L’eau, source d’énergie dans la ville : un second âge d’or au xixe siècle
p. 215-225
Note de l’auteur
Actes du colloque Des rivières, des hommes, une longue histoire, organisé par le Service archéologique du Syndicat intercommunal d’assainissement et de restauration des cours d’eau (SIARCE), Corbeil-Essonnes, 4-5 novembre 2005.
Texte intégral
1Au Moyen Âge, les moulins à eau avaient fait partie intégrante de l’équipement et du paysage urbains dans les villes traversées ou bordées par une rivière ou un fleuve, et il n’est donc pas surprenant qu’ils aient fréquemment retenu l’attention des historiens – en France dans une optique d’histoire locale puis dans une perspective plus large d’histoire économique et sociale ouverte par l’article fondateur de Marc Bloch dans les Annales d’Histoire économique et sociale de 1935. Durant ensuite la période moderne du xvie au xviiie siècle, leur présence avait souvent connu un recul plus ou moins prononcé, à la mesure du déclin de l’activité manufacturière qui s’était déployée dans les cités médiévales, notamment textiles, et du transfert d’une large partie de la production secondaire commerciale vers les campagnes : cette déprise relative était intervenue dans le cadre du processus d’ensemble d’externalisation désigné par le terme général de proto-industrialisation, et qui est allé de pair avec le développement des premières formes de mécanisation principalement fondées sur l’utilisation de l’énergie hydraulique. Depuis une trentaine d’années, les études d’histoire et d’archéologie industrielles se sont multipliées sur ces ateliers, qui, à partir de la fin du Moyen Âge, avaient connu une constante diversification de leurs activités ; toutefois, leur persistance en ville avait été éclipsée dans les travaux historiques par leur floraison en milieu rural et leur symbiose, économique, sociale, écologique, avec la vie des campagnes, à l’instar du cas, archétypal, des usines – hauts fourneaux et forges – liées à la production du fer.
2Bien que la vision classique de l’industrialisation proprement dite en ait assimilé l’essor au xixe siècle à la diffusion de la machine à vapeur et associé celle-ci à une sorte de retour en ville de l’activité productive, lié à une tendance à la polarisation inhérente au capitalisme industriel, des études toujours plus nombreuses en France et à l’étranger ont montré que dans une majorité des pays actuellement industrialisés, l’extension de la mécanisation, jusqu’à un stade avancé du processus, avait continué de faire largement appel à l’énergie des cours d’eau, et contribué sur le plan des localisations, à un maintien durable en milieu rural de la production, souvent en continuité avec la phase proto-industrielle antérieure. Il n’en reste pas moins que cette tendance longue à recourir à l’énergie hydraulique sous sa forme traditionnelle d’utilisation dite hydromécanique (par opposition à son application devenue de plus en plus exclusive au xxe siècle à la production électrique) s’est conjuguée avec celle, encore plus prononcée, à une implantation croissante des usines dans les agglomérations pour aboutir à un vif regain d’intérêt, au moins jusque vers 1870, sinon au-delà, pour les sites hydrauliques situés dans l’espace urbain et périurbain1. De sorte qu’il ne paraît pas excessif, dans le cas de la France en particulier, de parler à propos des deux premiers tiers du xixe siècle, d’un second âge d’or de l’hydraulique urbain, formant comme une réplique à l’époque contemporaine de celui qui, au Moyen Âge, avait accompagné le temps « temps des cathédrales », selon l’expression de Georges Duby, aux xie-xiiie siècles.
3Aussi nous proposons-nous d’esquisser ici un bilan des acquis qui ont été obtenus sur ce sujet depuis ces dernières décennies, à propos de nombreuses villes françaises et étrangères. Ainsi sera-t-il possible de replacer ici dans un contexte beaucoup plus large un phénomène que le cas de Corbeil-Essonnes illustre assurément au plus haut point, mais qui s’est manifesté dans des agglomérations de tailles très diverses.
Revalorisation des réseaux hydrauliques urbains d’ancienne origine et exploitation de nouveaux potentiels
4Jusqu’aux années 1850, en effet, les points ou les secteurs d’activité où se concentraient ou se rencontraient en France les ateliers mus par la seule vapeur furent essentiellement ceux où l’hydraulique était indisponible : villes soit totalement dépourvues de cours d’eau (Tourcoing), soit manquant de rivières suffisantes (Saint-Quentin, Lille) ou par suite d’une saturation de ceux-ci (Louviers, Reims, Amiens, Troyes, Saint-Étienne, Roanne après 1830) ou qui étaient situées sur les bords d’un fleuve difficilement aménageable à l’époque à des fins énergétiques (Lyon, Paris, Bordeaux, Nantes, Elbeuf, la rive gauche de l’agglomération rouennaise par opposition à la rive droite bénéficiant d’une convergence de rivières propices à l’activité usinière)2. Le secteur manufacturier de loin le plus important à cette période était le textile, encore renforcé dans sa prééminence par rapport à l’époque proto-industrielle, qui restait lié à un cadre d’exercice urbain, hérité de l’ère corporative et du label, tout particulièrement dans le cas de la draperie, associé à une ville. La vapeur était donc bien ici un simple substitut par défaut de l’hydraulique. On citerait peu d’exemples à l’époque, avant le milieu du siècle, où l’on ait eu recours à la vapeur alors que l’on aurait eu la possibilité d’employer cette dernière, sauf par esprit de volontarisme ou d’exemplarité.
5C’est dans ce contexte qu’à partir des années 1800, mais plus encore après 1815, l’on a assisté dans de nombreuses villes à un regain de la demande d’énergie hydraulique, là où celle-ci avait donné lieu depuis des siècles à un réseau constitué de sites aménagés. Alors que, dans un assez grand nombre de cas, certains sites hydrauliques urbains ou périurbains d’origine médiévale avaient été délaissés à l’époque dite moderne, l’on a très souvent assisté au xixe siècle à leur réactivation et à leur exploitation intensifiée, pour fournir des puissances souvent bien supérieures à celles qui avaient été obtenues aux périodes antérieures. Souvent, ce regain d’activité a consisté dans la simple reprise de sites existants ou la remise en service de sites abandonnés, parfois depuis de nombreuses décennies, si ce n’est plusieurs siècles. C’est ce processus que l’on peut observer dans des cités normandes telles que Louviers, Évreux, Verneuil-sur-Avre, au Faubourg Saint-Leu d’Amiens, à Troyes, ou encore dans des villes de Haute-Alsace telles que Thann ou Cernay. Cette relance s’appuya ici sur un réseau hydraulique apparemment inchangé ou peu remanié depuis le Moyen Âge, qu’il s’agisse dans les cinq premiers cas cités d’un lacis de canaux entre lesquels se sépare la rivière à la traversée de la ville ou dans les deux derniers d’un canal usinier « creusé de main d’homme », suivant l’expression consacrée, dérivé d’un cours d’eau qui contournait la cité. Au plus, le circuit hydraulique médiéval avait-il subi, plus ou moins récemment, un réaménagement partiel, comme celui d’Évreux, où un canal de flottage avait été ménagé au milieu du xviiie siècle dans le cadre des travaux destinés à permettre l’acheminement du bois provenant du comté d’Évreux de Glisolles. À Amiens, la canalisation de la Somme destinée à en faciliter la navigation, réalisée entre 1822 et 1826, aboutissait à contourner simplement le vieux quartier Saint-Leu avec ses moulins ancestraux par une artère au tracé plus régulier et au gabarit approprié à la navigation, alors qu’une exigence de rationalité aurait dû amener à éventrer celui-ci avec ses vieilles maisons, non sans supprimer au passage plus d’un des moulins dits localement de première ou de seconde ligne. L’effectif total des sites sur chute passa ici de 28 en 1809 à 34 en 1869-1870 – dont 26 sur la Somme réunie à l’Avre et 8 sur la Selle – et encore 33 en 1885 – dont 27 et 6 respectivement sur ces deux cours d’eau3, pour un nombre d’établissements distincts ayant atteint jusqu’à la cinquantaine, en raison de la persistance, fréquente jusque vers 1830-1840, de la configuration, héritée du Moyen Âge, de moulins en paire disposés en vis-à-vis sur chaque rive d’un canal. Dans cette petite ville qu’était Verneuil-sur-Avre, dont le réseau hydraulique était formé par la confluence entre le bras forcé de Verneuil dérivé de l’Iton, et la rivière d’Avre, les deux tiers, soit 12, des 18 sites hydrauliques existant au xixe siècle remontaient à une période comprise entre la fondation de la cité au xie siècle et le début du xvie siècle4. Compte tenu du voisinage de la métallurgie primaire et différenciée du pays d’Ouche voisin, plusieurs sites furent réaffectés à des activités relevant de ce secteur5. Deux scieries de bois firent leur apparition au milieu du Second Empire, ainsi qu’un atelier de sertissage de cartouches, autant d’établissements modestes, mais qui traduisent la diversification des usages de l’énergie hydraulique intervenue dans cette petite cité, tandis que le moulin-à-tan était converti à partir de 1897 en usine élévatoire municipale, illustrant ainsi l’essor des applications de l’hydraulique aux services publics. À Évreux, ville de plus ancienne origine, et de taille « moyenne » dans le contexte des xviiie et xixe siècles, mais dont le système hydraulique s’était lui aussi mis en place au haut Moyen Âge féodal, ce sont au total 27 sites distincts qui furent en service au xixe siècle sur l’Iton et ses différents bras.
6Dans certains cas, toutefois, ce sont de nouveaux potentiels hydrauliques qui furent mis en valeur dans le cadre de la phase ascendante de la première industrialisation, entre 1815 et 1870, moins dans les centres de villes qu’à leurs abords plus ou moins proches. Ainsi, dans le département de l’Eure, aux portes d’Évreux, le marquis de Dauvet entreprit-il en 1836 d’aménager l’ancien domaine du château de Navarre pour en faire une zone industrielle (avant la lettre), en proposant aux manufacturiers des terrains dotés de chutes d’eau exploitables : au final, ce furent sans doute seulement trois établissements typiques de la période qui vinrent s’y installer, dont en 1841 une filature de coton et une fabrique de quincaillerie et en 1843 une forge à l’anglaise (convertie en 1860 en papeterie) ; mais on peut considérer que ces implantations furent le noyau initial de l’urbanisation dans cette partie de l’agglomération d’Évreux préludant à l’annexion de la commune de Saint-Germain-de-Navarre par celle d’Évreux6. Plus significative fut l’entreprise similaire menée durant la même décennie aux lisières de Pont-Audemer par la Compagnie de la Risle, qui, sur un potentiel hydraulique nettement plus considérable, aboutit à la création en 1844 d’une forge à l’anglaise et d’une importante papeterie mécanique, en 1847 de l’une des plus grandes filatures de lin françaises et d’une importante tannerie. À Amiens, les biefs créés par la canalisation de la Somme rendirent utilisable un potentiel hydraulique supplémentaire de 400 chevaux, qui ne trouva cependant preneur que pour un montant de 200 chevaux, mais qui contribua à étendre vers l’ouest les noyaux industriels de l’agglomération.
7On ne peut manquer de signaler ici, à titre de comparaison internationale, le rôle joué outre-Atlantique par les grandes compagnies d’aménagement hydraulique en Nouvelle-Angleterre, qui, sur une échelle sans commune mesure, aboutirent à la formation de cités industrielles fondées autour de chutes d’eau d’une puissance alors sans équivalent en Europe, et qui ne le cédaient en rien à l’ampleur des concentrations manufacturières du Vieux Continent alors fondées sur la vapeur, comme celles de Manchester. Exploitant les énormes potentiels d’une rivière telle que la Merrimack, à Lowell (Massachussetts) une série de canaux et de biefs partagèrent une puissance de 1 000 chevaux entre plusieurs dizaines d’usines, autour desquelles se développa l’urbanisation. Contrairement à l’Europe, où les villes médiévales avaient capté à leurs usages l’hydraulique, créant en leur sein des chutes, ce sont ici les chutes qui ont créé la ville.
8Dans ce dernier cas, que l’on retrouve à propos de nombre de cités textiles de Nouvelle-Angleterre, l’hydraulique, par ses canaux usiniers, a imprimé durablement jusqu’à aujourd’hui sa marque dans le paysage urbain. Il convient cependant d’évoquer, en Europe cette fois, l’existence d’une tout autre configuration ayant associé l’usage de l’énergie hydraulique à la ville à propos de plusieurs réalisations intervenues dans l’espace helvétique et sa périphérie. Il s’agit des premiers exemples d’utilisation à distance de l’énergie hydraulique, au moyen d’un système de câbles télédynamiques : ceux-ci transmettaient sur des centaines de mètres la puissance recueillie au fond d’une gorge vers une zone industrielle placée sur le plateau pour la répartir entre une pluralité d’établissements. À Schaffhouse (1866), à Zürich (1869), à Bellegarde-sur-Valserine (1873-1874), des centaines et des milliers de chevaux furent ainsi apportés mécaniquement à un espace en voie d’urbanisation rapide qui n’était plus traversé par aucun cours d’eau, sans les contraintes qu’un tel passage occasionnait, une trentaine d’années avant qu’une transmission électrique soit venue fournir la solution la plus commode pour ce type d’implantation7. À Genève, une autre formule, expérimentée dès les années 1870, qui aboutissait elle aussi à dissocier l’emploi en ville de l’énergie hydraulique de tout réseau de canaux à ciel ouvert, fut développée sur une grande échelle durant la décennie suivante : il s’est agi ici d’une distribution de force motrice, mise en service à partir de 1886, sous la forme d’eau sous pression, à partir d’une usine hydraulique élévatoire de 9 000 chevaux établie sur le Rhône au port de la Coulouvrenière. Ainsi fut permise une première mécanisation des multiples ateliers, notamment d’horlogerie, de la cité du Léman, avant que le potentiel disponible soit réutilisé, avant 1900, pour une distribution de force électrique.
Une réaffectation vers des activités typiques de la première industrialisation
Une conséquence de la libéralisation révolutionnaire des cours d’eau
9Ces sites qui, après avoir été le support d’activités diversifiées au Moyen Âge, n’avaient souvent plus guère servi ensuite qu’à la mouture des céréales pour les besoins locaux, ont été pour une grande part convertis à des usages caractéristiques de la première industrialisation. Ce changement d’affectation a été facilité, sinon rendu possible, par les mutations juridiques et de propriété issues de la Révolution. D’une part, l’abolition des banalités a affranchi nombre de sites de leur affectation, essentielle en ville, comme moulins banaux pour l’alimentation des habitants, leur statut banal empêchant qu’ils soient consacrés à une autre activité, puisque c’est leur caractère nourricier, de subsistance qui justifiait l’obligation faite aux habitants d’y recourir. En second lieu, dans de nombreuses villes du Moyen Âge puis de l’Ancien Régime, les moulins avaient souvent appartenu au clergé, séculier ou régulier : à Évreux, une majorité d’entre eux avaient été aux mains de l’évêque ou d’abbayes urbaines comme Saint-Taurin ; à Amiens, la plupart des moulins de la ville proprement dite, sur les bras de la Somme dans le quartier Saint-Leu, avaient été la propriété de l’évêque, du chapitre Notre-Dame, tandis que quelques-uns appartenaient à la municipalité. La vente des biens nationaux provenant du clergé, dit de première origine, a donc souvent abouti en ville à un transfert massif de la propriété des moulins vers des acquéreurs bourgeois, qui ont eu désormais toute liberté pour leur donner l’affectation qu’ils jugeaient la plus appropriée et surtout la plus rentable en fonction des sollicitations du marché, des tendances de l’évolution économique.
10Dans ces conditions, durant la première moitié du xixe siècle, les sites hérités de l’époque précédente furent reconvertis au premier chef vers les activités textiles mécanisées (filature, tissage, apprêts), la meunerie commerciale ou minoterie, la papeterie mécanique, la métallurgie de transformation et toutes sortes d’industries dites diverses ou légères. On peut présenter le constat selon lequel l’ampleur de la réaffectation des sites hydrauliques existants vers ces activités s’avère représentative du degré d’industrialisation de la ville, voire émettre l’hypothèse selon laquelle cette reconversion des sites hydrauliques serait une mesure de ce degré d’industrialisation. Dans des villes qui avaient une longue tradition manufacturière, telles qu’Amiens, qui ne s’était nullement interrompue à l’époque moderne par rapport au Moyen Âge, ou s’était réactivée depuis le xviie siècle (cas de Louviers ou de Sedan), le passage à l’industrialisation se traduisit par une conquête plus ou moins massive de ces sites au profit des nouvelles activités industrielles, la « ruée vers l’eau » des années 1820-1830 évoquée par Serge Chassagne à propos de l’industrie cotonnière s’observant en ville même, quoique plutôt ici au profit de l’industrie lainière caractérisée par le maintien de son implantation urbaine à l’époque moderne sous la forme de la manufacture concentrée ou proto-fabrique.
Un schéma quasi général : celui des villes lainières de tradition drapante
11D’une manière générale, le secteur de la laine cardée, pour reprendre un constat dressé par Gérard Gayot, fut l’un de ceux qui ont le plus souvent donné lieu à un processus d’industrialisation recouvrant à l’énergie hydraulique en milieu urbain. Celui-ci s’observe dans toutes les cités drapantes qui s’étaient développées depuis le Moyen Âge, et qui avaient connu une évolution diverse à l’époque moderne, mais dont un certain nombre s’étaient réactivées depuis le xviie ou le xviiie siècle, dès lors qu’elles étaient traversées par un cours d’eau capable de répondre aux besoins de la première phase de l’industrialisation. Dans ces centres manufacturiers, en effet, l’eau était un agent technique de fabrication (pour les opérations préparatoires de lavage, de dégraissage, etc.) autant qu’une source de force motrice. Si Elbeuf ne put se développer que grâce à la diffusion de la machine à vapeur, ses cours d’eau étant bien trop faibles pour soutenir des activités lourdes, dans bien d’autres cas l’hydraulique prit un rôle à part entière et souvent prépondérant dans l’industrialisation de centres lainiers tels qu’en France ceux de Louviers, Sedan, Mazamet, Vienne en France, Verviers en Belgique, Biella en Italie, tout en tenant une place non négligeable, avant 1870, dans des localités alsaciennes telles que Bischwiller. Aux fouleries déjà nombreuses à la fin du siècle précédent, vinrent s’ajouter ici des filatures et des fabriques de draps.
12Dans le cas de Louviers, bien connu depuis l’étude de Jean-Michel Chaplain, c’est à une véritable colonisation des sites au profit des filatures de laine et des fabriques de draperie que l’on a assisté dès les premières années du xixe siècle, dans la foulée de la création de l’une des plus anciennes filatures mécaniques de laine (cardée) de France par Guillaume Ternaux en 1803. De l’an II à 1833, le nombre des établissements textiles hydrauliques passa sur Louviers de 5 à 14 (cet accroissement résultant pour la moitié de la conversion de moulins à blé) puis à 16 jusqu’en 1869-1870. En 1869, sur 19 établissements dotés d’une force hydraulique, 16 relevaient de la seule industrie lainière, dont 8 filatures et retorderies pures et 7 filatures et retorderies intégrées, qui représentaient une puissance hydraulique cumulée de 337 chevaux, en regard d’une puissance vapeur totale dans ce secteur d’activité de 474 chevaux. Alors qu’il ne restait que quelques foulons sur la ville à la fin du xviiie siècle, on a assisté ici à une remontée de la filière dans l’utilisation des chutes disponibles, de sorte que les ateliers d’apprêt devenus des foulonneries mécaniques ou fouleries se sont multipliés, mais en dehors de la ville même (pour des raisons de place), sur l’Eure en amont ou en aval de Louviers, ou sur l’Iton.
13À Amiens, autre grande ville lainière, mais qui s’était déjà davantage tournée vers la laine peignée, le processus fut, eu égard à la mécanisation de cette branche, sensiblement plus tardif puisqu’il démarra véritablement vers 1825. Mais, ensuite, jusque vers 1860, le processus fut similaire sans avoir cependant comporté la même tendance à l’exclusivisme mono-industriel qui, à Louviers, avait évincé des sites la plupart des autres activités au profit de la seule industrie lainière et amené la disparition de la filature de coton qui avait pourtant donné lieu à la création en 1785 du deuxième en date en France des établissements de ce genre. Il est vrai que les deux villes n’étaient pas d’une taille comparable. De sorte qu’à Amiens, ce fut la filature de lin créée en 1838 par une société anonyme due à l’initiative de l’anglais John Maberly qui devint bientôt le plus important établissement industriel de l’agglomération, même si la vapeur, utilisée d’emblée conjointement avec la chute, prit très tôt la prépondérance sur celle-ci. S’il convient de distinguer ici nettement au xixe siècle une hydraulique proprement intra-urbaine de celle formée par les établissements situés dans la périphérie immédiate (ceux-là mêmes qui sont les plus nombreux dans le cas de Corbeil et d’Essonnes), il n’en est pas moins vrai que ces usines hydrauliques ont formé des points d’ancrage de l’urbanisation sur les faubourgs ou l’espace péri-urbain proche, de sorte qu’elles se trouvent aujourd’hui pleinement intégrées à l’espace urbain comme on le voit pour le cas de l’usine Cosserat d’Amiens, en dépit d’un tissu urbain encore fort peu dense à son voisinage.
14Les exemples ne manquent pas non plus d’essor industriel urbain dans le même secteur, appuyé, dans un premier temps, voire plus durablement, sur l’hydraulique dans la moitié sud du pays : Vienne (Isère), où la tradition drapante fut relancée après 1820 par la possibilité accrue de disposer de sites hydrauliques sur l’agglomération, à la faveur des biefs créés par la canalisation de la Gère. Le cas de Mazamet illustre une remarquable capacité à exploiter des opportunités nouvelles (filature de laine cardée, puis délainage à partir de 1855), tout en revalorisant un réseau hydraulique préétabli, et qui avait commencé à évoluer depuis la fin du xviiie siècle.
Des évolutions analogues sans caractère mono-industriel
15Mais le processus affecta tout aussi bien des cités qui n’appartenaient pas à la tradition drapante. Dans certains cas, on peut parler d’une large, voire parfois complète, continuité entre l’ère proprement industrielle et la phase antérieure quant à l’utilisation énergétique des cours d’eau en milieu urbain.
16À Corbeil et à Essonnes, les activités relevant de la première industrialisation (filature de coton, de laine, de lin, de bourre de soie ; minoterie à l’anglaise ; papeterie mécanique ; laminage de non-ferreux ; construction mécanique) semblent s’être développées dans la foulée de la remarquable diversification que celles de l’ère proto-industrielle avaient déjà connue aux xviie et xviiie siècles (papeterie à la cuve, poudrerie, laminage de plomb puis de cuivre, indiennage) au point d’en apparaître comme un aboutissement logique sur la longue durée. Depuis le Moyen Âge, la mise en valeur des sites hydrauliques n’avait ici non seulement éprouvé aucune régression, mais au contraire avait donné lieu à une constante progression, suivant un processus de transition continue analogue à celui qui, en Angleterre, s’était manifesté dans des régions telles que de Sheffield. À un moindre degré, ce schéma se retrouverait à propos de certaines villes drapantes d’Alsace, telles que Thann ou Cernay, dans lesquelles la multiplication des foulons, au xviiie siècle, avait préparé la voie à celle des filatures (parallèlement du reste à une réorientation vers le coton) au siècle suivant8.
17À Troyes, les filatures de coton, dans cette métropole de la maille, disputèrent durablement les sites hérités du Moyen Âge aux papeteries mécaniques héritières des anciens moulins à papier. Son cas illustrerait plutôt les limitations d’un tel réseau, où les usines employant exclusivement la vapeur se multiplièrent lorsque parvint à saturation, du reste ici assez tôt, l’occupation au profit du textile mécanisé de sites hydrauliques préexistants auparavant utilisés pour la papeterie ou la meunerie. Il reste que jusqu’au milieu du siècle, ce fut en s’appuyant sur le réseau des moulins d’origine médiévale que l’industrie cotonnière avait pris racine dans la vieille cité des comtes de Champagne. En 1846 encore, l’on comptait 16 filatures, toutes hydrauliques, sur l’agglomération, dont 8 intra-muros, qui avaient cependant déjà toutes dû, nous l’avons vu, se doter d’un moteur à vapeur auxiliaire. Il reste qu’après le milieu du siècle, l’hydraulique fut abandonnée sur plusieurs sites au profit de la seule vapeur, et que plusieurs nouveaux établissements s’installèrent à l’écart des bras et dérivations ancestraux de la Seine.
18Dans le département déjà cité de l’Eure, Évreux vit le maintien d’un important réseau hydraulique appuyé sur quelque 21 sites au cours du xixe siècle, mais avec une empreinte un peu moins marquée de l’industrialisation, manifestée cependant par la présence – certes non permanente – de plusieurs filatures de coton, d’établissements métallurgiques (relevant de la métallurgie ferreuse ou non ferreuse), d’une papeterie, de scieries de bois, cependant qu’un certain nombre des moulins à blé subsistants était converti en minoteries commerciales suivant le système à l’anglaise, cette conversion participant à part entière de l’industrialisation de ce secteur. Dans une cité médiévale comme Verneuil-sur-Avre, les canaux intra-urbains issus du Bras Forcé de Verneuil dérivé de l’Iton ont vu les sites de moulins fréquemment réutilisés par des ateliers de fonderie et construction mécanique ou de petite métallurgie différenciée, en aval des usines sidérurgiques du pays d’Ouche qui fournissaient une fonte et des fers de qualité.
Les contre-exemples d’une réactivation sans véritable industrialisation
19En sens inverse, dans d’autres cas, la réactivation des sites hydrauliques urbains y a simplement multiplié les moulins à céréales, sans développement d’activités manufacturières plus marquées, comme dans le cas d’Étampes. Sans doute, dans cette vielle cité du Hurepoix qui bénéficiait de la présence de trois cours d’eau, un certain nombre de ces moulins furent transformés, sous l’influence de la demande parisienne ou régionale, en minoteries commerciales sur le modèle dit « à l’anglaise », mais les limitations des chutes disponibles conduisirent dans bien des cas à adjoindre aux roues hydrauliques des machines à vapeur, qui de moteurs de secours, ne tardèrent pas à devenir des moteurs principaux. Dans un cas comme celui de Douai, ville située au cœur même d’un bassin charbonnier, le réseau médiéval des moulins égrenés sur les bras dérivés de la Scarpe n’a pas servi de point d’appui au développement d’activités typiques de la première industrialisation, même si plusieurs minoteries importantes s’installèrent sur la Scarpe canalisée en périphérie de la ville. Et bien que les moulins soient éponymes de la cité, Mulhouse (à l’origine Mühlhausen) n’a pas donné lieu à un processus conforme au schéma défini plus haut, en raison de la modestie des cours d’eau tels que le Steingraberruntz, qui la desservent : ceux-ci ne purent guère, à l’ère industrielle, et encore aux débuts de celle-ci, qu’actionner au mieux des équipements secondaires tels que des roues à laver pour le service des plus anciens de ses nombreux ateliers d’impressions sur étoffes.
Des cadres administratifs et techniques adaptés aux contraintes de l’environnement urbain
La nécessaire prévention de risques de conflits
20Dans ces cités aux multiples canaux ramifiés formant autant de « petites Venises », la configuration du réseau hydraulique, héritée pour l’essentiel du Moyen Âge, a, en fin de compte, subi assez peu de remaniements au xixe siècle, eu égard aux contraintes de l’espace urbain. Les sites se trouvant souvent très rapprochés les uns des autres, et les problèmes de contrôle du niveau des retenues se posant avec bien plus encore d’acuité qu’en milieu rural, une telle prolifération d’usines ne pouvait que multiplier les occasions de litiges et de conflits. La multiplication des usines qui se succédaient à quelques centaines voire dizaines de mètres les unes des autres aboutissait à les gêner mutuellement, d’autant que les besoins en force motrice de certaines d’entre elles se trouvaient fortement accrus. Le niveau des retenues des usines en aval pouvait occasionner des remous préjudiciables sous les roues de celles d’amont, et les partages de débit, dans un contexte aussi contrait, pouvaient s’avérer tout aussi litigieux que ceux de la pente des canaux. C’est la raison pour laquelle l’autorité de tutelle instituée depuis l’époque napoléonienne, le service hydraulique des Ponts et Chaussées (puis, pour les localités concernées, après 1882, celui de la direction de l’Hydraulique agricole) fut amenée à réglementer étroitement plus que partout ailleurs cet usage énergétique de l’eau, et très fréquemment à faire prendre un règlement collectif de rivière, incluant les diverses catégories d’utilisateurs, et à le faire appliquer par un syndicat obligatoire de riverains. À Évreux, un tel règlement collectif fut pris en 1856 pour l’ensemble du cours d’Iton ; à Amiens, où il fut pris en 1854, il concerna les usines comprises dans la traversée de la ville (c’est-à-dire de la vielle ville). Il est inutile de dire que ces interventions de l’autorité de tutelle constituent, pour l’historien, par la masse de papier à laquelle elles ont donné lieu, une source de nature tout à la fois centrale et locale de toute première importance.
Des solutions techniques appropriées aux conditions spécifiques de l’hydraulique urbaine
21Une conséquence technique de ces engorgements qui paraissaient compromettre l’utilisation énergétique de l’eau en milieu urbain, à un moment ou dans des conditions où l’emploi de la vapeur restait ou s’avérait trop dispendieux ou difficile, fut, dans certains cas, constitué par le recours à des roues volantes sans chute : installées au fil de l’eau et disposées en saillie à partir d’un mur bordant un canal, elles comportaient, en outre, un axe qui pouvait être élevé ou abaissé pour tenir compte des variations du niveau de la rivière. Ainsi à Amiens tout spécialement, la crainte d’une saturation des chutes – et donc des conflits qui, du reste, n’avaient pas manqué d’en résulter –, avait, à partir des années 1815-1820, conduit à n’autoriser la création de nouvelles installations que sous la forme de celles mues par une roue volante au fil de l’eau : 6 à 7 roues de ce type sont attestées à Amiens dans les années 1820-1870. Toutefois, ces réticences tendirent à s’estomper dans les décennies suivantes, et les autorités de tutelle finirent par autoriser les propriétaires de certains de ces sites à créer un barrage pour disposer d’une chute, et grâce à cette transformation en site gravitaire, à pouvoir bénéficier d’un apport de puissance nettement plus élevé.
22Sur des bras modestes, ou des émissaires de fontaines ou de sources (comme à Tonnerre, celui issu de la Fontaine Dyonne), de petits ateliers purent ainsi trouver une force motrice modeste, certes, mais appropriée à leurs besoins, de quelques chevaux, pour laquelle il eût été trop dispendieux (et difficile pour des raisons d’environnement) de recourir à la vapeur.
23Dans ce cadre hydrographique resté presque inchangé, c’est le recours à des types de moteurs hydrauliques nettement plus performants développés à cette période (roues perfectionnées et turbines) qui, pour les sites sur chutes, les seuls réellement significatifs, a permis de tirer des cours d’eau, pendant une durée significative, une puissance à la mesure, au moins en partie, des usines du premier âge industriel.
24Il convient cependant de faire observer que le type même de chutes qui se rencontraient le plus fréquemment dans les villes industrielles correspondait aux chutes dites basses dans les conditions de la technologie hydromécanique du xixe siècle, soit d’une hauteur d’un à deux mètres en général. Ce n’est que dans les villes situées dans des massifs anciens (Vosges, Massif central) ou sur les piémonts de montagnes récentes que des chutes plus importantes, qualifiées alors de moyennes, de 6-7 mètres, voire davantage, permettaient l’emploi d’emblée de roues en dessus de conception ancienne aussi bien que moderne (dont la supériorité de rendement sur les roues traditionnelles en dessous fut clairement établie à partir du milieu du xviiie siècle) et, après 1840, de turbines. Dans les villes du Bassin parisien, l’on dut se contenter dans un premier temps des traditionnelles roues en dessous à aubes planes, au rendement bien médiocre (20-25 % au maximum), avant d’adopter, souvent massivement à partir des années 1830-1840, des roues de côté à la française (c’est-à-dire à aubes planes), et dans certains cas des roues à aubes courbes à la Poncelet. Dans ce type d’environnement urbain, la solution la plus appropriée vient de l’emploi des roues de côté à palettes lentes dues à l’ingénieur amiénois Alphonse Sagebien, mises au point en 1849-1850. Procurant un rendement, exceptionnel pour l’époque, supérieur à 80 % voire à 90 %, elles permettaient en outre d’exploiter des chutes même nettement inférieures à mètre, mais aussi jusqu’à 3 mètres ; en même temps elles étaient susceptibles de développer des puissances unitaires allant jusqu’à 150 chevaux, au prix, il est vrai, d’un encombrement considérable, dont les inconvénients pouvaient s’avérer encore plus gênants en ville qu’à la campagne. De fait, même les turbines de basse chute telles que les turbines Fontaine se virent préférer en ville les roues Sagebien, comme le montrent des substitutions intervenues aussi bien à Amiens qu’à Évreux ou à Chartres dans les années 1860.
Conclusion
25Sans doute, cette réactivation des sites hydrauliques d’ancienne origine dans nombre de cités manufacturières du xixe siècle trouva-t-elle ses limites vers 1870, voire quelques décennies plus tôt, dès les années 1840 comme à Louviers ou plus encore à Verviers, cette dernière cité belge étant favorisée par de bien meilleures conditions régionales d’approvisionnement en houille qui favorisèrent un virage plus précoce vers l’utilisation de la vapeur comme principale force motrice. La déprise de l’hydraulique dans la ville, qu’André Guillerme dans Les temps de l’eau a associée à l’époque contemporaine, s’est donc bien produite, accompagnée de fait d’un effacement ou d’une dégradation de sa présence dans le paysage urbain, à cette réserve près, qui n’en est pas moins importante, qu’il faut en reculer la chronologie jusqu’au tournant des xixe et xxe siècles, d’autant qu’un nombre non négligeable de sites sont restés en activité jusque durant la première moitié du dernier de ces deux siècles, parfois même au-delà, à côté d’un nombre certes croissant d’abandons. Quand bien même certains canaux n’ont pas été purement et simplement comblés au début du xxe siècle (comme dans le centre d’Évreux), le déclin de l’hydraulique s’est imposé. L’une des conséquences les plus fâcheuses, du moins jusqu’à une période récente, fut un recul plus ou moins prononcé de l’entretien des canaux ou des dérivations, qui a peut-être révélé ses inconvénients à l’occasion de crues particulièrement catastrophiques. C’est pourquoi l’évocation du rôle historique joué jusqu’à un moment qui n’est pas toujours si lointain de ces aménagements hydrauliques doit être une incitation pour les responsables des municipalités comme des organismes publics territoriaux ou intercommunaux spécialisés (tels que le SIARCE : Syndicat intercommunal d’assainissement et de restauration des cours d’eau) à leur donner toute leur place dans la compréhension du devenir de ces composantes en longue durée du tissu urbain et la définition de politiques de remise en états, dans des finalités qui ne devraient être, sans doute, que rarement énergétiques (par l’équipement de microcentrales sur d’anciens sites), mais pour des considérations de salubrité, d’environnement ou d’esthétique paysagère.
Notes de bas de page
1Ce n’est guère qu’au début des années 1980 que ces développements urbains de l’hydraulique au xixe siècle ont commencé à être réellement mis en lumière en France par des travaux historiques, avec en particulier les études de Rémi Cazals sur Mazamet et de Jean-Michel Chaplain sur Louviers, parallèlement aux recherches menées à l’étranger.
2Et cela alors même que les plus importantes concentrations de travailleurs manuels de l’industrie restaient, il ne faut pas le perdre de vue un seul instant, formées par des ateliers dépourvus de force motrice, à Paris à Lyon en premier lieu.
3Archives nationales, F10 5769.
4Benoit Serge et Miguet Vivienne, « Au fil de l’eau et du temps. Les moulins et ateliers hydrauliques de l’agglomération vernolienne du xiie au xxe siècle », Verneuil-sur-Avre. Bulletin municipal, no 23, juillet 1987, p. 2-15.
5Une manufacture de clous d’épingle en 1823 au Moulin-à-Foulon, une clouterie mécanique en 1842 au Moulin de Château-Thierry, une fonderie de cuivre en 1836 au Moulin-aux-Malades, un atelier de construction mécanique associé à une fonderie de fonte de fer en 1839 au Moulin de Plaisance.
6Serge Benoit, « Le rôle de l’énergie hydraulique dans l’industrialisation de la France au xixe siècle : l’exemple du département de l’Eure », L’Archéologie industrielle en France, no 11, juin 1985, p. 59-120.
7À Schaffhouse, la conversion de la transmission du mode mécanique à l’électricité intervient dès 1891 ; à Bellegarde-sur-Valserine, en 1897.
8À Thann, le canal des Usines, d’une longueur de 1 950 mètres, creusé vers 1200, comportait 9 chutes, presque toutes employées par des foulons ou quelques scieries avant 1800, qui furent réaffectées durant le demi-siècle suivant à des filatures, des tissages de coton ou des indiennages. Voir Histoire documentaire de l’industrie de Mulhouse au xixe siècle, Mulhouse, Veuve Bader, t. 1, 1902, p. 500-501.
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