Préface
p. 7-10
Texte intégral
1L’œuvre de Serge Benoit relève d’une exploration exigeante de la thématique historique des énergies, qu’elles soient thermiques – bois et houille – ou mécaniques – eau et vapeur. Au-delà des textes ici rassemblés, d’autres articles et livres en collaboration témoignent de l’étendue des curiosités et des savoirs de notre ami. Ainsi de sa participation à l’histoire de l’électricité. Reste que le cœur de la démonstration se situe bien, comme ce corpus l’atteste, dans les énergies mécaniques au xixe siècle. C’est le temps de la première industrialisation, adossée ici à la longue durée d’un Moyen Âge finissant et à la période moderne. Quel est le territoire sous observation ? À coup sûr, la Bourgogne et plus précisément le département de la Côte-d’Or, dont il connaît si bien le passé et le présent. Son érudition et son exploitation obstinée d’archives – que souvent il a été le premier à mettre en évidence – ont porté leurs fruits. Il a arpenté, en archéologue industriel, les paysages manufacturiers ; il a proposé des itinéraires pour tisser des liens entre les sites. Ceux-ci ont trouvé en lui un défenseur convaincant. Le plus notable de ces lieux d’industrie est bien sûr la Grande Forge de Buffon. Serge Benoit, en parfaite synergie avec Bernard Rignault, le directeur du musée, aura su apporter sa compétence d’historien à l’élaboration du « musée de la Sidérurgie en Bourgogne du Nord ». La géographie intellectuelle de notre ami ne s’arrête évidemment pas là. L’étendue de son information lui permet d’avancer, quand il le faut, d’utiles comparaisons. Il ne s’agit pas seulement de mettre en évidence, en matière d’énergie, ce qui rapproche ou distingue la Côte-d’Or, de la Champagne, de la Franche-Comté ou du Berry. D’autres sollicitations, ailleurs en France, apportent le renfort d’une histoire en écho. La Normandie, si présente dans certains de ces articles, qui reflètent un long séjour professionnel – offre de très belles études de cas. Enfin, Serge Benoit n’oublie pas de mettre en parallèle, quand il le peut, l’information hexagonale et celle qui nous vient, sur les mêmes sujets, d’autres terres d’énergie industrielle, Grande-Bretagne, Belgique, Suisse et même États-Unis.
2La cible de ces travaux pouvait être les filatures et les tissages dont la machinerie surpasse toutes les autres industries. Ces établissements ne sont guère présents dans notre corpus qu’en Normandie. La Côte-d’Or, dans ce domaine, compte trop peu. Autres branches où la question du moteur s’impose : la papeterie ou la minoterie, là encore, sans résultat probant. En fait, c’est la métallurgie du fer, lourde ou légère, si dominante en Côte-d’Or, qui l’emporte, par les exemples mythiques de Sainte-Colombe, dans le Châtillonnais (maréchal Marmont en 1822) ou du Creusot, en Saône-et-Loire (acquis par les frères Schneider en 1836). Le corpus de textes rendus disponibles ne représente qu’une partie de la production scientifique de l’auteur, sur le thème des énergies. Bien des « papiers » sont en attente d’ultimes corrections, bien des recherches à finaliser. Notre auteur n’est pas un chercheur solitaire qui égrène sa science le long du chemin. Au contraire, c’est un historien solidaire qui aime partager et qui sait animer un réseau. Ainsi, le Groupe d’histoire des mines et de la métallurgie, maintenant disparu, a, des années durant, soutenu une communauté d’historiens de ce domaine, par l’intermédiaire d’un bulletin riche d’information et de réflexion, rédigé par Serge Benoit. Cette cohésion par la vertu de l’écrit est encore plus évidente pour La Lettre des Forges de Buffon, où le même auteur construisait, numéro après numéro, une façon de vivre ensemble cette aventure. Voilà donc un esprit indépendant mais qui a, plus que beaucoup d’autres, le sens du collectif.
3On verra dans ces textes, qui traitent essentiellement de l’énergie mécanique, la richesse d’une démarche scrupuleuse et innovante. L’auteur ne nous fait grâce d’aucun de ses cheminements de parfait érudit. Il est, à l’évidence, passionné d’archives, mais il est également convaincu que l’historien doit savoir donner du sens à son travail. C’est ainsi par exemple que le concept de « transition énergétique » l’accompagne et se nourrit de sa collecte. L’hydraulique a été en France « l’énergie de la première industrialisation » nous dit notre auteur. Cette affirmation quelque peu provocante ne cherche pas à faire oublier la vapeur, mais à combattre victorieusement les stéréotypes. On ne saurait trop insister, en effet, sur la modernité de l’hydraulique. Si l’emploi de cette énergie demeure à égalité avec la vapeur jusqu’en 1860 environ, c’est que l’hydraulique a bénéficié d’inventions remarquables, de Fourneyron (1823) et Poncelet (1833), à Fontaine (1840), à Sagebien (1852), qui ont ponctué le siècle, et que des aménagements constants ont amélioré le rendement des roues et des turbines. Bon nombre de départements se suffisent encore, à la fin du xixe siècle, d’un équipement presque entièrement hydraulique. Ainsi en va-t-il de la Haute-Loire, par exemple. La vapeur, pourtant, gagne lentement du terrain. Dès les années 1820, les moteurs à vapeur sont présents au titre de secours puis, progressivement, assurent la relève au moment de l’étiage et enfin deviennent des moteurs d’appoint. La saturation des prises d’eau – singulièrement en ville – encourage, à l’évidence, le passage à la vapeur. Mais l’encombrement n’est pas inévitable : l’industrialisation de la minoterie fait disparaître beaucoup de moulins à blé et libère de la place pour d’autres usages manufacturiers.
4L’histoire technique des énergies que Serge Benoit revendique ne va pas sans une réflexion permanente sur le territoire le plus pertinent à tel endroit de l’analyse. Dans l’article en binôme qu’il consacre à la carbonisation du bois, il est clair que la meule est l’unité d’étude, comme d’ailleurs dans un travail parallèle sur la carbonisation de la houille. Sa confection, ses dimensions, sa structure interne, éclairées par la science chimique, expliquent son devenir. Mais on pourrait aussi bien introduire la question des outils – hache ou scie ? – et de leurs effets sur le résultat, pour serrer encore un peu plus la prise. Partant de la forge à l’anglaise dans ses deux innovations majeures – le four à puddler, le laminoir – l’auteur réfléchit sur l’organisation de l’espace de travail, sur les choix qui la rendent lisible. On retrouve là, incontestablement, une démarche qui, retenant le site comme maillon décisif, évoque l’approche d’archéologie industrielle. Se plaçant cette fois dans le monde des fournisseurs de machines à vapeur, de roues, de turbines et autres équipements, Serge Benoit, seul ou en collaboration, s’interroge sur le marché correspondant. C’est questionner les sources sur les stratégies d’innovation et de commerce de tel ou tel fabricant, Manby et Wilson à Charenton, Fontaine à Chartres, entre beaucoup d’autres. Ces machines sont chères. Il faut donc bien choisir son moment pour un pareil investissement, à moins que les équipements de seconde main ne soient la solution de recours. La thématique du marché de l’occasion des machines trouve ici l’amorce d’une étude qu’il faudrait approfondir à toutes époques.
5À mesure que le lecteur entre dans cette floraison de textes, il ne peut pas ignorer que ces écrits renouvellent, chemin faisant, des éléments d’une histoire de l’industrie et des techniques. Sur le premier volet, Serge Benoit ne retient pas la doxa de la révolution industrielle ou, au moins, la nuance très fortement. On n’entrevoit pas de rupture au sens plein du mot mais des évolutions lentes, on ne retrouve pas non plus la succession linéaire des façons de produire ; on a davantage affaire à la coexistence durable des énergies. Parfois même, on saisit la réapparition du système précédent, tel le retour au charbon de bois dans des hauts fourneaux, après une tentative prématurée d’emploi du coke. Les notions de « retard » ou d’« archaïsme » sont donc très relatives. Serge Benoit aura été un des principaux contributeurs de ce courant historiographique qui parle, s’agissant de la France, de première industrialisation, plutôt que de révolution industrielle.
6Sur le versant de l’histoire des techniques, les avancées ne sont pas moindres. Au plus près du terrain, les formes de la transmission et des transports internes, la dialectique des emplacements et des déplacements sont mieux comprises. De même, les rapports entre sciences et techniques bénéficient d’une nouvelle approche. À partir d’une statistique de brevets d’invention et d’une chronologie élaborées avec Gérard Emptoz, il a esquissé une sorte de « conjoncture inventive » dont il essaie de dégager les principales articulations. Bien d’autres progrès sont en germe dans ce recueil de textes où se jouent certaines des questions vives de notre temps.
7Pour compléter ce témoignage, il semble nécessaire de mentionner, parmi les nombreuses initiatives que Serge Benoit a prises dans son parcours, le soin qu’il a toujours donné à la transmission des savoirs. Sur les thèmes qui constituent le décor de fond dans ce volume, le séminaire intitulé « Technologies énergétiques et développement industriel » qu’il a lancé en équipe avec Denis Woronoff à l’École des hautes études en sciences sociales en 1988, dans le cadre du Diplôme d’études approfondies d’Histoire des techniques, a constitué une étape significative dans ses activités. Se trouvant à l’époque en pleine période d’une recherche intense sur l’histoire de l’énergie hydraulique française, il présentait au rythme des séances ses résultats les plus récents et ses essais de synthèse, à mesure de l’avancement de ses travaux, communiquant ainsi un contenu très riche qui faisait ressortir toute l’étendue et les facettes de sa méthodologie scientifique. Avec Serge, nous avons pu proposer un vaste panorama de la question énergétique dans les activités industrielles, tant en France qu’à l’étranger, notamment aux États-Unis où Louis C. Hunter l’avait fasciné, et sur une longue période. Partis du xviiie siècle, le xixe siècle était bien évidemment notre territoire privilégié, comme les textes réunis ici le montrent, mais le xxe siècle n’était jamais oublié. Les filiations techniques et économiques qui étaient replacées dans l’histoire de secteurs de production ou d’entreprises particulières restaient toujours au cœur de sa réflexion, pour le plus grand intérêt des doctorants.
8Faut-il enfin mentionner d’autres travaux réalisés conjointement avec Serge, tant ils ont été et sont encore variés, notamment au sein de la Commission d’histoire de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale dont il est un des fondateurs ? Ce n’est évidemment pas le lieu pour les évoquer. Cependant, ce volume de textes inédits vient compléter la bibliographie très étoffée de Serge. La soutenance de sa thèse de doctorat sur travaux en 2006 avait déjà permis d’en évaluer l’extrême variété et l’immense contribution qu’elle constituait pour nous tous. Nous nous permettrons de rappeler ici le titre de cette contribution majeure : La modernité de la tradition : les énergies renouvelables classiques – l’eau et le bois – dans la voie française de l’industrialisation, c. 1780-c. 1880. C’est tout naturellement dans cette perspective historique que le présent recueil de textes inédits trouvera maintenant sa place.
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