technique et architectural qui enrichit la personnalité de cette attachante vallée à la physionomie normande déjà si marquée du point de vue du paysage et du patrimoine ruraux traditionnels.
Les étapes historiques de la formation du patrimoine textile hydraulique dans la basse vallée de l’Iton
4C’est à partir du xviiie siècle, selon un processus relevant de la proto-industrialisation, qu’a véritablement commencé de s’affirmer la vocation textile des sites hydrauliques dans cette partie de la vallée de l’Iton, avant de prendre toute son ampleur au début du suivant, dans le contexte cette fois de la première industrialisation proprement dite.
Une présence ponctuelle et principalement urbaine antérieurement au xviiie siècle
5Les antécédents proprement médiévaux en sont, en effet, faibles, sinon inexistants en dehors de l’agglomération ébroïcienne elle-même. En aval d’Évreux, les moulins, attestés précocement – l’une des plus anciennes mentions de moulins dans l’actuel département de l’Eure se rapporte au moulin de Gravigny appelé par la suite Saint-Pierre, ainsi dénommé comme dépendance de l’abbaye de Jumièges, qui est attesté en 1038 –, ne semblent avoir servi pendant de nombreux siècles qu’à la mouture du blé. Les caractéristiques de la rivière n’y avaient pas moins suscité une densité déjà forte en installations hydrauliques, dans ce secteur à la jonction des plateaux dépourvus de tout autre cours d’eau – en dehors de l’Eure – du Neubourg et de Saint-André. La propriété ecclésiastique y tenait une place importante, et leurs détenteurs n’étaient guère incités, sous l’Ancien Régime, à affecter à d’autres emplois, de caractère industriel, les chutes actionnant des moulins dont ils étaient accoutumés à tirer de substantiels revenus1.
6Parallèlement à ces activités nourricières présentes dans l’ensemble de la vallée, les foyers urbains de celle-ci avaient, à l’instar de nombre de villes de la France de l’Ouest, connu au cours du Moyen Âge classique une active production drapière reprenant voire continuant une tradition remontant ici jusqu’à l’époque gallo-romaine au moins2. Comme dans l’ensemble de la Normandie, cette activité avait très tôt suscité l’établissement de moulins à foulon, dont la diffusion remarquablement rapide avait conféré à l’ensemble de la région une nette avance sur les autres régions de la France actuelle, et même vis-à-vis de la métropole rouennaise elle-même, où la corporation drapière s’opposa longtemps à la diffusion de cette innovation mécanique, déjà accusée d’être porteuse, avant la lettre, de chômage technologique3. Des moulins à foulon, banaux pour les drapiers de la cité, sont en effet mentionnés dans les comptes royaux aussitôt après la conquête française et le rattachement de la cité au domaine royal, en 1204. De même qu’à Louviers4, les foulons hydrauliques s’étaient alors multipliés en milieu urbain ou plus exactement dans les faubourgs des cités drapantes – non seulement à Évreux, mais dans les autres agglomérations de la vallée de l’Iton ainsi que du Rouloir, à Breteuil, Conches et Verneuil5.
7À la fin du Moyen Âge et au début de l’époque moderne, le nombre de ces foulons tendit partout à se réduire, par suite de la décadence de la draperie régionale, en sorte qu’il n’en resta plus guère qu’un seul en activité à Évreux, dépendant du domaine royal puis ultérieurement des possessions du duc de Bouillon, entre le milieu du xve siècle6 et le xviiie siècle7, situé dans les faubourgs septentrionaux de la ville, celui de Saint-Léger, sur le site encore connu sous le nom de Moulin-Vigor.
8Par ailleurs, à une échelle sans doute bien moins considérable qu’autour de Rouen, avec l’établissement en masse dans les années 1490 de drapiers à Darnétal accompagné d’une multiplication des foulons sur les cours de l’Aubette, l’on avait assisté ici aussi à l’apparition, à la fin du xve siècle apparemment, de ce type d’installations en dehors de la mouvance des villes drapières, dans le cadre d’ensemble du mouvement de ruralisation des industries, notamment textiles, suscité par le désir de se soustraire aux contraintes corporatives intra-urbaines et par la conjoncture générale d’expansion à l’ère de la reconstruction consécutive aux guerres franco-anglaises. Ce fut ainsi à cette époque que l’on vit un foulon s’édifier, en pleine campagne, à Hondouville, sur le site occupé au xixe siècle par le foulon dit Crevel, près du chemin conduisant du Moulin de la Halle à celui des Landes. Il n’en reste pas moins que ce fut au cours du xviiie siècle que se mirent en place les bases du développement textile fondé sur l’utilisation de l’énergie hydraulique qui allait animer, pour près de deux siècles, la basse vallée de l’Iton.
La floraison des foulons : un trend séculaire, du milieu du xviiie siècle à celui du suivant
9Pour l’essentiel, l’essor provint d’initiatives extérieures à la vallée, c’est-à-dire de la part de fabricants établis dans les vieux centres lainiers d’Elbeuf et de Louviers entrés dans une phase de renouveau depuis la fin du siècle précédent, à la faveur d’actions privées aussi bien que des incitations colbertiennes. Comme l’Eure ou l’Andelle, quoiqu’à un moindre degré que cette dernière rivière, l’Iton devint une zone d’implantation privilégiée pour la création de nouveaux foulons, dans la mesure où plus facilement qu’en ville, l’on pouvait disposer dans cette vallée, en milieu alors proprement rural, des chutes nécessaires et de l’espace requis pour l’étendage des draps.
10Ce fut à partir du milieu du xviiie siècle que le mouvement s’affirma, au voisinage de Louviers, jusqu’à La Vacherie, et dans celui d’Évreux. Bien que l’origine chronologique absolue n’en soit pas toujours connue, il reste qu’en 1776, l’on comptait déjà 6 installations de cette nature, dont un moulin à foulon aux Planches, deux à Amfreville sur Iton (dont un en amont immédiat du précédent, établis en 1749 sur le site d’un moulin à blé disparu dit de Quatermarre, et l’autre sur le même bief que le moulin banal de la localité), un à La Vacherie (sur un site distinct de celui édifié ultérieurement en 1844 en remplacement du moulin à blé du lieu), deux enfin à Gravigny, en aval immédiat d’Évreux, dont un à l’emplacement de l’ancien moulin dit de Fortune, et l’autre, édifié en 1758 au lieu-dit Pré-Picot sur un bras dérivé du canal flottable8. Un septième vint s’ajouter aux précédents avant la fin du siècle, à Hondouville, par adjonction au moulin banal du Valtier.
11Ce mouvement se poursuit au siècle suivant, avec l’établissement en 1814 d’un nouveau foulon sur le site, depuis longtemps abandonné, de l’ancien moulin à blé d’Amfreville (sur le bras de gauche), mais surtout avec la véritable vague de créations intervenue durant le second tiers du siècle, dans un contexte qui était désormais celui de la première industrialisation en plein essor. On assista, en effet, durant ces années, à la transformation en foulons de sept moulins à blé : celui, nouvellement créé de Caër (commune de Normanville), qui fut converti presque aussitôt en foulon9 ; ceux de La Vacherie entre 1834 et 184210, et des Plix, et des deux moulins des Landes à Hondouville en 1844, du Moulin-Vigor à Évreux en 1847 (ce qui, il est vrai, était, en fait ici un retour à son état plus ancien), du Moulin-Neuf de Brosville en 1849, du Moulin du Bas également dit Moulin-Neuf à Acquigny en 1858, ainsi qu’à la création d’une grande foulonnerie dans cette dernière localité, en 1856.
12Entre les deux siècles, il y a toutefois une différence importante, quant à la nature de la technologie mise en œuvre, car l’on était passé des moulins à foulons, à maillets puis à pilons dits à la hollandaise, tels que ceux mis en œuvre en 1776 sur le site des Planches, à de véritables usines de foulonnage mécanique utilisant des cylindres.
13Au total, ce sont donc quelque 17 ateliers distincts de foulonnage qui ont existé sur le Bas-Iton d’Évreux à Acquigny, entre le milieu du xviiie siècle et celui du suivant, époque à laquelle 15 d’entre eux furent simultanément en activité. Il convient en outre d’observer que 13 de ces établissements se concentrent sur la seule section de Brosville jusqu’à la confluence, ce qui traduit d’emblée, en termes de localisations, l’attraction exercée par le centre lovérien.
L’implantation des filatures mécaniques au xixe siècle : du coton à la laine
14Plus neuf, sans doute, apparaît l’essor des filatures mécanisées, à partir de l’extrême fin du xviiie siècle et au commencement du suivant, dans lequel l’on a vu classiquement l’expression, dans le secteur du textile, de la première révolution industrielle, à l’imitation de la Grande-Bretagne, vis-à-vis de laquelle les deux départements hauts-normands jouèrent en France un rôle pionnier de tout premier ordre.
15La basse vallée de l’Iton ne resta pas étrangère à l’essor des filatures de coton, qui, à l’instar du second établissement de ce type à avoir été créé en France après celui de l’Épine près d’Arpajon, – la fameuse manufacture fondée à Louviers en 1785 –, s’installèrent en Haute-Normandie. En s’implantant dans la région, leurs créateurs avaient voulu bénéficier à la fois d’un approvisionnement facile en matière première par le port de Rouen et de la présence d’une main-d’œuvre habituée depuis plusieurs décennies au travail de cette fibre végétale dans le cadre de la manufacture dispersée à domicile11.
16Les deux premières s’établirent ici au tournant des deux siècles, à Brosville en 1801 et à Évreux en l’an XIII (1805) à l’emplacement d’un moulin à blé, sur un site qui devait conserver au xixe siècle le souvenir de son antériorité dans la ville comme filature de coton sous la dénomination de « Mécanique anglaise ». À la différence, toutefois de la grande zone cotonnière de l’Andelle, ces créations sur l’Iton restèrent isolées à l’époque napoléonienne, et ce fut seulement à partir des années 1820 qu’elles furent suivies d’autres initiatives, avec la construction de quatre nouvelles filatures, en 1824-1825 à Saint-Germain-des-Angles par adjonction à moulin à blé existant12, en 1827 sur le site de l’ancien moulin à blé des Planches (aujourd’hui sur la commune d’Acquigny), en 1834 au hameau de Caër (Commune de Normanville) en remplacement du moulin à foulon établi l’année précédente13 ; en 1841 à Évreux sur le bras dit du Gord dans l’ancien domaine du Château de Navarre. Une dernière création, dans ce secteur, très tardive eu égard à la chronologie de l’industrie départementale, fut celle de la Filature Saint-Pierre à Évreux, en 1876, par conversion de la foulerie du Moulin-Vigor.
17Parallèlement à ces filatures de coton, des établissements similaires se créèrent aussi pour la laine, avec un décalage d’une quinzaine d’années par rapport aux premières, dans le contexte du nouveau souffle de la draperie locérienne, après que celle-ci se fut mise à l’école de l’Angleterre à l’exemple, entre tous célèbre, donné par les Frères Ternaux. Le premier en date, qui fut aussi le plus important de tous, fut celui dit de la Grande Fabrique de Gravigny, fondée en 1816, en remplacement de l’ancien moulin d’Huest. Aussi bien, l’abandon, à Louviers même, à partir des années 1830, de l’activité cotonnière, dont la vieille cité avait été pourtant l’introductrice en France, et la demande de filés suscitée par une production drapière alors en expansion continue tendirent-ils aussi à spécialiser dans l’activité lainière les établissements textiles du Bas-Iton.
18Des établissements, d’emblée orientés vers le filage de la laine, étaient, de toute manière, apparus ici au début de la Restauration, dont le premier en date fut celui dit Grande Fabrique de Gravigny, édifiée en 1816 en remplacement de l’ancien Moulin d’Huest14. Vinrent s’y ajouter ensuite en 1821 l’usine dite de La Pérelle à Hondouville, sur le ruisseau de la Fontaine, celle du Valtier en 1823 par adjonction d’un nouveau bâtiment en face du moulin à foulon, puis en 1825 celle dite de la Petite Fabrique à Gravigny, par conversion du moulin à foulon construit au siècle précédent.
19Après avoir été dominée initialement par le coton, l’activité de filage dans la basse vallée de l’Iton le fut par la laine, dans la mesure où plusieurs des établissements travaillant la première de ces fibres n’eurent qu’une existence relativement brève (conversion en moulins de la Mécanique anglaise d’Évreux dès 1827 et de celle du Gord en 1851, suppression à cette dernière date de la Filature de Caër, réaffectation à la laine de celles de Saint-Germain-des-Angles, depuis 1844 au moins15 et de Brosville en 1847). Cette évolution fut à l’évidence influencée par celle de Louviers, où fut abandonné à partir des années 1830 le filage mécanique du coton dont la vieille cité avait été pourtant, au siècle précédent, l’introductrice en France.
20De la sorte, du milieu du xixe siècle à celui des années 1870, il ne resta plus ici qu’une filature de coton en activité (celle des Planches), tandis que l’effectif de celles de laine se réduisait, avec la conversion en moulin à blé en 1845 de la Petite Fabrique de Gravigny et en foulon en 1856 de celle du Valtier.
21Si l’on met entre parenthèses l’agglomération d’Évreux, caractérisée par l’existence d’une spécialité propre, avec la fabrication des coutils donnant lieu à tous les stades de la fabrication, le reste des activités textiles actionnées par la force hydraulique dans la vallée se situèrent soit en amont du cycle productif, aux étapes du cardage et de la filature, soit en aval à celles du foulonnage et des apprêts. Le seul établissement d’un autre type, du reste peu important, fut une blanchisserie de coton créée au début des années 1840 sur l’ancien Domaine de Navarre. Ce fut sans doute parce que la fabrication des draps – activité réputée noble – ne pouvait s’effectuer, pour bénéficier auprès de la clientèle du prestigieux label elbeuvien ou lovérien, que dans les deux cités drapières traditionnelles de Haute-Normandie, qu’il ne se créa ici aucun tissage mécanique de laine sur le Bas-Iton en aval d’Évreux, et que ceux de coutils, tous postérieurs aux années 1850, implantés dans cette dernière ville où l’ensemble des sites hydrauliques étaient occupés, furent d’emblée actionnés par la vapeur.
22Pour prendre toute la mesure de ce processus de croissance extensive du textile mécanisé dans la basse vallée de l’Iton, il convient aussi de faire état des projets connus d’usines – au nombre de six au moins – qui ne virent pas le jour, bien que plusieurs d’entre eux aient reçu l’aval de l’autorité supérieure. Leur chronologie confirme l’existence d’une très forte poussée créatrice, non dénuée dans certains cas d’arrière-pensées spéculatives, dans le climat de surchauffe économique à l’échelle nationale des années 1835-1845, cependant que leurs localisations mettent de nouveau en évidence l’attraction exercée par le pôle lovérien16.
Le devenir des établissements textiles du Bas-Iton jusqu’à aujourd’hui
23Ces usines textiles établies depuis la fin du xviiie siècle connurent une très inégale longévité.
24Si la majeure partie des filatures de coton – comme on vient de le voir – cessèrent leur activité avant le milieu du xixe siècle, celles de laine et les foulonneries se maintinrent en moyenne plus longtemps, souvent jusqu’aux années 1880, où elles subirent les effets de la Grande Dépression et des tendances à la concentration renforcées par celle-ci. Comme ce fut fréquemment le cas ailleurs, des causes exogènes, pour parler comme les économistes, telles que des incendies, particulièrement répandus dans le secteur textile, vinrent donner le coup de grâce à des établissements déjà en difficulté pour des raisons structurelles ou conjoncturelles. Ces sinistres aboutirent à l’abandon et à la ruine d’un certain nombre de sites (Filature et Foulon des Planches, Foulon de Quatremarre, Moulin-Neuf de Brosville. Foulon des Landres, Grande Fabrique de Gravigny).
25Bien qu’ayant été atteints eux aussi, le cas échéant, par les flammes – la Filature de Brosville, incendiée en 1879, fut immédiatement reconstruite – les autres établissements poursuivirent leur activité textile jusqu’au début du xxe siècle, quelquefois jusqu’aux années 1930, voire au-delà, les uns dans leur branche d’origine (pour la Filature Saint-Pierre jusqu’à la fin des années 1920, pour celle de Saint-Germain-des-Angles jusque dans les années 190017 pour celle de Brosville jusqu’à la liquidation en 1974 de la célèbre firme elbeuvienne Blin et Blin qui l’avait rachetée en 1928, aux années 1960 pour l’usine du Pont-Jobé), les autres dans un domaine connexe spécialisé (feutrerie à La Vacherie à partir de 188818, effilochage de laine durant l’entre-deux-guerres sur les deux sites remis en service du Moulin des Landres à Hondouville et du Moulin-Neuf à Brosville, tannerie au Moulin de Sassey tout au long de la première moitié de ce siècle). Entre 1919 et 1926, l’ancienne filature de Saint-Germain-des-Angles fut reprise par une entreprise parisienne de métallurgie, tandis que la Grande Fabrique de Gravigny était reprise, durant la première moitié du xxe siècle, au moins depuis 1904, comme fonderie de seconde fusion.
26À l’issue d’une irruption plus ou moins prolongée, mais parfois aussi presque immédiatement après la cessation des activités textiles de base – filage ou apprêts – de nouvelles productions, situées plus en aval du cycle, et plus spécialisées, prirent le relais, qui assurent la présence aujourd’hui du textile dans la basse vallée de l’Iton sur 3 sites :
- autour de l’ancien site des Plix, ayant pris une grande extension et rendu célèbre sous la marque de fabrique « Théraplix » du coton Polivé Wuhrlin, devenu le plus grand établissement industriel du Bas-Iton, dépendant actuellement de la Division de Kaysersberg du Groupe Béghin-Say (450 ouvriers en 1989) ;
- tissus imprimés (Jerseys Huguet), depuis 1975, à l’ancienne Filature de Brosville, où une production très performante est réalisée, au moyen d’un équipement ultramoderne, avec un effectif ouvrier extrêmement réduit (15 personnes) ;
- blanchisserie industrielle pour collectivités (Blanchisserie Teinturerie de Boulogne devenue Initial) à l’ancien Moulin de Sassey à Gravigny.
27La présence de main-d’œuvre, mais longtemps aussi, celle d’une force hydraulique, ont contribué à maintenir un travail industriel sur la majeure partie de ces sites, dont quelques-uns seulement furent démantelés après la cessation des productions textiles de base (Caër, Filature des Planches, Foulon Crevel, La Pérelle, Foulon de Quatremarre). Certains furent convertis en moulins à farine (Petite Fabrique de Gravigny jusqu’en 1888 ; Usine du Gord jusqu’en 1968 pour le service de l’Hôpital psychiatrique de Navarre). Un plus grand nombre fut réaffecté à la métallurgie de transformation, à la Grande Fabrique de Gravigny (épinglerie et pointerie à partir de 188619, puis fonderie de seconde fusion), à la Filature Saint-Pierre, avec les Ets Luchaire depuis les années 1930, au Foulon des Planches, depuis les années 1890, avec les Ets Kohn devenus Radium-Bronze, actuellement Société d’exploitation des Éts Carey. Plus caractéristique encore de la diversification du tissu industriel de l’Eure intervenue depuis la fin du xixe siècle, fut l’implantation, au cours du xxe siècle, de la chimie différenciée (fabrique de peinture, toujours en activité, à La Vacherie, pharmacie à l’usine du Pont-Jobé de 1964 à 1985). Typique enfin de la propension contemporaine des métiers dits de création à réutiliser d’anciens locaux industriels désaffectés, est l’installation d’un atelier de poterie artisanale (Les Poteries du Moulin) au Moulin-Neuf d’Acquigny, et de celui d’un sculpteur sur métal (M. Zabukovec, bien connu dans le département) à la Filature de Saint-Germain-des-Angles.
28La nature des activités textiles dans la vallée, comme dans une certaine mesure leurs localisations, ont dépendu, en premier lieu, de la provenance des capitaux investis dans ces établissements.
Le profil dominant des entreprises : des établissements de taille moyenne dans l’orbite du triangle Elbeuf-Louviers-Évreux
Des capitaux de provenance régionale
29C’est de l’intérieur même de la Haute-Normandie que sont venus les initiatives et les investissements à l’origine de la formation de ce bassin industriel du Bas-Iton. Cette provenance, exclusive durant la période 1750-1900 pour les activités de base constituées par le filage et les apprêts, traduit la capacité de développement autonome de la région prise dans son ensemble, à la mesure de son rôle pionnier à l’échelle nationale dans la première industrialisation. Il est, a contrario, caractéristique qu’au xxe siècle, ce soient des entrepreneurs venus de l’extérieur qui aient assuré, jusqu’à aujourd’hui, le maintien d’une présence textile dans la contrée, alors que disparaissaient entièrement ses formes historiques. Il s’est agi, ensuite, de capitaux d’origine urbains plutôt circonscrits géographiquement, puisqu’ils proviennent pour l’essentiel du triangle Elbeuf-Louviers-Evreux, secondairement de la métropole rouennaise et accessoirement de la vallée de l’Andelle. Ils le sont encore plus peut-être socialement, venant principalement des milieux de négociants et de fabricants, à l’exclusion de ceux de la banque et de la finance, et, moins fréquemment, de ceux de la grande propriété foncière ayant investi dans l’industrie à travers le contrôle de chutes d’eau liées à de grands domaines terriens une nette dissymétrie s’observe cependant entre les deux grands secteurs, la laine et le coton, dont le poids respectif ne fut jamais du même ordre, avec une prépondérance marquée du premier sur le second.
30Ce furent des négociants et des manufacturiers elbeuviens et lovériens qui créèrent ici pour l’essentiel foulons à draps et filatures de laine. Ainsi un marchand drapier d’Elbeuf construisit-il en 1749, dans le cadre d’un bail à fieffe, le foulon d’Amfreville sur le site de l’ancien Moulin de Quatremarre, tandis qu’un fabricant de la même cité, Victor Bourdon, édifia en 1819 la filature de La Pérelle à Hondouville, ou encore la dynastie des Quesney, constructeurs des foulons et filature du Valtier entre la fin du xviiie siècle et les années 1820, tout comme les manufacturiers Chefdrue et Chanvieu établis à la fois à Elbeuf et à Louviers transformèrent en usine de foulerie le Moulin-Vigor à Évreux.
31Avec les autres établissements lainiers situés entre Brosville et Amfreville, ce sont quelques-uns des plus grands noms du patriciat drapier lovérien qui entrent en scène : Jean-Baptiste Decrétot et ses associés dans le cas du Foulon des Planches, puis les non moins célèbres Frères Ternaux leurs successeurs ; Delphis Chennevière dans celui du Moulin-Neuf de Brosville ; Charles Dubois-Mary, qui, ayant racheté en 1847 la filature de Brosville, la convertit du coton à la laine ; ou encore Guillaume Lemaître, propriétaire des deux foulons du village d’Amfreville, qu’il possédait l’un par héritage, et l’autre pour avoir converti à cette destination le moulin à blé acquis de l’ancienne famille seigneuriale des Guyot. En fait, à la seconde ou troisième génération, on constate que ce sont les fabricants lovériens qui ont, dans la majeure partie des cas, conservé ou pris le contrôle des établissements du secteur lainier. À côté de ces grands noms, on trouve des industriels de moindre envergure, dont certains accédèrent à la propriété après avoir été de simples exploitants : ainsi un Eusèbe Régnier, créateur de la Filature de Saint-Germain-des-Angles, les Varillat, locataires des Ternaux aux Plancher, puis propriétaires du foulon de cette localité ainsi que de celui de Sassey à Gravigny, un Eustache Puel, constructeur de l’Usine du Gord à Évreux en 1841 après avoir été locataire durant les années 1830 de la Grande Fabrique de Gravigny, ou encore la famille Renon, devenue propriétaire de l’usine du Pont-Jobé en 1897 après l’avoir exploité ainsi que les fouleries des Planches et du Moulins du Bas d’Acquigny.
32Pour être moindre, le rôle d’Évreux n’est cependant pas négligeable, et témoigne d’une certaine accumulation du capital qui s’y était réalisée depuis le siège précédent. C’est ainsi un marchand chamoiseur de la ville, Jean-Baptiste Cottégaudain, qui est intervenu, comme emphytéote, dans la construction du foulon de Gravigny sur le site dit Pré-Picot, puis ultérieurement de la Petite Fabrique, puis Gabriel Galais dans celle de la première filature de coton connue sous le nom de Mécanique anglaise, et surtout Louis Doucerain dans la création de la filature de Caër et du foulon de La Vacherie, après que l’on ait retrouvé, dans les années 1800-1810, un autre notable ébroïcien, Dubais, comme propriétaire du foulon occupant alors le site du Moulin de Fortune à Gravigny. La réalisation à la fois la plus tardive et la plus considérable, celle de la Filature Saint-Pierre, fut aussi la plus intrinsèquement liée au patronat local, puisqu’elle fut construite en 1876 par l’un des principaux fabricants de coutils, Eugène Boisard, pour approvisionner son tissage à vapeur dit Saint-Léger ? Créé en 1865, premier établissement à avoir mécanisé cette production traditionnelle qui avait fait la renommée universelle de la ville.
33La présence de la grande propriété foncière, incarnée ici par les Le Roux d’Esneval alliés aux du Manoir à Acquigny, n’est pas pour surprendre dans la mesure où les deux familles détenaient l’une et l’autre des intérêts dans l’industrie, textile en Seine-Inférieure pour la première20, et sidérurgique dans l’Aube pour la seconde.
34Les milieux rouennais sont représentés par Lebert avec la Mécanique anglaise d’Évreux, mais surtout par Lecousturier de Courcy à Gravigny et ses successeurs, Petit, Charbon puis Mignot, celui-ci venant de la vallée de l’Andelle gravitant, on le sait à bien des égards, dans l’orbite rouennaise. Le retour des Elbeuviens au xxe siècle peut apparaître comme un signe du déclin de Louviers et de son influence sur la basse vallée de l’Iton, à travers le passage dans l’empire Blin et Blin des deux usines d’effilochage et surtout de la filature de Brosville. Les milieux d’affaires parisiens font de rares apparitions, avec Heinlé à la Pérelle, tandis que la Grande Fabrique de Gravigny se trouva après 1870 dans le patrimoine de deux entrepreneurs parisiens de travaux publics promis à une notoriété internationale, Hildevert Hersent, et son frère Désiré. Le xxe siècle a vu l’affirmation de capitaux forains : parisiens, alsaciens, et dernièrement champenois.
35La poursuite de l’activité textile, jusqu’à aujourd’hui, sur quelques-uns de ces sites, est l’œuvre d’entrepreneurs extérieurs non seulement au milieu local, mais à la région normande : la ouaterie à l’usine des Plix, a été introduite par un manufacturier parisien, avant d’être reprise par l’industriel d’origine alsacienne André Wuhrlin qui lui a donné toute l’extension que l’on sait. Quant à l’ancienne Filature de Brosville, son activité actuelle provient d’une décentralisation, elle aussi spontanée, non pas originairement à partir de la Région parisienne, mais d’un centre textile traditionnel, l’agglomération troyenne en l’occurrence, la motivation de l’environnement – l’agrément d’une usine dans la verdure, à l’architecture affirmée, renforcé par la présence de l’eau – ayant explicitement joué, aux dires mêmes de ses créateurs, dans leur décision de relocalisation, en plus de l’atout, dont l’importance est connue, d’un site placé à une heure de la capitale.
De petits et moyens établissements typiques de la Haute-Normandie
36Ces usines textiles du Bas-Iton relèvent, pour la plupart, de la catégorie des petits et moyens établissements – même lorsqu’elles appartinrent, comme ce fut le cas pour plusieurs d’entre elles à l’élite manufacturière régionale voire nationale –, tout en étant tout à fait représentatives de la moyenne de ceux de la Haute-Normandie prise dans son ensemble. Les fouleries modernes et surtout les filatures qui prirent la suite des foulons d’Ancien Régime n’occupant chacun que quelques ouvriers autour d’un maître-foulonnier, employèrent en moyenne chacune quelques dizaines de travailleurs, rarement plus d’une centaine dans le cas des secondes.
37Sur huit filatures en 1844, deux seulement dépassaient la centaine d’ouvriers (La Grande Fabrique de Gravigny et la Filature de Caër), quatre n’atteignaient pas la quarantaine (Usine du Gord, Petite Fabrique de Gravigny, Filature de Saint-Germain, Filature des Planches), tandis que La Pérelle et la Filature de Brosville occupaient de 50 à 100 personnes. Un groupe d’usines plus importantes se distingue, comprenant la Grande Fabrique de Gravigny, la Filature de Caër et celle de la Pérelle, dont les valeurs locatives atteignent et dépassent 5 000 francs, par opposition à celle des Planches et du Gord, près de moitié moindres. Le critère des revenus cadastraux apparente les plus petites fouleries aux petites filatures : 850 francs pour le Moulin de Sassey, à partir de 1855, 800 francs pour le Moulin-Neuf de Brosville en 1859, 600 francs pour le Moulin-Vigor en 1871, 500 francs pour le foulon du Valtier en 1844, 450 francs pour l’usine Crevel en 1850, qui se comparent aux 625 francs de l’usine du Gord en 1849, ou encore aux 800 francs de la Filature de Saint-Germain en 1844.
38Par contraste, la Grande Fabrique de Gravigny se détache nettement du lot, avec un revenu de 4 300 francs en 1867, y compris vis-à-vis du groupe intermédiaire d’usines incluant ainsi les foulons d’Amfreville (Cauchoix, 1 200 francs en 1826 ; Lemaître, 1 300 francs à la même date ; Sébire-Ternaux, 1 200 francs en 1854, de même que Laquerrière en 1859, et ceux d’Acquigny, avec 1 400 francs pour l’usine du Pont-Jobé en 1859 et 1 110 francs pour l’usine du Bas en 1862, pour leurs premières années d’imposition respectives), et certaines filatures (1 300 francs aux Planches en 1826 ; 1 100 francs pour la Filature de Brosville en 1865 ; 1 300 francs pour La Pérelle en 1850). À la fin du siècle, c’est assurément la Filature Saint-Pierre qui devient le plus important établissement textile hydraulique de la basse vallée de l’Iton, avec un revenu de 7 266,65 francs en 1905, tandis que les agrandissements effectués à la Filature de Brosville, et au Pont-Jobé n’en avaient encore porté le revenu qu’à respectivement 2 130 francs en 1911 et 2 571 francs en 1912.
39Les loyers des usines exploitées en faire-valoir indirect confirment ces contrastes. Ils mettent en avant l’importance, au moins initialement, de la Grande Fabrique de Gravigny, puis son déclin, mis par ses propriétaires au compte du préjudice que lui aurait fait subir le relèvement du point d’eau accordé à l’usine inférieure (le moulin à foulon de Sassey). Ils constituent un indicateur d’autant plus représentatif que l’on admettait, dans la région, pour les filatures de laine, un loyer annuel de l’ordre de 1 000 francs par assortiment. En 1821, l’établissement, capable de mettre en activité 15 à 16 assortiments de cette nature, fondé par Michel Louis Le Cousturier de Courcy fut de fait loué 9 000 francs pour 20 ans, mais ne le fut déjà plus que 5 000 francs en 1829 pour 15 ans, alors qu’il n’en activait plus que 521. S’il fut littéralement bradé pour 52 000 francs lors de sa revente en 1830, il aurait représenté un investissement initial de l’ordre de 300 000 à 400 000 francs, à l’origine de la ruine de son créateur au milieu de bien d’autres mauvaises affaires. La Petite Fabrique, dans la même localité comportant 3 assortiments, était baillée pour 2 400 francs en 1831, valeur comparable à celle de la Filature de Saint-Germain-des-Angles, loué pour 2 900 francs pour 10 ans en 1843 (conjointement avec un moulin à farine, dont la valeur locative propre fut estimée ultérieurement à 600 francs). L’établissement de La Pérelle fut, quant à lui, loué 4 00 francs pour 6 ans en 1858. Ces valeurs restent du même ordre que celles constatées durant les années 1850 pour deux fouleries de la vallée : 3 000 francs pour 10 ans en 1852 (et de nouveau pour 9 ans à l’issue de ce bail) dans le cas du Moulin de Sassey ; 4 610 francs pour 15 ans en 1854 pour le foulon du Valtier.
40Au total, ces différents critères situent sans doute les établissements textiles du Bas-Iton au-dessus de la moyenne évoquée par A. Leménorel pour l’ensemble de la Haute-Normandie des années 1840 prises comme période de référence (avec une moyenne ici de 497 francs pour les patentes contre 183 francs pour la région entière, et de 62 pour les effectifs ouvriers contre 54, les foulons n’étant que rarement pris en compte, car n’atteignant pas le chiffre de 20 salariés retenu comme seuil dans l’enquête industrielle nationale des années 1840)22. Ils ne les placent pas moins nettement au-dessous des plus grands établissements de Louviers (dont deux d’entre eux acquittaient alors des patentes supérieures à 1 000 francs et dont plusieurs intégraient l’ensemble des stades de la fabrication, filature, tissage et apprêts), et les font bien apparaître, selon le cas, comme des annexes ou des sous-traitants de ceux des deux grands centres lainiers haut-normands, sans être très inférieurs, en revanche, à la moyenne des établissements lovériens pris cette fois dans leur totalité (dont la patente moyenne s’établissait en 1844 à 567 francs). Pour avoir été principalement une dépendance des autres grands centres textiles de la région, la vallée du Bas-Iton ne saurait donc non plus être considérée comme marginale au sein de cet ensemble.
Les installations motrices : évolution historique et vestiges actuels
Des conditions hydrologiques propices dans le contexte de la première phase de l’industrialisation
41L’essor industriel, presque exclusivement axé sur le textile en aval d’Évreux, de la basse vallée de l’Iton fut d’abord favorisé par les conditions hydrologiques de cette rivière, associant un débit régulier, suffisant pour les besoins énergétiques de manufactures textiles de la première moitié du xixe siècle, à une pente sur cette section comptant parmi les plus fortes du département. Depuis sa résurgence à Glisolles, l’Iton bénéficie, avec son régime de fontaine vauclusienne, de l’alimentation régulière qui, au début du xixe siècle, fit des rivières haut-normandes plus généralement un terrain d’élection pour l’implantation des premières usines modernes. Son débit se trouve, en outre, contrairement à son cours en amont de Villalet, renforcé par une série d’affluents successifs présentant de surcroît des caractéristiques similaires : le Rouloir, d’abord – qui n’est en fait qu’une autre résurgence de l’Iton, grossie durant son cours souterrain sous la Forêt de Conches –, puis la suite des fontaines sorties des versants de rive gauche entre Brosville et Hondouville, dont la plus importante est celle dite du nom de cette dernière localité : ainsi s’explique la plus particulière concentration de nos établissements textiles à partir de Brosville, et plus encore d’Hondouville à Acquigny. Les débits sur les sections terminales dépassèrent longtemps les besoins unitaires des établissements, même durant la première moitié du xixe siècle, en sorte que, sur plusieurs sites, un même bief fut partagé entre deux établissements distincts : les deux moulins dits des Landres à Hondouvilles, les deux, puis trois, usines du Valtier sur la même commune, les deux moulins à foulon du village d’Amfreville, ainsi que les deux usines de Planches, comme, plus en amont, les deux moulins de Fortune et de Champagne à Gravigny (dont le premier connut seul une phase d’activité textile).
42Il reste qu’outre la rareté et la faible amplitude de ses crues comme de ses étiages, le Bas-Iton se caractérise par une des plus fortes pentes du département avec un gradient qui n’est dépassé, sur un parcours comparable (c’est-à-dire en particulier à l’approche de sa confluence avec une rivière majeure), que par l’Andelle, et qui contraste, à cet égard, avec le cas de l’Eure en amont de Louviers. Il en est résulté le fractionnement de la rivière en de nombreux biefs, avec des bras de dérivation très courts ou très réduits comparativement à ceux, se développant souvent sur plusieurs kilomètres, de cette dernière rivière, de manière à obtenir une chute suffisante. De Glisolles à Acquigny, l’Iton n’a pas compté moins de 67 sites hydrauliques en service au milieu du xixe siècle sur une longueur de 38 kilomètres. Pour l’essentiel, cet étagement constituait un héritage médiéval dont l’industrialisation a dû tenir compte, en accaparant progressivement les meilleurs sites existants, en remettant en activité des chutes parfois délaissées depuis des siècles (Sassey, La Pérelle, Quatremarre, Moulin Postel), ou en créant de toutes pièces comme celui de la Petite Fabrique à Graviny, ou celui du bras du Gord à Saint-Germain-de-Navarre.
43Malgré une pente exceptionnellement forte pour une région d’aussi basse altitude, cet extrême fractionnement en biefs n’a laissé que des chutes de faible hauteur, se situant tout à fait dans la moyenne départementale, puisque la moyenne s’en établit, pour les 22 sites encore en activité en 1925, à 1,038 mètre. La plus basse de ces chutes, assez logiquement, celle du Moulin-Neuf à Acquigny, le plus proche de la confluence, était alors de 0,70 mètre, tandis que la plus élevée était celle du site placé le plus en amont, la Filature Puel à Évreux, avec 2,33 mètres. Il convient d’indiquer que, sur plus d’un site, les chutes avaient été à l’origine nettement plus basses, sans doute dans le souci d’éviter toute contestation avec des tiers lors de leur création ou de leur remise en service (on relève ainsi des hauteurs de chute de 0,63 mètre en 1826 pour la Mécanique anglaise, de 0,84 mètre en 1844 encore pour la Filature de Brosville, 0,60 mètre pour La Pérelle au moment de sa fondation en 1819, 0,92 mètre pour la Grande Fabrique de Gravigny en 1817). On conçoit donc aisément que, dans ces conditions, les usiniers aient par la suite cherché, dans toute la mesure du possible, à rehausser leurs retenues légales pour disposer d’un supplément de puissance brute, faute de pouvoir capter un débit supérieur, sauf exceptionnellement comme dans le cas de La Pérelle dont le propriétaire put récupérer finalement pour le moulin à foulon dit Crevel, le débit de la Fontaine-Jambard réunie aux eaux de l’Iton. C’est ainsi que les usiniers des filatures de Brosville et de La Pérelle parvinrent à obtenir, par étapes, jusqu’au doublement de leurs hauteurs de chute respectives. Compte tenu des caractéristiques de débit et de chute de la région, la puissance hydraulique moyenne brute par établissement s’établissait en 1925 à près de 28 chevaux (soit pratiquement 21 kilowatts) pour 22 sites, les puissances maximales se rencontrant à partir de Brosville : 44 kilowatts à la Filature de cette dernière localité, 38 kilowatts au foulon de La Vacherie, 33 au Valtier, 36 à l’usine du Pont-Jobé, qui aurait pu en disposer du double si près de la moitié du débit n’était allée en pure perte à cette date rejoindre directement l’Eure par le canal flottable, par suite du partage des eaux à la Vanne des Portelles consacré par l’acte de concession du flottage en 1749.
Les installations motrices hydrauliques : une longue domination des roues
44Les fortes densités de sites atteintes sur le Bas-Iton dès le début du xixe siècle imposèrent rapidement de faire appel à des moteurs performants, de manière à pouvoir tirer le maximum de potentiels bientôt portés à leurs limites. Si pour actionner les premières usines, l’on dut se contenter d’utiliser l’ancestrale roue en dessous à aubes planes, longtemps seule adaptée à un tel type de chutes, dont le rendement n’excédait guère 20-25 %, on eut recours, à partir des années 1820, à celles des innovations développées en France qui étaient les mieux appropriées à des chutes de type métrique, lesquelles excluaient a priori de pouvoir faire appel aux roues en dessus si prisées des mécaniciens britanniques, dont les versions classiques procuraient un rendement de l’ordre de 50-60 %, et leurs modèles améliorés de 60 à 70 %.
45Durant la première moitié du xixe siècle, la solution qui connut ici la plus large diffusion – comme, du reste, sur bien des sites du département, fut de loin la roue de côté à vanne plongeante, emboîtée dans un coursier courbe, que les techniciens venus d’outre-Manche, à commencer par un William Aitken, avaient introduite en premier dans de grands établissements lovériens au cours des années 181023. Elle remplaça progressivement les anciens types sur les sites existants, ainsi en 1835 au foulon de Quatremarre, à Amfreville, ou en 1833 à la Grande Fabrique de Gravigny (qui paraît avoir été dotée originellement d’une roue qui était déjà de côté, mais comportait encore une vanne verticale). L’enquête de terrain a de fait permis ici de vérifier la généralisation finale, sur l’ensemble des sites concernés, de ce type de vanne motrice prenant l’eau par déversement et manœuvrée au moyen d’une crémaillère. Elle confirme une tendance qui était déjà apparue dans les sources écrites, à travers la multiplication des demandes auprès de l’Administration en vue de remonter le seuil des vannes motrices. Ces roues de côté, qui permettaient d’atteindre d’emblée des rendements d’au moins 40 à 50 %, étaient équipées, les unes d’aubes planes (comme celle, déjà citée, de l’usine de Quatremarre), les autres d’augets selon la disposition préférée des constructeurs anglais. La largeur de ces roues de type moderne tendit, par ailleurs, à s’accroître constamment, de manière à capter le maximum de débit disponible. Elles atteignirent jusqu’à plus de 5 mètres de largeur, pour les plus puissantes d’entre elles, dès le milieu du xixe siècle, ainsi au Foulon de Sassey (4,66 mètres à partir de 1854), à l’usine du Pont-Jobé d’Acquigny (5,83 mètres en 1859 lors de sa mise en service), à la Filature de Brosville et au Foulon de Quatremarre (5,33 mètres à partir de 1852 et 1840 respectivement), ou encore au Foulon de La Vacherie (3,96 mètres dès son établissement en 1837), de même qu’aux usines jumelles des Planches (3,425 et 3,460 depuis 1853). On notera la persistance, jusqu’au-delà du milieu du siècle, de gabarits en mesures d’Ancien Régime, puisque ces largeurs de roues continuaient, dans bien des cas, à correspondre à des multiples du pied. Ces largeurs furent parfois encore accrues au xxe siècle.
46Au cours de la seconde moitié de xixe siècle, ces roues de côté à palettes droites firent place aux deux autres types de roues de cette catégorie mis au point en France entre 1825 et 1850, qui s’étaient avérés être les solutions optimales pour les chutes de hauteur égale ou inférieure au mètre : les roues de Poncelet à palettes courbes et les roues Sagebien à palettes lentes, qui les unes et les autres étaient dotées de vannes à déversement, dont le rendement atteignait de 60 à 70 % pour les premières et de 70 à 80 % et même davantage pour les secondes24. Ce sont seulement ces types de roues qui, en raison de leur supériorité de rendement, ont valu à cette classe de moteurs hydrauliques de continuer à être employée en plein xxe siècle, souvent jusqu’à la cessation d’activité des chutes, et dont on retrouve des vestiges, très inégalement conservés, sur le terrain, cependant que l’enquête orale a permis, par ailleurs, de confirmer que les roues aujourd’hui retirées de leurs coursiers présentaient bien elles aussi une configuration identique. Un observateur non averti pourrait être aisément induit en erreur par la ressemblance extérieure de ces deux types, dans la mesure où les modèles les plus évolués de roues Sagebien employés dans la région reçurent des bords d’attaque incurvés, conformément d’ailleurs aux développements que leur avait fait prendre leur inventeur lui-même. Ces roues n’étant plus en état de marche, un examen plus approfondi permet cependant de les distinguer, à défaut d’après leur mode et leur allure de fonctionnement, en fonction de caractéristiques morphologiques non équivoques, les roues Sagebien étant dotées de pales plus nombreuses et rapprochées, avec un bord interne rectiligne et incliné par rapport au rayon.
47Les anciennes roues en dessous et, dans une certaine mesure, les premières générations de roues de côté faisant une large part au bois avaient été établies par les professionnels de type traditionnel appelés charpentiers de moulins. Ce furent, en revanche, les deux entreprises lovériennes de constructions mécaniques, de type moderne car équipées en matériels de forge et fonderie pour travailler le métal, spécialisées dans les installations de moulins et usines hydrauliques – Louis Salentey et Boulanger-Bayard –, qui, à partir de la fin du xixe siècle jusqu’à une époque récente – l’une et l’autre n’ont cessé leur activité qu’au cours de la dernière décennie –, construisirent les roues perfectionnées de ces deux types employées sur le Bas-Iton comme d’ailleurs sur l’Eure. Les roues conservées en aval d’Évreux sont de construction semi-métallique, à des degrés très divers, mais toutes étaient dotées d’aubes en bois. Leur état de conservation actuel dépend non seulement de la présence, ou de l’absence, de celles-ci, toujours fixées sur des bracons métalliques, mais non moins de la structure de leur moyen, celles comportant du bois dans ce dernier élément étant beaucoup plus dégradées que lorsque celui-ci est entièrement métallique. En 1986-1987 encore, ces vestiges de roues étaient présents sur cinq anciens sites textiles : des roues Sagebien au Moulin-Neuf d’Acquigny, au Foulon des Planches, au Moulin-Neuf de Brosville, et des roues à la Poncelet au Moulin des Landes et au Foulon Cauchoix (bras de gauche) d’Amfreville, cette dernière étant de loin la mieux conservée, avec celle du Moulin-Neuf de Brosville. La structure principale de ces roues est inégalement ancienne, celles des deux sites dits Moulin-Neuf et du Moulin des Landes datant du xxe siècle, alors que les deux autres paraissent remonter au précédent. Avant les évolutions technologiques ayant développé l’usage du métal, la durée de vie des roues qui comportaient de larges parties en bois n’avait, souvent encore durant la première moitié du xixe siècle, pas excédé une vingtaine, voire une quinzaine d’années.
48Dans la mesure où ces roues inspirées des modèles Poncelet et Sagebien offraient des performances très satisfaisantes en étant pleinement adaptées aux hauteurs de chute du Bas-Iton, et où d’autre part les puissances effectives ne pouvaient excéder quelques dizaines de chevaux, le recours à la turbine ne s’imposa ici que tardivement ou rarement. Sur ces 25 sites, celle-ci ne fit son apparition que sur deux d’entre eux au temps de leur activité textile (au Foulon Crevel durant les années 1850), peu avant sa suppression, et à la Filature de Brosville en 1937, et sur deux autres après leur conversion à d’autres affectations industrielles (à la Grande Fabrique de Gravigny dans les années 1900, et à la Filature de Saint-Germain-des-Angles dans les années 1920). La turbine de la Filature de Brosville est restée en place depuis son arrêt en 1974 : il s’agit, de fait, d’une machine de type Kaplan, construite par la firme grenobloise Bouvier, seule capable de procurer un net avantage, notamment sur le plan de la régularité de la marche et même du rendement, sur une chute de cette nature, par rapport aux roues les plus évoluées issues de la technologie du siècle précédent. Les conditions hydrologiques et topographiques sont pour l’essentiel à l’origine de cette persistance25 très durable de l’usage des roues – que l’on retrouve du reste sur la basse Eure, comme ont pu le constater tant M. Dauphin durant les années 1970 que C. Chaplain durant les années 1980 –, et contribuent à donner à l’équipement et au patrimoine hydrauliques du Bas-Iton sa physionomie caractéristique. Celui-ci se distingue, en effet, de la Risle et de l’Andelle, sur lesquelles la présence de potentiels beaucoup plus importants, dépassant dans un certain nombre de cas 100 et même 200 chevaux, conduisit à faire appel beaucoup plus tôt, dès les années 1850, et bien plus fréquemment à la turbine, notamment sous sa forme axiale alors développée par le constructeur chartrain Pierre-Lucien Fontaine26.
49C’est dans ces cadres techniques que l’utilisation de l’énergie hydraulique s’est prolongée ici jusqu’à une période parfois récente, soit jusqu’à la fin du cycle textile, soit au-delà de celui-ci : la majeure partie des sites l’employaient encore durant l’entre-deux-guerres, et un nombre non négligeable même jusqu’au milieu des années 1960, soit pour produire du courant, soit pour actionner encore en transmission directe des installations mécaniques (des métiers à carder aux Plix jusque vers 1965, des métiers de filature à Brosville jusqu’en 1974). De ces 25 sites ayant connu une activité textile, il n’en reste plus qu’un où l’hydraulique restait en 1989 en service opérationnel : celui de la Grande Fabrique de Gravigny, pour la production autonome d’électricité.
50À côté de ces installations motrices proprement dites, il convient de noter certains aspects des infrastructures extérieures du système hydraulique d’amenée, de fuite et de régulation des eaux. L’élément le plus remarquable est sans doute constitué par le vannage régulateur dit automobile qui fut monté en 1893 à l’usine de La Vacherie-sur-Hondouville, alors à usage de feutrerie, et qui reprenait un système, dû à un certain Hébert, selon un dispositif déjà appliqué dans deux autres établissements du département, à Saint-Philbert-sur-Risle et à l’usine des Baquets de Pont-Audemer.
Une présence fréquente de la vapeur, comme auxiliaire de l’hydraulique
51Comme dans le reste de l’industrie textile départementale, l’usage de la vapeur se répandit dans les usines du Bas-Iton, à partir du milieu du xixe siècle principalement, pour compenser des basses eaux d’été qui n’interrompaient pas complètement ici la marche des roues, mais en réduisaient sensiblement la puissance, et, dans certains cas, pour répondre à une croissance des besoins énergétiques dépassant les potentiels limités de cette rivière, en dépit du substantiel accroissement du rendement des moteurs.
52Ce fut à deux des plus importants établissements de la vallée, les filatures de Caër et de La Pérelle que la vapeur fit son apparition, en 1836 et 1846 respectivement. Son adoption précoce dans le premier cas, pour fournir sa force motrice à une extension de l’usine, fut nécessitée par l’impossibilité où se trouvait son propriétaire, Louis Doucerain, d’accroître sa hauteur de chute sans porter préjudice aux usiniers d’amont et d’aval, et notamment au moulin du marquis de Champigny, qui n’eut de cesse de la supprimer lorsque la faillite de son créateur lui offrit l’occasion de la racheter. Dans le second, elle s’imposa en raison du faible débit de la Fontaine d’Hondouville, joint, initialement, à une hauteur de chute encore inférieure à a moyenne de la vallée.
53Au total, un peu plus de la moitié des sites pris en compte ici – soit 13 sur 25 – s’équipèrent de cette seconde source de force motrice au temps de leur activité textile, dont 7 en l’espace d’une dizaine d’années seulement, entre 1853 et 1864. Cette concentration dans le temps ne correspond pas seulement à la conjoncture d’expansion économique exceptionnellement faste de la première période du Second Empire. Elle paraît avoir été suscitée aussi, sinon principalement, par des facteurs externes, que l’on retrouve dans bien d’autres régions françaises à la même époque : il s’agit de la série d’années de sécheresse qui se firent sentir dans le courant des années 1850, et rendirent les étiages d’autant moins supportables dans une période d’intense activité productive.
54Si les filatures donnèrent le signal de l’équipement en vapeur, les fouleries ne furent pas en reste, puisque 7 des 8 établissements à s’en être dotés durant les années 1850-1870 relevaient de cette seconde catégorie, la plus représentée, il est vrai, sur le Bas-Iton27. Dans la majeure partie des cas, cette seconde installation énergétique ne fut utilisée, jusqu’à la fin de l’activité textile des établissements, que saisonnièrement, à titre de moteur de secours, la puissance des machines à vapeur étant équivalente à celle des roues, c’est-à-dire de l’ordre, dans la seconde moitié du xixe siècle, d’une vingtaine de chevaux pour les sites les plus en amont, et d’une trentaine pour ceux situés les plus en aval. Quelques établissements, parmi les plus importants bien entendu, disposèrent à terme d’une puissance vapeur nettement supérieure : ainsi à Évreux la foulerie du Moulin-Vigor à partir de la fin des années 1860, et a fortiori la Filature Saint-Pierre lui ayant succédé sur le même site, qui comportait au début des années 1900 deux machines à vapeur développant respectivement 90 et 25 chevaux, à côté d’une roue hydraulique d’une vingtaine de chevaux seulement.
55À la différence des moteurs hydrauliques construits, à l’exception des rares turbines installées dans ces établissements, par des mécaniciens locaux, les manufacturiers textiles du Bas-Iton se fournirent en machines à vapeur auprès de constructeurs principalement rouennais et parisiens, ou encore en faisant appel, à la fin du siècle, dans le département même au marché d’occasion. Également à l’inverse des roues, qui revêtaient davantage un caractère d’immeuble par destination, il ne reste malheureusement aujourd’hui aucun élément, chaudière ou machine, de ces installations thermiques, qui comme ailleurs, furent revendues à d’autres utilisateurs ou ferraillées lorsqu’elles cessèrent d’être employées. C’est seulement à travers le cadre bâti que la présence passée de la vapeur peut, ici et là, se lire encore actuellement.
Un patrimoine bâti riche et diversifié
56S’il ne reste qu’une minorité de sites à avoir conservé les moteurs hydrauliques, tous devenus aujourd’hui objets d’archéologie, qui furent en service au temps de leur activité textile, il subsiste, au contraire, sur la majeure partie d’entre eux suffisamment d’éléments notables de cadre bâti et même d’édifices entiers pour donner un échantillon représentatif des programmes et des formes mis en œuvre sur le plan architectural, avec ici un éventail chronologique allant de la seconde moitié du xviiie siècle jusqu’à l’entre-deux-guerres.
57Sans doute, dans plusieurs cas, les bâtiments de production textile ont-ils soit complètement disparu, à la suite de démolitions volontaires après la cessation de leur activité (filatures de Caër, des Planches, de La Pérelle, foulons Sébire-Ternaux et Crevel)28, soit ont été remplacés par ceux correspondant à la branche ayant pris le relais sur le site (Foulon des Planches).
58D’autres ateliers, en revanche, paraissent n’avoir subi que peu d’altérations extérieures (filatures de Brosville, du Gord, de Saint Germain des Angles, du Valtier, fonderies d’Acquigny, avec leur structure intacte en briques rouges, de même qu’avec certaines réserves l’usine d’effilochage du Moulin-Neuf de Brosville, représentant, il est vrai, l’un des témoins les plus tardifs de cette architecture textile dans le secteur). Les éléments datant de l’ère textile se retrouvent aisément sous un enduit ou un habillage postérieur (Filature Saint-Pierre au premier chef, petite et grande Fabriques de Gravigny, Foulon de La Vacherie, reconnaissable au milieu des bâtiments de la feutrerie postérieure, Foulon Lemaître à Amfreville, et, à un moindre degré, fouleries des Plix et du Moulin de Sassey).
Une alternative présente ici aussi : le développement horizontal ou vertical des ateliers
59Le clivage, devenu classique en matière d’histoire de l’architecture industrielle, à propos des usines textiles tout particulièrement, entre un développement en hauteur ou en plan du bâtiment principal abritant les installations de production, trouve ici également sa peine application. Ce sont les contraintes de site – d’ordre topographique ou foncier –, représentées d’abord par l’espace disponible au voisinage immédiat de la chute motrice, et ensuite par la nature des technologies productives mises en œuvre, qui sont à l’origine première de cette dualité dans la disposition d’ensemble des bâtiments. Cette alternative affecte – il convient de le préciser d’emblée – les fouleries au même titre que les filatures, et en outre semble avoir donné lieu à une évolution suivant les périodes.
60L’immeuble à étages apparaît de fait sur des sites exigus, soit très rapprochés d’un versant (Petite Fabrique de Gravigny en rive gauche, Filature de Saint-Germain-des-Angles en rive droite), soit sur un îlot (Filature du Valtier, au premier chef, Foulerie des Plix, de même encore que l’Usine du Gord), ou encore par suite d’un parcellaire lié à celui du moulin antérieur (Foulerie du Moulin-Neuf d’Acquigny sur un site proche de la confluence avec l’Eure), avec un nombre variable de niveaux : 2 sur ces trois derniers sites, 3 à Saint-Germain-des-Angles et à la Petite Fabrique, 4 au Valtier. Les bâtiments sans étages à développement longitudinal, transversalement à la rivière (Grande Fabrique de Gravigny, Foulon Saint-Pierre, bâtiments disparus de la Filature de Caër, Filature de Brosville, effilocherie des Landes), ou encore parallèlement au canal moteur (effilocherie du Moulin-Neuf de Brosville) correspondent, dans le cas des filatures, tout au moins, à de grands établissements, de même que dans celui de la foulerie du Pont-Jobé, placés en fond de vallée, dans la partie la plus large de celle-ci (les deux effilocheries étant au contraire proches du versant escarpé dans les deux cas). Ils sont surtout liés à des reconstructions qui, dans la seconde moitié du xixe siècle, virent désormais prévaloir des configurations en rez-de-chaussée, à l’instar des filatures dans l’industrie cotonnière.
Un échantillonnage réduit mais réellement différencié
61Bien que l’échantillon de sites sur l’ensemble de la vallée soit relativement restreint, il permet cependant d’esquisser une topologie des bâtiments en fonction des périodes.
62Le vestige le plus ancien, de caractère exceptionnel, semble-t-il au-delà même de la Haute-Normandie, sinon à l’échelle nationale, remontant au xviiie siècle, est représenté par le Foulon dit Cauchoix à Amfreville, suffisamment rare pour avoir été pris en compte dans l’inventaire topologique du canton de Louviers en 1972, à une époque où le patrimoine industriel n’était pas encore intégré à cette recension29. Sa structure en briques anciennes orangées se découvre sous l’enduit blanc, et le style caractéristique de ses baies en plein cintre, dont les huisseries ne laissent aucun doute quant à sa datation de la seconde moitié du xviiie siècle, a été repris à l’identique, dans un souci d’homogénéité architecturale, lors de l’extension, durant la première moitié du suivant, de cet atelier sr la rive gauche du canal moteur, qui lui donne aujourd’hui une apparence faussement symétrique.
63En dehors de cet édifice, seul témoin des moulins à foulon proto-industriels, à maillets ou à piles hollandaises, les seules autres traces de cette période paraissent être les bâtiments d’habitation du Moulin de Fortune, datant apparemment elles aussi du xviiie siècle où le site avait cette affectation. Cette maison de foulonnier reflète la taille modeste de ce type d’établissements, qui n’employaient que quelques personnes, avec un aspect rural encore marqué dans ce dernier cas, par opposition au Fouon dit Cauchoix d’Amfreville rappelant bien davantage, par sa construction soignée, son appartenance à l’univers urbain du patriciat drapier d’Elbeuf et de Louviers.
64Avec les édifices datant du xixe siècle, l’on se trouve en présence d’une réelle diversité de styles architecturaux où se laisse discerner une certaine périodisation. Ceux de la première moitié dénotent une incontestable influence des canons de l’architecture industrielle anglaise contemporaine, qui n’est pas pour surprendre dans une région aussi fortement marquée par le rôle des techniciens britanniques aux origines de ses premières générations d’usines textiles. Ce néo-classicisme appliqué aux bâtiments usiniers se traduit, en particulier, par l’emploi, en rez-de-chaussée, de baies en plein cintre, aux huisseries renforcées en fonte, et de baies rectangulaires aux niveaux supérieurs lorsqu’il en existe. La filature du Valtier (1823) offre l’exemple le plus caractéristique du lot, qui n’est pas sans rappeler le bâtiment en façade sur le bief amont de l’ancienne laminerie de cuivre construite à Saint-Germain-de-Navarre en 1835. De telles ouvertures, qui se lisent le long de l’ancienne foulerie des Plix, ou sur la façade amont de celle de La Vacherie, se répétaient sur la façade du grand bâtiment sans étage de la Grande Fabrique de Gravigny, qui ont été bouchées à l’époque où cet établissement fut converti en fonderie, au début de ce siècle. Plus dépouillée encore, la Petite Fabrique de la même localité est simplement percée sur ses quatre faces de baies presque carrées.
65La recherche d’un éclairage intérieur constamment amélioré, qui constitue – on le sait – l’une des tendances permanentes de l’industrie textile (par opposition à la métallurgie lourde travaillant dans la pénombre, où les ouvertures des bâtiments sont destinées avant tout à faciliter les mouvements de matières premières et de produits intermédiaires ou finis), a conduit ensuite à faire appel à des baies à arc segmentaire, bien plus larges que les précédentes. On en a un premier exemple avec l’usine du Gord à Évreux datant de 1841, et surtout avec les deux fouleries d’Acquigny construites avec un soin particulier durant la seconde moitié des années 1850 pour le compte du vicomte Robert du Manoir. Celles-ci, au Pont-Jobé sur un seul niveau, au Moulin-Neuf sur deux, présentent de vastes baies, occupant toutes les faces dans le cas de la seconde, et les deux façades aval et amont dans celui de la première, qu’encadrent une série de piliers cannelés en saillie, la charpente ou le premier étage étant supportés par des colonnettes de fonte. Ce modèle se rencontre également dans le cas de l’atelier de blanchisserie construit au début des années 1840 sur l’ancien domaine de Navarre par Louis Douche, modeste, mais parvenu jusqu’à nous dans un excellent état de conservation. L’usine du Gord présente sur ses deux pignons amont et aval un oculus en demi-cercle, se remarquant aussi sur les vues anciennes de la foulerie des Plix, dont J.-M. Chaplain avait déjà relevé la présence sur plusieurs édifices industriels – et par imitation, civils –, de Louviers.
66Malgré le soin apporté fréquemment à leur construction, ces édifices textiles des années 1810 à 1850 restaient caractérisés par l’aspect purement fonctionnel de leur architecture, dont le néo-classicisme apparent était en fait provoqué par l’emploi, pour des raisons de structure, de l’arc en plein cintre, même si une recherche plus marquée, dans le cadre même de ce registre, se laisse sentir dans le cas des deux fouleries d’Acquigny traduisant un évident souci de standing de la part du châtelain du lieu, leur constructeur. Avec les spécimens les plus tardifs de filatures de l’échantillon, la Filature Saint-Pierre et celle de Brosville, la première construite en 1876 et la seconde réédifiée en 1880, apparaissent tout à la fois une nouvelle organisation d’ensemble du bâtiment de production principal et un parti pris décoratif affirmé, anticipant sur le goût d’ensemble de cette fin de siècle. Elles comportent en effet des murs aveugles en façade, comme sur les murs gouttereaux, avec un éclairage zénithal assuré par une succession de verrières à double pan portées par des charpentes métalliques. L’installation motrice à vapeur, de moins en moins cantonnée, comme on l’a vu plus haut, à un rôle de secours ou d’appoint, se trouve désormais intégrée au programme architectural initial, rejetée dans les deux cas à l’extrémité droite de la façade amont, à l’opposé du local du moteur hydraulique fonctionnant en alternance ou conjointement avec la première, à l’autre bout d’une ligne principale de transmission. Sur les autres sites, elle avait été surajoutée à l’édifice existant, de sorte que le local en fut démoli dès lors qu’elle cessa d’être utilisée. Le bâtiment de la machine à vapeur, de type vertical, se présente ici sous la forme d’une tour de style néo-gothique, qui était particulièrement ornée dans le cas de la Filature Saint-Pierre, bien qu’elle soit dissimulée de nos jours par un habillage de béton, et n’abrite plus que des bureaux et débarras.
67La recherche d’une ornementation n’est pas ce qui distingue le moins ces deux filatures de leurs devancières. À Brosville, elle se traduit par le jeu des matériaux, avec des motifs en brique verte contrastant avec les briques rouges des murs. Mais c’est surtout dans le cas de la Filature Saint-Pierre que l’on peut parler d’une volonté ostentatoire de la part de son créateur, Eugène Boisard, à l’époque où il dirigeait le plus important et célèbre établissement de fabrique de coutil comme celle d’aval d’Évreux. Sur la façade principale amont, regardant du côté de la ville, vers le Pont Saint-Léger, se remarque la présence des initiales de ce personnage, qui forme le pendant du cartouche portant la date de création de l’usine. Comme celle d’aval, cette façade est rythmée par une série de baies aveugles en plein cintre, dont celle occupant une position centrale a servi de niche abritant une statue en bois. Apparemment ancienne (d’un style évoquant le xviie siècle), mais d’une origine qui reste inconnue, celle-ci présente un caractère à l’évidence religieux, même s’il n’est pas certain qu’il s’agisse de Saint-Pierre, en l’absence ici des signes distinctifs très identifiables de cette figure sacrée (conservée aujourd’hui à l’intérieur des locaux de la société Luchaire-France). On a affaire ici, en tout cas à une symbolique qui, à n’en pas douter, affiche les conceptions d’un patron chrétien. Une exubérance de dentelures couronne le bâtiment-tour de la machine à vapeur, tout comme une série de balustrades bordent les toitures. Il s’agit, au total, d’un ensemble éclectique et triomphant, dont une restauration n’aurait pas eu de peine à remettre en évidence les éléments primitifs, s’il avait été retenu parmi les anciens édifices industriels d’Évreux susceptibles d’accueillir ultérieurement le musée industriel en projet, l’usine du Gord cédée par l’Hôpital psychiatrique de Navarre lui ayant été en définitive préférée. Le témoin le plus récent du cycle textile historique de la vallée est représenté par l’atelier d’effilochage du Moulin-Neuf, à Brosville, construit en 1911 à l’emplacement de l’ancien moulin à foulon, bien plus modeste que les précédents. Moins original que les précédents, il est cependant caractéristique de l’architecture industrielle du début du siècle, avec sa toiture en sheds, auxquels la présence sur les côtés de ceux-ci, de demi-oculus apporte une note un peu moins impersonnelle.
Les aspects proprement techniques du cadre bâti
68La distribution des installations motrices hydrauliques vis-à-vis du bâtiment de production principal constitue un autre élément de différenciation de ces ateliers. La disposition la plus fréquente, dont la persistance est directement liée ici à celle des roues, reste celle, héritée des moulins proto-industriels, d’un moteur hydraulique placé à l’extérieur de l’atelier qu’il entraînait, en saillie le long soit d’un mur gouttereau (Moulin-Neuf et Filature de Brosville, Moulin-Neuf d’Acquigny, Usine du Gord), soit le plus souvent d’un mur pignon (Moulin de Sassey, Foulon des Plix, Filature de Saint-Germain-des-Angles, Filature disparue de Caër, Usine du Valtier, Petite Fabrique de Gravigny), avec la différence, caractéristique du xixe siècle par opposition aux périodes antérieures, que les moteurs ainsi disposés étaient désormais tous placés sous une toiture formant avec les murs du coursier le local appelé bâtiment d’eau. La formule d’inspiration typiquement britannique, d’un coursier disposé au centre d’un bâtiment longitudinal, à l’instar de la fameuse Usine Ternaux de Louviers de 1804-1805, n’est à proprement parler représentée ici – ce qui n’est pas pour surprendre en raison de sa date, comme de la personnalité de son créateur –, que par la Grande Fabrique de Gravigny, dans son état initial du moins. L’aménagement d’un second coursier parallèle au précédent est, en effet, venu rompre ici cette parfaite symétrie et le remplacement des roues par des turbines, à la fin du xixe siècle, a, à son tour occulté cette configuration en faisant disparaître les installations motrices sous le plancher de l’établissement. Dans les usines les plus rationnellement conçues de la seconde moitié du xixe siècle, le moteur hydraulique se trouve également intégré au corps de bâtiment principal, mais rejeté à l’une de ses extrémités (gauche à la Filature Saint-Pierre, droite à l’usine du Pont-Jobé).
69L’agencement d’ensemble des ateliers paraît lié à la nature technique des équipements de production qu’ils comportaient. La disposition en longueur des plus anciens foulons, perpendiculairement au cours de la rivière, allait de pair avec les installations à piles ou à maillets, comme à Amfreville. Les filatures à développement horizontal de la seconde moitié du xixe siècle paraissent liées à l’adoption des métiers à filer en continu, qui se disposaient en longues rangées parallèles, alors que les filatures à étages de la première moitié du siècle correspondaient davantage aux assortiments des premières générations.
La dimension sociale la plus fréquente du patrimoine bâti : les résidences des employeurs
70Outre ces bâtiments de production, le patrimoine bâti de ces établissements textiles du Bas-Iton comporte aussi un certain nombre d’habitations, dont nous ne retiendrons ici que celles liées au site même de l’usine. Ici encore, les foulons construits au cours du xixe siècle, témoignent d’une forte continuité avec les établissements de l’ère proto-industrielle, par la présence, très fréquente de l’habitation de l’exploitant, comme autrefois du maître-foulonnier, incorporée au bâtiment de production principal. La disposition de cette résidence, placée sous le même toit que celui-ci, à l’une de ses extrémités paraît avoir répondu aussi bien à un souci d’économie dans les constructions que de permanence du regard et de la surveillance du maître sur la fabrication. On la retrouve aussi bien sur l’aile droite, la plus ancienne, du Foulon Cauchoix d’Amfreville qu’aux fouleries, les plus importantes du xixe siècle, de La Vacherie et du Pont-Jobé (la maison de l’exploitant étant, dans ces deux derniers cas placés à l’extrémité opposée de celle correspondant à l’installation motrice), comme à l’établissement le plus récent constitué par l’effilocherie de Brosville. Dans les cas des filatures, par nature plus importantes que les ateliers précédents, le bâtiment principal est réservé à sa fonction productive. L’habitation du directeur ou de l’exploitant forme ici un élément spécifique, auquel viennent s’ajouter d’autres dépendances plus ou moins nombreuses (remises, écuries, forge, etc.). À la Grande Fabrique, c’est l’exploitation agricole initialement voisine du Moulin d’Huest auquel elle a succédé sur le territoire d’un ancien domaine seigneurial, dont les bâtiments se remarquent aujourd’hui le long du tournant que forme le chemin, bordé par le canal d’amenée, menant à l’établissement, tandis qu’à la Petite Fabrique, l’habitation du maître, avec diverses dépendances, forme un corps de bâtiment séparé sans étage, perpendiculairement au bras de l’Iton. À mesure que l’on s’avance dans le temps, ces résidences de l’encadrement ont pris de l’ampleur, devenant de véritables demeures bourgeoises avec tous les signes extérieurs appropriés, par le nombre d’étages de pièces, la dimension de celles-ci et des escaliers, comme par la présence de perrons et la recherche d’une ornementation. De telles résidences, datant de la fin du siècle, se remarquent à La Pérelle – dont l’aspect de domaine châtelain est souligné par un portail –, de même qu’à l’usine des Plix. Il ne se rencontre que peu ou pas d’habitations ouvrières sur les sites eux-mêmes, à la différence de ceux de la sidérurgie situés plus en amont sur l’Iton : il ne s’agissait pas ici d’industries travaillant en continu, et la population ouvrière résidait simplement dans les villages de la vallée ou des plateaux immédiatement voisins.
Conclusion
71Y a-t-il lieu, à l’issue de ce panorama, de constituer en un groupe textile historique à part entière le bassin de la basse vallée de l’Iton ?
72Sur le plan économique, il ne présente que peu d’autonomie, quant aux investissements et aux entrepreneurs, vis-à-vis des grands centres haut-normands d’Elbeuf, Louviers et plus lointainement Rouen. On ne saurait en faire un bassin textile de l’Évrecin, dans la mesure où, sans avoir été négligeable, la sphère d’influence des capitaux provenant du chef-lieu du département resta cantonnée à son voisinage immédiat, et ne dépassa pas en fait Brosville, de sorte que le découpage administratif ancien de la basse vallée de l’Iton entre les deux arrondissements d’Évreux et de Louviers se trouva correspondre approximativement ici à leurs aires d’attraction économique respectives, celle de Louviers prolongeant, on le sait, à plus d’un égard, celle d’Elbeuf en matière d’intérêts lainiers.
73L’unité de ce bassin industriel, comme sa place propre dans l’histoire textile régionale, tient davantage à la nature des activités qui s’y sont exercées durant le cycle de la première industrialisation, depuis ses antécédents immédiats du xviiie siècle jusqu’à la crise des années 1930. La présence de filatures, dont aucune n’atteignit les tailles rencontrées sur l’Andelle ou la Risle, y a nettement moins compté, au total, que la prédominance des fouleries, à la fois nombreuses et très durables, sur près de deux siècles. Au xixe siècle, c’est le Bas-Iton qui a pris le relais de l’Andelle dans le rôle tenu par celle-ci au précédent comme plus importante zone de foulonnage et d’apprêts du département, ou plus largement de la Normandie orientale. Les sites disponibles sur l’Andelle comme sur la basse Eure, du reste, furent massivement accaparés par les activités cotonnières de la vallée, l’aspect principal de son cycle textile du milieu du xviiie siècle au début de celui-ci, n’en fut pas moins constitué par le secteur lainier, pour lequel elle joua le rôle d’annexe des centres lovérien et elbeuvien.
74Cette division géographique du travail à laquelle a pris part le bassin du Bas-Iton est à l’évidence liée à la taille respective des potentiels hydrauliques disponibles sur les principales rivières dans cette partie de la Haute-Normandie. Elle a abouti à concentrer sur les plus importants d’entre eux les activités les plus lourdes et les plus capitalistiques, donc aussi les plus exigeantes sur le plan énergétique, et à repousser les activités situées plus en aval du cycle productif, vers des cours d’eau moins puissants, mais qui étaient cependant les moins éloignés possible des centres urbains contrôlant les phases nobles de la fabrication. Les limitations des puissances brutes fournies par l’Iton, même sur ses sections situées les plus en aval, à partir d’Hondouville, finirent par arrêter la croissance ou mettre un terme à l’activité des établissements. Si leurs propriétaires consentirent, dans la majeure partie des cas – à l’exception d’une usine telle que la Filature Saint-Pierre –, à les équiper en vapeur, ce fut seulement pour en garantir une marche continue, mais non pour leur donner, en franchissant un seuil dans l’investissement, une taille qui seule les eût rendus viables dans le contexte d’un renforcement marqué de la concentration à la fin du xixe siècle. En sorte que bon nombre d’entre eux ne survécurent pas, dans leur affectation textile, au-delà des années 1880 et 1890.
75Ce sont ces mêmes conditions hydrologiques, avec en outre le régime peu irrégulier de cette rivière, qui y ont perpétué en plein xxe siècle l’usage des roues, sous leurs formes perfectionnées d’origine française, de préférence aux turbines, souvent jusqu’à la cessation d’utilisation de l’énergie hydraulique, elle-même très tardive ici dans ses emplois industriels par rapport à la moyenne nationale. Sur ce dernier point, la vallée du Bas-Iton s’apparente à celle de la Basse-Eure, d’autant que ce furent les mêmes constructeurs lovériens qui, depuis le milieu du xixe siècle, procurèrent aux établissements, dans les deux cas, les roues performantes les mieux adaptées à des chutes d’une hauteur égale ou inférieure en moyenne à un mètre.
76Représentatif sur le plan technique et économique des tendances moyennes du textile haut-normand sur la longue durée du cycle historique de la première industrialisation, y compris dans sa chronologie et sa périodisation, le patrimoine témoignant de ce secteur d’activité offre, sur le plan architectural, un échantillonnage sans doute modeste, mais peut-être assez peu égalé quant à sa diversité, de différents types d’ateliers, en dehors des branches du tissage et de l’impression, allant du milieu du xviiie siècle aux premières décennies de celui-ci. S’il n’est pas à l’abri de menaces voire de nouvelles destructions, comme le rappelle le cas de l’usine du Pont-Jobé, cet ensemble, qui suscite un intérêt croissant de la part de ses propriétaires privés et de certains responsables – comme l’illustre le projet, signalé plus haut, d’installer un musée industriel à Évreux dans les locaux de l’ancienne Filature du Gord, cet ensemble patrimonial, avec ses bâtiments d’anciennes fouleries et de filatures et ses roues, vient ajouter une dimension historique.
Notes de bas de page
1Les droits de banalité dont ceux-ci provenaient s’appliquaient ici non seulement aux communautés d’habitants de la vallée, mais encore à certaines de celles des plateaux environnants, comme l’évoquent ainsi les anciennes dénominations de Moulin d’Huest et de Moulin de Sassey à Gravigny, ou encore de Moulin de Quatremarre à Hondouville.
2Comme l’atteste la découverte, en 1967, d’une cuve à foulon gallo-romaine remarquablement conservée lors des fouilles de cathédrale.
3Concato Francis, « La technique drapière en Normandie à la fin du Moyen Âge (xive-xve siècles) », Annales de Normandie, 1975, 25-2, p. 75-98.
4Chaplain Jean-Michel, La chambre des tisseurs. Louviers, cité drapante, 1680-1840, Seyssel, Champ Vallon, 1984.
5L’on a fait observer que cette floraison des foulons en Normandie avait, aux xiie-xiiie siècles, été associée aux foyers de production secondaires, auxquels il convient de rattacher Évreux, – voire déjà à des zones rurales (comme l’atteste l’existence, à la fin du xiie siècle d’un foulon dépendant de l’abbaye de la Lyre, Arch. dép. Eure, H 473) contrairement au centre principal rouennais, en raison de l’opposition de la corporation drapière de la capitale normande à l’extension de cette innovation déjà accusée d’être porteuse, avant la lettre, de chômage technologique.
6En 1456, le moulin à foulon dépendant du domaine royal était en activité, et fut affermé cette année-là moyennant 22 livres (Plaisse André, Évreux et les Ébroïciens au temps de Louis XI, Évreux, Société libre de l’Eure, 1986, p. 125).
7Arch. dép. Eure, E. 254, 1717-1723.
8À cette réserve près que ces deux établissements de Gravigny furent d’abord utilisés pour le chamoisage des peaux, avant de servir aussi à l’apprêt de draps.
9Arch. nat. F14 6113, d. 13/2 (ordonnance royale du janvier 1832).
10Conversion autorisée par ordonnance royale du 26 août 1842, mais réalisée déjà en 1837 (Arch. nat. F14 6613, d. 17).
11Ballot Charles, L’introduction du machinisme dans l’industrie française, Lille, O. Marquant, 1923 ; Chassagne Serge, La naissance de l’industrie cotonnière en France : 1760-1840. Trois générations d’entrepreneurs, thèse de doctorat d’État, sous la direction de Louis Bergeron, Paris, 1986, édité sous le titre Le Coton et ses patrons. France. 1760-1840, Paris, Éditions de l’EHESS, 1991.
12Usine créée par Duchesne Père et Fils, et réglée par ordonnance royale du 16 janvier 1844 (Arch. nat. F14 6114).
13Arch. nat., F14 6114, d. 19 (ordonnance royale du 14 juin 1843). Une autre ordonnance du 14 juin 1847 rejeta le pourvoi formé par le marquis de Champigny.
14Ordonnance royale du 8 avril 1816, modifiée par deux autres du 30 janvier 1819 et 7 mai 1823.
15En ruines en 1850, cette usine fut relevée en 1869 et agrandie à cette date et de nouveau en 1876 par Eusèbe Régnier (Arch. dép. Eure, matrices cadastrales de Saint-Germain-des-Angles, registre ouvert en 1844).
16Il s’est agi des projets suivants :
– projet Drancey en 1816 sur la Fontaine d’ Hondouville ;
– projet Michel Doucerain en 1837 à Normanville sur le canal dit du Gouffre ;
– projet Chennevièce en 1845 pour établir une filature et fabrique de draps à Brosville, en aval de la Filature Martinot, au Pont de Radevet (la pente fut récupérée en 1865 par ce dernier établissement en draguant son sous-bief jusqu’à ce point) ;
– projet de Mme Debbaut, née Ternaux, sur le Bras d’Acquigny (projet autorisé, qui donna lieu à une cession de droits au profit du vicomte du Manoir pour la création de l’usine du Pont-Jobé) ;
– double projet de la vicomtesse du Manoir sur le Bras d’Acquigny, présenté en 1844 et autorisé en partie seulement en 1847 ;
– projet Guérin formé en 1840 non autorisé par l’Administration supérieure, malgré l’avis favorable du préfet, su le Bras flottable d’Asquigny.
17Elle était en chômage en 1908 (demande de réfection des vannages par le propriétaire, Frédéric Sanson, 9 août 1908, Arch. dép. Eure, 19 S 38).
18Arch. dép. Eure, 10 M 94/666, déclaration de remise en service d’une installation à vapeur par le propriétaire, Victor Souty, 29 février 1888.
19Demande de remise en service d’une chaudière à vapeur par MM. Onfray, Landry et Félix Bernard, 18 mai 1886 (Arch. dép. Eure, 10 M 94/298).
20Chassagne Serge, op. cit., 1986, p. 584-585.
21Bail renouvelé à Lefebvre, à Rouen, pour 15 ans, par acte SSP en date du 6 décembre 1829, courant de Pâques 1830 à même jour de 1845.
22Léménorel Alain, « L’impossible révolution industrielle : économique et société minière en Basse-Normandie, 1800-1914 », Cahier des Annales de Normandie, no 21, Caen, 1988.
23Chassagne Serge, op. cit., 1991.
24Belhoste Bruno et Lemaître Louis, « J. V. Poncelet, les ingénieurs militaires et les roues et turbines hydrauliques », Cahiers d’histoire et de philosophie des sciences, Société d’histoire des sciences et des techniques, no 29, 1990, p. 33-89 ; Belhoste Jean-François et Cartier Claudine, « La roue Sagebien : histoire d’une invention », Cahiers d’Histoire et de Philosophie des Sciences, Nouvelle série, no 29, 1990, p. 119-148.
25Arch. dép. Eure, 19 S 38, pétition du 16 juin 1893 de Victor Souty.
26Benoit Serge en coll. avec Dufresne Geneviève, Emptoz Gérard et Guiard Jean-Paul, « Une production de pointe dans une entreprise innovante : les turbines Fontaine de la Maison de Chartres au temps de ses fondateurs, 1837-1873 », Cahiers d’Histoire et de Philosophie des Sciences, Nouvelle série, no 29, 1990, p. 151-317.
27Ainsi, le foulon de La Vacherie fut équipé en 1854 d’une machine de 10 chevaux (Arch. dép. Eure, 10 M 94/666).
28Ce qui est d’autant plus regrettable, d’un point de vue typologique, que ces établissements comptaient parmi les plus importants de la vallée, selon un processus fréquemment rencontré en matière de patrimoine industriel qui veut que soient mieux conservés les sites secondaires ou marginaux.
29Même s’il fut alors confondu, sur le plan historique, avec le site situé immédiatement en aval, celui de l’ancien Moulin de Quatremarre.
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